第1199章 進軍
締約堡で進められている「門」計画は、神権理事会が設立されて以来はじめての大規模な共同作戦であり、同時に、連盟諸国を震撼させ、凡人史に重い一ページを刻むに足る偉業でもあった——この偉大な計画に直接参与できる国はティフォンとセシルの二大人類帝国のみであったが、連盟内部では無数の眼が締約堡の進展を見つめていた。
プロジェクトに直接参与する力のない国々は、なんとかして最高の学者を派遣しようとした。たとえその学者が現場で「視察」的な「末端の仕事」しかできなくとも。あるいは、できるかぎりの人的物的資源を提供し、一日も早く門が開く過程での成果を知ろうとした。あるいは、神学分野の大量の古代典籍や参考文献を提供し、参与国名簿に名を残すに足る資格と引き換えにしようとした……
こうして諸国から集められた力は涓涓たる細流のように、最終的に二大帝国の通路を通じて統合され、導かれ、寒風の中にそびえるこの巍峨たる城塞へと注ぎ込まれた。
「締約堡か……」城の主広間へ向かう途中、ウィンザー・マーペルは思わず顔を上げ、城の上空高く翻る旗を眺めながら、物思いにふけったように言った。「アンスー時代に建てられ、そしてアンスーの滅亡を見届けた……アンスーとティフォンのあいだの平和協定、ティフォンとセシルのあいだの通商協定、停戦協定、新平和協定……『団結と共進』を象徴する協定が次々とここで結ばれ、今日に至っては異国異民族の力がここに集められ、ひとつの事業に共に身を投じている。この『締約堡』もついに名実ともにふさわしいものになったというわけだ……」
「君がそんなに感傷的な人間だったとは知らなかったな、そんな深遠な感慨を口にするとは」ダニエルはかつての弟子を淡々と一瞥した。「君はただ実験室にこもって魔法を研究しているだけだと思っていたが？」
「……師匠、ご冗談を。これはとても深遠な感慨なんかではありません、ただの感想です」ウィンザーは笑い、そっと首を振って言った。「ただ、ここ数年で私たちとアンスー、それにセシル帝国とのあいだに起きたさまざまな出来事を思い出しただけです。多くのことが玄闕城と切り離せない気がして。陛下でさえ、玄闕城は後世の歴史書に何度も濃い筆跡を残すことになるだろうと、内々におっしゃっていました」
「重要な歴史的事件が一箇所に集中するのも悪くない」ダニエルは何気なく言った。「少なくとも将来の学生たちが資料を暗記するとき、地名をいくつか覚えずに済む——どうしても発生地を思い出せない重大な歴史的事件に遭ったら、締約堡と書けば少なくとも半分の確率で点がもらえるだろうからな」
ウィンザーはたちまちいくぶん驚いた表情を浮かべ、ぽかんと老魔法使いを見つめた。自分が何を聞いたのか信じられないといった様子だった。ところが、ずっと後ろをうつむいて歩いていたマリーは思わず吹き出してしまい、あわてて口を押さえた。
「何を笑っている、意気地なしが」ダニエルは振り返って黒髪の女弟子を一瞥し、それから顔を上げてウィンザーを見た。「君はなぜ笑わない？」
「私は……」ウィンザーは言葉に詰まり、気まずそうに口元を引きつらせた。「申し訳ありません、師匠。まさか師匠が冗談をおっしゃるとは思わなくて、とっさに反応できず……」
「君たち二人は似たり寄ったりの意気地なしだな」ダニエルは不満げに首を振り、それから顔を上げて前方を見た。主広間の扉はもうすぐそこであり、セシル帝国を表す旗が主広間前の旗竿の一つに翻っている。彼は何気なく尋ねた。「セシル側から派遣された技術責任者は誰だ、聞いているか？ どんな人物か知っているか？」
