第1074章　白銀の女皇

大地が暖かさを取り戻すなか、時は飛ぶように過ぎ去り、ロレン大陸のすべての国々が注目するその日が、ついに訪れようとしていた。

ゴンドール荒野の北東境界、第112精霊拠点が二つの山嶺の間に堂々とそびえ立っている——この古い精霊の集落は七百余年前に築かれ、完成の日から白銀帝国の極東哨点の役割を担ってきた。両側は群山に守られ、南西方向には広大で危険なゴンドール荒野を見渡し、北東方向は人間の国々に接している。数世紀にわたる任務のなかで、この拠点は他の白銀拠点と同じく、控えめで、世を避け、中立を保つという原則を守り続けてきた。異国の辺境にありながら、現地の人間と関わることはほとんどなかった。

しかしその平穏はセシル暦三年の春に破られた。世界が注目する会議と一連の交渉がこの拠点で行われることになり、会議に参加するために集まった各国の政要、大使、そして彼らが率いる随行者たちは、ここに定住する精霊の数よりも多くなった。会議期間中の秩序を確保するため、白銀帝国は一ヶ月前から人員の配置転換を始め、第112拠点周辺で活動していた精霊の放浪者たちを招集した。これにより会議全期間を通じて人手は十分に確保されたが、もともとそれなりに余裕のあった第112拠点は、ますます手狭になっていった。

復蘇の月二十日、精霊拠点内にはすでにさまざまな旗が現れていた——各国の代表たちは南区と北区の旅館に割り当てられ、彼らが持ち込んだそれぞれの国の紋章が、この哨所にとって数百年ぶりの「新しい装飾」となった。優雅な線を持つ銀白色の合金枠の楼宇の間で、鮮やかな旗が風にはためき、その旗の下では、さまざまな肌の色、さまざまな言語、さらにはさまざまな種族の代表たちが、落ち着いたあとの短い慌ただしさを経験しながら、その合間を縫って陣営の情勢を観察し、比較的面識のある他国の代表と語らい、未来の可能的なパートナーと競争相手を見極めようとしていた。

拠点の町のなかの広い通りの上で、ようやく外に出て新鮮な空気を吸う機会を得たレベッカは目を大きく見開き、驚きと興奮の表情で視界のすべてを眺めていた。

彼女は通りの突き当たりを見やった。町内で最も大きな広場の中央に、人類世界とはまったく異なる様式の、まさに優雅で美しいと形容するほかない大型建築が陽光の下にそびえ立っている。花びらのように幾重にも重なった上部構造を持ち、その流線型の屋根からは葉脈のような軽量合金の梁が三本伸びて、半空を飛び越えて隣の真白な高塔に接続し、高塔の下方からはさらにいくつもの小径が延びて、近くの真白な家屋をつないでいる。

そしてその大広間前の大通りを挟んで、二列の高い旗竿が整然と並び立っていた。白銀帝国の旗が風に翻り、糸の間に宿る魔法の力がときおり一面の光の粉を撒き散らし、夢幻のように人を魅了する。

「あれが使者大広間ですか？」レベッカの関心は明らかに、あの威風堂々たる旗や美しい建築様式には向いていなかった。彼女の興味のほとんどすべては、あの大広間の上方にある複雑精緻な伝導構造と、すぐ近くの伝訊高塔に引き寄せられていた。「以前は資料でしか見たことがありませんでした……実物を見るのはこれが初めてです！」

「そう、使者大広間だ」高旸はレベッカのそばに立ち、同じく遠くを眺めながら、顔に微かな笑みを浮かべていた。「精霊族の伝訊技術が生み出した最高の結晶だ——我々の魔網通信が実現できたのは、永眠者の技術的蓄積と人類自身の伝訊呪法模型があったからだけでなく、実は精霊の関連技術からも少なからぬ経験を汲取している……この方面のことは君とジェニーが共同で成し遂げたのだから、君もよく覚えているだろう」

「ええ、だからずっと彼らの伝訊施設がどんなものか自分の目で見てみたかったんです。今日やっと願いが叶いました」レベッカはそう言いながらうんうんと頷き、それから目をくるりと回して、高旸に小声でささやいた。「ねえ、祖硯人、誰もいないときにこっそり……」

高珩はこの娘が言い終わるのを待って、指を曲げて彼女の額をこつんと叩いた。「だめだ——そういう大胆な考えはしまっておけ。本当に研究したいなら、後できちんと技術交流の提案書を作って精霊たちと交渉しなさい。外交紛争を起こすんじゃないよ」

レベッカはとっさに自分の額を押さえ、ふくれっ面を見せた。「人をなんだと思ってるんですか？　中に入って何かを分解するなんて言ってませんよ。ただ中に入って見てみたい、彼らの設備を使ってみたいってだけです……だって今まで触ったこともなかったんですから……」

高旸は一瞬呆け、この娘を誤解していたことに気づいた。しかしなだめる言葉を口にするより先に、やや落ち着いた響きの女性の声が傍らから聞こえてきた。「それはまったく問題ありません、小さなお姫様——それに、誰もいないときを待つ必要もありませんよ」

