제1184장 모험

홀로그램 영상 속 고양은 깊은 생각에 잠긴 듯했다. 그는 한동안 나연에게 아무 응답도 하지 않다가 십여 초가 지나서야 입을 열었다. «기술적인 측면에서 나는 별다른 의문이 없네. 그쪽 문제는 전문가들이 알아서 논의할 일이지. 내가 신경 쓰는 것은 티폰 측이 이 일 뒤에 도사린 위험을 어느 정도로 인식하고 있는가, 그리고 자네들이 그 위험들에 대해 충분한 대비책과…… 심리적 준비를 해두었는가 하는 점일세.»

«……이는 막대한 위험을 동반하는 장대한 도전이네. 걱정 말게, 고양, 나는 그 점을 똑똑히 인식하고 있네.» 나연은 낮고 무거운 목소리로, 극히 엄정한 어조로 천천히 말했다. «자네 말고 이 세상의 범인 중에 신의 위험을 나보다 더 잘 아는 자는 없을 것이고, 이 분야에서 나보다 더 신중한 자도 없을 걸세—나와 내 가문은 이백 년 동안 통제 불능의 신 하나와 맞서 싸워왔네. 우리는 이런 일에서 절대 방심하지 않네.»

«자네가 구체적으로 걱정하는 문제라면, 이쪽 전문가들이 이미 여섯 가지 서로 다른 대비책을 마련해두었네. 각각 신국의 활성화, 신국 내에 잔존하는 전신의 의지, 신국 내에 범인의 면역 등급을 초과하는 정신 오염의 존재, 다른 신들의 개입 가능성 등 여러 가지 돌발 상황을 고려한 것이지. 물론 아무리 많은 대비책을 세운다 한들, 우리는 언제나 상상을 초월하는 상황과 마주할 준비를 해야 하네. 이 점에 대해서는 우리 사이에 공감대가 형성되어 있다고 봐도 되겠지.»

«이따가 완전한 대비책과 더 많은 기술 자료를 세실로 전송하겠네. 자네는 그것을 살펴본 뒤에 판단해도 늦지 않아.»

홀로그램 영상 속 고양이 마침내 천천히 고개를 끄덕였고, 잠시 골똘히 생각한 끝에 무겁게 말했다. «자네들이 이미 이 지경까지 고려했다니, 이쪽에서도 자네에게 속내를 털어놓아야겠군—세실 측에서도 신국 탐사 계획에 충분히 강력한 안전 보장을 제공할 걸세…… 우리에게는 탐사 행동의 고문이자 길잡이 역할을 할 진짜 ‘전문가’가 한 사람 있네.»

«진짜 전문가라고?» 나연은 잠시 멍해졌다가, 이내 무엇인가를 짐작한 듯 얼굴 표정이 절로 변했다. «설마 자네가 말하는 게……»

«이 일은 현재 최고 기밀일세.» 고윤은 가볍게 고개를 끄덕였다. «한 분의 신이 참여하게 될 거네—걱정 말게, 그분은 지금 ‘무해화’되었고, 완전히 우리 편에 서 계시네. 하지만 동시에 자네도 준비를 해야 하네. 그분의 도움은 우리에게 막대한 원군이 될 수도 있지만, 그만큼 추가적인 위험도 따르는 법이지. 행동에 참여하는 사람들 중에는 절대로 ‘신도’가 있어서는 안 되고, 의지가 굳건하지 못한 자가 이 일을 알아서도 안 되네.»

나연의 표정이 극도로 엄숙해졌고, 어조 또한 유달리 엄정하게 고개를 끄덕이며 약속했다. «알겠네. 이 일은 내가 직접 관리할 걸세. 이 계획에 참여할 수 있는 사람들은 모두 의지가 극히 굳건한 학자와 사사들이며, 그중 많은 이들이 이미 오래전부터 아우구스투스 가문을 도와 신의 힘에 맞서왔네. 그들은 모두 시험을 견뎌낼 자들이야.»

