제1060장 한계를 돌파하다

베이라가 만들어낸 ‘합성 뇌’…… 솔직히 말해 고양 본인조차 이 물건을 처음 보았을 때는 적잖이 놀랐다. 어쨌든 이 물건은 만물종말회 특유의 분위기가 물씬 풍겼고, 원리부터 생김새까지 사악하고 기이하기 그지없어서, 어떤 상황에서든 이 물건이 전장에 나타나면 교전 양측 모두 그것을 상대편이 보낸 것이라고 여기기 십상이었다.

그러나 ‘합성 뇌’의 분위기에 적응하고 나자, 고양은 곧장 이 물건의 실용적 가치를 생각하기 시작했다.

어두운 육체 재생술 역시 부상자를 치료하는 데 쓸 수 있고, 무시무시한 악몽 주술 역시 신경망을 구축하는 데 쓸 수 있다. 기술에는 선악이 없으며, 더더욱 그 ‘분위기’만으로 선악을 판단해서는 안 된다. 베이라가 이처럼 안전하고 신뢰할 수 있는 물건을 만들어냈으니, 이제 이것이 현재의 세실 산업 체계 안에 자리를 가질 수 있는지 따져볼 필요가 있었다——그리고 분명히 그것은 자리를 가졌다.

‘합성 뇌’의 본질을 면밀히 분석한 뒤, 고양은 곧 이 점을 깨달았다. 이 기술은 현재 세실 마도 과학기술 나무에서 가장 큰 공백을 메우는 데 쓰일 수 있다는 것이었다. 바로 자동화와 지능화 분야였다.

이 분야에서 고양은 줄곧 돌파구를 찾지 못했다. 그는 자동화와 지능화가 산업 사회에 얼마나 천지개벽 같은 변화를 가져올 수 있는지, 그리고 그것이 미래 마도 산업 발전에서 빼놓을 수 없는 한 고리가 될 것임을 알고 있었지만, 그 자신이든 마능 기술부의 학자들이든 이에 대해 아무런 실마리도 잡지 못하고 있었다.

기술자들은 전통 법사의 마도 인형이나 탑령 기술을 고려해본 적이 있었다. 그러나 그 물건의 블랙박스 수준은 초기의 전음 주술보다도 심각해서 해독이 무척 어려웠고, 관련 프로젝트는 오늘날까지도 눈곱만큼의 진전도 없었다. 그런데 모두가 예상하지 못한 것은, 돌파구가 다른 방향에서 나타났다는 점이었다——습체 호스트.

그 불가사의한 ‘합성 뇌’에 관해 고양의 머릿속에는 무수히 흥미진진한 구상이 떠올랐다——그의 구상 속에서 그 뇌들의 응용 방향은 기계를 제어하고 공장을 지휘하는 정도로 국한되지 않았다.

사실 그의 생각은 단순했다. 그 합성 뇌들의 기묘한 분위기를 받아들이고 나자, 그는 그것들의 본질이 지구의 컴퓨터와 그리 다르지 않다고 느꼈다. ‘뇌’의 물질적 기반이 유기물이라는 사실이, 그것들이 실리콘 기반 칩보다 더 위험하다는 것을 뜻하지는 않았다——생물질을 기반으로 만든 데이터 장치가 ‘칩’보다 통제 불능이 되기 쉽다고 뭉뚱그려 단정하는 것은 사실상 ‘넘어온 자’의 사고 정형이었고, 오늘날의 고양은 이미 자신의 그런 정형적 사고를 손쉽게 제어할 수 있었다.

물론 일반인들이 그 인공 합성된 ‘뇌’를 받아들이게 하는 것 역시 난제였다. 하지만 이 일은 아마 생각만큼 어렵지 않을 터였다. 이곳은 초월적 힘이 존재하는 세계이고, 일반 대중은 어떤 일들에 대해 고양보다도 수용력이 강할 터였다. 어떤 의미에서 소린 지역에서 온 ‘합성 뇌’는 백성들에게 초기의 자동으로 물을 퍼올리던 펌프와 같은 개념이었다. 그들이 이미 ‘기계 속에 작은 악마는 없다’는 것과 ‘마망 장치는 영혼을 삼키지 않는다’는 상식을 받아들였으니, 공장 속의 습체 호스트가 그저 기계의 일부일 뿐이라는 것도 이해하게 될 터였다.

