제1197장 생사의 사이

헤라고르의 대답을 들은 모진은 잠시 생각에 잠겼다가 이내 낮은 목소리로 물었다. «갑자기 좀 궁금해졌는데…… 아주 아주 오래전, 제가 이미 잊어버린 어느 시기에 저는 정말 이곳에 왔던 적이 있습니까?»

헤라고르는 모진의 눈을 응시했다. 한참이 지나서야 그는 가볍게 고개를 끄덕였다. «그렇습니다. 당신은 탈론드를 방문한 적이 있습니다—비록 이 땅에 직접 발을 들이지는 않았지만요.»

모진은 눈을 조금 크게 떴다. «그렇다면 제가 받은 저주는 이곳에서 생긴 겁니까?»

«아마 아닐 겁니다.» 헤라고르는 천천히 고개를 저었다. «적어도 지금까지 확보된 단서로 보면, 당신이 그때 이 땅을 떠날 무렵까지 당신의 상태는 여전히 정상이었습니다—그리고 그 후에도 꽤 오랫동안 정상이었죠.»

모진은 입을 다물었다. 무언가를 생각하고 있는 듯했고, 거의 30초쯤 지나서야 다시 고개를 들었다. «이 부분은 제게 말씀해 주실 수 없는 겁니까? 예컨대 탈론드의 기밀과 관련되어 있다거나, 혹은 ‘인지하는 것만으로도 위협이 발생하는’ 그런 것들을 가리킨다거나요? 후자라면 이해합니다. 어쨌든 이렇게 오랫동안 밖을 떠돌아다녔으니…… 저도 기상천외한 것들을 제법 접해 왔으니까요.»

«그렇습니다.» 헤라고르가 고개를 끄덕였다. «지금은 이 일을 구체적으로 논의할 수 없습니다—무엇보다 그 배후의 위험을 저조차 확신할 수 없으니까요. 하지만 우리 쪽 작업에 진전이 있으면 가장 먼저 연락드리겠습니다.»

«그 말씀은 저도 믿습니다.» 모진은 마침내 다시 미소를 지었고, 이어 가볍게 숨을 내쉬며 고개를 돌려 방의 출구를 바라보았다. «그럼 이쯤에서 끝내시죠. 저도 돌아가서 동료들을 만나야겠습니다.»

«아직도 모험가 야영지로 돌아가실 작정입니까?» 헤라고르의 얼굴에 다소 놀란 기색이 스쳤다. «제 말은…… 전설의 마법사이신 당신이 모험가 야영지에서 그런 임무들을 수행하실 필요는 없다는 겁니다. 제가 신 아곤돌에 숙소를 마련해 드릴 수 있습니다. 탈론드의 사정이 지금 어렵기는 하지만, 적어도 핵심 지역에서는 비교적 쾌적하고 세심한 환경을 제공해 드릴 수 있습니다.»

모진은 잠시 생각하더니 웃으며 말했다. «됐습니다—미지와 기회로 가득한 땅에 있으면서 마음대로 모험하고 탐험할 수도 없다면, 아무리 쾌적하고 세심한 생활 환경이라도 모험가에게는 좋은 일이 아니죠. 저는 모험가 야영지에서 롤라 일행과 함께 있는 편이 더 좋습니다. 밖에 나가지 않는 날에도 모험가들의 입에서 수많은 신기하고 재미있는 이야기를 들을 수 있으니, 제게는 그게 더 흥미롭습니다.»

«……당신의 선택을 존중합니다.» 헤라고르가 가볍게 고개를 끄덕였다. «그럼 편히 하십시오—다만 나중에 갑자기 무슨 일이 떠오르시거나 도움이 필요하시다면, 언제든 모험가 야영지의 아무 용족 사무원에게나 저와 연락하시면 됩니다—이미 그들에게 말해 두었으니까요.»

……

그 큰 방을 나와 수정바위 언덕의 임시 야영지 집결지로 돌아온 모진은, 첫눈에 방호문 옆에서 무료하게 서성거리고 있는 롤라와 몇몇 낯익은 모험가들을 발견했다. 노(老) 마법사의 얼굴에 엷은 미소가 번졌고, 그는 성큼성큼 그쪽으로 걸음을 옮겼다. 롤라 일행도 곧 모진이 다가오는 것을 알아차리고 저마다 마중을 나왔다.

