第1200章　秋の帰郷

廃土に潜む「万物終焉の残党」の力についての調査はすでに停滞の淵に陥っていたが、それは必ずしも、雄大なる壁の外にいる幾つかの大帝国が廃土への反攻の歩みを止めることを意味しない——むしろ逆だ。壁の内側の状況が一向に掴めないからこそ、それが幾つかの大帝国に余計な重圧を与え、彼らはいっそう切迫した思いで廃土の内奥へと力を伸ばそうとしている。たとえそれが、初期の前進基地を一座築くだけのことであっても。

かくして、凡人諸国による廃土反攻の行動が、ここに幕を開けた。

大陸の南方では、白銀帝国がすでに高嶺王国と連合して巨大な巡林者部隊を編成し、守護者巨樹とともに国境の森沿いに北へと進み、雄大なる壁の外部の汚染区域を徐々に押し縮めつつあった。一方、大陸の北方と北東の方向では、ティフォンとセシルがすでに大量の人的・物的資源を動員し、汚染区を貫く数本の鉄道の建設に着手している。この「鋼鉄の動脈」を支点として、廃土の周囲に固く立ちはだかる汚染の障壁をこじ開けようというのである。

大建築師ゴードンは南門要塞の第一の城壁の物見台に立ち、遠くの黒き森の縁に目を凝らしていた。森の奥深く、そびえ立つ歪んだ樹木の間から、幾つかの人工の構造物が漠然と姿を覗かせているのが見える。その金属質や水晶質の尖塔が陽光を浴びてきらきらと輝き、まるで森に嵌め込まれた宝玉のように次々と一列に連なって、遥か彼方の雄大なる壁の方向を指し示していた。

それらは黒き森に設けられた哨戒所であり、哨戒所の魔能放送塔や障壁発生装置の外部へ露出した尖塔なのであった。

これまでの歳月、多くの者は黒き森を人類にとって生の絶えた死地と見なしていた。諸国は黒き森の封鎖の前で足を止め、黒き森と対峙することで生じる高額なコスト、巨大なリスク、そして低い収益という現実ゆえに、この国境を放棄した。だが二つの国だけは例外だった。一つは西部廃土の警戒帯を終始維持してきたティフォン帝国であり、もう一つは終始廃土への反攻を目標に掲げてきたセシルである。しかも比較すれば、セシルの人々はこの点においてティフォンよりもさらに一歩踏み込んでいた。

セシル帝国が興るより前のアンスー時代、かつて諸国が連合して雄大なる壁を修復し補強したあの行動のなかで、セシル側は重装焼却器と装甲部隊を用い、黒き森のなかに廃土を一直線に指す道を強引に切り開いたことがあった。そしてあの連合行動ののち、このかつての「臨時通路」は荒廃させられることなく、かえって長期にわたる維持管理と一連の「増築」を受けた。帝都から届いた命令に従い、暗黒山脈の南麓に駐屯する建設兵団はこの道を基礎として、南門要塞の制御区域を絶えず広げ、沿道に一連の哨戒所と補給拠点を築き、その制御区域は南へ哨兵の塔の足元まで延びていた。

そして今日、この長きにわたる工事がついに重大な役割を果たす時を迎えたのである。

黒き森のなかの「哨兵の道」は、廃土へ進軍するための基礎となる。沿道に設けられたエネルギー局、兵站、補給拠点は、後続の工兵部隊に重要な保障を提供するために用いられる。現時点での最高水準の充能鉄道が南門要塞を出発し、黒き森と哨兵の塔の外縁の帯状平原を一路貫いて、雄大なる壁の足元へと直に達する。その後、帝国の鋼鉄の堡塁と軍団がこの鋼鉄の動脈を通じてゴンドール古国の疆域へと到達し、そこに人類による廃土反攻の第一の前進基地を築くのである。

足音が傍らから聞こえてきて、ゴードンは黒き森へ向けていた視線を引き戻した。彼は音のした方へと顔を向け、小柄でずんぐりとした体つき、全身に引き締まった筋肉をまとった、黒い厚手の外套を着た同僚がこちらへ歩いてくるのを見た。

