제1200장 가을날의 귀향

폐토의 저 ‘만물의 종말’ 잔당 세력에 대한 조사는 이미 벽에 부딪힌 상태였지만, 그렇다고 해서 웅장한 성벽 밖의 몇몇 대제국들이 폐토 반격의 발걸음을 멈출 것이라는 뜻은 아니었다—오히려 그 반대였다. 성벽 안쪽의 상황이 전혀 파악되지 않는다는 사실이 대제국들에게 한층 더한 압박으로 작용했고, 그들은 비록 초기의 전진 기지 하나를 세우는 것에 불과할지라도 반드시 폐토 내부로 힘을 뻗어 넣어야 한다는 절박감에 사로잡혀 있었다.

그리하여 필멸자 제국들의 폐토 반격 작전이 이렇게 시작되었다.

대륙 남부에서는 백은제국이 고령왕국과 손잡고 거대한 순림자 부대를 편성하여 수호 거수와 함께 국경 숲을 따라 북쪽으로 진격하기 시작했고, 점차 웅장한 성벽 외곽의 오염 구역을 압박해 들어가고 있었다. 한편 대륙 북부와 동북 방면에서는 티폰과 세실이 이미 막대한 인력과 물자를 끌어모아 오염 지역을 관통하는 여러 철도를 부설하기 시작했으며, 이 ‘강철 동맥’들을 지렛대로 삼아 폐토 주변의 견고한 오염 장벽을 열어젖힐 준비를 하고 있었다.

대건축가 고든은 남문 보루 제1성벽의 망루에 서서 시선을 먼 곳 검은 숲의 가장자리에 두고 있었다. 숲 깊은 곳, 우뚝 솟은 뒤틀린 수목들 사이로 희미하게 인공 구조물들이 모습을 드러내고 있었는데, 금속이나 수정으로 된 그 첨탑들이 햇살 아래 반짝이며 마치 숲에 박힌 보석들처럼 하나둘 이어져 줄을 이루고, 아득히 웅장한 성벽이 있는 방향을 가리키고 있었다.

그것들은 검은 숲에 설치된 초소들이었고, 초소 가운데 마력 방송탑이나 실드 발생기의 바깥으로 드러난 첨탑이었다.

지난날 많은 이들은 검은 숲을 인간에게 있어 생기가 끊긴 죽음의 땅이라 여겼으며, 여러 나라는 검은 숲의 봉쇄 앞에서 발길을 돌렸다. 검은 숲에 맞서는 데 따르는 막대한 비용과 엄청난 위험, 그리고 낮은 수익이라는 현실 때문에 이 국경을 포기했던 것이다. 그러나 두 나라는 예외였다. 하나는 서부 폐토 경계대를 줄곧 유지해 온 티폰 제국이었고, 다른 하나는 폐토 반격을 언제나 목표로 삼아 온 세실이었다. 게다가 상대적으로 세실 측은 이 방면에서 티폰보다 한층 더 과감하게 나아가고 있었다.

세실 제국이 세워지기 훨씬 전인 안수 시대, 그해 여러 나라가 힘을 합쳐 웅장한 성벽을 수리하고 보강하던 작전에서 세실 측은 중화염기와 장갑 부대를 동원해 검은 숲에 폐토를 향하는 길을 강제로 뚫어낸 적이 있었다. 그리고 그 합동 작전 이후, 원래의 ‘임시 통로’는 방치되지 않고 오히려 장기적인 유지 보수와 일련의 ‘증축’을 거쳤다. 제도에서 내려온 명령에 따라 어둠의 산맥 남쪽 기슭에 주둔한 건설 병단은 이 길을 기반으로 남문 보루의 통제 구역을 끊임없이 넓혀 나갔고, 길을 따라 일련의 초소와 보급 거점을 세웠으며, 그 통제 구역은 남쪽으로 초병의 탑 발치까지 이어져 있었다.

오늘에 이르러, 이 오랜 공사는 마침내 중대한 역할을 해낼 때를 맞이했다.

