제1133장 북방으로 향하는 모험가

«위기감……»

베이랄라가 고숭의 말을 조용히 되뇌었다. 그녀의 시선은 눈앞의 이 ‘범인’에게 닿아 있었다. 신명과도 얼굴색 하나 변하지 않고 맞설 수 있는 자였다. 그 순간, 문득 한 가지 생각이 머릿속을 스쳤다.

세상에 어떤 것이 있어야 이런 사람조차 위기감을 느끼게 할 수 있을까?

그것은 아마도 알려진 세계 바깥에서 오는 위험일 수밖에 없었다……

»그 신호가 나타난 뒤로, 당신의 신경이 조금 곤두서 있었어요.« 그녀는 참지 못하고 말을 꺼냈다. »다른 사람들은 아마 눈치채지 못하겠지만, 저는 알아차렸어요——그 신호가 아주 큰 위협이라고 생각하시는 건가요? 신호를 보낸 자들이…… 방금 낙관적으로 말씀하셨지만, 보아하니 이미 그들이 악의를 지녔다고 확신하신 것 같아요.«

»아니요, 지금은 그들이 악의인지 선의인지 확신할 수 없습니다. 하지만 이 신호가 존재한다는 사실 자체만으로도 우리 모두 신경을 곤두세워야 합니다.« 고양이 베이랄라를 한 번 바라보았다. »만약 그것이 정말 아득한 성해 깊은 곳의 또 다른 문명에서 왔다면——그 문명은 우리에게 완전히 미지의 존재입니다. 완전한 미지란 곧 모든 것이 가능하다는 뜻이지요. 그들은 우리보다 더 진보했을 수도, 더 강대할 수도 있고, 극도의 공격성을 지녔을 수도 있습니다. 심지어 이 신호들 자체가 일종의 함정일 가능성도 있고요……

»물론 모든 것이 정반대일 수도 있습니다. 하지만 우리는 모든 것을 ‘설마 그렇겠지’ 하는 희망에 걸 수는 없지요.

»게다가 이런 미지의 존재는 어떤 의미에서 우리가 맞서고 있는 ‘신재’보다도 더 위험합니다. 적어도 우리는 이미 신명의 오묘한 비밀을 접촉하고 파헤치기 시작했고, 신명의 한계가 대략 어디쯤인지는 알고 있습니다. 하지만 성해 깊은 곳의 낯선 문명에 대해서는 그들의 생명 형태가 무엇인지조차 확신할 수 없습니다.«

베이랄라는 조용히 고숭의 말을 듣다가 문득 낮은 목소리로 말했다. »오랜 세월 동안, 이 별의 범인들은 마치 어둠 속을 홀로 걷는 것과 같았습니다. 세상에는 다른 불빛이 하나도 없었지요. 그래서 우리 대다수는 이 광활한 들판에 우리뿐이라고 생각했습니다. 우리는 우리 문명의 촛불이 비추는 범위 안에서 경쟁하고 살아남았고, 접촉했던 모든 위협 역시 그 범위에서 비롯된 것이었습니다. 그런데 이제…… 우리의 시야에 먼 곳에서 온 한 줄기 불빛이 갑자기 나타났습니다.«

고윤은 가볍게 고개를 끄덕였다. »그래서 저에게도 위기감이 생겼습니다——해요의 존재와 용족의 증언은 이 우주에 우리만의 촛불이 있는 게 아니라는 것을 이미 증명했지요. 하지만 우리는 또 다른 불빛이 이처럼 가까운 곳에 있다가, 심지어 우리 쪽으로 비추어 들어오고 있다는 사실은 전혀 생각하지 못했습니다…… 그 낯선 불빛이 선의든 악의든, 이는 우리에게 낭비할 시간이 그리 많지 않다는 것을 의미합니다.«

»당신이 어떤 계획을 품고 계신지는 모르겠지만, 소린 거목에 큰 기대를 걸고 계신 것 같군요.« 베이랄라가 생각에 잠긴 채 말했다. 그녀가 골똘히 생각하는 동안, 밤하늘 아래의 산들바람이 수관을 스쳐 잎바다의 가장자리에 잔물결을 일으켰다. 삼십 초쯤 생각한 뒤, 그녀가 침묵을 깼다. »어쩌면 한 가지 방법이 있을지도 모릅니다…… 제 성장 한계를 돌파할 수 있는.«

