الفصل 1133 — المغامرون المتجهون إلى الشمال

وبين المسافرين المتدفقين نحو الرصيف، انسلّت من بين الزحام قامة ترتدي ثوبًا قصيرًا أسود وهي تشتم وتتذمر طوال الطريق — فرغم تنوّع أزياء المسافرين وتعددها، ظلّ هذا الثوب القصير لافتًا على نحو خاص؛ كان الرجل أبيض اللحية والشارب، وبدا في السبعين أو الثمانين من عمره، غير أنه كان مفعمًا بالحيوية، لا يستطيع أن يشقّ لنفسه طريقًا بين الشباب الأقوياء فحسب، بل يقف عند حافة الزحام واثبًا على أطراف قدميه صائحًا إن أحدًا داس على قدمه.

كان يرتدي ثوب ساحر قصير الطراز بدا في هذا «العصر الجديد» متخلفًا بعض الشيء، ثوب رافق صاحبه سنوات طويلة بلا شك، فعليه آثار بلى كثيرة، لكنه ظلّ نظيفًا مرتبًا، وعلى جانبه الأيمن كتاب سحري من جلد الخراف الأسود مما يستعمله السحرة، وعلى جانبه الآخر عصا قصيرة وكرة سحرية في كيس، وعلى رأسه قبعة سوداء ليّنة بدت بسيطة للغاية، لكن الياقوت المرصّع في حافتها كان كافيًا لإثبات أنها تحفة خارقة رصينة الطراز.

هذا الزيّ في مجمله مناسب بجلاء للتحرك في البراري، فعادةً ما يؤثر السحرة الذين يخوضون رحلات المغامرة هذا النوع من «العُدّة» الذي لا يعوق الحركة ويحفظ قوة القتال ثابتة.

لكن قلّ أن يخوض رحلة مغامرة ساحر في مثل عمره — فشيخ في هذه السن، حتى لو ظلّ ساحرًا قويًّا، حقيق به أن يعتزّ بما بقي من عمره، وأن يقيم في برج السحرة هادئًا يدرس ما جمعه من كتب على مدى حياته.

«شباب هذا الزمن يزدادون قلة احترام للمسنين،» صاح الساحر العجوز بضع صيحات من خارج الزحام، ثم هزّ رأسه وغمغم وهو يتجه نحو مخرج الرصيف، ورفع رأسه بين خطوة وأخرى يتفحص تلك الأجهزة السحرية المبهرة ولافتات الإعلانات وعلامات الإرشاد على الرصيف، وقطار شحن آخر يتوقف ببطء على الرصيف المقابل، «لكن، من ناحية أخرى، هذه الأشياء البديعة في هذا الزمن ممتعة حقًّا… آلات تعمل من تلقاء نفسها؟ حقًّا إنها من صنع الأذكياء وحدهم…»

«بالطبع، أيها الشيخ الفاضل صاحب النظر الثاقب —» لم يكد الساحر العجوز يفرغ من كلامه حتى انبعث من جانبه صوت شاب مرح مفعم بالحيوية، «أهلًا بك في ميناء الشمال، أكثر مدن الميناء ازدهارًا وتقدمًا في هذه الأرض، لقد وصلت إلى المكان الصحيح، فالأشياء الطيبة هنا في كل مكان…»

أدار الساحر العجوز رأسه ونظر إلى جانبه، فرأى شابًا يرتدي معطفًا أزرق داكنًا، وشعره مصفّف بعناية لا تشوبها شائبة، واقفًا إلى جواره وعلى وجهه ابتسامة مرحة ودودة.

