제1128장 베이이랄의 암시

그 수수께끼 같은 미지의 신호는 보이지 않는 영역에서 진동하고 있었다. 그것이 얼마나 먼 거리를 넘어왔는지, 또 어떤 의미를 지니고 있는지는 아무도 알지 못했다——편재하는 마력장 속에서 일으킨 미약한 파문은 너무나도 작아서, 가장 강력하고 예민한 마법 대가조차 대기 속에 남긴 흔적을 감지할 수 없을 정도였으나, 감도가 훨씬 높은 수정 배열을 통해 수신되고 증폭되면서 이 인간이 지각할 수 없는 미약한 파동은 서서히 소린 허브의 시스템 안에서 또렷해지기 시작했고, 거듭된 여파와 강화 끝에 마침내 선명하고도 힘 있는 ‘소리’로 화했다.

바드와 그의 동료들이 이 소리를 쫓은 지는 이미 오래였다. 그리고 이 전문 감청 부서가 세워지기 훨씬 전부터, 마력망 허브의 초석을 놓은 학자들은 더욱 긴 세월 동안 그것을 추적해 왔다.

»신호 밀도가 이전보다 조금 올라간 것 같군……« 옆자리의 동료가 혼잣말처럼 중얼거렸다——바드가 포착한 것이 이제는 방 안의 모든 이에게 공유되고 있었다. »이 진동이 꽤 빽빽해진 것처럼 보여……«

»전에는 이런 적이 없었는데……« 바드가 눈살을 찌푸렸다. »이 신호들이, 설마 고정불변인 건가?«

»누가 알겠어?« 동료가 고개를 저으며 방 한가운데의 홀로그램 투영을 바라보았다. »잠깐, 화면이 변환되어 나온 것 같은데.«

거의 모든 사람의 시선이 감청 센터의 대형 마력망 단말 위로 쏠렸다. 투영된 홀로그램 화면에서는 몇 가닥의 선이 떠오르고 있었고, 이내 빠르게 이어지며 하나의 도안을 이루었다——베이이랄 부인의 해독 기술에서 비롯된 이 방식은 이제 제국 경내 열여덟 개 감청소에서 폭넓게 쓰이고 있었다. 추운 북항에서 남방의 제도에 이르기까지, 파라메르 천문대에서 스린성의 총허브에 이르기까지, 어느 감청소든 신호를 수신하기만 하면 이 특별한 ‘점 배열 도법’을 거쳐 해독 처리되어, 마치 어떤 의미를 지닌 듯한 평면 도안으로 변환되었다.

이 방대한 규모의 감청 작전이 실행된 이래, 바드와 그의 동료들(제국 곳곳에 있는 동료들까지 포함해서)은 큰 성과는 거두지 못했으나 그래도 몇 차례 신호 포착에 성공하여 열 몇 장의 간단한 ‘해독 도형’을 그려낼 수 있었다.

그것들은 하나같이 가장 기초적인 기하 도형이었고, 심지어 매번 내용이 대동소이했다. 그 조잡한 점과 선에서는 아무리 봐도 깊은 오묘함을 찾아볼 수 없었고, 어린아이라도 종이 위에 손쉽게 그려낼 수 있는 것들이었다——이 신비로운 신호가 어째서 이토록 복잡한 방법으로 간단한 기하 도형을 전달하는지는 아무도 알지 못했으며, 바드의 동료들은 그것들에 아주 적절한 이름을 붙여 주었다. 바로 ‘개구쟁이 낙서’였다.

