제1111장 은퇴한 용신

폐기 협의.

고양은 당연히 자신이 그때 탈롱드로 향할 때 사용했던 ‘위압 수단’을 잊지 않고 있었다——창궁정이 가져다준 권한 상승을 빌려, 일부 기항자 공간 시설을 궤도 폐기물로 설정하고, 그것을 행성 위의 ‘허가 구역’에 지정 투하하는 것——보호 장치가 없는 상태에서 그 공간 시설들에 남아 있는 에너지와 시설 자체가 지닌 파괴력은 목표 지역에 일대 재앙을 일으키기에 충분했고, 그 재앙의 ‘층위’는 심지어 신재를 능가할 수도 있었다.

어쨌든 신재란 신이 통제를 잃어 벌어진 재해에 불과했지만, 기항자가 남긴 이 시설들은…… 그 옛날 신을 도살하기 위해 쓰였던 것이다.

엔야가 입을 열기 전에, 사실 고양이라고 해서 폐기 협의라는 선택지를 생각지 않은 것은 아니었다. 그러나 이내 오래도록 생각에 잠긴 끝에, 그는 자신의 우려를 꺼냈다. »고려는 해 봤지만, 위험이 너무 큽니다.«

금빛 거대 알 속에서 담담하고 평온한 목소리가 흘러나왔다. »정확히 명중할 것을 보장할 수 없어서인가?«

고양은 굳은 얼굴로 고개를 끄덕였다. »……확실히 정확한 명중은 보장하기 어렵습니다. 그 탑은 거대하긴 하지만, 폐기된 궤도 시설 입장에서는 여전히 ‘작은 목표’입니다. 그 시설들은 운용 기간이 너무 길어서, 폐기 과정에서 어느 정도 자세 조정이 가능하다 해도 효과는 대단히 제한적입니다——옆의 탈롱드 대륙에 떨어질 가능성이 훨씬 큽니다.«

엔야는 두 초 남짓 조용히 있다가 침묵을 깼다. »아무리 빗나가 봐야 어디까지 빗나가겠나? 탈롱드의 동남쪽 끝까지 빗나갈까?«

»그 정도까지는 아닐 겁니다.« 고양이 고개를 저었다. »그 정도 정확도는 자신이 있습니다——그 높은 탑은 탈롱드 서북쪽 앞바다에 있고, 궤도 폐기 협의가 폭격 중에 아무리 어긋나도 대륙 서안까지일 겁니다…… 잠깐, 그 말은……«

»생존자들은 동남쪽 구석에 집결지를 세웠으니 그곳은 안전하지. 탈롱드 서부는…… 그곳은 그 자체로 이미 폐허라, 궤도 폭격을 한 차례 더 겪든 말든 큰 차이는 없을 걸세.« 엔야는 대단히 평온한 어조로 말했다.

고양은 금빛 거대 알의 껍질을 뚫어지게 바라보았고, 표정이 엄숙해졌다. »하지만 서쪽 폐허에도 생존자가 남아 있을 수 있습니다——메형과 그녀의 동족이 동남쪽 해안에서 살아남을 수 있었다면, 다른 거룡들도 서탈롱드에서 살아남았을 가능성이 있습니다. 다만 공간 균열과 오염 구역에 가로막혀 외부와의 통신이 끊겼을 뿐이겠지요…… 그 생존자들은 어떻게 하시겠습니까?«

»서탈롱드에 생존자가 남아 있을 가능성은 낮네. 설령 있다 해도 그 수는 아주아주 적겠지.« 엔야가 말했다. 그 어조에는 고양이 이해할 수 없는…… 슬픔이 어려 있었다. »그리고 대개는 첫 몇 차례의 혹한의 밤을 견디지 못할 걸세.«

»……어째서 그렇게 단언하시는 겁니까?« 고양이 무심코 물었다.