고양 역시 자신의 일을 생각하고 있었지만, 이 말에 곧바로 생각에서 깨어났다. »방법이 있다고?«

»소린 거목의 성장 한계는 현재로선 주로 제어 능력에 국한된 것으로 보입니다. 그리고 제어 능력에 관해서라면……« 베이랄라가 잠시 말을 멈추었다. 얼굴에 어렴풋이 자부심이 스쳐 지나간 듯했다. »제가 어떻게 동시에 두 개의 화신을 제어했는지 기억하시나요?«

고양은 순식간에 상대의 생각을 짚어내고는, 저도 모르게 눈을 살짝 크게 떴다. »그 서보 브레인들 말입니까?«

»지금까지 저는 서보 브레인을 그저 자신의 인격 성향을 안정시키는 보조 기관으로만 여겨 왔습니다. 때때로 연구 과제를 해결하는 데 쓰기도 했지만, 직접 거목을 제어하는 데 사용한 적은 거의 없었지요——그렇게 하는 데 안전이나 기술적인 문제가 있어서가 아니라, 단지 제 자신의 제어 능력이 충분해서 그럴 필요가 없었기 때문입니다.« 베이랄라가 고개를 끄덕이며 아주 진지하게 말했다. »최근에서야 서보 브레인을 사용해 추가적인 ‘화신’ 제어를 보조하기 시작했는데, 좋은 효과를 거두었습니다. 그리고 방금 당신이 제기한 문제가 저에게 한 단계 더 나아간 영감을 주었습니다…… 추가적인 연산력은 추가적인 화신을 제어할 수 있을 뿐만 아니라, 나날이 거대해지는 거목 또한 제어할 수 있습니다.«

고양은 이미 흥미를 느끼고 있었다. 그는 고개를 끄덕였다. »계속 말해 보세요.«

»방금 하나의 방안을 구상해 보았습니다. 소린 거목이 성장하는 과정에서 일정 범위마다 그 신경망 격자 안에 보조 두뇌를 하나씩 설치하고, 그 두뇌들 주변에 일련의 보조 신경 결절과 독립된 생물질 순환 관로를 배치한다면, 거목의 규모를 크게 늘리면서도 제 본래의 사유 순환과 생물질 수송에 과도한 압박을 주지 않을 수 있을 것입니다.« 베이랄라가 이어서 말했다. »동시에 이 두뇌들을 깊이 땅속에 묻어 두면 적들이 제 신경 결절을 특정하는 것도 피할 수 있어 안전성이 크게 높아질 겁니다……«

고양은 듣다 보니 눈이 커졌다. 그는 머릿속으로 베이랄라의 이 놀라운 방안을 그려 보았고, 상상 속 그림만으로도 이미 압도적이었다. 그리고 상대가 그 보조 두뇌들을 땅 깊숙이 묻을 생각이라는 말을 듣자마자 그는 곧바로 찬성하며 고개를 끄덕였다——안전한지 아닌지는 그 다음 문제였고, 주로 지표에서 활동하는 일반인들의 정신 건강에 더 친화적이었기 때문이다……

베이랄라는 고양의 찬탄 어린 시선을 알아차리고는 미소를 지으며 말을 멈추었다. »제 방안에 보충하실 것이 있나요?«

»당신 자신의 몸을 당신보다 잘 아는 사람은 없으니, 기술적인 부분은 당신이 알아서 하면 됩니다.« 고염이 고개를 끄덕였다. »다만 한 가지는 분명히 해 두겠습니다——나는 소린 거목이 목표도 없이 맹목적으로 확장되기를 바라는 게 아니라, 자세한 ‘성장 계획’을 가지고 있습니다……«