「ああ、もちろん、聞いております」ウィンザーはすぐにうなずき、かねて内部ルートを通じて把握していた資料を口にした。「セシル帝国の首席大奥術師、カマイヤ・スレイン大師です——強大な古代英魂で、ゴンドール帝国の最盛期の時代の出自だそうです。これまで千年の歳月を生き、ある種の強大で不可思議な純粋エネルギーが彼の肉身を再構築し、この強大な古代の魔法使いを不老不死にしているのだとか……」
こうした超凡の領域の出来事を語り出すと、強大で尊厳な伝説の魔法使いでさえ、うっかり噂話の態勢に入ってしまい、ウィンザー・マーペルはカマイヤ・スレインについての「非凡な伝説」と「叙事詩的な経歴」を一気に語った。それから突然はっと我に返り、気まずそうに咳を二つした。「神権理事会内部で開示された文書によれば、カマイヤ大師は古代の忤逆者であり、神の領域の多くの秘密を知っています。彼の専攻する技術は古代ルーン、数理論理、そして奥術塑能学说に傾いており、今回私たちが使用する純粋奥術エネルギー源は、彼が自ら設計したものだそうです」
ダニエルは静かに弟子の話を聞いていて、表情は終始それほど変わることはなかった。ウィンザーが話し終えたのち、彼はただわずかにうなずき、きわめて淡々とひと言だけ言った。「聞き及んでいる」
ダニエルの後ろに従っていたマリーは、さきほどからずっと頭を垂れ、目線も表情もすべて隠していた——彼女は自分の師匠とカマイヤ大師がどんな関係かを知っている。それは旧知の仲で、最近はしょっちゅう神経網の中でカードをやるほどの仲だった。二人の大師のカードの基本的な流れはこうだ。ダニエルが勝てば、カマイヤがマリーに一問出題する。カマイヤが勝てば、ダニエルがマリーに一問出題する……
ウィンザーにはマリーの表情は見えず、ダニエルの考えも聞こえなかった。ただ師匠の態度がいくぶん冷たすぎるように感じて、思わずそばで一言付け加えた。「カマイヤ大師は尊敬に値する学者です。私は彼が公開誌に発表した論文をいくつか読んだことがあります。私だけでなく、王立魔法師協会の多くの人々が彼に敬意を抱いています。もっと親しくされてはいかがでしょう——なにしろ今やティフォンとセシルの関係は良好で、学術面の交流は陛下のご支援まで受けております。このことについては、国内のあの議員たちも何も言えません」
ダニエルはウィンザーを横目で見た。「私が議会のあの生ける屍どもを気にするように見えるか？」
ウィンザーはたちまち言葉に詰まり、気まずそうに笑うしかなかった。しかし心のなかでは少しも意外とは思っていなかった——師匠はもともと誇り高い人であり、真に彼に認められないかぎり、他人が天まで持ち上げるようなお世辞も彼の耳には意味をなさない。これはティフォンの学術界の内側ですらそうなのだから、ましてや他国の学者を前にして、彼がこうした反応を示すのは当然のことだった。
ダニエルはウィンザーの表情の変化に気づいていた。彼の顔には相変わらずの冷淡で淡々とした表情が保たれていたが、ただ目の奥に微かな笑みが浮かんだかのようだった。それから彼はかつての弟子を追い越し、歩みを進めて、主広間へ通じるあの扉を押し開けた。
締約堡の主広間では、魔晶石灯の輝きがこの広々として立派な場所を照らしていた。
ティフォンとセシル両国の建築様式が混じり合ったこの大広間は、きわめて堅固な巨石のみで築かれており、その壁面には精金の粉末を混ぜた特殊な塗料が塗られていて、大広間の内部全体が淡い金属の光沢を帯びていた。広間の中には柱が一本もなく、精妙な構造によって円形の高い穹頂を支えている。そしてこうした構造が、今この城塞にいる者たちにとって最大の利点となったのは、巨大な転送門装置を大広間の内部に容易に設置でき、これ以上柱や壁を解体して、その後の補強を山ほど行う必要がないことだった。
