الفصل 1199 — الزحف

إحداها سيدةٌ نحيلة القوام ذات طبعٍ وقور، والثاني شيخ ساحر يرتدي رداءً أسود ويبدو عليه الكِبَر والعبوس، والثالثة ساحرة شابّة ترتدي هي أيضًا رداءً أسود وقصّت شعرها الأسود قصيرًا، تسير ملتصقةً خلف الشيخ الساحر كفرخٍ يقتفي خطوات أمّه.

لمع وهج السحر في عينَي كاميل لمعةً، ثم هبط من الجوّ وطفا في اتجاه الزوّار — والتقى نظره بنظر دانيال بكلّ صفاء، وعلى «وجهه» «تعبيرٌ» مرِح، غير عابئٍ البتّة بأن يلمح تقنيو تيفون إلى جانبه أيّ أثرٍ من تغيّر «سحنته».

فبعد كلّ شيء، لا أحد في هذا العالم، سوى زملائه القلائل الذين يعيش معهم في سيسيل يومًا بيوم، يستطيع أن يتبيّن أيّ تغيّرٍ في تعبير وجهه ذي الـ200 لومن……

«المعلم كاميل،» تقدّمت ويندسا إلى أمام كاميل، وعلى وجهها ابتسامةٌ وقورة لائقة — فخارج حضرة أستاذها وجلالة الملك، تستطيع هذه الرئيسة للجمعية الملكية للسحرة أن تحافظ على أليق ابتسامةٍ في كلّ مناسبة، «صباح الخير — هذا أستاذي، المعلم دانيال، وهذه ماري، عالمةٌ قديرة من جمعية الصناعة الإمبراطورية، وهي أيضًا تلميذةٌ أخرى لأستاذي.»

وبينما كانت تتحدّث، لم تتمالك هذه الساحرة الأسطورية من أن تتأمّل كاميل مرّتين إضافيتين، فمرّ بصرها على شرارات السحر المتدفّقة وصفائح درعه الرونيّة، وفي قاع عينيها نظرةُ فضولٍ ودهشة.

يا له من شكل حياةٍ عجيب…… أتراه يحتاج إلى الطعام؟ إلى الشراب؟ إلى دخول المرحاض؟ إلى الشحن؟ هل لديه إحساسٌ طبيعيّ بالبرودة والحرارة؟ هل يحتاج إلى النوم؟ وعند النوم، هل يحتاج إلى إطفاء الضوء؟ وإن كان يحتاج…… فكيف «يُطفئ» «مصباحه»؟

طأطأت ويندسا مابيل رأسها قليلًا، وكبتت في أعماقها سلسلة الأسئلة التي انبثقت في ذهنها، بعضها ينطوي على شيءٍ من قلّة الأدب، أمّا كاميل فقد وجّه بصره إلى دانيال، وبعد نظرةٍ قصيرة كسر الصمت، وفي صوته مسحةُ ضحك: «أراك للمرّة الأولى، ويسعدني التعرّف إليك، المعلم دانيال — لقد سمعت باسمك، في بعض الصحف الأكاديمية.»

«أراك للمرّة الأولى، ويسعدني أيضًا التعرّف إليك، المعلم كاميل،» حافظ دانيال على تعبيره الفاتر المعتاد، «وقد سمعت بك أنا أيضًا — من فم تلميذتي.»

أمّا ماري إلى جانبه فقد كانت مثل ويندسا مطرقةً برأسها، على هيئةٍ لا تجرؤ فيها حتى على التنفّس، وبدت كأنّها مفرطةٌ في التوتّر لرؤيتها أول مرّة «شخصيةً» كهذه.

والحقيقة أنّها كانت متوتّرةً حقًّا — لأنّها لم تحلّ بعد ولا سؤالًا واحدًا من الأسئلة الثلاثة الكبرى التي تركها لها المعلم كاميل في لقائهما الأخير في الشبكة العصبية……

بعد تبادل تحيّتين بسيطتين، طفا كاميل نصف خطوةٍ إلى الأمام، ومدّ «ذراعًا» يغمرها وهج السحر: «هل نتصافح؟ هذه طريقتنا نحن أهل سيسيل في التعبير عن حسن النيّة.»