それはブルース・磐石であった。二年前に大建築師へと昇進した傑出した工匠である。ドワーフの血を引くこの工程の達人は、セシル領の時代に真っ先に南境へやってきた「百人援建団」の団員の一人であり、あの雄大なる壁の修復工事において、彼の率いる工程隊は大いに華々しい働きを見せた（これも彼が大建築師に昇進した重要な理由の一つである）。そしてこれからの廃土反攻の行動において、この「汚染区での施工」に経験豊かな技術専門家もまた、工程部門の主要な責任者の一人となる。疑いようもなく、これは栄誉であろう。

「やあ、ゴードン」ブルースは手を挙げてゴードンに挨拶した。その声量は山中の雷鳴のごとく響く。「広場に集結している工程第一梯隊を見たか？　あの土元素共鳴レールに、大型の昇降装置、それにぴかぴかの機械室だ！　言っておくが、俺は今回の新しい任務が気に入ったぞ。帝国で最も進んだ工程機械が、みんなここへ配備されたんだからな！」

「見たさ、もちろん見たとも。午前中ずっと見ていたよ」ゴードンは肩をすくめた。「それにこれからもっと長く見続けることになるだろう——ここから廃土区へ通じる鉄道を敷くのは、決して簡単な工事じゃない」

「もう道はあるじゃないか、黒き森のなかに——あの沿道の拠点がありゃ、事前の測量も後方補給の仕事もずっと楽になる」ブルースはゴードンの傍らに来て、顔を赤らめながら言った。「言い切れるね、ティフォンの連中は今回、俺たちより工事が遅れるに違いない——あいつらも冬狼堡から廃土区へ通じる鉄道を敷いているところだが、ここ数年、黒き森のなかにあれほど多くの補給所やエネルギー局を造っちゃいない。それに冬堡の戦いが終わった今、あいつらにはもうそんなに多くの工程魔導師はいない……」

「俺が受け取った情報によれば、あいつらはもう一万人二千人の工程魔導師を黒き森へ送り込んだそうだ、ブルース」ゴードンは大声の同僚を一瞥した。「しかも八千人がまだ道の上にいる」

ブルースの赤らんだ顔が、たちまち少しこわばった。寒風のなかでしばらく呆けたのち、ドワーフの血を引くこの建築師は、ついには思わず呟き出した。「くそったれの金持ちめ……くそったれの金の力め……」

「まあ、そう硬くなるな。今の情勢を考えてみろ——ティフォンがあれほどの力を割いてこれをやれるというのは、俺たちにとっては良いことだ」ゴードンはゆったりと言った。高旸・セシルに最初に従った技術者の一人として、彼は帝国のほとんどすべての大型工事に携わり、陛下が打ち立てたいくつもの「大計画」についても理解していた。それゆえ今では、自然と人とは違う目も備わっていた。「廃土反攻は一国のことではない。先遣隊が雄大なる壁に到達したあとは、周囲の援軍が多ければ多いほど、戦士や工程要員は安全になるのだ」

ブルースは鼻の頭を撫でた。「……ちくしょう、お前の言うとおりだな」

ゴードンは口を大きく開けて笑い、高い城壁の下の水門へと目をやった。工程隊の車両がすでに外へと走り出しているのが見え、彼は何気なく言った。「こういう頭の痛くなる『情勢の問題』を研究するよりも、むしろ最近、神経網のセシル匿名版でよく見かける冗談を思い出したよ……」

ブルースは赤くなった鼻をこすった。「どんな冗談だ？」

「俺たちが今日身をもって経験しているこれらのことのうち、どれだけが数年後の生徒たちの教科書に載る『全文暗誦』になるのか、ってな」ゴードンははははと笑った。「足元のこの車列を見てみろ。それから数日前に提出した計画書のことも考えてみろ。とりわけ計画書の冒頭に書いたあの長い一節……何だったか、まあ、未来の歴史の教科書にはきっとお前の一ページもあるに違いない。本当だ、そのためにもあれはもっと短く書くべきだったな」

