제1171장 유비무환

값비싼 것을 값싸게 만들고, 희귀한 것을 보편화하고, 불안정한 것을 안정적이고 통제 가능한 것으로 만들어 내는 것—마도 기술이 이 시대에 세계의 운용 방식 자체를 바꿀 수 있었던 가장 큰 의지처는 다름 아닌 바로 이것이었다.

엘프에게는 요궁전이 있었다. 지난 천 년 남짓 동안, 결코 추락하지 않는 그 공중 요새는 백은제국이 여러 나라를 내려다볼 수 있었던 최대의 보증이었다. 비록 성전 자체의 노화 문제로 인해 그 위협의 범위가 대륙 남부에 국한되어 있었지만, 그 요새가 하늘에 떠 있는 한 로렌 대륙의 대다수 국가들은 오직 그것을 올려다보며 경외할 수밖에 없었다—이는 엘프들이 ‘평화와 중립을 고수하는지’ 여부와 무관한, 압도적인 실력이 빚어낸 필연적인 국면이었다.

오늘날의 국제 정세 속에서 고양과 그의 집권 팀은 세실을 패권 제국으로 만들 생각이 없었다. 그럼에도 그는 제국의 공중 전력이 돌파구를 마련하기를 바랐으니, 엘프들이 쥐고 있는 공중 요새는 대단히 매력적이며 실제적 의의를 지닌 목표였다. 군사적 위협이라는 관점을 차치하더라도, 고공에서 장시간 운용되며 막강한 방호력을 갖추고 원정 부대에 안정적인 보장을 제공할 수 있는 비행 요새는 고숭의 어떤 장기 계획에 있어서도 극히 중대한 의미를 지니고 있었다.

폐허에 대한 반격.

요궁전은 오직 하나뿐이었고, 동력과 정비 문제 탓에 백은제국에서 너무 멀리 떠날 수도 없었다. 그것이 폐허 반격의 주력이 되리라 기대하는 것은 비현실적이었으나, 폐허의 위협은 여전히 거기에 놓여 있었고 그 내부의 잠복 세력은 날로 커져만 갔으므로, 폐허 주변에 사는 이들은 스스로의 안전을 확보할 다른 방법을 찾아야 했다. 마도 기술의 독특한 우위를 활용해 양산 가능한 마도판 공중 요새를 만들어 보고, 훗날의 폐허 반격을 위한 힘을 비축하자는 것—이것이 고양이 내놓은 방안이자, 수많은 방안 중의 하나였다.

그러나 그처럼 대담한 계획을 실현하기란 결코 쉽지 않았다. 기원 실험실이라는, 마치 반칙이라 할 만큼 가속과 전진 모사를 자체적으로 갖춘 시험 시스템이 있고, 엘프 측에서 제공하는 방대한 기술 지원에 더해 편리한 마법 보조와 비교적 성숙한 반중력 기술까지 갖추었음에도, 인류 자신의 ‘요궁전’을 만드는 일은 그리 수월하지 않았다—이것은 결코 특대형 ‘드래군 기병’ 하나 만드는 일이 아니었다.

레베카의 주의가 눈앞의 초안으로 돌아왔다. 그녀의 시선은 규칙적으로 배열된 반중력 장치들과 동력 척추 사이를 천천히 오갔고, 그녀는 이리저리 중얼거리기 시작했다. «지금까지 우리가 마주친 가장 큰 난제는 두 가지야…… 하나는 대량의 반중력 고리가 하나의 시스템 안에서 동시에 작동하면서 발생하는 마력 진동과 공명 손상이야. 지난번에 드래군 기병의 반중력 고리로 시험 가동을 했을 때는 시험 장치를 전부 태워 버리고 플랫폼 전체를 날려 버릴 뻔했지. 그런데 이 문제는 이제 해결 방향이 잡혔어. 동력 척추와 에너지 소모 유닛 사이에 격리층과 방출 장치를 추가하는 거야. 실제로 효과가 있을지는 다음 시험을 봐야 알겠지만.

