제1199장 진군

체결성에서 진행되는 «문» 계획은 신권이사회가 수립된 이래 첫 대규모 연합 작전이자, 연맹의 여러 나라를 뒤흔들고 필멸자의 역사에 두터운 한 페이지를 남길 위업이라 할 만했다—비록 이 위대한 계획에 직접 참여할 수 있는 나라는 티폰과 세실 두 인간 제국뿐이었지만, 연맹 내부에서는 수많은 시선이 체결성의 진척 상황을 주시하고 있었다.

프로젝트에 직접 참여할 능력이 없는 나라들은 최고의 학자들을 어떻게 해서든 파견했는데, 그 학자들이 현장에서 겨우 «답사» 성격의 «주변부 작업»이나 할 수 있을 뿐이었음에도 그렇게 했고, 혹은 대문이 열리는 과정의 성과를 한 발짝이라도 먼저 알기 위해 힘닿는 대로 인력과 물자를 제공했으며, 혹은 참여국 명단에 이름을 올릴 자격을 얻기 위해 신학 분야의 고대 전적과 참고 문헌을 대량으로 제공하기도 했다……

이렇게 여러 나라에서 모여든 힘은 가느다란 물줄기처럼 흘러, 마침내 두 대제국의 통로를 거쳐 통합되고 정리되어, 찬바람 속에 우뚝 서 있는 이 웅장한 성채에 쏟아져 들어갔다.

«체결성이라……» 성의 주홀(主廳)으로 향하던 길에서 윈저 마펠은 저도 모르게 고개를 들어 성 위에 높이 나부끼는 깃발을 바라보며 생각에 잠긴 듯 말했다. «안수 시대에 세워졌고, 안수의 멸망을 지켜보았지…… 안수와 티폰 사이의 평화 협정, 티폰과 세실 사이의 통상 협정, 정전 협정, 새 평화 협정…… ‘단결과 공진’을 상징하는 협정이 하나 또 하나 이곳에서 체결되었고, 오늘에 이르러서는 이국과 이족의 힘이 이곳에 모여들어 함께 한 사업에 뛰어들었으니, 이 ‘체결성’도 드디어 이름값을 하게 되었어……»

«자네가 그렇게 감성적인 사람이었던 걸로 기억하지 못하는데, 그렇게 깊은 깨달음을 말할 줄 알았나,» 대니얼은 옛 제자를 힐끗 바라보았다. «자네는 실험실에 틀어박혀 마법만 연구하는 줄 알았는데?»

«……스승님, 무슨 말씀을요. 이게 무슨 깊은 깨달음이겠습니까, 그저 느낀 대로 말한 것뿐입니다,» 윈저는 웃으며 살짝 고개를 저었다. «그저 지난 몇 년 동안 우리가 안수와, 세실 제국과 겪은 갖가지 일들이 떠올라서요. 많은 일이 현궐성과 떼려야 뗄 수 없어 보였고, 폐하께서도 사석에서 현궐성이야말로 후세 역사책에 굵직한 획을 여러 번 그을 것 같다고 하실 정도였으니까요.»

«중요한 역사적 사건이 한곳에 몰려 있는 것도 장점이지,» 대니얼이 무심코 말했다. «적어도 앞으로 학생들이 자료를 외울 때 지명을 몇 개는 덜 외울 수 있으니까—아무리 생각나지 않는 중대한 역사적 사건이라도 발생 장소에 체결성이라고 적으면 적어도 반은 맞힐 확률이 있겠지.»

윈저는 순간 다소 놀란 표정을 지었다. 그녀는 멍하니 옛 마법사를 바라보며 제 귀를 의심하는 듯했고, 그런 와중에 뒤에서 고개를 숙인 채 걷던 마리는 웃음을 참지 못하고 소리를 냈다가, 황급히 입을 가렸다.

«뭘 웃어, 한심하기는,» 대니얼은 고개를 돌려 흑발의 여제자를 보고는 다시 윈저를 올려다보았다. «자네는 왜 안 웃나?»

«저는……» 윈저는 말문이 막혀 다소 난처하게 입꼬리를 실룩였다. «죄송합니다, 스승님. 스승님께서도 농담을 하실 줄은 몰라서, 순간 반응을 못 했습니다……»

«둘 다 똑같이 한심하군,» 대니얼은 못마땅하다는 듯 고개를 저었고, 이내 고개를 들어 앞을 보았다. 주홀의 문이 이미 멀지 않았고, 세실 제국을 상징하는 깃발이 주홀 앞 깃대 하나에서 나부끼고 있었다. 그가 무심코 물었다. «세실 쪽에서 파견한 기술 책임자가 누군지 물어봤나? 어떤 사람인지 알고 있나?»