그렇게 말하면서도 그는 참지 못하고 다시금 당부했다. »그리고 한 가지는 반드시 일러두어야겠습니다. 이 웅대한 계획은 출발점이 훌륭하지만, 과거 만물종망회의 교훈을 잊어서는 안 됩니다. 당신들의 출발점 역시 선했지만, 결국 기술의 어두운 면으로 빠져들었지요——그러니 이번에는 성장 과정의 위험을 항상 주의 깊게 살펴야 합니다. 거목이 통제 불능이 될 가능성이 보이면 즉시 중단해야 하고, 동시에 당신의 계획이 어느 단계에 있든 수시로 진척 상황을 보고해야 합니다. 다른 부서를 거치지 말고, 나에게 직접 보고하십시오.«

고양의 유달리 엄숙한 기색과 상대의 말투에 담긴 준엄함을 느끼며, 베이랄라도 표정을 바로잡았다. 과거 신얼지재의 체험자이자 참여자로서, 만물종망회가 과거 서서히 어둠과 광기로 빠져들던 갖가지 기억이 이 순간 그녀의 머릿속에 모두 떠올랐다——그녀의 모든 두뇌에 떠올랐다. 그녀는 깊이 고개를 숙이고 무거운 목소리로 말했다. »네, 다시는 그 시절 같은 실수를 반복하지 않겠습니다, 고양 오라버니.«

……

아득한 북방 해안, 제국이 현재 지닌 가장 큰 출항구. 신도시 ‘북항’은 이제 북방에서 가장 번화한 물자 집산 중심지가 되었다.

제국의 힘을 거의 절반이나 쏟아부어 최단 시간에 세워진 이 신도시는 이제 북해안의 끝자락에 우뚝 서 있다. 그 탑처럼 솟아오른 모습은 현지인들의 눈에 기적이라 불릴 만한 수많은 기록을 세웠다——그토록 짧은 시간 안에 도시가 세워지는 것을 본 사람은 아무도 없었고, 거대한 집열탑이 대지 위에 우뚝 솟아 거미줄 같은 난방 관로가 도시 전체를 온기로 감싸는 것을 본 사람도 아무도 없었다. 제국의 새 질서가 현궐 도시를 중심으로 바깥으로 퍼져 나가며 거부할 수 없는 거대한 파도처럼 북방 전체를 덮었다——그리고 이토록 많은 상인과 여행자, 모험가들이 하루아침에 구름처럼 모여들어, 한때 추위와 황무지가 지배하던 이 해안선에 벌떼처럼 모여드는 것을 본 사람은 더더욱 없었다.

한때 북항 건설 병단을, 그리고 빌데 가문의 결정을 의심하던 목소리들은 어느새 모두 사라졌다. 우뚝 솟은 항구 방패와 시청 집열탑 앞에서, 모든 창백하고 나약한 의심은 봄눈처럼 녹아내렸다. 다른 걱정을 표하던 목소리들 역시 북항 신도시의 상업이 맹렬하게 부상한 뒤로는 점차 자취를 감추었다.

새 질서는 북방 사람들이 한 번도 보지 못한 새로운 번영을 가져왔다. 그 번영은 눈이 휘둥그레질 정도여서, 흘러넘치는 금파운드와 페나르가 꿀처럼 모든 의심의 혀를 달라붙게 만들었다. 아무리 눈 먼 단견의 토착 귀족이라 할지라도, ‘북항 해관 대청’이나 ‘북항 철도 허브’ 앞에 서고 나면 본심과 어긋나게 그것을 ‘질서를 어지럽히는 저속한 산물’이라 비난할 수 없었다.

물론, 유난히 고집 센 자들도 있었지만——그들은 이미 단단한 자기 머리와 함께 대지에 스며들어, 신도시가 바깥으로 확장하는 초석의 일부가 되고 말았다.

가랑비가 이 항구 도시를 찾아왔다. 초여름이 시작된 뒤 두 번째 비였다. 하지만 이곳은 끝내 극북의 땅, 초여름이 되었어도 이 비는 유난히 차갑고 매서웠으며, 빗방울 속에 잘게 부서진 얼음 결정이 섞여 있는 듯했다. 자욱한 빗속에서 우뚝 솟은 도시의 집열 시설과 부적 문양이 박힌 마에너지 오벨리스크가 하늘을 향해 뻗어 있었고, 각각 내뿜는 마력의 광휘가 안개 낀 하늘 아래에서 동그랗게 바깥으로 퍼져 나가는 빛의 장막을 이루었다.