«두 번째 난제는 이렇게 방대한 시스템을 어떻게 효과적으로 통합해, 시스템의 각 부분이 서로 호응하며 운용되게 하느냐는 거야—우리가 설계한 이 물건은 규모가 너무 크고 구조가 너무 복잡해. 하나의 마력 시스템 아래에서 함께 작동하는 마도 장치의 수가 어마어마하고, 반중력 고리만 해도 적어도 십여 개가 넘는데, 게다가 이것들이 서로 연동되어 있어…… 협응성에 문제가 생기면 자칫 시스템이 정지할 수도 있어. 공중 요새는 하늘을 나는 물건이라 차나 배와는 달라. 시스템이 멈추면 그대로 떨어지는 거야……»

«그래서 우리에게 ‘조작 센터’가 필요한 거지,» 말린 레슬리가 고개를 끄덕이며 말했다. «이 조작 센터는 요새 전체 시스템의 상황을 즉각적으로 감지하고, 각 부분을 효율적으로 통제할 수 있어야 해. 공중 요새 전체 시스템의 규모를 감안하면, 이 조작 센터의 복잡성은 우리가 지닌 각종 제어 기술의 한계를 능가할 거야—간신히 만들어 낸다 해도, 아마 이 세상에 그것을 실제로 조작할 수 있는 사람은 몇 안 될걸……»

«그래서 내가 말했잖아, 서보 뇌와 습체 호스트는 정말 좋은 물건이라고. 조옌인들은 늘 그것들의 형상이 못생겼다고 생각하지만,» 레베카가 웃으며 말했다. «이렇게 방대하고 복잡한 시스템을 지휘하는 데 신경망보다 더 적합한 것은 없어. 나는 알 씨가 했던 말에 전적으로 동의해—생명이 창조해 낸 가장 아름다운 조물은 기계이고, 가장 아름다운 기계는 생명 그 자체라네. 습체 호스트와 신경망은 기계와 생물체 사이의 경계를 허물 수 있어. 신경삭이 시스템 전체를 덮을 수만 있다면, 공중 요새의 제어 문제도 더는 문제가 아니야. 이제 우리는 그란 중공업 쪽에서 검증을 통과한 시스템을 어떻게 개조하고 업그레이드해서 우리 청사진에 집어넣을지 고민하면 돼……»

«결국 이 발상도 엘프들의 요궁전을 참고한 것이군요,» 말린 레슬리가 다소 복잡한 표정으로 감탄하듯 말했다. «듣기로는 그들의 그 ‘성전’의 제어 기술도 본질적으로는 신경망과 유사한 무엇이라고 하더군요……»

«그건 달라,» 레베카가 곧바로 고개를 저었다. «습체 호스트는 인구를 잡아먹지 않아. 기껏해야 설탕이 좀 들 뿐이지—백은 엘프의 요궁전은 여제를 잡아먹잖아.»

말린 레슬리의 표정이 순간 묘해졌다. «그 표현은 좀……»

«내가 괜히 지어낸 말이 아니야,» 레베카가 진지하게 책상을 톡톡 두드렸다. «지난번에 베란티아 여제와 이야기를 나눴는데, 그녀가 말하길 통어의 자리에 오르면 사람이 기계의 일부가 되어 온 정신을 집중해 시스템을 제어해야만 한다더군. 게다가 조작자의 선발도 유난히 까다로워서, 우선 새벽별 황실의 일원이어야 하고 그렇지 않으면 생체 인증을 통과하지 못하며, 그다음에는 동기화율 같은 게 있어야 하는데…… 동기화율이 올라가지 않으면 요궁전의 효율도 따라 떨어진다더군. 이게 본질적으로 구시대의, 재능에 의존해 시전하는 마법사나 시전 능력을 요구하는 마법 도구와 대체 무슨 차이가 있겠어?»