今このとき、国王や皇帝たちが盟約を結ぶために用い、前線の指揮官たちが作戦を指揮するために用い、弑神戦争において緊急に負傷者を収容するために用いたこの場所で、技術の最先端に位置する「戦役」がすでに始まっていた。多重の円環構造を持つ巨大な金属基座が、もと誓約聖台が据えられていた大広間の中央に設置されていた——ここにもともと収められていた盟約は、とっくにアンスーの解体とともに効力を失い、博物館に回収されていた。
金属基座のまわりでは、大量の付属装置がまだ基礎の状態にあり、無数の部品や資材が整然と大広間の各所に積まれていた。施工人員が地面に顔料で残りの工区と基準線を描いており、白い短袍や各種の魔法師袍をまとった技術者、工程魔法師、ティフォンの学者たちが各区画のあいだを往来し、物資の点検、設備の確認、作業員への施工指揮に忙しく立ち働いていた。
全身に奥数の輝きを満たした高大な人影が、大広間の中央の基座のそばに浮かんでいた。微小なエネルギーの火花が彼のルーン護甲片のあいだを跳び、流れている。彼は基座装置の内部に設けられた複雑なルーン配列を好奇心旺盛に観察し、ときおりそばの技術者と言葉を交わしていた——これがカマイヤ・スレイン、セシル帝国の首席智庫長にして大奥術師である。彼は「門」計画におけるセシル側の最高技術長官として、ここでの肝心要の工事を監督するよう命じられてやって来たのだった。
見知らぬ気配が大広間の入口のほうから伝わってきて、カマイヤはたちまちそばの者との会話を止めた。彼は空中で身を翻し、ちょうど入口に三人の姿が現れ、こちらへ歩いてくるのを見た。
一人は背が高く気品ある中年の女性。一人は黒い長袍をまとい、老いて陰鬱に見える老魔法使い。そしてもう一人は同じく黒袍をまとい、黒い短髪をした若い女魔法使いで、老魔法使いの後ろにぴったりと従い、よちよちと歩く雛鳥のようだった。
カマイヤの両眼の奥数の輝きが一度きらめき、それから彼は半空から漂い下り、訪問者のほうへと漂っていった——彼はきわめて平然とダニエルと視線を交わし、「顔」には愉快な「表情」を浮かべ、そばのティフォンの技術者たちが彼の「神色」の変化から少しでも端緒を見て取ることを、まったく心配していなかった。
なにしろ、セシルで日夜を共にする数人の同僚のほかは、この世界で彼のあの二百ルーメンの顔から表情の変化を読み取れる者など誰もいないのだから……
「カマイヤ大師」ウィンザーはカマイヤの前に来て、端麗で礼儀正しい微笑みを顔に浮かべた——師匠と陛下の前以外では、この王立魔法師協会の会長はどのような場でも最も礼儀正しい微笑みを保つことができた。「ごきげんよう——こちらは私の師匠、ダニエル大師、こちらはマリー、帝国工造協会のベテラン学者で、同時に私の師匠のもう一人の弟子です」
そう言いながら、この伝説の魔法使いは思わずカマイヤをもう二度ほど見直した。彼女の視線は相手を満たす奥術の火花とルーン護甲片の上を走り、その眼底には好奇心と驚きの色が浮かんでいた。
なんという信じがたい生命形態なのだろう……彼は食事が必要なのか？ 水は？ トイレは？ 充電は？ 正常な寒暖の感覚はあるのか？ 睡眠は必要か？ 眠るときは明かりを消すのか？ もし必要なら……彼の「明かり」はどうやって消すのだろう？