»……전투는 처음부터 서부의 오메가 공장 구역에서 시작되었네.« 엔야가 낮은 목소리로 말했다. »내 한정되고 혼란스러운 기억 속에서, 나는 그 땅에 가장 먼저 불길이 타오르는 것을 직접 보았네…… 그리고 아마 그때는 역류 오염에 대한 경계가 여전히 내 판단력에 영향을 미치고 있었기 때문이었을까? 나는 그때 조금도 봐주지 않고, 최대한의 힘으로 서탈롱드의 모든 활동 목표를 파괴했네.«

방 안에 형언하기 어려운 정적이 찾아왔고, 고양은 한동안 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. 몇 초가 지나서야 그는 입을 열었다. »알겠습니다. 만약 서탈롱드에 생존자가 없다면…… 그럼……«

»그래도 헤라골과 안건 일행에게 되도록 여러 차례 수색대를 보내게 하게.« 엔야가 갑자기 말했다. »정말로 손을 쓰기로 결정했다면…… 손을 쓰기 전에 그들을 다시 한번 샅샅이 뒤지게 하게. 생존자가 나타날 확률은 희박하겠지만…… 어쩌면……«

»알겠습니다, 잘 알겠습니다.« 고양은 상대가 더 말을 잇지 못하게 앞질러 말을 끊었다. »이 일은 신중하게 다루겠습니다——게다가 궤도 폭격이라는 것도 손뼉 한 번 쳐서 결정할 수 있는 일이 아니지 않습니까. 저울질해야 할 것도 많고, 조사해야 할 상황도 많습니다. 그러니 헤라골 일행에게는 폐허에서 생존자를 계속 수색할 충분한 시간이 있을 겁니다…… 그들이 더 넓은 범위의 수색 구제를 할 수 있게 되면, 탈롱드 서부로 우선 향하도록 하겠습니다.«

지금의 탈롱드 임시 정부는 형편이 궁색하여 인력과 물자 모두 빠듯했다. 메형의 말에 따르면, 임시 수도 아곤돌이라는 이 본진조차 평소에는 제한된 수색대만을 가까운 지역으로 파견해 임무를 수행할 수 있었다. 이런 상황에서 그들이 대륙 서부에 생존자가 있는지를 고려할 여력은 거의 없었다——하지만 이제 연맹이 결성되었으니, 끊임없이 밀려오는 원조 물자와 건설 대오가 머지않아 그 극북 대륙으로 달려갈 것이다. 그중에는 세실 측이 제공하는 통신, 에너지, 방호 등 각종 설비도 포함될 터였다. 이런 것들은 전성기의 탈롱드가 만든 것들과야 물론 비교할 수 없었지만, 지금 같은 궁핍한 시기에 인간이 만든 ‘마도 소도구’는 가난하기 그지없는 거룡들에게도 대단히 큰 역할을 했다.

원조가 충분해지면 아곤돌 측의 많은 행동은 뒷걱정이 없어질 터였다. 특히 귀중한 건강한 거룡 다수가 식량 수집이나 잔해 정리 같은 잡무에서 벗어날 기회를 얻을 수 있었으니, 인력과 물자 모두 문제가 없는 상황이라면 헤라골 일행도 대륙 서부로 생존자를 수색할 여력이 생기리라——궤도 폐기 협의가 발동되기 전에 말이다.

마음속 걱정거리 하나가 풀리자, 고양은 남몰래 한숨을 내쉬고는 이어서 말했다. »또 한 가지 걱정되는 것이 있습니다——정말로 궤도 폭격으로 그 탑을 공격한 뒤에 어떤 결과가 벌어질지 확신할 수 없다는 겁니다. 당신의 추정대로라면 그것은 곧바로 파괴되겠지만, 만약 파괴되지 않는다면? 반쯤만 파괴된다면? 높은 탑은 무너졌는데 그 안의 역류 오염이 다른 방식으로 이동해 현장을 빠져나간다면? 이런 것들은 예전에 이미 생각해 봤던 것 같습니다…… 지금까지도 확신이 서지 않습니다.«

»그래서 하고 싶은 말은?«

»……저는 여전히 궤도 폭격을 우선순위에 둘 생각입니다. 다만 그 전에, 반드시 직접 그 높은 탑의 상황을 확인해야 합니다.« 고양은 잠깐 생각한 뒤, 신중하게 자신의 결정을 말했다. »가능하다면, 그 안의 ‘역류’가 대체 어떤 상태인지 확인하는 게 좋겠습니다.«

»……그건 대단히 위험할 걸세.« 엔야가 참지 못하고 일러두었다.