여기까지 말한 레베카는 두 팔을 가슴 앞에 포개고는 진지한 얼굴로 판단을 내렸다. «그래서 내가 보기에는 엘프들의 요궁전은 근본부터 결함이 있어—엘프들이 그것을 고친다 해도, 그 물건은 조만간 족쇄가 될 거야. 백은제국이 발전하려면 머지않아 문제투성이인 이런 ‘골동품 유산’에서 벗어날 방법을 찾아야 해. 조옌인들에게 그런 말이 있었지? 뭐라고 했더라, 깨뜨린 다음에 세운다…… 아무튼 나는 지금 백은제국에 바로 이 ‘깨뜨리는’ 과정이 필요하다고 봐.»

«어…… 말씀하신 대로입니다만, 제가 방금 하려던 말은 그게 아니…… 아뇨, 말씀하신 대로입니다.» 말린 레슬리가 어색하게 두어 번 헛기침을 하고는 손을 들어 정수리에 없는 땀방울을 쓸어 보았다. 눈앞의 이 공주 전하가 지닌 독특한 화법은 익히 알려진 바였고, 자신처럼 사고가 다소 전통적인 사람이 그녀와 이야기를 나누다 무심코 이른바 ‘상층부的话题’에 이르게 되면 늘 형언할 수 없는 압박감을 느끼기 마련이었다. 그는 자신의 머리카락 가운데 적어도 절반은 이 전하와 대화를 나누다가 빠진 것이 아닐까 의심하기까지 했다.

레베카는 자신이 또다시 눈앞의 이 믿음직한 부하에게 새로운 압박을 안겼다는 것을 눈치채지 못한 듯했다. 그녀의 주의는 말린의 동작에 끌려 시선이 따라 위로 올라갔고, 이내 다소 놀란 얼굴이 되었다. «어? 말린, 머리카락 또 줄었네?»

«이…… 걱정해 주셔서 감사합니다.» 말린의 표정이 순간 어색해졌다. 그는 코끝을 만지며 말했다. «사실 괜찮습니다. 뭐…… 중년이 되면 아실 겁니다……»

«아, 그럼 피윤에게 도움을 청해 보는 게 좋겠네. 그가 최근에 또 탈모 방지 연금 약고를 연구하는 것 같더라고—누가 종종 그 약고를 주문하는지는 모르겠지만, 어쨌든 네가 한번 써 볼 만해. 그의 약고는 때로 효과가 없을 때도 있지만, 심각한 부작용이 있다는 말은 들어 본 적이 없으니까……»

«감사합니다, 고려해 보겠습니다.» 말린의 얼굴에 어색함이 거의 넘쳐흐를 지경이었고, 그는 이 화제를 얼른 지나가게 하기 위해 공주 전하의 주의를 돌릴 만한 무언가를 궁리하기 시작했다. 다행히도 그가 입을 열기 전에 레베카가 이미 이 화제를 던져 버렸다—늘 그렇듯, 그녀의 주의는 늘 온갖 사물 사이를 재빠르게 옮겨 다녔고, 말린이 계속 코끝을 만지며 안절부절못하고 있을 때 그녀는 이미 넓은 책상 뒤에서 일어나 그리 멀지 않은 처마 끝의 창가로 가 있었다.

레베카의 시선이 창밖으로 향했다.

그곳은 시설 전체의 가장 깊은 곳이자 극히 높은 기밀을 지닌 구역이었다. 행정 구역 전체에서 그녀의 이 사무실 창으로만 그 부지를 똑바로 내려다볼 수 있었다—거대한 밀폐 공간 안에서 고출력 마정석 등이 넓은 조립 플랫폼과 종횡으로 세워진 철골 지지 구조를 밝히고 있었고, 일렬로 늘어선 탐조등 아래에는 차가운 빛과 그림자가 드리워 있었다. 그 거대한 플랫폼과 지지 구조 사이로는 아직 완성되지 않은 반중력 고리, 용접이 진행 중인 거대한 동력 척추, 이동식 마에너지 오벨리스크, 분주히 오가는 공정 차량, 그리고 거대한 부재들 사이에서 바쁘게 움직이는 수많은 인부와 기술자들의 모습이 보였다.