ウィンザー・マーペルはわずかに頭を垂れ、頭のなかにわいてきた一連のやや失礼な疑問をことごとく胸の奥に押し込めた。カマイヤは視線をダニエルに向け、短い注視ののち、沈黙を破って、その声に笑みを帯びさせながら言った。「はじめまして、お会いできてうれしいです、ダニエル大師——お名前はかねてから伺っております、いくつかの学術新聞で」
「はじめまして、私もお会いできてうれしいです、カマイヤ大師」ダニエルは相変わらずの冷淡な表情を保っていた。「私もあなたのことを聞いております——弟子の口から」
そばのマリーはウィンザーと同じように頭を垂れ、息を呑むような面持ちで、まるで初めてこうした「人物」を目にして、過度に緊張しているかのように見えた。
実際、彼女は本当に緊張していた——この前、神経網の中で会ったときにカマイヤ大師が彼女に残した三道の大問を、まだ一問も解いていなかったから……
簡単な二言の挨拶のあと、カマイヤは半歩前に漂い、奥数の輝きを満たした「腕」を差し出した。「握手しませんか？ これが私たちセシル人の善意を表す方法です」
ダニエルは相手の腕を流れるエネルギーの脈を一瞥し、慎重に尋ねた。「熱くないのか？」
「ご安心を」カマイヤは笑った。「目立つ熱など感じさえしませんよ」
ダニエルはようやく手を差し出した。血肉でできた掌と、涌き立つ奥術の輝きが触れ合い、それからすぐに離れた。
「さて、必要な挨拶と自己紹介は済みました。では本題に入りましょう」カマイヤは半歩後ろへ漂い、視線をウィンザー・マーペルに向けて言った。「さきほど私は皆さんの転送門の基座構造を観察していて、いくつか疑問が浮かびました。答えをいただければと思います……」
ウィンザーの顔にはたちまち微かな笑みが浮かんだ。「もちろんです、どうぞ何なりとお尋ねください」
……
締約堡の技術者たちが神国への進軍をめざして行動を起こし、ある「橋頭堡」の建造に着手していたそのころ、暗黒山脈の南麓では、もう一つの規模壮大な「進軍」計画が慌ただしく準備を進め、行動の第一歩を踏み出していた。
忤逆要塞の南部出口、すなわち暗黒山脈の南側のなだらかな地帯に位置する重要な門でもある、魔導巨砲と合金装甲によって壁の一枚一枚まで武装された「南門要塞」の外層区では、一台また一台の工程車が第一の城壁の内側に集結していた。帝国領内から大量に集められた資源、機械、人員がここで数列の隊伍を組み、魔能エンジンが絶え間ない轟音を響かせ、牽引装置と昇降装置が次々とさらなる物資箱を大型トラックに載せていく。護衛任務にあたる戦車と多機能戦闘車両は最終点検を行い、まもなく南部へと赴く準備を整えていた。
大建築師ゴードンは外側城壁の高みに立ち、視線を集結区の車列の上から引き戻し、城壁の外の森へと向けた。
遠くでは、黒い森がいまだに生い茂り、密集してねじくれた巨大な植物が彼の視界を埋め尽くしている。廃土の混沌たる魔力に養われて異常なまでに強靭となったこれらの植物は、過ぎ去った一冬のあいだも少しも衰える気配を見せなかった。そして、終わったばかりの真夏には、さらに多くのねじくれた植物が黒い森の縁から湧き出で、あたかもセシル帝国が南門要塞に設けたこの「国境」に挑むかのようだった。
当然ながら、要塞を守る帝国の兵士たちがこの挑発を黙って受け入れるはずもない。彼らは夏の最後の二週間、重燃焼器と城壁の要塞砲をもって黒い森に正義の返答を叩きつけた——いまでは森の縁に増殖した部分はふたたび追い返され、ゴードンが最後に焼き払いを実行した方角を眺めると、そこから青い煙がなお細く立ち上っているかのようだった。
「黒い森を貫く鉄道を敷け、か……」大建築家は喉の奥で二度ほど唸り、それから顔に笑みを浮かべた。「こいつはなかなかやり甲斐のある話だ」
（本章おわり）