철흑색 마에너지 열차 한 대가 가랑비 속에서 천천히 속도를 줄였다. 철도 승강장 앞에 투사된 노란색 홀로그램 표지판 벽이 곧 통행을 허가한다는 뜻의 초록색으로 바뀌었다. 척력 장치로 움직이는 강철 거수가 홀로그램으로 표시된 승강장으로 들어와 가장자리에서 부드럽게 감속했다. 일련의 기계 장치가 극성을 바꿀 때 나는 카각카각 소리와 함께 열차는 마침내 멈췄고, 종소리와 함께 문이 열렸다.

먼 곳에서 온 여행객들이 열차에서 잇따라 쏟아져 나왔다. 본래도 분주하던 승강장이 순식간에 더욱 북적거리기 시작했다.

승강장으로 몰려가는 여행객들 사이에서 검은 짧은 두루마기를 걸친 그림자가 인파를 뚫고 나왔다. 가는 길 내내 욕설을 퍼부으면서——갖가지 차림의 여행객들 사이에서도 이 짧은 두루마기 차림은 유달리 눈에 띄었다. 그는 수염과 머리카락이 모두 희어 칠팔십 세 노인처럼 보였지만, 기세는 넘쳐서 힘센 젊은이들 사이에서 길을 뚫어낼 수 있을 뿐 아니라 인파 가장자리에서 발을 동동 구르며 누가 자기 발을 밟았다고 소리칠 수도 있었다.

그는 이 ‘새 시대’에는 이미 다소 뒤떨어진 듯한 짧은 법사 로브를 입고 있었다. 이 로브는 분명 주인과 오랜 세월을 함께한 듯 표면에 마모의 흔적이 많았지만, 여전히 깨끗하고 단정했다. 허리 한쪽에는 법사들이 흔히 쓰는 검은 양가죽 마법서가 걸려 있었고, 다른 쪽에는 단장과 주머니에 든 법구가 걸려 있었다. 검은 소프트 햇이 노법사의 머리 위에 얹혀 있었는데, 소프트 햇은 소박해 보였으나 가장자리에 박힌 루비가 그것이 내敛한 스타일의 초범宝物임을 증명하기에 충분했다.

이 전체 차림은 분명 황야에서 행동하기에 매우 적합했다. 보통 모험의 여정에 나서는 법사들은 행동에 지장을 주지 않으면서도 전력을 안정적으로 발휘할 수 있는 이러한 ‘장비’를 선호하곤 했다.

하지만 모험의 여정에 나서는 법사 중에 그처럼 나이 든 이는 드물었다——그런 나이의 노인이라면 비록 자신이 여전히 강력한 시전자일지라도 여생을 아끼며 얌전히 법사탑에 틀어박혀 평생 쌓아 온 전적을 연구해야 할 터였다.

»요즘 젊은이들은 점점 노인을 존중할 줄 모르는군.« 노법사는 인파 밖에 서서 몇 마디 소리치다가 고개를 저으며 투덜거리며 승강장 출구 쪽으로 걸어갔다. 걸으면서도 참지 못하고 고개를 들어, 승강장의 현란한 마도 장치와 광고 표지판, 지시 표지판, 그리고 반대편 승강장에서 천천히 정차 중인 또 다른 화물 열차를 살펴보았다. »그나저나, 요즘 이런 정교한 물건들은 확실히 흥미롭군…… 자동으로 돌아가는 기계라고? 참으로 영리한 자들이나 만들어 낼 수 있는 좋은 물건이야……«

»물론입니다, 안목이 있으신 이 노신사분——« 노법사의 말이 채 끝나기도 전에, 옆에서 갑자기 유쾌하고 활기찬 젊은 남성의 목소리가 들려왔다. »북항에 오신 것을 환영합니다. 이 땅에서 가장 번화하고 가장 앞선 항구 신도시입니다. 제대로 오셨습니다. 여기엔 좋은 물건이 곳곳에 널려 있으니까요……«

노법사가 고개를 돌려 옆을 보니, 어두운 청색 외투를 입고 머리를 한 올도 흐트러짐 없이 다듬은 젊은 남자가 곁에 서서 유쾌하고 친근한 미소를 짓고 있었다.