«이전에 타 버린 부품들은 모두 교체했어…… 폼페이에서 보내온 그 부품들을 끼워 넣기 전에, 우리는 2호 시험장에서 준비 작업을 좀 더 해 두는 게 좋겠어.» 레베카가 나직이 말했다. «말린, 모사 프레임 한 세트를 더 준비해 줘. 동력 척추 개조 방안을 다시 한 번 검증하자. 그리고 계산 센터에도 연락해서 그들의 습체 서보를 좀 빌려 와—신형 동력 척추와 신경망 제어 시스템, 두 방안을 함께 시험해 볼 수 있어.»

«그럼 예산은……» 말린이 참지 못하고 입을 열었다. 그는 이런 부분에 신경 쓸 필요가 없었지만, 방금 문밖에서 들은 대화가 이 순간 어쩔 수 없이 걱정을 불러일으켰다.

«내가 신청하면 돼. 그저 계획에 없던 시험 한 번일 뿐이야,» 레베카가 손을 휘저었다. «게다가 설령 정말로 태워 버린다 해도, 모사 프레임 한 세트와 습체 서보를 태우는 게 조선대 위의 주동력 척추를 태우는 것보다야 낫지. 고모님도 이해하실 거야.»

말린은 눈앞의 공주 전하를 바라보다가, 잠시 후 고개를 숙였다. «……알겠습니다, 부장님. 바로 준비하겠습니다.»

……

현요성, 정무청 안의 대집정관 사무실에서 얼굴에 다소 피로가 깃든 헤티가 손에 든 보고서 하나를 내려놓았다. 그녀는 다소 뻐근한 미간을 주무르며, 참지 못하고 가볍게 한숨을 내쉬었다.

바로 그때 사무실 문이 밀려 열렸고, 문간에서 고숭의 목소리가 들려왔다. «들어오자마자 한숨 짓는 걸 보네, 헤티. 또 무슨 골치 아픈 문제라도 생겼나? 백위 쪽 마을 개조나 자유 용병 재훈련 진도가 또 막혔나? 아니면 건설 기획부에서 또 너를 곤란하게 만들었나?»

«그런 문제라면 오히려 좋겠어요. 인력이나 좀 조정하고, 해당 부서의 업무 일정을 조정하면 그만이니까요.» 헤티가 다시 미간을 주무르며 머리 아프다는 듯 한숨을 내쉬었다. «우리 사랑하는 아가씨 레베카입니다. 그녀가……»

고항은 헤티의 말이 끝나기를 기다렸다가 손을 휘저으며 무심코 한마디 했다. «알겠네, 예산.»

헤티가 어쩔 수 없다는 듯 고개를 들어 서상맥종을 바라보았다. «한 달 전에 115호 공정에서 용융 사고가 났습니다. 인명 피해는 없었지만, 핵심 자재와 시험장이 심하게 손상됐지요. 보름 전에 같은 곳에서 두 번째 용융이 일어났는데, 이번에는 모든 시험 장치가 순식간에 파괴됐을 뿐 아니라 시험장까지 날아갈 뻔했습니다—다행히 안전 조치가 철저하고 효과적이어서 피해가 더 확대되지는 않았지만요. 그런데 이제 레베카가 3차 예산 신청을 제출했는데…… 그 액수가 지난번보다 심지어 몇 퍼센트 포인트나 더 많습니다.»

헤티는 참지 못하고 고개를 저었다. 본래 매우 아름다운 얼굴에 이 순간 갈등이 한 겹 드리워져 있었다. «115호 공정의 중요성은 이해합니다만, 서명할 때 평정심을 유지하기가 너무 어렵네요.»

마에너지 기술부에서 올라온 예산 명세서를 볼 때마다 서명하는 손이 참지 못하고 미세하게 떨렸다. 때로는 헤티도 이 물건들을 당장 수하의 일급 재정 관료에게 넘겨 버리고 싶었지만, 공교롭게도 레베카가 제출하는 예산은 대부분 기밀 계획과 관련되어 있어 최종 심사는 반드시 그녀 대집정관을 거쳐야 했다—헤티는 문득 미래가 비관적으로 느껴졌고, 자신의 떨리는 손은 아마 앞으로도 여러 해 동안 계속 떨려야 하리라고 생각했다……

남들 앞에서는 늘 성숙하고 침착하던 헤티가 자신 앞에서는 거리낌 없이 이런 무력한 모습을 드러내는 것을 보며, 고양은 참지 못하고 웃음이 날 뻔했으나 그럭저럭 표정을 관리하며 가볍게 고개를 저었다. «보아하니 정말로 돈을 잡아먹는 프로젝트인 모양이군……»

«이 프로젝트는 당신이 시작한 거예요.» 헤티가 현맥종을 바라보았다. «잊으셨나요?»