»오늘의 ‘개구쟁이 낙서’는 꽤 안정적이네……« 홀로그램 투영 속 화면은 계속 이어졌고, 몇 개의 기하 도형이 이미 또렷하게 드러나 있었다. 옆자리의 동료가 나직이 중얼거렸다. »지금까지 전송되는 동안 신호 강도에 뚜렷한 끊김이나 감쇠 조짐이 전혀 없어…… 우리가 새 주 안테나 결정판으로 바꾼 덕분인가?«

»그럴 가능성이 높아.« 또 다른 감청원이 장비의 매개변수를 살피며 거들었다. »이 안테나 결정판의 원료는 오구레이 부족국에서 오는 거라네. 명센봉에서 나는 결정광과 원정진은 회산 광산의 것보다 품질이 훨씬 좋지.«

»명센봉의 결정광? 허, 어쩐지——교역로가 뚫리기 전에 명센봉에서 오던 결정광은 최상급 시법 재료였지. 평범한 법사들은 평소에 사려야 살 수도 없는 물건이었는데……«

옆자리 동료들이 국제 무역이며 결정광이며 시법자와 시장 변동에 관한 이야기를 나직이 주고받았지만, 모두의 관심은 여전히 끊임없이 갱신되는 선들에 쏠려 있었다. 바드는 홀로그램 투영에 나타난 것들을 정신없이 바라보았다. 그는 이미 지극히 규칙적인 정사각형과 삼각형, 원, 그리고 육각형을 확인한 상태였다. 지난 감청 기록에서 이것이 이미 작업반이 기록한 정보량의 한계였다——

그러나 신호의 전송은 계속되고 있었고, 더 많은 도안이 끊임없이 그려지고 있었다.

바깥으로 끝없이 퍼져 나가는 나선 곡선 하나가 화면에 나타나자, 방 안은 매우 조용해졌다. 모두가 무의미한 대화를 멈추고, 열 몇 쌍의 눈이 그 화면을 뚫어지게 노려보았다.

특정한 묶음 방식으로 배열된 점들의 집합이 화면에 나타나자, 바드는 옆에서 누군가가 낮게 침묵을 깨뜨리는 소리를 들었다. »우리…… 당장 이 일을 보고하는 게 좋겠어.«

……

편재하는 목질의 향기가 베이란티아의 콧속으로 흘러들었다. 그 상쾌한 기운은 백은 여제로 하여금 저도 모르게 긴장을 풀게 만들었다.

이연을 다른 곳으로 보내 쉬게 한 뒤, 그녀는 가오양과 베이이랄과 함께 거수 수관 구역 내부에 자리한 한 대청으로 들어섰다.

이곳에는 우아하게 자라난 가지들이 푸른 잎이 겹겹이 엮인 천장을 받치고 있었고, 엷은 빛깔의 목재 기둥은 마치 살짝 굽은 골격처럼 가까운 벽에 밀착해 있었으며, 꽃덩굴이 기둥과 지붕의 들보 사이를 감돌았다. 희미하게 빛나는 균사나 덩굴이 그 사이에서 드리워져 밝되 눈부시지 않은 광명을 내리쬐며, 이곳에 발을 들인 방문객 하나하나의 정신을 한층 더 어루만져 주었다.

»여기는 제 응접실이에요.« 베이이랄의 모습이 덩굴 떨기 속에서 앞으로 나아갔다. »마르가리타 장군께서 평소에 손님을 맞을 수 있는 공간을 하나 마련하라고 권하셨거든요. 매번 사람들을 심층 생화학 실험실이나 생물질 공장으로 데려갈 필요는 없지 않느냐고요——물론 저는 아직도 제가 직접 설계한 분열조와 생물질 강체가 꽤 사랑스럽다고 우기고 있지만요.«

그러나 베이란티아는 상대의 뒤쪽 말에 신경 쓰지 않았다. 그녀는 그저 놀란 눈으로 이곳을 둘러보았다. 이곳은 분명 처음의 예상을 뛰어넘는 곳이었다——그녀는 대청 끝의 한 아치형 빈터로 걸어가, 궁금한 듯 눈앞의 겹겹이 쌓인 푸른 잎을 바라보았다. »여기 잎사귀는 다른 곳과 색이 다른 것 같네요?«

»여기는 제 발코니예요.« 베이이랄이 옆에서 말했다. 그리고 그녀의 말이 끝나자마자, 그 겹겹이 쌓인 잎들이 갑자기 사르르 흔들리더니 한 겹의 장막처럼 위로 올라갔다——넓은 아치형 개구부가 베이란티아 앞에 드러나자, 눈부신 햇살이 순식간에 대청 안으로 쏟아져 들어왔고, 탁 트인 시야 속에서 소린 평원의 절반 남짓과 소린 성의 고졸하고 우아한 탑들이 그녀의 눈앞에 펼쳐졌다.

