제1074장 백은 여제

대지가 따뜻해지는 가운데 시간은 빠르게 흘렀고, 로렌 대륙의 모든 나라가 주목하는 그날이 마침내 눈앞에 다가왔다.

곤도르 황무지의 동북 경계, 112번 엘프 거점이 두 산줄기 사이에 늠름하게 서 있었다——이 오래된 엘프 집결지는 칠백여 년 전에 세워졌으며, 세워진 날부터 백은 제국의 극동 초소 역할을 맡아왔다. 양옆으로는 군산이 감싸고, 서남쪽으로는 광활하고 험준한 곤도르 황무지를 굽어보며, 동북쪽으로는 인간의 나라와 이어져 있었다. 수 세기에 걸친 복무 동안 이 거점은 다른 백은 거점들과 마찬가지로 낮은 자세와 세상을 피하는 삶, 중립의 원칙을 지켰고, 비록 이국의 변경에 자리하고 있었으나 현지 인간들과는 거의 어울리지 않았다.

그러나 이 평온은 세실력 3년 봄에 깨졌다. 세상을 떠들썩하게 할 회의와 일련의 협상이 이 거점에서 열리게 되었고, 회의에 참석하려고 이곳에 모여든 각국 정요와 대사, 그리고 그들이 데려온 수행원들은 이곳에 정착한 엘프 수보다도 많았다. 회의 기간의 질서를 확보하기 위해 백은 제국은 한 달 전부터 인원 배치에 나서 112번 거점 주변에서 활동하던 엘프 유랑자들을 소집했고, 덕분에 이어질 회의 내내 인력은 넉넉했으나, 본래 그럭저럭 널찍했던 112번 거점은 갈수록 비좁아졌다.

부활의 달 20일, 엘프 거점 안에는 이미 갖가지 깃발이 나부끼고 있었다——각국 대표들은 남구와 북구의 여관에 배정되어 묵었고, 그들이 가져온 각국의 휘장은 이 초소가 수백 년 만에 처음 맞는 ‘새 장식’이 되었다. 유려한 선과 은백색 합금 테두리를 지닌 누각들 사이로 선명한 깃발이 바람에 펄럭였고, 그 깃발 아래에서는 갖가지 피부색과 언어, 심지어 갖가지 종족의 대표들이 정착 뒤의 짧은 분주함을 겪는 한편, 그 틈을 타 재빨리 진영의 형세를 살피고 비교적 안면이 있는 타국 대표와 이야기를 나누며 앞으로의 동료와 경쟁자를 가려내고 있었다.

거점 도시 안의 너른 거리에서, 마침내 밖으로 뛰쳐나와 신선한 공기를 몇 모금 들이킬 기회를 얻은 레베카는 눈을 크게 뜨고 놀라움과 흥분이 섞인 표정으로 시야에 들어오는 모든 것을 살펴보았다.

그녀는 거리 끝을 바라보았다. 도시에서 가장 큰 광장 한가운데, 인간 세계와는 전혀 다른 양식의, 우아하고 아름답다는 말이 딱 들어맞는 거대한 건축물이 햇빛 아래 우뚝 솟아 있었다. 꽃잎처럼 겹겹이 쌓인 상부 구조에, 유선형 지붕에서는 잎맥 같은 경량 합금 들보 세 줄기가 뻗어 나와 허공을 가로질러 옆의 새하얀 고탑에 이어져 있었고, 고탑 아래에서는 다시 여러 갈래의 오솔길이 뻗어 나가 주변의 새하얀 집들과 이어지고 있었다.

그리고 그 대厅 앞 대로 양옆으로는 두 줄의 높은 깃대가 가지런히 서 있었고, 백은 제국의 깃발이 바람에 나부끼며 실과 실 사이에 깃든 마법의 힘이 이따금 물결처럼 광먼지를 뿌려 꿈결처럼 황홀했다.

»저게 바로 전령 대청이야?« 레베카의 관심은 분명 그 위엄 있는 깃발과 아름다운 건축 양식에 있지 않았다. 그녀의 흥미는 거의 전부 대청 위의 복잡정밀한 전도 구조와 멀지 않은 통신 고탑에 쏠려 있었다. »예전에 자료에서만 봤어…… 실물을 보는 건 이번이 처음이야.«

»그래, 전령 대청이지,« 가오양이 레베카 곁에 서서 그 역시 먼 곳을 바라보며 얼굴에 옅은 미소를 띠었다. »엘프족의 통신 기술이 이룩한 최고의 결정체야——우리의 마망 통신이 실현될 수 있었던 것도 영면자들의 기술 축적과 인간 자신의 통신 주술 모형 말고도, 사실 엘프의 관련 기술에서 적잖은 경험을 끌어냈기 때문이지…… 그 일은 너와 제니가 함께 해냈으니 기억이 깊을 거야.«