고양은 고개를 저어 다소 멀리 흘러간 사념을 끌어당겼다. 그는 베로대를 바라보며 참지 못하고 호기심 어린 얼굴을 지었다. »듣자 하니 요즘 계속 거역 연구실에 틀어박혀 그 전신 잔해들과 함께 지낸다던데, 혹시 또 무언가 발견한 게 있습니까?«

»새로운 발견은 없었습니다.« 베로대는 온화한 미소를 지으며 가볍게 고개를 저었다. »다만 요즘 줄곧 한 가지 문제를 생각하고 있었을 뿐입니다……«

»문제를 생각한다고요?« 고양이 눈썹을 치켜올렸다. »어느 쪽 말입니까?«

»아모엔이 예전에 폐하께 ‘심해’라는 개념을 설명한 적이 있으시지요?« 베로대가 조용히 말했다. »심해는 온 세계의 주춧돌이자 저층으로, 세상 만물의 모든 경향이 심해에 비쳐지며 이 세계의 저층 규칙과 서로 요동하고 투영됩니다…… 범인의 사조는 심해 속에서의 활동을 통해 마침내 신명의 탄생을 초래했지만, 신명이 탄생하기 전에, 심지어 범인이 사고하기 시작하기 전에도, 이 신명에 속하는 ‘경향성’은 사실 이미 오래전부터 존재하고 있었습니다.«

고양이 눈썹을 들어 올리며 베로대의 눈을 바라보았다. »그 말은……«

»우리는 신명 하나를 소멸시켰습니다. 전신의 본체는 동보 전장에서 재가 되어 흩어졌지요. 하지만 아모엔의 이론에 따른다면, 우리가 소멸시킨 것은…… 사실 이 ‘심해’ 속의 아주 미미한 투영 하나에 불과하며, 그 투영조차 우리 이 시대 범인의 사조와 상호 영향을 주고받은 아주 작은 일부에 지나지 않을지도 모릅니다…… 진정한 ‘전신’은 여전히 심해 속에서 잠들어 있는 것이 아닐까요? 아니면…… 그분은 우리 범인의 행동을 애초에 인식하지도 못하셨을지도 모릅니다.«

»그럴 수도 있겠지요. 하지만 우리에게 있어 전신으로부터 온 족쇄는 확실히 풀렸습니다.« 고대가 말했다. »현재 각지의 보고가 잇따라 취합되고 있으며, 적어도 우리가 파악한 정보 경로로 볼 때 제국 안팎을 막론하고, 정령과 드워프 등 각 종족 내부의 전신 영향은 모두 사라졌고, 그에 상응하는 정신 각인 역시 더는 존재하지 않습니다. 어쩌면 우리는 그토록 막대한 대가를 치른 끝에 정말로 ‘우리의 신명’만을 소멸시킨 것인지도 모릅니다. 하지만 그게 무슨 상관입니까? 범인은 결국 자신이 이해할 수 있는 영역만을 사고할 수 있을 뿐이고, 이해할 수도 접촉할 수도 없으며 증명할 수도 반증할 수도 없는 것들은 우리에게 있어 존재하지 않는 것과 다름없으니까요.«

»접촉할 수도 이해할 수도 없는 사물은 범인에게 존재하지 않는 것과 같다라…… 참으로 심오하면서도 지혜가 넘치는 견해입니다.« 베로대는 다소 감회에 젖어 한숨을 내쉬었다. »모든 것이 과연 폐하 말씀대로입니다…… 그리고 저 또한 그저 자신이 ‘범인’으로서 얼마나 하찮은 존재인지를 문득 깨달았을 뿐입니다.«

고양이 웃으며 무언가를 더 말하려 했지만, 막 입을 열려는 순간, 마치 무언가 매우 무거운 구체가 복도를 마구 내달리는 듯한 거대한 소음이 문밖에서 갑자기 들려왔다. 이어서 ‘쾅’ 하는 소리와 함께 서재 문이 누군가에 의해 바깥에서 힘껏 밀려 열렸다——티르가 문간에 나타났는데, 하반신 전체가 거대한 뱀 공처럼 엉켜 있었고, 문에 들어서자마자 눈을 부릅뜨고 소리쳤다. »죽었어 죽었어 죽었다고! 내가 뭔지 모를 놈한테 쾅 하고 그대로 받혀 죽었단 말이야! 아니 이게 아무리 제국 수도라지만, 너희 대체 법치를 논하기는 하는 거야?«