»이미 위험한 존재입니다. 그냥 거기 놓여 있는 한, 끊임없이 부풀어 오르는 위험일 뿐입니다.« 고양이 말했다. »지금 관건은 내가 가느냐가 아니라, 그 밖에 누가 갈 수 있느냐입니다——물론 이 결정이 한순간의 충동은 아닙니다. 마음먹은 이상, 저에게도 믿는 구석이 있습니다.«

금빛 거대 알 속의 목소리가 잠시 조용해졌다가, 이내 옅은 웃음을 띠고 들려왔다. »그것도 그렇겠지…… 자네는 어쨌든 ‘역외 유랑자’니까, 한때 용족의 여러 신을 위협했고, 그것도 성공해 낸 ‘범인’ 말이지.«

고양의 얼굴에 저도 모르게 의아한 기색이 떠올랐다. »……어쩐지 이 일에 대해 무척 원망이 있으신 것처럼 들리는데요?«

»그럴 리가.«

고양은 또 참지 못하고 눈앞의 금빛 거대 알을 한참이나 의심스럽게 바라보았지만, 아무리 보아도 매끈한 알 껍질에서는 표정을 읽어 낼 수 없었다. 그래서 그는 마른웃음을 한 번 짓고는 어색하게 화제를 되돌렸다. »아무튼 이 일은 당분간 이렇게 정해 두겠습니다. 저는 진지하게 실행 가능한 ‘폭격 계획’을 세우겠습니다. 다만 한 가지 미리 말씀드려야겠는데, 저에게는 시간이 필요합니다——제국 내부에도 연맹에도 제가 처리해야 할 일이 무수히 쌓여 있고, 높은 탑을 탐사하는 행동에도 많은 준비가 필요합니다. 이 일은 서두를 수 없습니다.«

»이해하네.« 엔야가 곧바로 말했다. »자네가 나서 주기만 한다면 나는 만족일세——그 탑은 위험하지만, 그 내부의 ‘신’은 결국 이미 요절했으니 그 위해 능력은 제한적이라, 단기간에는 별다른 변고가 일어나지 않을 걸세.«

그렇게 말하면서, 이 옛 신은 문득 참지 못하고 조용히 웃음을 흘렸다. 그리고 한 줄기 아득한 감회가 어린 어조로 말했다. »나는 기다릴 수 있네. 어차피 그 탑에 관한 일은 이렇게 오래 기다려 왔으니까…… 그리고 나는 기다리는 데 가장 능한 존재일세.«

높은 탑에 관한 화제가 마침내 끝났다. 고양은 이런 화제가 불러오는 엄숙하고 무거운 분위기에 오래 잠겨 있고 싶지 않았기에 고개를 저은 뒤, 곧바로 엔야를 바라보며 가볍고도 무척 마음에 걸리던 일을 꺼냈다. »그런데요, 아까부터 묻고 싶던 게 있습니다…… 지금 당신의 힘이 크게 쇠퇴했고, 많은 ‘권병’도 이미 잃었다고 하셨는데, 그러면 아직 얼마만큼의 힘이 남아 있습니까? 그리고 당신이 할 수 있는 불가사의한 일은 또 얼마나 남아 있습니까?«

엔야는 한동안 아무 말이 없었다. 그러나 알 껍질에서 풍겨 나오는 기운은 분명히 한순간 무겁게 가라앉았다. 고양의 관심사가 그곳에 있으리라고는 전혀 예상하지 못한 모양이었다. 잠시 후, 알 껍질 속에서 온화하고 낮은 목소리가 흘러나왔다. »어째서 그런 것에 관심을 두는가? 혹시 내 힘으로 무언가를 하려는 건가?«

콜라 좀 만들어 달라고 하고 싶었다.jpg.