»그래, 그래서 난 늘 그들의 통신 설비가 어떻게 생겼는지 직접 보고 싶었어. 오늘 드디어 소원을 이뤘네,« 레베카는 그렇게 말하며 고개를 끄덕끄덕하다가, 눈을 굴리더니 가오양에게 작게 속삭였다. »저기, 조염인, 사람이 별로 없을 때 몰래……«

고형은 이 아가씨의 말이 끝나자마자 손가락을 굽혀 그녀의 이마를 톡 쳤다. »안 돼——그 대담한 생각들은 접어둬. 정말 연구하고 싶다면 돌아가서 기술 교류 제안서를 제대로 작성해서 엘프들과 협의해. 외교 분쟁을 일으키지 말고.«

레베카는 곧바로 제 이마를 감싸 쥐고 볼록한 표정을 지었다. »절 뭐로 보시는 거예요? 들어가서 뭘 뜯어내겠다는 것도 아니고, 그냥 들어가서 구경하고 설비도 좀 써보고 싶었을 뿐이에요…… 어차피 여태껏 만져본 적도 없잖아요……«

가오양은 잠시 멈칫했다. 자기 말이 이 아가씨를 오해한 것이었음을 깨달았지만, 미처 위로의 말을 꺼내기도 전에 다소 매력적인 여성의 목소리가 옆에서 들려왔다. »그건 충분히 가능합니다, 어린 공주님——그리고 굳이 사람이 없는 때를 기다리실 필요도 없고요.«

가오양과 레베카가 소리를 따라 고개를 돌리자, 몸집이 아담한 금발의 엘프 여성이 그들 뒤에 서 있는 것이 보였다. 바로 백은 제국에서 온 고위 전령이자 소제림의 어머니인 소유·서리잎 여사였다. 이 고위 전령은 웅장한 성벽 보수 공사 이후 교류 인원으로서 대륙 북방에 머물렀고, 절반은 세실 제국 경내에서 활동했으며 나머지 절반은 대개 세실 제국과 변경 지역의 엘프 초소 사이를 오갔다. 이번 회의에서 그녀는 백은 제국 쪽의 ‘주인’ 격이었기에, 이곳에 와서 가오양 일행의 112번 거점 안내를 맡고 있었다.

»아, 소유 여사님!« 레베카는 상대를 보고 반갑게 인사를 건넸고, 이어 참을 수 없다는 듯 물었다. »방금 제가 저 전령 대청에 가도 된다고 하셨죠?«

소유가 옅은 미소를 지었다. »네, 언제든지 가능합니다——사실 이 점을 아는 사람은 거의 없는데, 백은 엘프가 황무지 주변에 세운 전령 대청은 통상적으로 엘프에게만 개방되지만 특수한 상황에서는 이족의 사용도 허락됩니다. 가령 긴급한 소식을 전송해야 한다거나, 대사급 인원이 신청하는 경우 같은 것이지요. 여기서 당신은 분명 두 번째 기준에 해당합니다. 물론 이건 어디까지나 이론상의 규정입니다. 뭐니 해도…… 저희의 통신 장치는 엘프 주술로 활성화해야 하니까요. 이족 중 소수의 드루이드가 특수한 방법으로 장치와 감응할 수 있는 것을 제외하면, 다른 이들은 기본적으로 조작 자체를 할 수 없습니다……«

소유의 설명을 들으며 레베카는 꽤 진지하게 생각하더니, 이내 무척 솔직하게 고개를 저었다. »그러면 역시 마망 단말이 쓰기 편한 것 같네요. 적어도 누구나 쓸 수 있으니까……«

»그렇지요,« 소유는 잠시 생각하다가 아주 솔직하게 인정했다. »‘누구나 쓸 수 있다’, 이것이 마도 장치의 독보적인 우월성입니다. 이 점은 우리의 대성술사 위란니야 각하께서도 크게 칭찬하실 정도이고, 엘프 주술과 인간 주술의 장벽을 넘어 어떤 시법 체계에서도 작동하는 룬 논리학 체계는 더욱 놀랍지요. 지금 우리 성술사들은 룬 논리학이 품은 비밀을 연구하기 시작했으니, 언젠가는 당신도 백은 제국이 만들어낸 마도 산물을 보게 될지도 모릅니다.«

레베카는 들으면서 고개를 끄덕이다가, 끝내 시선을 다시 먼 곳의 전령 대청으로 돌렸다. »그래도 가보고 싶어요——쓸 수는 없더라도 여러분의 통신 장치가 어떻게 작동하는지는 관찰할 수 있잖아요. 듣기로는 여러분의 통신탑은 중계 없이도 신호를 백 킬로미터 밖까지 선명하게 보낼 수 있다면서요. 그 거리는 우리 마망 허브를 훨씬 뛰어넘는 거리예요…… 어떻게 그런 게 가능한지 정말 궁금해요.«