이 심해 염수 생물의 놀라운 등장 방식에 고양과 베로대 모두 깜짝 놀라서, 두 사람은 한동안 누구도 반응하지 못했다. 티르가 두 번째로 소리치고 나서야 고양은 꿈에서 깬 듯 정신을 차리고, 어리둥절한 얼굴로 서재 안을 구르고 있는 이 해요를 바라보았다. »자세히 말해봐요. 어떻게 죽었다는 거고, 누가 당신을 들이받았다는 겁니까?«

티르는 엉킨 꼬리를 필사적으로 풀어내며 소리쳤다. »나도 몰라! 좀 따뜻해졌길래 강가에 가서 잠을 자는데, 자고 있는데 갑자기 큰 소리가 나더니 죽어서 돌아왔다고! 내가 말해주는데, 그 순간 나는 뭔가에 그대로 원소 세계 속으로 처박힌 것 같았다니까……«

»당신……« 고양이 입을 열었지만 겨우 한 글자밖에 말하지 못했을 때, 책상 옆에 놓인 마망 단말이 갑자기 다급하게 웅웅 울리기 시작했고, 붉은색의 눈에 띄는 섬광이 동반되었다——긴급 통신의 표식이었다. 고양은 무의식적으로 먼저 마망 단말을 연결했고, 이윽고 그 단말 상공에 소제림의 모습이 떠오르며 상대의 다급한 목소리가 함께 전해졌다.

»방금 누군가가 백수하 남안 1호 시험장 부근에서 거대한 섬광과 굉음이 일어난 것을 관측했습니다. 지금 그쪽 저공 영역에 이변이 발생하고 있습니다——레베카의 연구실에 문제가 생긴 것 같습니다.«

고잠이 순식간에 책상 뒤에서 일어섰다. 1호 시험장, 그곳은 확실히 레베카가 현재 초고속 물질 가속 프로젝트를 진행하고 있는 곳이었다!

그는 성큼성큼 서재 문을 향해 걸어가며 입에 두 글자만을 담았다. »차를 대게.«

»어이, 나도 같이 갈게!« 겨우 숨을 좀 돌린 티르가 주저 없이 따라붙었고, 재빨리 꼬리를 휘저으며 소리쳤다. »혹시 그쪽에 부상자가 있으면 나도 응급처치 좀 도와줄 수 있잖아……«

고양이 재빨리 고개를 돌려 티르를 한 번 보고는 살짝 고개를 끄덕였다. 그리고 그의 반대편에서는 본래 아무것도 없던 허공 속에 순식간에 옅은 어두운 그림자가 떠올랐다가 이내 다시 사라져 사라졌다——호박이 이미 차를 대러 간 것이다.

……

최단 시간 안에 고양은 성 밖에 위치한 1호 시험장에 도착했고, 시험장에 들어서기 전에 이미 멀리서 그 대형 연구실 상공에 아직 완전히 흩어지지 않은 푸른 연기와, 연구실과 백수하 사이에 있는 지면 위 십여 미터 높이의 기이한 ‘흔적’을 보아냈다.

그 흔적은 공중에 떠 있었고 반투명한 상태였다. 시간이 흐르며 상당 부분 소멸한 듯했지만, 고양이 도착할 때까지도 여전히 육안으로 볼 수 있었다.

사실 시험장에 도착하기 전에 고양은 이미 마음을 놓고 있었다. 부근에서 활동하던 중 현장에 때맞춰 출동한 유격 기병 소대가 보고를 보내왔는데, 이번 사고로 사망자나 중상자는 없었고 몇 명만이 경상을 입었으며 레베카 역시 무사하다는 것이었다.

연구실 밖 주차장에 이르자, 고잠은 곧바로 그 흰색 건물 측면의 커다란 구멍을 보았다——그것은 거의 ‘구멍’이라고 부를 수도 없을 지경이었다. 벽의 거의 4분의 3을 그대로 찢어발기고 지붕 한 조각까지 함께 날려버린 모습은, 마치 무언가 거대하고도 끔찍한 짐승이 건축 구조물의 큰 덩어리를 한입에 물어뜯어간 듯했다.