«순찰 다녀오신 겁니까?» 가까이 다가가자 모진은 궁금한 듯 롤라를 힐끗 보며 무심코 물었다.

«저희는 벌써 한참 전에 돌아왔어요.» 젊은 여성 사냥꾼이 웃으며 말했다. «정말 오래 다녀오셨네요—야영지 지휘관이랑 무슨 이야기를 나누셨어요?»

«역시 꽤 오랜 시간이 흘렀구나……» 모진은 생각에 잠긴 듯 낮게 혼잣말을 중얼거리다가, 이내 별로 개의치 않은 듯 손을 내저었다. «별거 아니었습니다. 그저 제 내력에 대해 이것저것 물어보고, 불 원소 군주에 관한 이야기를 좀 했을 뿐입니다. 그 외엔 없습니다.»

«그것뿐이라고요?» 대열 속의 양손검사—그전에 모진이 백 겹이 넘는 보호막을 씌워 밀어내 버렸던 그 사람—의 얼굴에 순식간에 뚜렷한 실망감이 드러났다. «뭔가 ‘내부의 배려’ 같은 이야기를 들을 수 있을 줄 알았는데……»

옆에 있던 드루이드가 무심코 그의 어깨를 툭툭 쳤다. «야, 듣든 못 듣든 별 차이 없어. 어차피 나중에 술 몇 잔 더 마시면 다 ‘배려’해 줄 거 아냐……»

모험가들은 그렇게 서로 농담을 주고받으며, 어느새 꽤 친숙해진 동료들끼리 이야기꽃을 피웠다. 그러나 여성 사냥꾼 롤라는 그 무리에 끼지 않았다. 그녀는 노 마법사의 지금 상태가 뭔가 이상하다는 것을 예민하게 알아차렸고, 잠시 망설이다 참지 못하고 물었다. «모진 씨, 괜찮으세요? 안색이 안 좋아 보이시는데요.»

«나? 안색?» 모진은 잠시 멍하니 있다가 무의식적으로 자기 뺨을 두어 번 쓸어보았다. «난 괜찮습니다…… 그저 좀 피곤한가 보죠. 아, 나이 먹은 사람이라 어쩔 수 없지요. 젊은 사람들 따라갈 수가 있나요……»

영감의 말이 끝나자 주변 모험가들의 안색이 하나같이 묘해졌다. 그 건장한 양손검사는 무의식적으로 모진의 늙고 꼬부라진 몸을 훑어보기까지 했다—공정하게 말하자면, 요 며칠 함께 지내며 알게 된 바로는 양손검사는 다른 건 몰라도 적어도 자기와 이 영감이 몸으로 세 합만 겨뤄도 일주일은 침대에 누워 있어야 한다는 것만은 확신할 수 있었고, 만약 양쪽이 본때를 보여 주며 제대로 겨룬다면 그는 한 합 안에 영감 얼굴에 피침을 뿌려 줄 자신이 있었다…… 이런 전설의 마법사가 인생을 한탄할 때도 주변 사람들의 감정은 생각하지 않는 건가?

롤라의 시선은 내내 모진의 얼굴에 머물러 있었다. 그녀가 본 모진은 이제 완전히 평소의 모습으로 돌아와 있었다. 하지만 그녀는 자신이 방금 잘못 본 게 아니라고 믿었다—조금 전의 짧은 순간, 그녀는 모진의 눈빛에 초점이 풀린 듯한 몽롱함이 깃들어 있는 것을 똑똑히 보았다. 마치 그의 영혼은 떠나 버렸고, 남은 이 육체가 전적으로 본능에 이끌려 대화를 이어가고 있는 듯했다. 그래서 그녀는 오래전 어느 폐허가 된 지하 궁전에서 임무를 수행하던 중 마주쳤던 그런 망령이 떠올랐다…… 물론 그 추악하고 썩어 문드러진 시체 같은 존재와 눈앞의 살과 피가 있는 노 마법사는 전혀 달라 보였다. 그녀가 느낀 것은 일종의 ‘감각’이었고, 오직 그녀만이 이해할 수 있는 감각이었다.