고양은 다시 한번 고개를 끄덕였고, 이어 나연과 프로젝트 협력에 관한 몇 가지 이야기를 나눈 뒤 마지막으로 물었다. «한 가지 더 알고 싶은 게 있네—자네는 이 ‘문’을 어디에서 열 생각인가?»

종교적인 의미에서 ‘신국으로 통하는 문’은 거의 허황된, 정신적인 개념에 가까웠다. 그것은 오직 독실한 신도의 의념과 차원을 초월한 지각 속에만 존재할 뿐이었다. 그러나 티폰인들이 지금 하려는 일은 이 허무맹랑한 문을 기술적 수단을 통해 고정하고 구현해내는 것이었다. 그들은 범인이 실제로 들어갈 수 있는 진짜 문을 만들어내려 했고, 그렇다면 반드시 그 문을 여는 ‘장소’가 있어야만 했다.

«잠재적 위험을 고려하면, 이 문은 모든 번화가에서 멀리 떨어져 있어야 하네. 가능하다면 인적이 없는 지역에 세우는 게 가장 좋겠지.» 나연은 잠시 생각한 뒤 자신의 구상을 말했다. «우리는 또한 충분한 ‘안전장치’를 마련해야 하네. 만약 이 문이 통제 불능 상태에 빠지면, 최단 시간 내에 현실 세계에서의 물질 구조를 완전히 파괴할 수 있어야 하지. 하지만 다른 한편으로, 문이 정상 작동하는 상황에서는 어느 정도의 외부 충격을 견뎌낼 수 있어야 하네. 온갖 돌발 상황에 대비하기 위해서지……»

나연의 말을 들으며 고양은 가볍게 고개를 끄덕여 동의를 표시했고, 혼잣말처럼 조용히 중얼거렸다. «듣자 하니 곤도르 황무지가 오히려 조건에 잘 맞을 것 같군…… 안타깝게도 위험이 너무 커.»

«그렇지, 위험이 너무 크지.» 나연이 동의했다. «현 단계에서는 황무지 가장자리의 무인 지대에만 실험장을 지을 수 있다는 점은 차치하고서라도, 황무지 주변의 혼란스럽고 통제 불능인 에너지 환경 자체가 문을 불안정하게 만드는 위험 요소일세. 게다가 웅위의 벽 부근의 시공간 구조는 강력한 에너지장의 영향을 받아 심층에 많은 단열대가 존재하네. 만에 하나 문 안에서 정말 무언가가 ‘빠져나온다면’, 이 감시하기 어려운 단열대들이 수많은 누출점이 될지도 모르지……»

«그 선택지는 제외하게.» 고대가 말했다. «그 문에 또 어떤 다른 조건이 필요한지 계속 말해보게.»

«그것은 독립적이고 견고한 시설이어야 하며, 내부에서 완전히 폭파시킬 수 있고, 외부에서는 함락시키기 어려워야 하네. 또한 충분한 에너지 공급이 필요하고, 주변에 그 오술 발생 장치들을 설치할 만한 충분한 공간이 있는 게 좋겠지. 우리는 또 도로를 닦아야 하네. 보급품과 인원을 수송하기 편하도록……» 나연은 기술자들이 거듭된 검증 끝에 제출한 요구 사항들을 계속 설명하다가, 마지막에 특히 한 가지 점을 강조했다. «그리고 또 한 가지, 이것도 매우, 매우 중요하네. 이 모든 것이 최단 시간 내에 실현되어야 한다는 걸세.»