«아, 물론이죠, 알아봤습니다,» 윈저는 곧바로 고개를 끄덕이며, 일찍부터 내부 경로를 통해 파악해 둔 자료를 말했다. «세실 제국의 수석 대오술사, 카마이어 스레인 대사입니다—듣기로는 강대한 고대 영혼으로, 곤도르 제국이 전성기이던 시대의 인물이며 지금까지 천 년의 세월을 살아왔다고 합니다. 어떤 강대하고 불가사의한 순수 에너지가 그의 육신을 다시 빚어, 이 강력한 고대 마법사로 하여금 늙지도 죽지도 않게 만들었다더군요……»

이런 초월적 영역의 사건을 이야기할 때면 강대하고 존귀한 전설의 마법사조차 나도 모르게 수다스러워지기 마련이었다. 윈저 마펠은 카마이어 스레인에 관한 «비범한 전설»과 «서사적 경력»을 단숨에 잔뜩 늘어놓고 나서야 문득 정신을 차리고, 난처하게 두어 번 헛기침했다. «신권이사회 내부에서 공개한 문서에 따르면, 카마이어 대사는 고대의 역행자로 신의 영역에 관한 많은 비밀을 알고 있으며, 그가 전문화한 기술은 고대 룬과 수리 논리, 그리고 오술 창현(塑能) 학설 쪽에 치우쳐 있습니다. 우리가 이번에 사용하는 순수 오술 에너지원도 그분이 직접 설계하신 것입니다.»

대니얼은 조용히 제자의 설명을 들었다. 얼굴의 표정은 처음부터 끝까지 별로 달라지지 않았고, 윈저의 말이 끝난 뒤에야 살짝 고개를 끄덕이며 아주 담담하게 한마디 했다. «들어본 적 있네.»

대니얼 뒤를 따르던 마리는 아까부터 고개를 숙여 눈빛과 표정을 모두 감추고 있었다—그녀는 자기 스승과 카마이어 대사의 관계가 어떤지 알고 있었다. 오래된 지인이었고, 최근에는 신경망 안에서 수시로 카드 놀이를 할 정도로 친했다. 두 대사의 카드 놀이 기본 절차는 이러했다. 대니얼이 이기면 카마이어가 마리에게 문제를 하나 내고, 카마이어가 이기면 대니얼이 마리에게 문제를 하나 냈다……

윈저는 마리의 표정을 볼 수도, 대니얼의 생각을 들을 수도 없었다. 다만 스승의 태도가 다소 지나치게 냉담한 듯 느껴져 참지 못하고 옆에서 한마디 덧붙였다. «카마이어 대사는 존경받을 만한 학자입니다. 제가 공개 학술지에 발표하신 논문 몇 편을 읽은 적이 있는데, 저뿐 아니라 왕립 마법사 협회의 많은 이가 그분을 존경하고 있습니다. 스승님도 그분과 좀 더 가까이 지내셔도 좋을 듯합니다—어차피 지금은 티폰과 세실의 관계도 화목해졌고, 학술적 교류는 더욱이 폐하께서 지지하시는 일이니, 이 일만큼은 국내 의원들도 뭐라 못 할 겁니다.»

대니얼이 윈저를 흘겨보았다. «내가 저 의회 안의 산송장들을 신경 쓸 것처럼 보이나?»

윈저는 순간 말문이 막혀, 다소 난처하게 웃어 넘길 수밖에 없었다. 하지만 속으로는 조금도 의외가 아니었다—스승은 본래 자존심 강한 사람이라 진정으로 그의 인정을 얻지 못하면 남들이 아무리 칭송해도 그의 귀에는 무의미할 터였다. 티폰 학계 안에서도 그러한데, 하물며 타국의 학자를 앞둔 상황에서 이런 반응이 나오는 것은 당연했다.

대니얼은 윈저의 표정 변화를 보았다. 얼굴에는 여전히 한결같이 냉담하고 담백한 기색이었으나, 눈빛 깊은 곳에는 희미한 웃음기가 떠오른 듯했다. 이내 그는 옛 제자를 지나쳐 앞으로 나아가, 주홀로 통하는 그 문을 밀어 열었다.

체결성의 주홀 안, 마정석등의 빛이 넓고 위엄 있는 이 공간을 밝히고 있었다.

티폰과 세실 두 나라의 건축 양식이 뒤섞인 이 대청은 전부 극히 견고한 거석으로 지어졌고, 벽면에는 정금 가루가 섞인 특수 도료가 발려 있어 대청 전체가 은은한 금속 광택을 띠고 있었다. 대청 안에는 기둥이 하나도 없이, 정교한 구조만으로 그 둥근 높은 천장을 떠받치고 있었는데, 이러한 구조가 지금 이 요새에 있는 사람들에게 가장 큰 이점은, 더 많은 기둥과 벽을 헐어내고 뒤따르는 보강 공사를 잔뜩 할 필요 없이 거대한 전송문 장치를 대청 안에 손쉽게 설치할 수 있다는 점이었다.