그러나 노 마법사는 이미 완전히 회복되어 있었고, 그 기이한 느낌도 더는 존재하지 않았다. 젊은 여성 사냥꾼은 눈을 깜빡거렸지만 아무런 흔적도 다시 찾을 수 없었고, 결국 자신의 판단을 부정할 수밖에 없었다.

아마 그냥 잘못 본 거겠지.

……

헤라고르는 모진이 방을 빠져나가는 것을 지켜보며 그의 기척이 점점 멀어지는 것을 감지했다. 그런 뒤에야 그는 가볍게 손을 휘저었고, 얼마 떨어지지 않은 방문에서 연달아 가벼운 찰칵 소리가 들려왔다. 문이 완전히 닫히자, 본래 방문과 벽과 천장과 바닥 곳곳에 숨어 있던 용어(龍語) 룬들이 차츰 모습을 드러냈고, 등불 빛 아래에서 신비롭게 변화하는 광채를 반짝였다.

옛 용 사제는 룬 하나하나의 상태를 자세히 살폈고, 그제야 다소 안도한 표정을 지었다. 이어 그는 방 구석에 놓인 은은한 금빛의 기둥 모양 장치 앞으로 가서, 무심코 장치 내부의 에너지 순환을 작동시켰다. 얼마 전 막 수리된 이 설비의 내부에서 삐걱거리는 소리가 몇 번 새어 나왔고, 그 상반부를 덮은 수정 피막의 표면에 마침내 선명한 영상이 맺혔다—거대룡 형태의 안치엔이 화면에 나타나 커다란 머리를 이쪽으로 향했고, 암적색 기계 의안(義眼)이 희미한 빛을 반짝였다.

헤라고르가 살짝 눈살을 찌푸렸다. «몸에 무슨 문제라도 생긴 겁니까?»

«걱정 마세요. 상태는 괜찮습니다.» 안치엔이 가볍게 고개를 끄덕였다. «다만 본체를 꺼내서 이 고대 이식체들의 상태를 직접 점검해 봐야 할 뿐입니다. 제 몸에 쓰인 이 고물들이 오메가 시스템에 의존해 작동하는 건 아니지만, 그래도 정말 오랫동안 가동되어 왔으니까요. 이런 중요한 시기에 이 늙은 물건들이 무슨 문제라도 일으켰으면 합니다.»

이어 이 늙은 고대 흑룡이 머리를 흔들어 휘젓고는 고개를 숙여 헤라고르를 바라보았다. «제 이야기는 그만하고, 그쪽 상황은 어떻습니까? 그 모진이라는 마법사와 접촉해 보셨습니까?»

«접촉했습니다. 상황이 좀 복잡합니다.» 헤라고르가 고개를 끄덕이며 말했다. «그의 기억과 정신 상태 모두가 정상이 아닙니다. 완전한 이름과 출신 내력을 기억하지 못하는 것 외에도, 자신의 모험 생애에 대해서도 뒤죽박죽된 기억을 가지고 있습니다. 그 기억이 한 번에 삭제된 것은 아닐 거라고 잠정적으로 배제할 수 있습니다—이는 장기적이고 내재적인 혼란 상태일 것입니다.»

안치엔이 잠시 침묵하다가 낮은 목소리로 말했다. «듣자니…… 직접 대면해서 그가 모진 빌데르임을 확인하지는 못하셨다는 얘기로군요?»

«확인할 수 없습니다. 그는 전혀 기억하지 못하고, ‘모진 유기’의 일부 편장을 보여 줘도 아무런 인상이 없는 듯합니다.» 헤라고르가 고개를 저었으나, 곧바로 말을 돌렸다. «하지만…… 저는 그가 바로 그 사람이라고 생각합니다.»