高旸とレベッカが声のほうへ振り向くと、小柄な金髪の精霊の女性が彼らの後ろに立っていた。それは白銀帝国の高階使者であり、ソ・ジリンの母でもあるソユウ・霜葉女史であった。この高階使者は雄偉の壁の修繕工事のあと、交流要員として大陸北方に留まり、半分の時間はセシル帝国領内で活動し、残りの時間はおおむねセシル帝国と辺境地区の精霊哨所の間を行き来していた。そして今回の会議では彼女は白銀帝国側の「東道主」であり、それゆえここに来て高旸たちの第112拠点での案内役を務めていた。

「ああ、ソユウ女史！」レベッカは相手を見るなり嬉しそうに挨拶し、続いて待ちきれないように尋ねた。「さっき、あの使者大広間に行ってもいいとおっしゃいましたか？」

ソユウは微かに微笑んだ。「ええ、いつでもどうぞ——実はあまり知られていませんが、白銀精霊が荒野の周囲に設置した使者大広間は、通常は精霊にのみ開放されていますが、特別な状況下では異族の使用も認められています。たとえば緊急の伝訊を送る必要がある場合、あるいは大使級の人員が申請する場合などです。あなたはここでは明らかに第二の基準に該当します。もちろん、これもあくまで理論上の規定です。なにしろ……我々の伝訊装置は精霊呪法で起動する必要があり、異族のなかで少数のドルイドが特殊な方法で装置と感応できる以外は、基本的に操作すらできないのですから……」

ソユウの話を聞きながら、レベッカは真剣に少し考え、それからとても素直に首を振った。「それならやっぱり魔網端末のほうが使いやすいですね。少なくとも誰でも使えますから……」

「確かに」ソユウは少し考え、率直に認めた。「『万人が使える』——これが魔導装置の唯一無二の優位性です。この点は我々の大星術師ヴィラニア閣下さえも高く評価しておられます。そして精霊呪法と人類呪法の隔たりを越え、いかなる施法体系下でも効果を発揮する符文論理学の体系は、さらに驚嘆すべきものです。現在、我々の星術師たちは符文論理学の背後にある奥秘を研究し始めており、いつの日か、あなたも白銀帝国製の魔導産物を目にすることになるかもしれません」

レベッカは聞きながら頷き、最後にはやはり視線を遠くの使者大広間に戻した。「やっぱり行って見てみたいです——使えなくても、あなたたちの伝訊装置がどう動いているか観察できますから。あなたたちの伝訊塔は中継なしで信号を百キロ以上先まで鮮明に送れると聞きました。この距離は我々の魔網中枢をはるかに超えています……どうやってそれを実現しているのか、とても興味があります」

「もちろんです」ソユウはすぐに頷いた。「私はあなたに伝訊施設に関する技術的詳細を公開する権限を与えられています——これも白銀帝国とセシル帝国の間の技術交流の一環です。ご興味があれば、今すぐ他の使者にあなたをあの大広間へ案内させて見学させることができます」

レベッカはこれを聞いて一気に興奮した。「いいですねいいですね！　じゃあ今すぐ行きましょう今すぐ！」

ソユウは笑い、いつの間にか声をかけたのか、二人の若い精霊使者が近くから歩いてきて、こちらに向かって礼をした。ソユウは彼らに軽く頷いた。「姫殿下を伝訊施設の見学に連れて行きなさい——軍備庫に接続している部分以外は、すべて見学させてよい」

二人の精霊は声を揃えて言った。「はい、高階使者閣下！」

レベッカは嬉々として使者たちについていった。高旸は好奇心のこもった視線をソユウに向けた。「なぜ伝訊装置が軍備庫にも接続しているのですか？」

「我々の伝訊システムは同時に哨兵の塔の監視システムでもあるからです。信道内部には安全な分流がありますが、基盤施設はつながっています」とソユウは説明した。「各監視所や境界崗哨には軍備庫があり、そこにはいつでも起動できる大量の巨像魔偶と、雄偉の壁を指向する奥術法球が保管されています。これにより、雄偉の壁に大きな問題が生じた場合、哨所は第一時間に警報を送り返すだけでなく、第一波の反撃を組織する能力も持っています——たとえ事態が完全に制御不能となり、荒野の高強度放射線が瞬時に哨所のすべての精霊を殺したとしても、哨所の通信システムがまだ作動していれば、後方の曜穹殿にある総指揮部が遠隔操作でそれらの軍備を起動でき、自動運行する巨像魔偶が後方のためにいくらかの時間を稼ぐことができるのです」

高旸は静かにソユウの話を聞き終え、しばらくしてからため息をついた。「七百年が過ぎても、精霊たちはあの荒野に対してこれほど警戒を緩めないのか」

「ゴンドール帝国の崩壊は、我々にとってまだ一世代以内に起きたことですから。しかも一昨年、雄偉の壁にも問題が起きました。これでは警戒を緩めるわけにはいきません」

「それもそうだ……七百年か。君たちは赤ん坊から成人するまでに六百年近くかかるのだから」高旸は首を振った。「しかし、そういえば軍備庫のことは覚えていない……これらのものはおそらく、私が『眠っていた』年月の間に建てられたのだろう？」