바로 이 순간, 한때 왕들과 황제들이 동맹을 맺고, 전선 지휘관들이 작전을 지휘하고, 신살전쟁 때 긴급히 부상자를 수용하던 이곳에서, 기술 최전선의 «전투»가 이미 시작되어 있었다. 여러 겹의 둥근 고리 구조를 지닌 거대한 금속 기단이 원래 맹세의 성대가 놓여 있던 대청 중앙에 설치되었는데—이곳에 본래 보관되어 있던 맹약은 안수의 해체와 함께 이미 효력을 잃고 박물관으로 회수된 뒤였다.

금속 기단 주위에는 많은 부속 장치가 아직 기초 상태로 남아 있었고, 무수한 부품과 자재가 대청 곳곳에 질서정연하게 쌓여 있었다. 시공 인원들은 바닥에 안료로 남은 공구역과 기준선을 그리는 중이었고, 흰색 짧은옷이나 갖가지 마법사 복장을 걸친 기술자와 공정 마법사, 티폰 학자들은 각 구역 사이를 오가며 분주히 물자를 점검하고 설비 상태를 확인하고 인부들의 시공을 지휘하고 있었다.

온몸에 오술의 광휘가 넘실거리는 키 큰 형체가 대청 중앙의 기단 옆에 떠 있었다. 미세한 에너지 불꽃이 그의 룬 갑옷 조각 사이를 튀어오르고 흘러다녔고, 그는 호기심 어린 눈으로 기단 장치 안에 설치된 복잡한 룬 배열을 관찰하며, 이따금 옆의 기술자와 두어 마디 말을 주고받았다—이 사람은 카마이어 스레인, 세실 제국의 수석 지고장이자 대오술사로, «문» 계획에서 세실 측 최고 기술 책임자로서 이곳의 지극히 중요한 공사를 감독하도록 명을 받고 온 이였다.

낯선 기척이 대청 입구 쪽에서 전해져 오자, 카마이어는 곧바로 옆 사람과의 대화를 멈추었다. 그는 허공에서 몸을 돌렸고, 마침 입구에 나타나 이쪽으로 걸어오는 세 형체를 보았다.

한 사람은 키가 크고 기품이 단정한 중년 여성이었고, 또 한 사람은 검은 긴옷을 입은, 늙고 음울해 보이는 옛 마법사였으며, 마지막 한 사람은 마찬가지로 검은 옷에 검은 단발머리를 한 젊은 여성 마법사로, 옛 마법사 뒤에 바싹 붙어 어미를 따라가는 새끼 새처럼 걷고 있었다.

카마이어의 두 눈 속에서 오술의 광휘가 한 차례 번뜩였고, 이내 그는 반공중에서 내려와 방문객이 있는 쪽으로 떠갔다—그는 아주 태연하게 대니얼과 눈을 맞추었고, «얼굴»에는 유쾌한 «표정»이 어려 있었으며, 옆의 티폰 기술자들이 자기 «안색» 변화로부터 어떤 단서도 알아채지 못할까 조금도 걱정하지 않았다.

어찌 보면, 세실에서 매일 얼굴을 마주하는 동료 몇 사람을 제외하면, 이 세상 누구도 200루멘짜리 그의 얼굴에서 표정 변화의 티끌 하나 읽어낼 수 없었으니까……

«카마이어 대사,» 윈저가 카마이어 앞에 다가서며 얼굴에 단정하고 품위 있는 미소를 지었다—스승과 폐하 앞에서만 빼면, 이 왕립 마법사 협회 회장은 어떤 자리에서든 가장 품위 있는 미소를 유지할 수 있었다. «안녕하십니까—이분은 제 스승 대니얼 대사이고, 이쪽은 마리, 제국 공조 협회 소속의 노련한 학자이자 제 스승의 또 다른 제자입니다.»

말을 하면서도 이 전설의 마법사는 참지 못하고 카마이어를 두어 번 더 훑어보았다. 그녀의 시선은 상대의 넘실거리는 오술 불꽃과 룬 갑옷 조각 위를 스쳤고, 눈 밑에는 호기심과 놀라움이 서려 있었다.

참으로 불가사의한 생명 형태로군…… 저분은 밥을 먹어야 하나? 물을 마셔야 하나? 화장실에 가야 하나? 충전을 해야 하나? 정상적인 냉온 감각이 있나? 잠을 자야 하나? 잠잘 때 불을 꺼야 하나? 꺼야 한다면…… 저 «불»은 대체 어떻게 끄는 거지?