«……모험가 명부에 등록된 그의 이름을 처음 알았을 때, 당신과 저는 곧바로 그때 메첸의 보고를 떠올렸습니다—물론 우리도 처음에는 단지 이름이 같을 뿐이라고 의심했습니다. 하지만 우연히 겹치는 부분이 너무나 많아서 도저히 무시할 수 없을 정도였습니다.» 안치엔의 목소리가 낮게 가라앉았다. «로렌 대륙에서 ‘전설’은 수가 극히 적은 집단입니다. 최근 만 년의 역사를 통틀어 봐도 인간 중에 ‘모진’이라는 이름의 전설은 두 번째가 없었을 겁니다. 게다가 그는 동시에 모험가였고, 어떤 ‘잃어버린 것’을 추구하다 탈론드를 찾아왔습니다……»

«유일한 문제는, 인간은 육백 년을 살 수 없다는 겁니다—모진 빌데르는 육백 년 전에 이미 죽었어야 했습니다.»

«인간도 세상을 떠난 지 칠백 년 만에 관뚜껑을 열고 일어날 수는 없습니다—하지만 그런 일이 바로 일어났습니다.» 안치엔이 고개를 저었다. «이 세상에는 본래 그렇게 많은 ‘확실한’ 일들이 없습니다. 특히 초월적인 영역에 관한 일이라면 더욱 그렇죠.»

«당신의 생각에 동의합니다. 그것도 제가 저 사람이 바로 모진 빌데르라고 단정할 수 있는 이유 중 하나입니다.» 헤라고르가 천천히 말하다가, 갑자기 말을 돌렸다. «그런데 말입니다. 그 ‘모험가’와 접촉하는 과정에서 저는 몇 가지를 발견했습니다.»

안치엔의 기계 의안이 곧바로 수축했다. «무엇을 발견하셨습니까?»

«그가 ‘모진 유기’의 일부 내용을 읽고, 제 입에서 ‘빌데르’라는 성을 들은 뒤 곧바로 일종의 사고 혼란 상태에 빠졌습니다. 그 과정은 채 1분도 지속되지 않았습니다. 이어 그는 방금 일어난 일을 잊어버렸고, 유기(遊記)의 내용도 더는 기억하지 못했습니다. 그의 기억은 제가 유기를 꺼내기 전으로 퇴행해 버렸습니다.» 헤라고르가 방금 일어난 일을 자세히 설명했다. «동시에 저는 그의 영혼 안정성이 급격히 떨어지는 것을 관찰했습니다. 만일의 사태를 막기 위해 저는 두 번째 시도는 하지 않았습니다.»

«……성을 듣고 나서 혼란에 빠졌다고? 게다가 나중에 기억을 잃었다고?» 안치엔의 어조가 순간 엄숙해졌다. «그 말은…… 제게 망령을 떠올리게 하는군요.»

«그렇습니다. 망령을 연상시키지만, 완전히 부합하지는 않습니다—적어도 그는 자신이 모진이라는 것은 알고 있습니다. 하지만 망령은 자기 이름을 기억하는 것이 완전히 불가능합니다. 게다가 망령에게 영혼 반식(反噬)이 일어나면, 그 결과는 사고 혼란과 일시적 기억 상실 정도로 그치지 않습니다.» 헤라고르가 고개를 끄덕였다. «모진은 살아 있는 생명입니다. 이 점은 확신할 수 있습니다. 그는 살아 있습니다. 다만 살아 있는 상태가…… 좀 이상할 뿐입니다. 저는 오히려 그의 영혼이 매우 심각한 손상을 입었고, 그 손상이 그를 죽이지는 못했지만, 그의 ‘생명 본질’ 일부를 산 것도 죽은 것도 아닌 상태에 가두어 버렸다고 봅니다—아마 이것도 그가 인간 세상에서 육백 년 동안 떠돌 수 있었던 이유 중 하나일 겁니다.»

헤라고르의 판단을 들은 안치엔은 잠시 사색에 잠겼고, 몇 분 뒤 침묵을 깨뜨렸다. «‘오염’ 검출은요? 오염 요인이 검출되었습니까?»