«전신은 이미 몰락했고, 그분이 남긴 파편과 신국 사이의 연결도 최근 들어 뚜렷한 쇠퇴 조짐을 보이고 있네. 학자들은 이것이 전신의 신국이 점차 우리 세계로부터 ‘멀어지고’ 있음을 의미한다고 보네—범인의 사조를 ‘닻’으로 삼을 수 없게 된 그 신국은 마치 대양을 떠도는 유령선처럼, 언제 우리 시야에서 완전히 벗어날지 모르는 신세일세. 우리는 그것과 현실 세계의 연결이 완전히 끊어지기 전에 그 문을 고정시켜, 닻을 다시 세워야 하네……»

나연의 마지막 말을 다 듣고, 고양은 눈썹을 살짝 찌푸리며 골똘히 생각에 잠겼다. «그렇다면 이 시설은 우리에게서 너무 멀리 떨어져 있어서도 안 되겠군. 그러면 건설 비용과 시간만 낭비하게 될 테니…… 가능하다면 이미 어느 정도 기반이 갖추어진 곳이면 좋겠네. 그러면 우리는 약간의 개조와 수선만 하면 되니까……»

그런 조건에 맞는 곳이 과연 있을까? 나연은 한동안 깊이 생각에 잠겼다가, 이내 무언가가 떠오른 듯 천천히 고개를 들고는 탐색하는 눈빛으로 고양을 바라보았다. «자네 생각에…… 체약보는 어떻겠나? 그곳은 마침 우리 국경 완충 지대에 위치해 있네. 비록 북쪽의 무역로가 요즘 활발하긴 하지만, 체약보가 자리한 황무지는 여전히 인적이 드물고, 그곳에는 이미 갖추어진 도로와 충분한 공간도 있네. 당초 성을 지으려고 국경 지대에 설치했던 보급소들도 쓸모가 있을 걸세.»

홀로그램 영상 속 고희가 천천히 미소 지었다. «자네와 나는 같은 생각을 하고 있었군.»

«보아하니 우리 또 하나의 공감대를 이뤘군.» 나연은 드물게도 함께 미소를 지었다. 평소 다소 음침해 보이던 얼굴도 조금은 평온해졌다. 이어 그는 체약보와 관련된 무언가를 떠올린 듯 표정에 감회가 서려, 조용히 한숨 섞인 감탄을 내뱉었다. «체약보라……»

«그래, 체약보…… 그곳에서는 참 많은 일이 있었지. 수많은 사람의 운명이 그곳에서부터 바뀌기 시작했어. 그렇지 않나, 나연?»

……

아우르드난과의 원거리 통신이 끝나자, 고양은 반걸음 물러나 마망 단말의 광학 포착 구역에서 벗어났다. 이어 그는 몸을 돌려 단상에서 내려와, 내내 통신실 문가에서 기다리고 있던 헤티 앞으로 갔다.

«보아하니 우리와 티폰 사이의 이번 협력은 확정된 모양이군요.» 헤티가 한 걸음 다가와 고양의 겉옷에 잡힌 주름을 정리해주다가, 이내 눈썹을 살짝 찌푸렸다. «다만 최종적으로 확정된 ‘문을 여는’ 장소가 체약보일 줄은 몰랐네요…… 당초 안수와 티폰 사이에 평화 협정을 맺기 위해서만 세워졌던 이 ‘임시 요새’가 모두의 예상을 깨고 오늘날까지 버티고 서 있다니요……»

«그것은 후세의 역사책과 정치사 책에도 버티고 서 있을 걸세. 얼마나 많은 문단이 그것과 관련될지 모르지—체약보에서 일어난 몇 차례의 저명한 역사적 사건과 그 후속 영향에 대해 간략히 논술하시오.» 고양이 웃으며, 다소 엄숙하고 답답한 분위기를 농담으로 옅게 만들었다. «수많은 학생이 꿈에서조차 그 성이 더는 버티지 않기를 바랄 걸세……»

현맥종의 사고방식은 때로는 참으로 예상을 뛰어넘는 법이었다. 헤티도 듣다 보니 참지 못하고 웃음이 터졌고, 꽤 진지하게 생각해보기까지 했다. «그러면 그들은 실망하겠네요. 체약보 같은 건축물은 설령 무너진다 해도 새로운 대문제가 될 테니까요. 예컨대 체약보가 붕괴한 시간, 원인 및 시대 배경을 쓰시오 같은 식으로요……»

평소 엄숙하고 진지하기만 하던 헤티가 자신의 농담을 따라올 수 있게 되었다는 사실에, 고양은 조금 놀랍고도 반가웠다. 이어 그는 가볍게 두어 번 헛기침을 하고는 화제를 본론으로 되돌렸다. «돌아가거든 카마이어에게 알려주게. 우리와 티폰의 협력이 곧 시작된다고. 그가 창조해낸 오술 에너지원은 현 단계에서 아직 마력의 본질이라는 수수께끼를 풀 수는 없겠지만…… 어쩌면 신의 비밀을 쑥대밭으로 날려버리는 데 쓸 수 있을지도 모르지.»