「知ったことか」ブルースは呟いた。「どうせ暗誦するのは俺じゃない……」

ゴードンは肩をすくめ、同僚の低い呟きには取り合わなかった。傍らのブルースは少し退屈を覚え、いよいよ冷たさを増す秋風のなかで、ドワーフの血を引くこの屈強な男は首を伸ばして黒き森の方向を眺めた。その視線は生い茂り歪んだ植物の上をかすめ、ゆっくりと要塞の近くのやや荒れた「未汚染区域」へと移っていった。そして、ひときわ見事に茂る緑の樹々がふいに彼の目に飛び込み、彼は思わず目をわずかに見開いた。

「おい、ゴードン」彼は隣の同僚の肘を突いた。「数日前にあの林はまだこんなに茂っていなかったよな？　ここ数日で急に伸び上がったみたいじゃないか？」

「そんなに大げさか？」ゴードンはそちらへ一瞥をくれ、口ぶりはさして気に留めた様子もなかった。「ただの林だろ。しかも黒き森の汚染区域の外だ。以前、人をやって一度調べさせたことがあるが、あれはただの普通の植物で、黒き森のなかのような魔能に浸され、腐敗し毒を帯びた汚染産物じゃない」

そこまで言って、彼は少し間を置き、表情は思索に沈んだ。「だが、あの林は確かに育ちが速い……おそらく黒き森の影響をいくらか受けているのだろう。ここは何しろ汚染区の縁だからな。ここの動植物はたいていどことなく奇妙で、暗黒山脈のなかには歪んで変異した動植物も少なくない」

「それもあり得るな……」

……

秋の風が掃き清められたばかりの街路を吹き抜け、近くの通り沿いの店の軒先に掲げられた飾りの旗を巻き上げた。エンドウは図書館から借り出したばかりの本を二冊手に提げ、「騎士街」の広々とした往来を歩いていた。ふいに一陣の風が吹きつけたとき、彼女は思わず目を細め、顔を上げて通りの反対側へと目をやった。

すでに秋ではあったが、この街区に植えられた街路樹はドルイドたちが育てた特別な品種で、帝国の南境にありながら、北方の近縁種と同じように寒さによく耐える。秋風の吹くところ、幾らかの葉が梢から落ちはするものの、全体の青々とした茂りには少しも影響しない。しかも気のせいか、秋の訪れとともに冷え込んでからというもの、この街区の植物は勢いを衰えさせるどころか、むしろ盛夏のころよりも枝ぶりが繁り葉が茂って見えるものすらあった。

エンドウはまばたきしたが、彼女は植物の専門家ではなかったので、すぐにこの取るに足らぬ現象を脳の裏へ追いやった。むしろ日に日に冷えていく気候のほうが、彼女に一つのことを思い出させた。

父は北方へ任務に向かってからもうずいぶん経つ。今年の復蘇祭も、昨年の豊穣祭と安霊祭さえも、彼は帰ってこなかった。今、夏が去り秋が来て……日付を数えれば、そろそろ帰ってくるころではないだろうか？

胸にわずかな恋しさが湧き、エンドウの後頭部に貼り付いた人工神経索も、その感情の変化に合わせて微かにうごめいた。まさにそのとき、一陣の唸るような風音と低い咆哮が突然空から届き、彼女は驚いて顔を上げた。

巨大で威武な影が空を裂き、北方の街区の上空を素早く掠めていった。その影は巨日が降り注ぐ燦爛たる陽光のなかで一層の金色の輝きをまとい、広げた巨大な翼の縁は金属の光沢を帯びている。見る者を畏れさせる鋼鉄の機械構造が、彼女の火のような鱗に覆われた胴体と四肢と尾を覆い、吟遊詩人の伝説の物語から抜け出てきたかのようなその姿が、エンドウの瞳に映った。