헤라고르의 시선이 다시 방 곳곳에서 반짝이는 룬들을 훑었고, 잠시 생각하다 고개를 저었다. «오염은 검출되지 않았습니다—신으로부터 비롯된 다른 정신 오염이든, ‘역조’를 가리키는 특이성 오염이든, 아무런 잔류 반응도 없었습니다. 모진은 그저 존재 상태가 기이한 범인(凡人)일 뿐입니다.»

«……하지만 여전히 마음이 놓이지 않는군요.» 안치엔이 가볍게 한숨을 내쉬었다. «그는 한때 그 탑에 들어갔던 사람입니다. 게다가 이 일은 우리의 옛 신과도 관련이 있습니다…… 비록 그해의 단서로 볼 때 모진 빌데르는 탈론드를 떠날 당시 역조의 오염을 입지 않았던 것 같지만, 그 탑의 특수성은 당신도 아시지 않습니까—우리의 옛 신조차 그 탑 안에서 일어나는 일에는 간섭할 수 없었습니다.»

방안은 잠시 조용해졌다. 잠시 후 안치엔이 다시 입을 열었다. «어떤 결단을 내리시겠습니까?»

«그 탑이 요즘 저를 점점 더 불안하게 만듭니다.» 헤라고르가 무겁게 말했다. «그리고 그 모험가 모진이 나타난 뒤로, 이 불안은 점점 더 강해지고 있습니다.»

«저는 가오양·세실과 연락해야 한다고 생각합니다. 적어도 세실 제국이 그 모험가의 존재를 먼저 알게 해야 합니다—그쪽의 빌데 가문 후예라면 자신들의 선조의 신원을 검증할 방법이 있을지도 모르니까요. 동시에 우리는 가오양과 역조의 탑에 관해 의논해 볼 수도 있습니다. 신들과 어울리는 데 능한 그 인간 제왕이 어떤 생각을 가졌는지 한번 보는 거죠. 마지막으로……»

헤라고르는 여기까지 말하고는 표정이 다소 기묘하게 굳으며 말을 멈췄고, 꽤 망설이는 기색이었다. 그러나 안치엔은 이 옛 용의 사제가 무슨 생각을 하는지 짐작했다. 그는 머리를 살짝 들어 올렸고, 기계 의안에는 희미한 붉은 빛이 어렸다. «……‘엔야 님’께서 이 일을 어떻게 보시는지도 여쭤볼 수 있겠군요.»

헤라고르는 가볍게 한숨을 내쉬었다. «지금의 ‘엔야 님’은 잔류하는 인간성의 집합체에 불과하지만, 적어도 그분의 기억 전승은 온전합니다. 우리가 여쭤보는 게 마땅하겠지요.»

……

세실 제국 북방 국경, 바다에 접한 도시 ‘북항’이 정오의 눈부신 햇살을 맞이하고 있었다. 잘게 부서지는 파도가 항구 외곽의 방파 시설을 두드렸고, ‘한겨울호’의 위엄 있는 선수가 하늘을 향해 높이 치솟아 있었다. 이 거대한 해상 요새는 군사 구역 1번 부두 끝에 조용히 정박했으며, 그 상층 갑판 앞머리에서 해군 대의를 걸친 바이런이 한 걸음 나서서 익숙한 도시와 해안을 바라보았다. 그의 얼굴에는 저도 모르게 미소가 번졌다.

«이건 정말 ‘먼 길’을 다녀온 셈이군,» 그는 중얼거렸다. «집에 있는 아가씨가 나를 보고 싶어 했는지도 모르겠네……»

높은 하늘에서 내려온 낮은 포효가 그의 혼잣말을 끊었다. 바이런은 소리를 따라 하늘을 올려다보았다. 거대한 태양이 쏟아내는 밝은 빛 속에서 붉은 용의 모습이 구름 아래를 스쳐 지나가더니 다시 성구 상공을 선회하고 있었다. 용족 특유의 위엄 있는 포효 소리 속에서, 전신에 기계 갑주를 두른 그 붉은 용은 부두의 한겨울호와 인사를 나누는 듯했다.

바이런은 웃으며 높은 하늘의 붉은 용을 향해 손을 흔들어 답했다.

(이 장 끝)