»토산품 파는 사람인가? 아니면 여행객 숙소 홍보하는 사람인가?« 노법사가 곧바로 눈썹을 치켜올리며 상대의 말이 끝나기도 전에 받아쳤다. »나를 마에너지 열차 처음 타는 촌뜨기로 보지 마라——나는 그저 야외에서 일하는 일이 많을 뿐, 도시에 들어와 본 적 없는 게 아니다. 십림성의 부적 단조 공장에 들어가 본 적 있나? 포치카이스부르크의 결정 용해 공장에는 들어가 본 적 있나?«

젊은이는 노법사의 연달은 말에 말문이 막혀, 얼굴이 다소 붉어졌다. 그는 어색한 기색으로 말했다. »그…… 그런 뜻이 아닙니다, 노신사님. 그저 승강장에 서 계신 걸 보고 도움이 필요하신지 여쭤보려던 것뿐입니다……«

»첫째, ‘신사’ 앞에 ‘노’자를 붙일 필요는 없다. 앞으로는 아마 내가 너보다 더 오래 살 테니까. 둘째, 나는 토산품도 숙소 추천도 필요 없다. 나는 여기 볼일이 있어서 왔고, 내 나름의 계획이 있다——하지만 도움이라면, 확실히 너에게 물어볼 것이 있다.«

젊은이는 노인에게서 풍겨 나오는 기세에 압도된 듯, 얼른 침을 삼키고 다소 쭈뼛대는 미소를 지었다. »말씀하십시오…… 편하게 하십시오.«

»이 도시에 ‘극북탐색개척단 접수처’가 있을 텐데? 어느 쪽으로 가야 하나?«

»극북탐색개척단이라고요?« 젊은이가 잠시 멍하다가 이내 반응했다. »탈롱드로 가는 그 모험가 길드 말씀이신가요?«

»그렇다, 바로 그거다. 모험가 길드…… 그 이름이 더 입에 붙는 것 같군.« 노법사가 수염을 쓸어내렸다. »대륙 북쪽에 신청할 수 있는 곳이 모두 두 군데인 것 같더구나. 하나는 성룡 공국에 있고, 하나는 북항에 있고——사실 처음엔 성룡 공국에 갈 생각이었는데, 그곳은 너무 멀고 열차도 다니지 않아서 말이지. 그래서 여기 와서 상황을 좀 살펴보는 중이다.«

»그렇습니다, 여기에는 모험가들이 탈론드로 가는 등록을 할 수 있는 접수처가 분명히 있습니다.« 젊은이는 그렇게 말하면서도 눈앞의 노인을 자꾸만 흘겨보았다. 아무래도 그는 수염과 머리칼이 온통 하얀 이 노인이 ‘모험가’와 동일시된다는 사실을 도무지 믿을 수 없었다. »그런데 어르신…… 정말 탈론드로 가실 작정이십니까?«

»무슨 헛소리!« 노인은 당장 눈을 부라렸다. »내가 하루 종일 열차를 탄 게 설마 극북탐색개척단의 변소를 구경하러 가려는 것이겠나?«

»아니, 아닙니다, 그런 뜻이 아니라…… 좋습니다, 여기서 앞으로 나가서 개찰구를 나선 다음 서쪽으로 꺾어 두 블록만 지나면 안내판이 보일 겁니다. 아주 눈에 띄는 표지판으로, 세실과 탈론드의 이중 표장이 붙어 있지요——물론 돈을 좀 내실 생각이 있으시다면, 곧바로 임대 마차나 마도차를 타고 가셔도 됩니다.«

젊은이가 말을 하다가 문득 눈을 깜빡였다. 그의 눈앞에는 이미 텅 빈 승강장만이 있을 뿐, 차가운 바람이 곁을 스쳐 지나갔다. 이곳 어디에도 노 마법사의 모습은 없었다.

»이게…… 이게 무슨 귀신이 곡할 노릇인가!«

젊은이는 무의식중에 목을 움츠리며 낮게 중얼거렸다. 그러나 문득 손바닥에 무언가 닿는 듯한 감촉이 느껴졌다. 그는 손을 들어 펼쳐 보았고, 액면 1페나르짜리 동전 한 닢이 손바닥 위에 조용히 놓여 있는 것을 보았다.