하지만 그 말은 차마 꺼낼 수 없었다.

고양은 헛기침을 두어 번 하고, 애써 표정을 엄숙하게 만들었다. »그저 무척 궁금해서요. ‘잔영’처럼 ‘기적’으로 분류되는 권병은, 당신이 신성을 분리하고 신직에서 벗어난 뒤에도 여전히 남아 있습니까? 한낱 범인의 몸으로, 당신은 아직도 ‘잔영’을 만들어 낼 수 있습니까?«

»신이 신직에서 벗어난 뒤에도 남은 힘과 지식만으로 ‘기적’을 재현할 수 있는지 탐구하려는 건가?« 알 껍질에서 흘러나오는 목소리가 곧바로 진지해졌다. »아…… 이건 정말이지 내가 한 번도 생각해 보지 못한 발상이군. 역시, 자네밖에 주목하지 못할 방향일세. 연구할 가치가 있어, 이 일은 참으로 연구할 가치가 있지. 앞으로 한동안 할 일이 생긴 것 같군…… 하지만 ‘기적’에는 여러 가지가 있네. 겨우 음료를 만드는 데만 쓸 수 있는 기적은 사실 그다지 연구 가치가 없지. 나는 아마 다른 것부터……«

»잔영부터 시작하시죠.« 고양이 옆에서 엄숙한 얼굴로 말했다. »우리는 한 걸음씩 나아가야 합니다.«

»내 말은…… 잔영이 ‘기적’으로서 무척 불가사의하기는 하지만, 그 안의 기술적 함량은 충분치 않네. 나에게는 더 적합한 착수점이……«

고양의 얼굴이 장엄해졌다. »잔영부터 시작하시죠.«

엔야: »……«

고양: »……«

금빛 거대 알 속에서 유난히 인간적인 한숨이 새어 나왔다. »그냥 말하게. 자네는 어떤 맛을 좋아하는가.«

고양의 표정이 살짝 일그러졌고, 그는 다소 어색하게 콧등을 만지작거렸다. »말로 설명하기가 어렵습니다……«

»고향의 맛이라…… 자네가 언급한 적이 있었지. 역외 유랑자의 고향 맛이라고?«

고양은 잠시 생각하다가, 마침내 참지 못하고 가볍게 웃음이 터졌다. 앞서 억지로 지어 보였던 엄숙한 기색은 온화함으로 바뀌어 있었다. »……그렇게 말할 수도 있겠네요.«

»그렇다면 지름길은 없겠군…… 나는 천천히 시도해 볼 수 있네, 그 맛있는 ‘기적’을 재현하기 위해.« 엔야의 목소리에는 한 줄기 어쩔 수 없다는 기색이 어려 있었고, 이내 다시 조금 놀라움을 띠었다. »그런데 정말이지 생각지도 못했네. 역외 유랑자에게도 이토록 감정적이고…… 이토록 평범한 면이 있었다니. 나는 자네가 기계나 룬 문자처럼 영원히 이성적이고 냉담할 줄로만 알았네. 참 흥미롭군…… 자네가 지난번 나와 이야기할 때는 이런 모습이 아니었는데.«

»당신의 말은 신을 묘사하는 것에 더 가까운데, 저는 처음부터 ‘인간’ 쪽에 더 가까운 쪽이었어요,« 고양이 손을 펼쳤다. »지난번과 이번이 왜 다른지는 이유가 간단합니다. 지난번에는 용족의 신들과 이야기하고 있었고, 이번에는…… 당신이 엔야니까요.«

그 황금빛 거대한 알이 잠시 침묵하더니, 갑자기 물었다. »당신이 말한 그 ‘고향의 맛’에는 얼음이 들어가나?«

»네.«

»좋아, 노력할 방향이 생겼어.«

고양은 곰곰이 생각해 보았지만, 이 일이 흘러가는 방향 어딘가가 이상하다는 느낌이 들었다. 그러나 자세히 따져 보면 딱히 나쁠 것도 없었다.