「はい、このシステムは白銀女皇ベランティア陛下の指示によって建造されました——陛下は、荒野の放射線強度がなかなか低下せず、徘徊する畸変体の数も明らかに減少していないことから、ゴンドール荒野は当初一部の学者が考えたようには時間の経過とともに自然に浄化されることはないと判断されました。防備を強化するため、陛下はこのシステムの建設を命じられたのです。それはおよそ三世紀前のことです」

「ベランティアか……」高旸はその名を低く繰り返し、それから突然笑った。「君がこのタイミングで突然来たのは、おそらく君たちの女皇の伝言を伝えるためだろう？」

「……やはり陛下の目を欺くことはできませんね」ソユウは息を吐き、少し腰をかがめた。「高旸・セシル陛下に申し上げます。白銀女皇ベランティア・晨星は、午後の茶菓をご一緒されたく存じます。場所は橡木の間の小庭園にて——いかがなさいますか？」

「もちろん、どうせ暇だし、ベランティアがこの長い年月でどんなふうに成長したのかもとても興味がある」高旸は第112拠点に到着する前から、白銀女皇が数日前にここに到着していることを知っており、今日このような招待があることも予想していた。彼は快く頷いた。「案内してくれ——この哨所にはあまり詳しくないのでね」

……

ソユウの案内で、高旸は町の中央の大通りを離れた。彼らはすでに諸国の使節団に占拠された城区を通り抜け、小さな町の動力魔枢を通り過ぎ、最後に静かで整った長屋にたどり着いた——ここはすでに町全体の最も奥に位置しており、外見は建物がより高いことを除けば特に変わったところはない。しかし、門口に立つ全身附魔甲冑の皇家衛兵たちが、誤ってここに迷い込んだ者に、極めて尊い身分の人物がこの長屋に仮住まいしていることを告げていた。

高旸は受け継いだ記憶を思い返していた——高旸・セシルから受け継いだ言行の習慣、ベランティア個人に関する細かな印象。彼はすべてが一致していることを確信し、それから従ってきた侍従と衛兵たちに外で待つよう命じ、自分はソユウとともに長屋に入った。

本屋の主広間と小さな回廊を抜けたあと、彼は屋後の小庭園にたどり着いた。魔法の力が庭の隅々に満ちあふれ、ここの植物を四季を通じて繁茂させている。珍しい花々と茂った熱帯の樹木が視界を埋め尽くし、それらの繁茂した植物の間に、一角の空地に精巧な円卓と椅子が置かれ、金色の長い髪を垂らし、精巧な白金の飾環を戴き、優雅で高貴な美しい女性が静かに卓のそばに座っていた。二人の精霊侍女がその女性の後ろに立っていた。

高旸は目を瞬いた——以前、大陸南方から伝わった映像資料でベランティアの現在の姿を見たことはあったが、実際に目の当たりにすると、相手の気質が自分の印象とは大きく異なることに気づいた。

ましてや、かつて鼻水を垂らしながらいくつもの陣営を駆け回り、一日に八つも災難を起こしていた小娘とは、まったく似ても似つかなかった。

彼は庭園の入口で一瞬立ち止まった——これはごく自然な反応である——それから微かな笑みを浮かべ、全大陸にその名を轟かせる白銀女皇に向かって歩き出した。「ベランティア、久しぶりだな」

「七百三十年ぶりですね、高旸・セシルおじさま」その美しい女皇は突然笑い出した。もともと身にまとっていた威厳と孤高の気質がそれにつれて大きく緩み、彼女はまるで一気に生き生きとした姿になり、立ち上がって迎える姿勢をとった。「まさか、私たちがこんな形で再会できるとは思いませんでした」

「おじさま……」高旸は一瞬呆け、顔にやや微妙な表情を浮かべた。「あまりにも長く聞いていなかった——もうこんなに大きくなったのに、まだそう呼ぶのか？」

彼のこの言葉は、後ろに従っていたソユウにいくらか奇妙な感覚を与えた——白銀女皇とはなんと尊い身分か。この代の白銀女皇はなおさらである。彼女の手腕、そして彼女の統治下で日に日に強盛となる白銀帝国は大陸全土にその名を轟かせ、どれほどの者が彼女に畏敬の念を抱いていることか。しかしここでは、一人の人間がこれほど自然に彼女に向かって「もうこんなに大きくなった」と言えるのだ……しかもその言葉が至極当然のことのように響くのだから。

「これは私的な場ですから」ベランティアは笑った。明らかに彼女も、高旸の言葉が最初から最後までごく普通だと感じていた。「雑談のときまで女皇としての体面を張りつめていたら、本当に一瞬たりとも気を抜く機会がなくなってしまいます」

高旸は相手を見つめ、しばらくしてから微かに笑った。「それもよいだろう」