»가끔 마르가리타 장군이나 다른 분들을 이곳에 초대해 풍경을 바라보기도 하지만, 더 자주는 이곳에서 서로 다른 잎사귀의 광합성 효율을 실험한답니다. 여기는 수관층에서 채광이 가장 좋은 구역 중 하나거든요.« 베이이랄이 이어서 말했다.

»정말 아름답네요……« 베이란티아는 개방된 테라스 가장자리로 가서 저도 모르게 깊이 숨을 들이켰다. 이내 그녀는 고개를 돌려 베이이랄을 바라보았고, 마침내 내내 하고 싶었던 말을 꺼냈다. »당신은 정말 많이 변했어요…… 아니, 이건 거의 ‘변했다’고 표현할 수도 없는 지경이네요……«

»우리 모두 많이 변했지요. 좋든 나쁘든.« 베이이랄은 이미 성장한 백은 여제를 조용히 바라보았다. 몇 초의 침묵이 흐른 뒤, 그녀가 갑자기 물었다. »성자 회랑에 아직 제 초상이 있나요?«

백은 여제가 고개를 끄덕였다. »그곳에 계속 걸려 있어요.«

»내려 주세요.« 베이이랄이 나직이 말했다. »일진 명교도가 그 자리를 계속 차지하고 있어서는 안 되겠지요.«

백은 여제는 베이이랄의 눈을 응시했다. 그녀는 조금도 놀라지 않았으나, 그래도 고개를 저었다. »……그런 말씀을 하실 줄은 짐작했어요. 하지만 성자 회랑에는 성현의 초상을 내린 선례가 한 번도 없답니다——당신은 자신이 이미 그 자리에 설 자격을 잃었다고 여기시겠지만, 당신의 지난 공적이 전면 부정될 날은 아직 오지 않았어요. 백은 정령에게 칠백 년이라는 세월은 너무나 짧은 법이니까요.«

»그럼 얼마나 긴 세월이라야 짧지 않은 건가요?«

»이 거수가 시들 때까지입니다.« 백은 여제 핑시가 말했다. »그때가 되어서야 우리는 성자 베이이랄의 한평생이 결국 어디로 향했는지 확정할 수 있겠지요.«

베이이랄은 한동안 백은 여제를 말없이 바라보다가, 이내 시선을 먼 곳으로 돌렸다. »……너희 정령들은 정말이지 고집 센 생물들이군요.«

»우리는 그저 더 큰 시간의 폭 안에서 사고하는 데 익숙할 뿐이에요. 그리고 당신이 계속 살아남는다면, 당신도 머지않아 우리의 이런 사고방식을 이해하게 될 거예요.« 베이란티아가 갑자기 가볍게 웃더니, 곧 화제를 돌렸다. »그보다, 만물종말회 이야기가 나왔으니 말인데, 우리 당신께 확인하고 싶은 게 몇 가지 있어요.«

베이이랄이 고개를 돌려, 시선을 가오양과 베이란티아 위에 각각 잠시 머물렀다. »황무지에 있는 그 교도들 말인가요?«

가오양이 다소 놀랐다. »어떻게 짐작하셨죠?«

베이이랄이 손을 펼쳤다. »만물종말회와 관련된 데다, 지금까지도 당신들을 그런 골치 아픈 표정으로 만들 수 있는 거라면, 다른 화제는 떠오르지 않거든요.«