검은 숲의 ‘초병의 길’은 폐토로 진군하는 기반이 될 것이며, 길을 따라 설치된 에너지 충전소와 병참 기지, 보급 거점들은 후속 공정 부대에 중요한 보장을 제공할 터였다. 지금까지의 최고 기준을 갖춘 충전 철도가 남문 보루에서 출발해 검은 숲과 초병의 탑 외곽의 띠 모양 평원을 가로질러 웅장한 성벽 발치에 곧장 닿을 것이며, 그 뒤에는 제국의 강철 보루와 군단이 이 강철 동맥을 통해 곤도르 고국의 영토에 도착하여, 그곳에서 인류 폐토 반격의 첫 번째 전진 기지를 세우게 될 것이다.

발소리가 옆에서 들려오자 고든은 검은 숲을 바라보던 시선을 거두었다. 그는 소리가 들려온 쪽으로 고개를 돌렸고, 키가 작고 다부지며 온몸이 단단한 근육으로 뒤덮이고 검은 두꺼운 외투를 걸친 동료 한 사람이 이쪽으로 걸어오는 것이 보였다.

그자는 브루스·반석, 2년 전 대건축가로 승진한 뛰어난 장인이었다. 드워프의 혈통을 지닌 이 공정 거장은 세실 영지 시절 처음으로 남부 국경에 온 ‘백인 지원 건설단’의 단원 중 한 명이었다. 그해 웅장한 성벽 수리 공사에서 그가 이끄는 공정 부대가 눈부신 활약을 펼쳤고(이 또한 그가 대건축가로 승진한 중요한 이유였다), 이어질 폐토 반격 작전에서도 ‘오염 구역 시공’ 경험이 풍부한 이 기술 전문가는 공정 부서의 주요 책임자 중 한 명이 될 터였다. 의심할 바 없이 이는 하나의 영광이었다.

«여어, 고든.» 브루스가 손을 들어 고든에게 인사를 건넸다. 그 목소리는 산속의 우레처럼 우렁찼다. «광장에 집결한 공정 제1제대 보았나? 그 흙 원소 공명 궤도며, 대형 승강 기구며, 또 반짝반짝 빛나는 기계 격납고들! 내 말은 말이지, 난 우리 새 임무가 마음에 들어. 제국에서 가장 앞선 공정 기계들이 전부 이리로 배치됐어!»

«보았지, 당연히 보았고말고. 아침 내내 보고 있었어.» 고든이 어깨를 으쓱였다. «그리고 앞으로 훨씬 더 오래 봐야 할 거야—여기서 폐토 구역으로 통하는 철도를 놓는 일은 결코 간단한 공사가 아니니까.»

«우리에겐 이미 길이 하나 있어, 검은 숲 안에—그 연선의 거점들만 있으면 모든 사전 측량과 후방 보급 작업이 훨씬 수월해질 거야.» 브루스가 얼굴에 홍조를 띤 채 고든 옆으로 다가왔다. «장담하는데, 이번에 티폰 놈들 공정 진도는 분명 우리보다 느릴 거야—그들도 동랑 보루에서 폐토 구역으로 통하는 철도를 놓고 있지만, 지난 몇 년 동안 검은 숲에 그렇게 많은 보급소와 에너지 충전소를 세우지는 않았어. 게다가 동보루 전투가 끝난 뒤로는 지금 그렇게 많은 공정 마법사도 없고……»

«내가 받은 소식에 따르면, 그들은 이미 만 이천 명의 공정 마법사를 검은 숲에 파견했어, 브루스.» 고든이 큰 목소리의 동료를 힐끗 보았다. «그리고 팔천 명이 더 오고 있다더군.»