«تبيع منتجات محلية؟ أم تروّج لفنادق المسافرين؟» رفع الساحر العجوز حاجبيه في الحال، ولم يمهله حتى يكمل كلامه بل أسكته: «لا تحسبني ريفيًّا يركب قطار الطاقة السحرية لأول مرة — أنا فقط أعمل في البراري كثيرًا، ولست ممن لم يدخلوا المدينة قط؛ هل دخلت مصنع صهر الرونيات في مدينة شيلين؟ هل دخلت مصنع صبّ البلورات في قلعة بوتشيكيس؟»

بُهت الشاب أمام سيل كلام الساحر العجوز، فاحمرّ وجهه في الحال وقال بارتباك: «هذا… لم أقصد ذلك أيها الشيخ، أنا فقط رأيتك واقفًا على الرصيف، وظننت أنك قد تحتاج إلى مساعدة…»

«أولًا، لا حاجة لأن تسبق ‹سيدي› بكلمة ‹عجوز›، فالأرجح أنني سأعيش أطول منك، وثانيًا، لا أحتاج منتجات محلية ولا فندقًا تدلّني عليه، فقد جئت إلى هنا لأمر جدي ولي ترتيباتي الخاصة — لكن إن كان الأمر يتصل بالمساعدة، فثمّة ما أريد أن أسأل عنه فعلًا.»

بدا أن الشاب قد ارتاع من الهيبة التي تنبعث من الرجل العجوز، فبلع ريقه على عجل وأبدى ابتسامة فيها شيء من الارتباك: «تفضل… تفضل بالسؤال كما تشاء.»

«لا بد أن في هذه المدينة ‹مكتب تسجيل بعثة استكشاف أقصى الشمال›؟ من أي طريق أصل إليه؟»

«بعثة استكشاف أقصى الشمال؟» ذهل الشاب لحظة، ثم استوعب الأمر في الحال، «تقصد نقابة المغامرين المتجهة إلى تارلوند؟»

«نعم، هذا هو الأمر، نقابة المغامرين… أرى أن هذه التسمية أخفّ على اللسان،» مسح الساحر العجوز لحيته، «يبدو أن في شمال القارة مكانين للتسجيل، أحدهما في دوقية التنين المقدس، والآخر في ميناء الشمال — في البداية كنت أنوي الذهاب إلى دوقية التنين المقدس، لكن المكان بعيد جدًا ولا تصل إليه القطارات، فجئت إلى هنا لأرى الحال.»

»نعم، هناك بالفعل مركزُ تسجيلٍ هنا يتقدّم فيه المغامرون بطلباتهم للتوجّه إلى تارلوند«، قال الشابّ وهو يلقي نظراتٍ أخرى لا إرادية إلى الشيخ الواقف أمامه، فمهما يكن من أمر، لم يستطع أن يصدّق أنّ شيخًا ابيضّ شعرُه ولحيتُه قد يُوضع في خانة ‹المغامرين›، »لكنّك... أتعزم أنت أيضًا على الذهاب إلى تارلوند؟«

»هراء!« فاتّسعت عينا الشيخ في الحال، »أفترض أنّني ركبتُ القطار يومًا كاملًا لمجرّد أن أزور مرحاض بعثة الاستكشاف والاستيطان في أقصى الشمال؟«

»لا لا لا، لستُ أعني ذلك... حسنًا، امضِ من هنا إلى الأمام، وعند خروجك من بوابة المحطّة انعطف غربًا، وبعد تجاوز تقاطعَين سترى لوحة الإرشاد، لوحةً بالغة الوضوح تحمل شارتَي سيسيل وتارلوند معًا — وبالطبع، إن لم يضق صدرُك ببعض المال، فيمكنك أن تستقلّ مباشرةً عربةً بالأجرة أو مركبةً سحرية.«

قال الشابّ ذلك، ثمّ طرف بعينه فجأة، فلم يكن أمامه إلّا رصيف المحطّة وقد خلا من الناس، تهبّ عليه ريحٌ باردة، فأين أثرُ ذلك الساحر العجوز؟

»رأيتُ... رأيتُ شبحًا!«

انكمش الشابّ عنقَه لا إراديًا وتمتم بصوتٍ خفيض، لكنّه أحسّ فجأة أنّ في راحة يده شيئًا ما، فرفع يده وفتحها، فرأى عملةً نقدية من فئة فينار واحد ترقد بهدوء في كفّه.