「竜？　竜裔？」エンドウは驚いてその影が頭の上を飛び過ぎ、近くの一街区へと降下していくのを眺めながら、思わずひとりごちた。「近ごろ、あの竜裔たちの競速飛行区は治安管理中心によって強制的に城外へ移されたはずじゃなかったかしら……どうしてまだ繁華街で無茶に飛んでいるのよ……」

頭にいくつかの疑問が浮かび、エンドウはその「鋼鉄の竜」が降りた方向へと足を速めた——彼女は物見高いからではなく、あの無茶をする竜裔が着陸の途中で何か面倒を引き起こすのではないかと心配したからだ。何しろその場所は彼女の家からもそう遠くはないのだから。

……

一連のスリルに満ちた減速と「側翼飛行」ののち、威武なる紅竜はついに城区の上空で速度と高度を制御した。彼女の巨大な翼が打ち振られ、人工符文系統が空気中の魔力と気流を操って、この巨大な体躯を安定させる。その後、反重力系統の補助のもと、アシャレイナはついに実に颯爽として美しい「短距離仰角着陸」を披露し、着陸の最後の一歩を終えた。小広場全体を揺るがす衝撃と「どしん」という轟音を伴い、竜の爪が着陸区の空地にしっかりと刻まれた。

その後、この火のように真紅の鱗を持つ竜裔の女性は、その場でしばし反応を確かめるように間を置いてから、巨大な頭を左右に揺らした。「正常な手順で着陸するのは、やっぱりちょっと慣れないな……」

その言葉が終わるか終わらぬかのうちに、一人の人影がよろよろと彼女の肩から顔を出した。バイロンは頭を押さえ、その声はかなり苦しげに聞こえたが、それでも大声で問い詰めるのを忘れなかった。「さっき、地面までまだ数十メートルあったとき、お前、人型に変わって飛び降りるつもりだったんじゃないのか？！　変形の始めの動作、ちゃんと見えたぞ！」

「最後の最後で、お前がまだ俺の背にいるのを思い出したんだよ」アシャレイナは振り返りもせずにわめき返し、同時に片側の翼を垂らして地面へ通じるスロープを形作った。「それに、変形の始めの動作って何だよ。お前、俺の飛行姿勢から、いつ変形しようとしてるかなんて判断できるのか？」

バイロンは頭を押さえたまま、声量は相変わらず轟々としていた。「判断できないことなんてあるか——この一か月余り、お前は俺の甲板に何度叩きつけられたと思ってる？　俺の船で甲板洗いを担当してるやつだって、お前がいつ空から飛び降りようとしてるかくらい見りゃわかるぜ……」

「無駄口はいいから」アシャレイナは翼と尾をひと振りした。「さっさと降りろ。翼をずっと飛ばし続けてきたんだ、こうやって支えてるのは疲れるんだよ」

「お前に何が疲れるもんか。力の大半はお前の体についてるあの機械どもが出してるんだろう。最新型の鋼鉄の翼に『定速巡航』機能があることくらい、俺が知らねえと思ってるのか？」バイロンはそう呟いてから、ひどい顔色で手を振った。「ちょっと待ってくれ、もう少し休ませろ……道中はさんざんだった、とりわけ最後の着陸のあの一瞬がな……今、腹の具合がちょっと良くないんだ……」

「はあ？！」アシャレイナはそれを聞いた途端、背中全体を揺らし始めた。「だったらなおさらさっさと降りろ！　俺の背中に吐くなよ！　ちくしょう、出発する前に、お前がこんなに高所恐怖症だなんてどうして言わなかったんだ？！　それに、お前昔は高所恐怖症じゃなかったはずだろう！」

「高所恐怖症なんかじゃない、ただ空を飛ぶのが……揺らすな、アシャレナ、やめろ！揺らすな！揺らされると余計に……だめだ、もう我慢できん、これはさすがに……うっ……」

聞くに堪えない嘔吐の連続のあと、小さな広場は一瞬にして極度の静寂に包まれた。

数秒が過ぎ、ついに逆上した竜の咆哮が半ブロックに響きわたった——

「バイロン！！　貴様を殺してやる！！！」