브루스의 붉게 상기된 얼굴이 순간 굳어졌다. 그는 찬 바람 속에서 잠시 멍하니 있다가, 드워프의 혈통을 지닌 건축가는 결국 중얼거리지 않고는 못 배겼다. «빌어먹을 돈지랄들…… 빌어먹을 돈 능력……»

«너그럽게 생각해, 지금의 정세를 좀 생각해 보라고—티폰이 이 일에 그렇게 많은 힘을 쏟을 수 있다는 건 우리에게도 좋은 일이야.» 고든이 느긋하게 말했다. 고양·세실을 가장 먼저 따른 기술자 중 한 명인 그는 제국의 거의 모든 대형 공사를 접해 왔고, 폐하께서 수립한 수많은 ‘대계획’에 대해서도 알고 있었기에, 이제는 자연히 남다른 안목을 지니게 되어 있었다. «폐토 반격은 한 나라의 일이 아니야. 선봉 부대가 웅장한 성벽에 도착한 뒤로는, 우리 주변의 원군이 많을수록 전사와 공정 인원이 더 안전해지는 법이지.»

브루스가 코끝을 만지작거렸다. «……젠장, 네 말이 정말 일리가 있네.»

고든이 입을 크게 벌려 웃었다. 그는 높은 성벽 아래의 수문을 바라보았고, 공정대의 차량들이 이미 밖으로 빠져나가기 시작한 것이 보였다. 그러자 그는 무심코 말을 이었다. «이런 골치 아픈 ‘정세 문제’를 연구하는 것보다는, 말이지. 난 갑자기 최근 신경망의 세실 익명 게시판에서 자주 보이던 농담 하나가 생각났어……»

브루스가 붉어진 코를 문질렀다. «무슨 농담?»

«우리가 오늘 직접 겪고 있는 이 일들 가운데, 몇 년 뒤 학생들 교과서에 ‘전문 암송’으로 실릴 게 몇이나 될까.» 고든이 껄껄 웃었다. «네 발밑의 이 차량 행렬들을 봐, 그리고 며칠 전에 네가 제출한 계획서를 생각해 봐. 특히 계획서 맨 앞에 네가 써 놓은 그 긴 대목…… 뭐였더라, 어쨌든 앞으로 역사책에도 너의 한 페이지는 반드시 남을 거라고 생각해. 진심으로, 그 점만 봐도 네가 그런 것들을 좀 짧게 썼어야 했어.»

«알 게 뭐야.» 브루스가 중얼거렸다. «어차피 외우는 건 내가 아닌걸……»

고든이 어깨를 으쓱였고, 동료가 낮게 중얼거리는 말은 개의치 않았다. 한편 브루스는 다소 심심해진 듯, 점점 차가워지는 가을바람 속에서 드워프의 혈통을 지닌 건장한 사내는 고개를 내밀어 검은 숲이 있는 방향을 바라보았다. 그의 시선은 무성하고 뒤틀린 식물들을 훑고 지나, 천천히 보루 부근의 다소 황량한 ‘비오염 구역’으로 옮겨갔다. 그때 유난히 무성해 보이는 푸른 나무 한 무리가 갑자기 눈에 들어왔고, 그는 저도 모르게 눈을 조금 크게 떴다.

«여어, 고든.» 그가 옆에 있는 동료의 팔꿈치를 툭 쳤다. «며칠 전까지만 해도 저 나무숲이 이렇게 무성하지 않았던 것 같은데? 요 며칠 사이에 어째 갑자기 훅 자란 것 같지 않아?»

«그렇게 심해?» 고든이 그쪽을 힐끗 보았고, 말투에는 그다지 개의치 않는 기색이었다. «그저 나무숲일 뿐이고, 게다가 검은 숲 오염 구역 바깥이야. 전에 사람을 보내 한 번 조사하게 했었는데, 그냥 평범한 식물들이었어. 검은 숲 안의 그런, 마력에 흠뻑 젖어 부패하고 독기를 띤 오염 산물이 아니라고.»

말을 하다가 그는 잠시 멈췄고, 표정에 생각에 잠긴 빛이 스쳤다. «그래도 저 나무숲이 자라는 속도는 확실히 빠르군…… 아마 검은 숲의 영향을 일부 받은 탓이겠지. 여긴 어쨌든 오염 구역의 가장자리니까, 동식물 대부분이 좀 괴상해. 어둠의 산맥 안에도 뒤틀려 변이된 동식물이 적지 않고.»