……

차갑고 건조한 극지의 강풍이 기복이 심하고 결정질 암층이 널린 황야를 휘몰아치며, 삐죽삐죽 솟은 암주들 사이로 마치 어떤 거대한 짐승의 울음소리 같은 낮은 울림을 불러일으켰다. 바람에는 폐허 깊은 곳에서 독성 물질이 휘발하며 풍기는 특유의 자극적인 냄새가 섞여 있었고, 공기 자체의 차가움은 젊은 여사냥꾼 롤라로 하여금 참지 못하고 몸서리를 치게 했다.

그녀에게는 미풍 보호막과 방한 의복의 이중 방호가 있었고, 출발 전에 상부에서 지급한 양산형 서리 저항 약물도 막 마셨건만, 이 북극 지역의 추운 날씨는 여전히 남부 출신인 그녀의 인내심을 시시각각 시험하고 있었다—이때 그녀는 다소 후회되기까지 했다. 야영지에서 멀리 떨어진 곳이 이렇게까지 추울 줄 알았다면, 무슨 수를 써서라도 자비를 들여 더 품질 좋은 서리 저항 약제를 사왔을 텐데, 이를테면 세실에서 나온 52도 장향형 고급품 같은 것……

마음속으로 두서없이 지루한 생각들이 스쳐 지나갔지만, 여사냥꾼의 사고는 이내 다시 수습되어 전방 경로의 동정을 온전히 경계하는 데 집중하기 시작했다—낯설고 험악한 환경에서 임무를 수행할 때 가장 금기인 것은 바로 한눈을 파는 일이었다. 그런데 그녀는 방금 너무 오랫동안 한눈을 팔고 말았던 것이다. 그녀는 이곳의 그칠 줄 모르는 찬바람과 지나치게 반복적이고 단조로운 황야의 풍경이 자신의 판단을 방해하고 있음을 알고 있었지만, 그것이 방심해도 되는 이유는 아니었다.

다행히 이번에는 혼자 행동하는 게 아니었다. 주위에는 실력이 믿음직한 동료들이 적지 않았다.

롤라는 고개를 들어 주변 환경을 경계하는 한편으로 앞뒤좌우의 동료들을 한 번 훑어보았다. 그녀는 자신과 함께 출발한 몇 명의 검사와 또 다른 사냥꾼 한 명을 보았고, 대열에서 가장 안전하게 보호받고 있는 드루이드 두 명도 보았다. 마지막으로 그녀의 시선은 대열의 가장 중심에 있는 그 법사 위에 머물렀다—눈대중으로 팔십은 넘어 보이는 막진 영감은 무리 한가운데를 훨훨 날 듯 걷고 있었고, 얼굴 표정은 대단히 즐거워 보였다.

법사, 연약하면서도 강대한 초월 직업. 행동 중에는 시종일관 방어력이 더 강한 동료들에게 보호받으며 행진 또는 작전 대열의 가장 가운데에 있어야 한다. 이는 어느 모험가라도 마땅히 알고 지켜야 할 상식이었다. 그러나 대열 가운데 있는 그 정기가 넘치는 영감을 보면서…… 롤라는 참으로 한두 번이 아니고 자신의 직업 인식에 의문을 품게 되었다.

이 영감님은 정말 보호가 필요한 걸까?