نظر دانيال إلى نبضات الطاقة المنسابة على ذراع الآخر نظرةً، وسأل بحذر: «هل هي حارقة؟»

«اطمئنّ،» ضحك كاميل، «بل لن تشعر بحرارةٍ ملحوظة.»

عندئذٍ فقط مدّ دانيال يده، فالتقت راحةُ يدٍ من لحمٍ ودمٍ بكرةٍ من وهج السحر المتدفّق، ثم افترقتا سريعًا.

«حسنًا، لقد تمّت التحيّة الضرورية والتعريف المتبادل، فلندخل الآن في صلب الموضوع،» طفا كاميل نصف خطوةٍ إلى الخلف، وأدار بصره إلى ويندسا مابيل قائلًا، «كنت أتفحّص بنية قاعدة البوابة عندكم، وقد خطرت لي الآن بعض الأسئلة، وأرجو أن أجد لها أجوبة……»

ظهرت على وجه ويندسا فورًا ابتسامةٌ خفيفة: «بالطبع، تفضّل بالسؤال كما تشاء.»

……

حين بدأ التقنيون في قلعة العهد بالتحرّك نحو الزحف إلى المملكة الإلهية، وشرعوا في بناء «رأس جسر»، كان في السفوح الجنوبية لجبال الظلام «زحفٌ» آخر واسع النطاق يُعدّ له على قدمٍ وساق، وقد خطا خطوته الأولى.

عند المخرج الجنوبي لقلعة العصيان، وهو أيضًا البوابة المهمّة الواقعة في السهول المنبسطة جنوب جبال الظلام، في المنطقة الخارجية من «قلعة البوابة الجنوبية» المسلّحة حتى آخر طوبةٍ في جدرانها بمدافع السحر العظيمة والدروع السبائكية، كانت عربات الهندسة تتجمّع داخل السور الأوّل، وأعدادٌ هائلة من الموارد والآلات والأفراد التي جُمعت من داخل الإمبراطورية شكّلت هنا عدّة دفعاتٍ من الفرق، ومحرّكات الطاقة السحرية تُطلق هديرًا متواصلًا، وأجهزة القطر والرفع تواصل رفع مزيدٍ من صناديق المواد إلى الشاحنات الضخمة، أمّا الدبابات وعربات القتال متعدّدة الأغراض المكلّفة بالحراسة فكانت تجري جولة الفحص الأخيرة، استعدادًا للانطلاق نحو الجنوب بعد قليل.

وقف المعماري الأكبر غوردون في مرتفعٍ من السور الخارجي، واستعاد بصره من صفّ العربات في منطقة التجمّع، ثم وجّهه إلى الغابة خارج السور.

في الأفق البعيد، كانت الغابة السوداء لا تزال كثيفةً وارفة، تغمرّ بصره نباتاتٌ عملاقة متشابكة ملتوية، تلك النباتات التي غذّاها السحر الفوضوي في الأرض القاحلة فصارت فائقة الصلابة، ولم تُبدِ طوال الشتاء المنصرم كله أي أثر للذبول؛ بل في ذلك الصيف الحارّ الذي انقضى لتوّه، فقست من أطراف الغابة السوداء نباتاتٌ ملتوية أخرى، كأنّها تتحدّى ذلك «الحدّ» الذي أقامته إمبراطورية سيسيل عند حصن البوابة الجنوبية.

وبالطبع لم يطق جنودُ الإمبراطورية المتمركزون في الحصن هذا التحدّي، ففي الأسبوعين الأخيرين من الصيف وجّهوا إلى الغابة السوداء ردًّا عادلًا بالحرّاقات الثقيلة ومدافع الحصن على الأسوار — والآن أُعيدَ دفعُ تلك الأجزاء المتزايدة عند أطراف الغابة إلى الخلف من جديد، وحدّق غوردون في الاتجاه الذي نُفّذ فيه آخر حرق، كأنّه ما يزال يرى دخانًا رقيقًا يتصاعد من هناك.

«شقُّ سكّة حديدية تخترق الغابة السوداء إذن…» تمتم المعماري الكبير مرّتين في حلقه، ثم ظهرت على وجهه ابتسامة، «هذا الأمر فيه بعض التحدّي حقًّا.»

(نهاية هذا الفصل)