«그럴 수도 있겠네……»

……

가을바람이 막 청소를 마친 거리를 스쳐 지나가며, 인근 가게들 문 앞에 매달린 장식 깃발들을 흔들어 댔다. 완두는 방금 도서관에서 빌려 온 책 두 권을 손에 들고 ‘기사 거리’의 넓은 길을 걷고 있었다. 갑자기 바람 한 줄기가 휘몰아치자 그녀는 무의식적으로 눈을 가늘게 떴고, 고개를 들어 거리 반대편을 바라보았다.

지금은 이미 가을이었지만, 이 구역에 심어진 가로수들은 모두 드루이드들이 길러낸 특별한 품종이었다. 이 나무들은 제국의 남부 국경에서 자라면서도 북쪽의 가까운 친척들처럼 추운 날씨를 잘 견뎌 냈다. 가을바람이 지나가면 나뭇가지 끝에서 잎사귀 몇 장이 떨어지기는 했으나, 전체의 울창함에는 조금도 영향을 주지 못했다. 게다가 착각인지 몰라도, 가을이 되어 기온이 내려간 뒤로 이 거리의 식물들은 시들기는커녕 오히려 한여름보다 더 무성해진 것처럼 보이는 것들이 있었다.

완두는 눈을 깜빡였으나, 그녀는 식물 분야의 전문가가 아니었기에 곧 이 사소한 현상을 머릿속에서 밀어냈다. 오히려 날마다 추워지는 날씨가 그녀에게 한 가지 일을 떠올리게 했다.

아버지가 북쪽으로 임무를 떠난 지 꽤 오래되었다. 올해의 부흥절은 물론이고, 작년의 풍요절과 안령절에도 그는 돌아오지 않았다. 이제 여름이 가고 가을이 왔으니…… 날짜를 계산해 보면, 그도 슬슬 돌아올 때가 된 것 같았다.

마음속에 그리움이 살짝 피어오르자, 완두의 뒤통수에 붙어 있던 인공 신경삭도 감정의 변화에 따라 가느다랗게 꿈틀거렸다. 바로 그때, 쉭— 하는 바람 소리와 낮은 포효가 갑자기 하늘에서 들려왔고, 그녀는 놀라 고개를 들었다.

거대하고 위엄 있는 형체가 하늘을 가르며 북쪽 성구의 상공을 빠르게 스쳐 지나갔다. 그 형체는 거대한 태양이 내리쬐는 찬란한 햇살 속에서 한 겹의 황금빛 광휘를 뒤집어쓰고 있었다. 활짝 펼친 거대한 날개의 가장자리에는 금속 광택이 흐르고, 보기만 해도 위압적인 강철 기계 구조물이 불처럼 새빨간 비늘로 덮인 그녀의 몸통과 사지와 꼬리를 감싸고 있었다. 마치 음유시인의 전설 속에서 걸어 나온 듯한 그 모습이 완두의 눈동자에 비쳤다.

«용? 용족?» 완두는 놀라 그 형체가 머리 위를 날아 근처의 한 구역으로 내려가는 것을 바라보며 무의식적으로 중얼거렸다. «요즘 그 용족들 경주 비행 구역은 치안 관리 센터가 강제로 성 밖으로 옮기지 않았나…… 어째 번화가에서 마구 날아다니는 거지……»

머릿속에 의문이 떠오르자 완두는 곧장 그 ‘강철의 용’이 내려간 방향을 향해 달음박질했다—그녀는 구경을 가려는 것이 아니라, 마구 날아든 용족이 착륙하는 과정에서 무슨 문제를 일으키지 않을까 걱정해서였다. 어쨌든 그곳은 그녀의 집에서 그리 멀지 않았다.