윈저 마펠은 살짝 고개를 숙이고, 머릿속에 떠오른 한 줄기 다소 무례한 질문들을 모두 마음속 깊이 눌러 담았다. 카마이어는 시선을 대니얼에게 옮겼고, 짧은 응시 끝에 침묵을 깨며 웃음기 어린 목소리로 말했다. «처음 뵙겠습니다, 만나서 반갑습니다, 대니얼 대사—성함은 들은 적이 있습니다, 몇몇 학술 신문에서요.»

«처음 뵙겠습니다, 저 역시 만나서 반갑습니다, 카마이어 대사,» 대니얼은 한결같이 냉담한 표정을 유지했다. «저도 들었습니다—제 제자의 입에서요.»

옆에 있던 마리는 윈저처럼 고개를 숙인 채, 숨소리조차 내지 못하는 모습이었다. 처음 보는 그런 «인물»이라 지나치게 긴장한 것처럼 보였다.

사실 그녀는 정말로 긴장하고 있었다—지난번 신경망에서 만났을 때 카마이어 대사가 남긴 세 가지 큰 문제를 아직 하나도 풀지 못했으니까……

간단한 두어 마디 인사가 끝나자, 카마이어가 반 걸음 앞으로 떠가며 오술의 광휘가 넘실거리는 «팔»을 내밀었다. «악수하시겠습니까? 우리 세실 사람들이 호의를 표현하는 방식입니다.»

대니얼은 상대 팔 위를 흐르는 에너지 맥류를 한 번 보고는 조심스럽게 물었다. «뜨겁습니까?»

«안심하십시오,» 카마이어가 웃었다. «뚜렷한 열기조차 느끼지 못하실 겁니다.»

그제야 대니얼이 손을 내밀었다. 살과 피로 이루어진 손바닥과 소용돌이치는 한 덩어리의 오술 광휘가 맞닿았다가, 이내 곧 떨어졌다.

«좋습니다, 필요한 인사와 상호 소개는 끝났으니 이제 본론으로 들어가죠,» 카마이어는 반 걸음 뒤로 떠가며 시선을 윈저 마펠에게 돌려 말했다. «방금 여러분의 전송문 기저 구조를 관찰하다가 몇 가지 의문이 생겼는데, 해답을 얻고 싶습니다……»

윈저의 얼굴에 곧바로 희미한 미소가 떠올랐다. «물론입니다, 얼마든지 물으십시오.»

……

체결성의 기술자들이 신의 나라를 향한 진군을 위해 행동에 나서 «교두보»를 세우기 시작했을 때, 어둠의 산맥 남쪽 기슭에서는 또 다른 거대한 «진군» 계획이 분주히 준비되며 행동의 첫걸음을 내디디고 있었다.

역행 요새의 남쪽 출구이자 어둠의 산맥 남측 완만한 지대의 중요한 관문인, 벽돌 하나하나까지 마도 거포와 합금 장갑으로 무장된 «남문 요새»의 외곽 구역 안에서는 공정차들이 첫 번째 성벽 안에 집결하고 있었다. 제국 영내에서 차출되어 온 대량의 자원과 기계, 인원이 이곳에서 여러 차례의 부대로 편성되었고, 마에너지 엔진이 연이어 굉음을 내뿜었으며, 견인 장치와 인양 장치가 끊임없이 더 많은 물자 상자를 대형 트럭에 실어 올렸다. 호위 임무를 맡은 탱크와 다기능 전차들은 마지막 점검을 벌이며 머지않아 남부로 향할 준비를 하고 있었다.

대건축가 고든은 외곽 성벽 위 높은 곳에 서서, 집결 구역의 차량 행렬에서 시선을 거두고 성벽 밖 숲으로 눈을 돌렸다.

저 멀리, 검은 숲은 여전히 무성했다. 빽빽하고 뒤틀린 거대한 식물들이 그의 시야를 가득 채웠다. 폐허의 혼란스러운 마력에 자양분을 얻어 유난히 강인해진 이 식물들은 지나간 겨울 내내 조금도 쇠퇴할 기미를 보이지 않았고, 막 끝난 한여름 동안에도 더 많은 뒤틀린 식물들이 검은 숲 가장자리에서 솟아올라, 마치 세실 제국이 남문 요새에 설치한 이 ‘국경’을 도발하려는 듯했다.

요새를 지키는 제국 병사들이야 당연히 이런 도발을 참을 수 없었기에, 그들은 여름의 마지막 두 주 동안 중화염방사기와 성벽 위의 요새포로 검은 숲에 정의의 응답을 내렸다—이제 숲 가장자리의 그 증식된 부분들은 다시금 밀려났고, 고든은 마지막으로 소각을 집행한 방향을 바라보며, 아직도 그곳에서 푸른 연기가 가느다랗게 피어오르는 것을 보는 듯했다.

»검은 숲을 관통하는 철도를 놓는다라……« 대건축가가 목구멍으로 두어 번 웅얼거리더니 얼굴에 미소를 띠었다. »이 일, 제법 도전적이군.«

(이 장 끝)