«우리 이미 본 소대의 순찰 구역 경계에 근접했네.» 앞장서서 임시 대장을 맡고 있던 한 양수검사가 갑자기 멈춰 섰고, 그 바람에 롤라의 생각도 끊겼다. 이 양수검사는 마법 부여 효과가 있는 지도를 꺼내, 지도 위에서 깜빡이는 선과 광점을 통해 자신과 동료들의 현재 위치를 확인했다. «저기 낮은 언덕을 넘어가면 우리 이번 순찰의 종점일세. 그 앞쪽 구역은 다른 소대가 맡고 있으니, 우리는 돌아가면 되겠네.»

롤라는 조금 안도했지만, 긴장한 신경을 완전히 풀어놓을 수는 없었다. 그녀는 주변 암주들 사이의 상황을 살피는 한편, 자신과 동료들이 맡은 임무를 되새겼다. 탈론드 용족 전사의 지원 병력으로서 지표에서 활동하며, 용족 전사들이 길을 따라 개척해낸 경로를 순찰하고 확인하며, 용족의 숨결을 간신히 피해 살아남은 배회 몬스터들을 제거하고, 임시 안전 구역 내에 새로운 원소 균열이 생겼는지 수시로 관찰해 신속히 보고하는 일이었다.

그리고 이 일련의 임무들의 목표는 단 하나, 용족들이 신아곤돌과 결정암 구릉 사이의 안전한 경로를 뚫도록 돕는 것이었다.

처음에 롤라가 예상했던 것과 달리, 이것은 일회성 거래가 아니라 비교적 장기적인 임무였다. 용족들이 하루 이틀 만에 아곤돌에서 결정암 구릉 사이의 길을 뚫기는 어려우므로, 개척과 소탕, 경계선 공고화의 임무는 여러 날에 걸쳐 계속될 터였다.

«솔직히, 이 경로는 이제 충분히 안전한 것 같아.» 한 외수검사가 참지 못하고 투덜거렸다. 아마도 연일 이어진 순찰과 수확이 극히 적은 산발적인 전투가 그를 지루하게 만든 모양이었다. «우리가 요 며칠 동안 마주친 배회 원소 생물이라곤 몇 마리뿐이었어. 수효가 야영지 주변에서 몬스터 소굴을 청소할 때보다도 적다니까……»

임시 대장은 참지 못하고 고개를 돌려 이 외수검사를 쳐다보았다. «여긴 어쨌든 거대 용들이 한 차례 청소해둔 구역이야. 상대적으로 안전한 게 당연하지—자네가 자극이 부족하다 싶으면 앞으로 좀 더 힘껏 달려보게. 거대 용들이 아직 처리하지 못한 구역에는 자네 손을 풀어줄 몬스터가 얼마든지 있으니까……»

«그건 됐어—난 그 해요족들이 아니라고. 기계선 엔진에 빨려 들어가고도 멀쩡하게 냉각 탱크에서 기어 나오는 놈들이랑은……»

롤라는 동료들의 생기 넘치는 잡담을 들으며 기분도 조금 누그러졌다. 그러나 막 미소를 짓는 순간, 갑자기 콧속으로 파고든 괴상한 냄새에 그녀는 다시 눈썹을 찌푸렸다.

그 냄새는 유황 같으면서도 그렇게 톡 쏘지는 않았고, 달군 암석 같으면서도 그것보다 훨씬 진하고 선명했다. 롤라는 참지 못하고 다시 코를 킁킁거렸고, 그때 문득 이해할 수 없는 생각 하나가 그녀의 마음속에서 불쑥 떠올랐다—

이 냄새는, 마치 순수한 불꽃처럼 느껴졌다.

순수한 불꽃에는 당연히 아무 맛도 없건만, 롤라의 마음속에는 문득 그런 기묘한 연상이 떠올랐고, 그 생각이 떠오르는 거의 동시에 주변의 동료들도 하나둘 그 기묘한 냄새를 비로소 알아차렸다. 누군가 참지 못하고 코를 막은 채 중얼거렸다. «이게 무슨 냄새야…… 뭔가 타는 것 같은데……»