»정말 그들과 관련이 있습니다.« 가오쑤가 고개를 끄덕이고는, 곧 자신이 위뤄다이에게서 얻은 정보를 상대에게 자세히 알려 주었다. »최근에 우리가 확인한 사실이 하나 있는데, 그 교도들은 여전히 황무지에서 활동하고 있을 뿐만 아니라 심연의 우물에 남은 에너지를 노리고 있는 것 같습니다. 심지어……«

가오쑹의 이야기를 들으면서, 베이이랄의 표정에는 큰 변화가 없었으나 온몸에서 풍기는 기운은 점차 무거워졌다. 그녀가 뒤쪽으로 손을 한 번 휘젓자, 발코니 밖의 겹겹이 쌓인 잎들이 이내 다시 맞물려 바깥의 지나치게 밝은 햇살을 차단했고, 멀지 않은 곳의 바닥에는 갑자기 틈이 벌어지더니 모양이 다소 기묘한 마도 장치 하나가 그 속에서 떠올랐다.

그것은 얼핏 마력망 단말처럼 보였으나, 그 밑동에는 여러 덩굴이 휘감겨 있었고, 또 아주 가느다란 섬유상 물질이 투영 수정과 룬 문양 틀의 틈새로 뻗어 들어가 있었다. 이런 특수한 구조 탓에 마력망 단말 전체가 마치 생물에 기생이라도 당한 듯 기이하게 보였다——그러나 이것은 ‘기생’의 결과가 아니라, 베이이랄이 지급받은 마력망 단말을 스스로 개조한 것이었다. 이것은 그녀가 이 마도 장치를 직접 제어하는 데 도움이 되었고, 심지어 그녀의 사고를 기계와 직접 연결할 수도 있게 해 주었다.

다음 순간, 단말이 활성화되었고, 홀로그램 투영에는 베이이랄의 머릿속에 그려진 화면이 선명하게 나타났다.

키가 크고 마치 메마르고 뒤틀린 고목 같은 생물이 화면에 나타났다. 자세히 보니 그 ‘고목’의 표면에는 다시 일그러지고 기이한 인간의 얼굴이 떠올랐으며, 혹 같은 것과 혈관 증식물 같은 것이 ‘그’의 가지와 누렇게 마른 잎 사이를 뒤덮고 있었다. 고목의 뿌리가 땅 위를 꿈틀거리며 기어 다니는 모습은 베이이랄의 하반신 구조와 다소 닮았으나, 더욱 뒤틀리고 더욱 불안하게 했다.

그것들을 보는 순간, 가오쑹의 눈살은 저도 모르게 찌푸려졌다. »이게 바로……«

»이게 바로 웅장한 벽 내부에서 활동하는 만명적 교도들입니다. 이론상으로는…… 우리의 옛 동포들이지요.«

»믿기 힘든 변이 사지……« 베이란티아가 저도 모르게 외쳤다. »이건 완전히 인간의 범주를 벗어난 것처럼 보이는데! 그들이…… 그들이 어떻게 살아남은 거죠?«

»바로 이런 모습이기에 그들은 강도르 황무지 같은 혹독한 환경에서 살아남을 수 있었습니다.« 베이이랄이 담담하게 말했다. »이 모습은 황무지의 끔찍한 환경에 적응하기 위한 것이었습니다. 처음에는 마력 방사선이 초래한 사지 변이에서 비롯되었고, 이어서 변이된 현명 교도들이 자발적으로 적응화 변이를 진행했습니다. 그들이 ‘승변 진화’라고 부르는 과정이지요. 마침내 지금의 모습으로 안정된 것입니다.«

»방금 ‘이론상 옛 동포’라고 하셨죠.« 가오양은 베이이랄이 방금 쓴 표현에 주목했다. »보아하니 만명적 교파 내부도 그렇게 똘똘 뭉친 건 아닌 모양입니다——그러니까 강도르 황무지 내부에 있는 이 교도들과 당신들 같은 ‘외부 교도’ 사이에는 큰 이견이 존재한다는 거군요?«