»물론입니다,« 소유가 곧바로 고개를 끄덕였다. »저는 이미 당신에게 통신 설비 관련 기술 세부 사항을 공개하도록 허가를 받았습니다——이 또한 백은 제국과 세실 제국 사이 기술 교류의 일부이지요. 관심이 있으시다면 지금 바로 다른 전령을 보내 그 대청 안을 안내하게 하겠습니다.«

레베카는 그 말을 듣자마자 흥분했다. »좋아요 좋아요! 그럼 지금 바로 가요, 지금 바로!«

소유가 웃었다. 언제쯤 연락을 취했는지, 멀지 않은 곳에서 젊은 엘프 전령 두 명이 걸어와 이쪽을 향해 예를 갖추었다. 소유가 그들에게 살짝 고개를 끄덕였다. »공주님을 모시고 통신 설비를 견학하게 해라——군비고와 연결된 부분만 빼고는 모두 보여줘도 좋다.«

두 엘프가 이구동성으로 답했다. »예, 고위 전령 각하!«

레베카는 신이 나서 전령들을 따라 떠났고, 가오양은 호기심 어린 시선을 소유에게 던졌다. »통신 장치가 왜 군비고와도 연결되어 있지?«

»우리의 통신 체계가 동시에 초병의 탑 감시 체계이기도 하니까요. 통로 내부에는 안전 분기 장치가 있지만 기반 시설은 하나로 이어져 있습니다,« 소유가 설명했다. »모든 감시소나 경계 초소에는 군비고가 있어서, 언제든 활성화할 수 있는 거상 마구와 웅장한 성벽을 겨냥한 오술 법구가 대량으로 보관되어 있습니다. 그래서 웅장한 성벽에 큰 문제가 생기면 초소는 즉시 경보를 되돌려 보낼 수 있을 뿐 아니라 첫 번째 반격 파도를 조직할 능력도 있지요——설령 사태가 완전히 통제 불능이 되어 황무지의 고강도 방사능이 순식간에 초소의 엘프들을 모두 죽인다 해도, 초소의 통신 체계가 아직 돌아가는 한, 후방 요궁전의 총지휘부는 원격으로 그 군비를 조작해 활성화할 수 있고, 자동으로 작동하는 거상 마구가 후방을 위해 시간을 좀 벌어줄 수 있습니다.«

가오양은 소유의 이야기를 조용히 다 듣고 나서야 한참 만에 한숨을 내쉬었다. »칠백 년이 지났는데도 엘프들은 그 황무지를 여전히 그렇게 경계하는군.«

»곤도르 제국의 붕괴는 우리에게 아직 한 세대 안에 일어난 일이니까요. 게다가 지난 두 해에 웅장한 성벽에도 문제가 생겼으니, 경계하지 않을 수가 없습니다.«

»그 말도 맞아…… 칠백 년이라면, 너희는 갓난아기에서 성인이 되기까지 육백 년 가까이 걸리지,« 고영은 고개를 저었다. »그런데 말이지, 나는 군비고에 관한 일은 기억나지 않아…… 이건 아마 내가 ‘잠든’ 그 세월에 세워진 것이겠지?«

»네, 이 체계는 백은 여제 베란티아 폐하의 뜻으로 세워졌습니다——폐하께서는 황무지의 방사능 강도가 좀처럼 줄지 않고 배회하는 기형체의 수도 뚜렷이 줄지 않는 것을 보시고, 이는 곤도르 황무지가 당초 일부 학자들이 생각한 것처럼 시간이 흐르면 스스로 정화되지는 않는다는 뜻이라 여기셨습니다. 방비를 강화하기 위해 이 체계를 세우라고 명하셨으니, 아마 삼백 년쯤 전의 일입니다.«

»베란티아라……« 가오양이 그 이름을 낮게 되뇌다가, 이내 갑자기 피식 웃었다. »네가 이때 불쑥 온 것은, 틀림없이 너희 여제의 전언을 전하러 온 거겠지?«

»……역시 폐하의 눈을 속일 수는 없군요,« 소유가 숨을 한 번 내쉬고는 몸을 살짝 숙였다. »가오양·세실 폐하께 아룁니다. 백은 여제 베란티아·아침별께서 폐하를 오후 다과에 초대하고자 하시며, 장소는 참나무의 방 소정원입니다——가시겠습니까?«