«잊을 리가 있나. 게다가 우리 모두 115호 공정의 필요성을 잘 알고 있지.» 고윤이 두어 번 헛기침을 하고는 표정을 엄숙하게 바꾸었다. «폐허 쪽은…… 아마 우리에게 남겨진 시간이 이미 많지 않아.»

고숭의 표정 변화를 보며 헤티는 참지 못하고 허리를 곧게 펴고 신중한 얼굴이 되었다. «남문 요새의 초소에서 뭐라도 발견했나요?»

«아직 눈에 띄는 것은 없네. 그런데 백은제국 쪽에서 소식이 왔는데, 그들의 초병의 탑이 폐허 깊은 곳에서 여러 차례 불규칙한 에너지 폭발을 탐지했다는군…… 그건 자연 현상으로 보이지 않아.»

«에너지 폭발……» 헤티가 그 말을 나직이 되뇌었다. «그 말은, 폐허 깊은 곳에 숨어 있는 자들이 이미 자기들의 흔적을 그다지 감추지 않고 있다는 뜻이군요……»

«그들은 우리 같은 바깥 사람들이 자기들에게 어쩔 수 없다는 것을 알고 있고, 폐허 깊은 곳에서 그들에게 유일한 위협이 되는 세력은 핵심 구역을 떠날 수 없지.» 고연이 고개를 끄덕였다. «그들이 이전에 숨어 조용히 지낸 것은 오로지 바깥의 몇몇 국가가 경계심을 품고 발전 속도를 높이는 것을 막기 위해서였네. 그런데 이제 그들은 그렇게 조용히 있지 않아…… 이는 그들의 자신감이 부풀어 오르고 있음을 뜻하지.»

«그렇다면…… 115호 공정이 정말間に合을 수 있을까요?» 헤티의 어조에는 근심이 깃들어 있었다. «언제 성공할지도 모르고, 심지어 만들어 낼 수 있을지조차 장담할 수 없는 물건에 기대어, 폐허에서 언제 터질지 모르는 위협을 막아 세우는 일이라니, 참으로 마음이 놓이지 않네요.»

«그래서 115호 공정은 우리의 방안 중 하나일 뿐이네.» 고철이 목소리를 높여 말했다. «지금 우리는 그저 실력을 쌓는 거야. 저 벽이 무너지기 전에, 쌓을 수 있는 만큼 최대한 쌓는 거지. 심지어 저 벽이 무너지기 전에 힘을 모아 폐허로 쳐들어가, 그 사교도 무리가 일을 벌이기 전에 모든 것을 평정하는 게 가장 좋겠지—나는 오늘 오전에 이미 마기와 필립 두 장군이 공동으로 제출한 건의를 승인했네. 올가을 전에 웅위의 벽을 향하는 여러 개의 ‘전진 철도’를 건설하기 시작해 우리의 지상 기동 요새를 배치하는 것이지. 내가 듣기로 티폰 쪽에서도 비슷한 계획이 있어서, 그들은 서둘러 몇몇 주요 초월자 군단을 재건하고 웅위의 벽 연선의 병력을 증강하고 있다더군. 고령 왕국과 아우구레이 부족국 쪽에서도, 심지어 웅위의 벽과 직접 접경하지 않는 동맹 회원국들까지도 각자 움직이고 있네.»

«사실이 증명하듯, 우리가 동맹 내부에서 내놓은 경고는 효과가 있었어—각국이 마침내 몇 해 전처럼 폐허 속의 위협을 얕보지 않게 되었으니, 이는 어쨌든 좋은 일이야.»