»위신의 육체가 완성되기 직전까지, 벽 밖에서 살아가는 우리 교도들은 교파 내부가 하나로 단결되어 있다고 여겼습니다. 하지만 지금 돌이켜 보면 그것은 우리의 일방적인 바람일 뿐이었지요.« 베이라가 입꼬리를 씰룩이며 비웃는 듯한 표정을 지으려는 듯했다. »가오양 형님, 제가 예전에 형님께 벽 안쪽의 만명적 교도들에 관해 말씀드린 적이 있었지요. 수백 년 동안 그들은 곤도르 황무지라는, 우리가 이해할 수 없는 공포의 환경 속에서 살아가며 혼란 마력, 파수꾼의 탑, 기형체, 신성 인자 같은 것들에 관한 1차 데이터를 우리에게 제공해 왔습니다. 우리와 그들은 그토록 오랜 시간을 함께해 왔고, 내내 ‘완벽한 호흡’을 유지해 왔습니다. 그 덕분에 우리는 몇 가지 사실을 간과하고 말았지요.

»만약 그런 ‘인간’들이 있다면 말입니다. 이미 인간의 신체 구조를 갖추지 못했고, 인간의 사회 조직도 갖추지 못했으며, 인간이 생존할 수도 이해할 수도 없는 환경 속에서 살아가며, 비인간적인 방식으로 주변 환경과의 관계를 처리하면서 그렇게 꼬박 일곱 세기 동안을 버텨 왔다면——그들이 ‘인간’이라는 본질을 유지하고 있을 확률은 얼마나 될까요?

»그런 상황에서 그들이 자신의 인간 신분을 여전히 인정하고, 줄곧 벽 밖 안전 지역에서 살아온 우리 같은 ‘인간’들을 자기들의 동포이자 지기로 여길 확률은 또 얼마나 될까요?«

베이라가 말하면서 고개를 숙여 자신의, 이제는 더 이상 인간의 것이 아닌 사지를 내려다보았고, 가볍게 고개를 저었다. »이런 꼴이 되고 나서야 저는 그 점을 더욱 확신하게 되었습니다. 저조차 사고를 보조하는 기관을 만들어 내는 방식으로 자신의 인격 인식을 유지해야 하는 처지라면, 그 곤도르 황무지에서 상시 살아가는 만명적 교도들은…… 아마 아주 오래전에 이미 ‘인간’이 아니게 되었겠지요.«

»그러니까 내가 예상한 대로군요. 너희도 사실 황무지에서 살아가는 그 ‘동포’들이 대체 무엇을 꾸미고 있는지 모르고 있다는 거지.« 가오양이 고개를 저었다. »너희는 스스로 교파가 위대한 구세 계획을 진행하고 있다고 여기지만, 사실 황무지 속 그 교도들에게 있어 너희의 계획은 그들과 그다지 관계가 없어……«

»하지만 정말로 아무 관계도 없다면, 그들은 왜 우리와 함께 칠백 년 동안이나 연극을 벌였을까요?« 베이라가 가오양을 바라보았다. 꼭두각시처럼 정교하지만 생기가 결여된 얼굴 위에 굳은 미소가 걸려 있었다. »그들은 황무지에서 살아가며 이미 그 안의 환경에 성공적으로 적응했습니다. 그것은 무적의 안전 상태입니다. 바깥 사람들은 그들을 위협할 수 없습니다. 그런데 그들은 왜 순순히 어둠의 대교장의 명령에 협조했을까요? 영원히 교파에 충성하는 척하고, 여전히 위대한 사업을 위해 정력을 바치고 있는 척하면서 말입니다. 정체가 드러날까 봐서일까요? 분명히 아닙니다. 그들은 당연히 우리를 전혀 신경 쓰지 않았어야 하니까요.«

(이 장 끝)