……

연이은 아슬아슬한 감속과 ‘측익 비행’ 끝에, 위엄 있는 붉은 용은 마침내 성구 상공에서 속도와 고도를 제어했다. 그녀의 거대한 날개가 펄럭이며 인공 룬 시스템이 공기 속의 마력과 기류를 조율해 이 거대한 몸체를 안정적으로 유지시켰고, 이어 반중력 시스템의 보조를 받아 아샤레나는 마침내 매우 멋지고 화려한 ‘단거리 상승각 착륙’으로 착지의 마지막 단계를 마쳤다. 작은 광장 전체를 흔들어 놓는 충격과 ‘쿵’ 하는 굉음과 함께 용의 발톱이 착륙 구역의 빈 땅에 단단히 박혔다.

그런 다음 불처럼 새빨간 비늘을 지닌 이 용족 여성은 제자리에서 잠시 반응을 해야 했고, 그제야 거대한 머리를 좌우로 흔들었다. «정상 절차대로 착륙하는 건 역시 좀 어색하네……»

말이 끝나기가 무섭게, 한 형체가 비틀거리며 그녀의 어깨에서 고개를 내밀었다. 바이런은 머리를 감싸 쥐고 있었고, 목소리는 꽤 괴로워 보였지만 그래도 큰 소리로 따지는 것을 잊지 않았다. «아까 지상에서 수십 미터쯤 떨어져 있었을 때 인간형으로 변신해서 뛰어내릴 생각이었지?! 네 변신 시작 동작을 다 봤다고!»

«마지막 순간에 네가 내 등에 있다는 게 떠올랐을 뿐이야.» 아샤레나는 뒤도 돌아보지 않고 소리쳤고, 동시에 한쪽 날개를 아래로 늘어뜨려 지면으로 통하는 경사를 만들었다. «그리고 무슨 변신 시작 동작이래, 내 비행 자세만 보고 내가 언제 변신할 생각인지까지 알아낼 수 있다는 거야?»

바이런은 머리를 감싸 쥔 채였지만 목소리는 여전히 우렁찼다. «못 알아낼 게 뭐가 있어—지난 한 달 넘게 네가 내 갑판에 몇 번이나 처박았는데? 내 배에서 갑판 닦는 녀석도 네가 언제 하늘에서 뛰어내릴 생각인지 다 알아본다고……»

«됐고.» 아샤레나가 날개와 꼬리를 흔들었다. «얼른 내려와. 날개로 계속 날아왔더니 이렇게 버티고 있으려니 힘들단 말이야.»

«네가 무슨 힘이 들어, 힘의 대부분은 네 몸에 붙은 그 기계들이 내는 건데. 최신형 강철 날개에 ‘정속 순항’ 기능이 있다는 걸 내가 모를 것 같아?» 바이런이 투덜거리다가, 이내 안색이 안 좋아진 채 손을 내저었다. «잠깐만, 좀 더 숨 좀 돌리게 해 줘…… 이번 길이 너무 힘들었어, 특히 마지막 착륙하는 그 순간이…… 지금 배 속이 좀 안 좋아……»

«뭐?!» 아샤레나는 그 말을 듣자마자 등 전체를 흔들어 댔다. «그럼 더더욱 얼른 내려와! 내 등에 토하지 마! 젠장, 출발하기 전에 왜 네가 이 정도로 고소공포증이 있다고 말 안 했어?! 게다가 내 기억으로는 너 예전에 고소공포증 없었잖아!»

»나는 고소공포증은 없어, 그냥 하늘을 나는 게 싫을 뿐이야…… 흔들지 마, 아샤레나, 멈춰! 흔들지 말라고! 흔들면 더…… 안 되겠어, 못 참겠어, 이건 정말…… 우웩……«

차마 듣고 있을 수 없는 구토 소리가 연달아 이어진 뒤, 작은 광장 전체가 순식간에 극도의 정적에 잠겼다.

몇 초가 지나자, 격분한 용의 포효가 마침내 반 블록을 뒤흔들며 울려 퍼졌다—

»바이런!! 너를 죽여 버리겠어!!!«