»물론이지. 어차피 한가한 몸이고, 나도 베란티아가 세월이 흐르며 어떤 모습으로 자랐는지 궁금하니,« 가오양은 112번 거점에 도착하기 전부터 백은 여제가 며칠 먼저 이곳에 도착했음을 알고 있었고, 오늘 이런 초대가 올 것도 예상하고 있었다. 그는 흔쾌히 고개를 끄덕였다. »길을 안내해 주게——나는 이 초소에 그다지 익숙하지 않으니까.«

……

소유의 인도를 따라 가오양은 도시 중앙의 대로를 벗어났다. 그들은 이미 여러 나라 사절단이 차지한 성구를 지나, 작은 마을의 동력 마추를 지나, 마침내 한적하고 깔끔한 긴 집에 이르렀다——여기는 이미 마을 전체의 가장 깊은 곳이었고, 겉모습만 보면 집이 더 높다란 것 말고는 별다른 특이점이 없었다. 그러나 문 앞에 서서 온몸을 마법 갑주로 감싼 황실 근위병들은 잘못 발을 들인 이에게, 지금 이 긴 집에 지극히 높은 신분의 인물이 머물고 있음을 일러주었다.

가오양은 물려받은 기억들을 떠올렸다——가오양·세실에게서 온 언행 습관들, 베란티아 개인에 관한 세세한 인상들. 그는 모든 것이 제자리에 맞춰졌음을 확인한 뒤, 따라온 시종과 근위병들에게 밖에서 기다리라고 명하고 소유를 따라 긴 집 안으로 들어갔다.

정면의 주실과 짧은 회랑을 지나자 집 뒤의 작은 정원이 나왔다. 마법의 힘이 정원 곳곳에 충만하여 이곳의 식물들은 사계절 무성했고, 기이한 꽃과 풀, 우거진 열대 수목이 시야를 가득 채웠다. 그리고 그 무성한 식물들 사이, 빈터에 정교한 둥근 탁자와 의자가 놓여 있었으며, 금발의 긴 머리에 정교한 백금 장식 고리를 두른, 자태가 우아하고 고귀한 아름다운 여성이 탁자 곁에 조용히 앉아 있었고, 그 여성의 뒤에는 엘프 시녀 두 명이 서 있었다.

가오양은 눈을 깜빡였다——비록 그가 앞서 대륙 남방에서 전해진 영상 자료로 베란티아의 지금 모습을 본 적이 있었지만, 실제로 마주하고 나자 상대의 기품이 자신의 기억 속 그것과 크게 다르다는 것을 알았다.

더욱이 그때 콧물을 질질 흘리며 몇몇 진영을 이리저리 뛰어다니고 하루에 여덟 번씩 사고를 치던 계집아이와는 전혀 딴판이었다.

그는 정원 입구에서 잠시 멈칫했다——지극히 정상적인 반응이었다——이내 옅은 미소를 지으며 온 대륙에 이름 높은 그 백은 여제를 향해 걸어갔다. »베란티아, 오랜만이군.«

»칠백삼십 년 만입니다, 가오양·세실 아저씨,« 그 아름다운 여제가 문득 웃었다. 그녀를 감돌던 위엄과 고고한 기품이 그와 함께 한껏 풀려, 그녀는 단번에 생생해진 듯했고 몸을 일으켜 맞이하는 자세를 취했다. »이런 형태로 다시 만나게 될 줄은 상상도 못 했어요.«

»아저씨……« 가오양은 잠시 멈칫하며 얼굴에 다소 미묘한 표정을 지었다. »너무 오래 듣지 못했던 말이군——너는 이렇게 컸는데도 아직 그렇게 부르는 거냐?«

그의 이 말은 뒤따르던 소유를 다소 묘한 기분에 젖게 했다——백은 여제란 얼마나 존숭한 신분인가. 이 세대의 백은 여제는 더욱 그러하여, 그녀의 수완과 그녀의 통치 아래 날로 강성해지는 백은 제국은 온 대륙에 이름을 떨쳤고, 그녀에게 경외를 품는 이가 얼마나 많은지 모른다. 그러나 이곳에서 한 인간이 그토록 자연스럽게 그녀에게 ‘너는 이렇게 컸는데’라는 말을 건넬 수 있다니…… 그런데 그 말이 또 이치에 꼭 맞는 것이었다.

»여기는 사적인 자리니까요,« 베란티아가 웃었다. 그녀 역시 고숭의 말이 처음부터 끝까지 지극히 정상이라고 생각하는 듯했다. »한담을 나눌 때까지 여제로서의 체면을 곤두세워야 한다면, 저는 정말이지 한순간도 긴장을 풀 기회가 없을 거예요.«

가오양은 상대를 바라보다가, 잠시 후 옅게 웃었다. »그것도 좋겠군.«