어차피 그는 상황이 극히 특수한 이 ‘옛 신’ 엔야에게 자신의 더 깊고 핵심적인 비밀을 너무 일찍 접하게 하고 싶지 않았고, 단기간에 그녀에게 할 일을 좀 찾아줘야 하는 것도 사실이었다. 두 가지를 함께 고려하면 그녀는 지금 별 피해 없는 목표를 하나 얻은 셈이니…… 이 전개는 꽤 괜찮았다.

게다가 돌이켜 보면, 그는 이미 이 옛 신을 위한 ‘네트워크 테스트 프로젝트’를 조용히 마련해 둔 상태였다. 앞으로 한동안 그는 더 이상 다른 일을 배치할 생각이 없었다——테스트 과정의 표본 ‘순도’를 보장하기 위해서였다.

바로 그때, 복도 쪽에서 발소리가 들려왔고, 그것이 고양과 엔야의 대화를 끊었다.

부화실 문이 밀려 열리자, 커다란 쟁반을 든 베티가 고양 앞에 나타났다——하녀 아가씨는 기쁜 얼굴로 방에 들어서며 말했다. »주인님, 엔야 아가씨——차와 간식을 가져왔어요!«

»마침 잘 왔구나,« 고양이 베티를 보며 말했다. »네가 우린 차를 며칠째 못 마셨거든.«

콜라도 좋지만, 집에서 우린 향기로운 차 맛 역시 그에 못지않게 훌륭했다.

베티는 칭찬을 받고 매우 기뻐하며, 먼저 첫 잔의 홍차를 고양의 손에 쥐여 주었다. 이어 고양이 보는 앞에서 찻주전자를 들고 엔야 앞으로 다가가, 아주 능숙하게 끓는 찻물을 알껍질을 향해 쏟아부었다……

고양은 찻잔을 든 채로 그 광경을 넋 놓고 바라보았다.

그는 베티가 엔야에게 ‘물을 준다’는 소문을 분명히 들었지만, 그 이른바 ‘물 주기’가…… 정말 이렇게 무식하고 단순할 줄은 생각지도 못했다. 이 아가씨는 평소에도 정말 이렇게 붓는 건가? 게다가 엔야는…… 어째서인지 꽤 즐기는 것처럼 보이는데?

고양은 문득 손에 든 찻잔의 감촉이 이상하게 느껴졌고, 엔야의 알껍질에서 풍기던 은은한 차 향기의 출처도 완전히 깨달았다…… 이건 절여서 맛이 밴 거였다!

»주인님?« 베티는 반응이 둔한 편이었지만, 찻물을 반 주전자나 붓고 나서야 고양의 시선을 알아차렸다. 그녀는 다소 어리둥절한 듯 고개를 돌렸다. »왜 그러세요?«

고양은 입꼬리가 두어 번 씰룩거리더니, 끝내 참지 못하고 말했다. »베티야…… 너 지금 차엽 달걀 삶는 거야?«

베티는 얼굴에 물음표를 띠었다. »차엽 달걀이 뭔가요?«

»음식의 한 종류인데…… 됐다, 설명해도 이해 못 할 테니,« 고양은 이마를 짚었다. »내가 한 말 못 들은 걸로 해.«

»네.« 베티는 고개를 끄덕였다. 주인님이 말하기 싫다면 이 일은 신경 쓸 필요가 없는 모양이었다——그녀는 곧 이해되지 않는 이 일을 머릿속 한쪽으로 밀어 두고, 이어서 평소의 순서대로 주머니에서 알을 닦는 부드러운 천을 꺼내 엔야의 알껍질을 닦기 시작했다.

부화실 안에 ‘지그럭지그럭’ 소리가 울려 퍼지자, 겨우 들어 올렸던 고양의 찻잔이 순식간에 다시 내려놓아졌다. »……너 평소에도 계속 이렇게 그걸 닦아 주는 거야?!«

베티가 또 얼굴에 물음표를 띠고 멈추었다. »‘닦는다’가 뭔가요?«

고양: »……«

(이것이 내 마지막 파동이다......)