고양이 도착했을 때까지도 그 ‘구멍’ 부근에서는 여전히 연기가 자욱했고, 무수히 조각난 건축 잔해가 구멍 밖의 넓은 공터에 흩어져 있었다. 또한 많은 기술자들이 연구실에서 허둥지둥 빠져나와 공터 곳곳에 어수선하게 흩어져 있었는데, 누군가는 부상 치료를 받고 있고 누군가는 열띤 논의를 벌이고 있었다.

고양은 레베카도 찾았다——그녀는 얼굴이 그을음으로 새까맣게 되고 머리카락도 유난히 흐트러진 채, 옷 위에 여러 군데 찢어진 긴 겉옷을 걸치고 있어 다른 기술자들과 다름없이 엉망인 꼴이었다.

집안의 선조가 나타난 것을 보고, 이 덜렁이는 곧바로 신나게 달려왔다. 새까만 얼굴에 지극히 환한 웃음을 터뜨리며 입을 벌려 새하얀 송곳니를 드러냈다. »조언자님 오셨네요! 이번에 제가 뭘 만들어냈는지 아세요?«

»그 얘기는 나중에 합시다.« 고양은 레베카가 정말로 무사한 것을 보고 비록 얼굴에는 여전히 위엄 있는 표정을 짓고 있었지만 속으로는 크게 안도했다. 이어서 그는 이 아가씨의 질문에 답하지 않은 채 고개를 돌려 티르를 불렀다. »먼저 얘 좀 씻겨주게. 얼굴이 어떻게 생겼는지도 모르겠군.«

레베카가 잠깐 멍해져 손을 저어 거절하려는 찰나, 거대한 물덩어리가 허공에서 맺혀 티르의 정밀한 조종에 따라 곧바로 그녀의 얼굴로 떨어졌다——철썩 하는 소리와 함께 마력이 깃든 원소 순수가 레베카의 머리와 얼굴에 잔뜩 붙은 검은 재를 말끔히 씻어냈고, 동시에 그녀 몸에 있던 그다지 심각하지 않은 상처들도 곁들여 치료했다. 이 모든 과정은 불과 몇 초 만에 끝났다.

물덩어리가 흩어진 뒤에도 레베카는 여전히 다소 멍한 상태였는데, 호박이 옆에서 허공에 튀어나와 손뼉을 마주친 뒤에야 그녀는 꿈에서 깬 듯 정신을 차리고, 뒤늦게야 티르에게 고개를 끄덕였다. »고마워요……«

»이제 당신의 ‘성과’를 말해보세요.« 고양이 이때에야 맑은 목소리로 헛기침을 하며 레베카를 바라보고 말했다. »물론 당신의 성과가 연구실에 이렇게 커다란 구멍을 뚫어버린 것뿐이라면…… 그렇다면 당분간 나에게는 말하지 말아요. 우리 돌아가서 함께 헤디에게 설명합시다.«

그러나 레베카는 고양의 마지막 말을 듣지 못한 듯했다. 그녀는 분명 흥분의 도가니에 빠져 있었고, 온몸이 마치 빛을 발할 듯 들떠 있었다. »한계를 돌파했습니다! 조언자님! 우리가 성공적으로 한계를 돌파했어요!«

»한계를…… 돌파했다고?« 고잠이 순간 알아듣지 못했다. »한계라니 무슨 한계 말입니까?«

»비탄 한계요!« 레베카가 신나게 말했다. »다단 궤도 가속과 새로운 원소 증폭 외피를 사용한 뒤로, 가속체를 거의 두 배 한계까지 쏘아냈습니다!«

고양이 반응하는 데 이 초의 시간이 걸렸고, 그제야 천천히 눈을 크게 떴다. »비탄 한계를 성공적으로 돌파했다고요? 그것도 폭력적인 가속 방식으로?«

레베카가 빠르게 고개를 끄덕였다.

»……그런데 이 현장은 대체 어떻게 된 겁니까?« 고양이 다시 눈을 깜박이다가, 이윽고 참지 못하고 멀지 않은 건물을 바라보며 물었다. »왜 가속 실험이 벽에 이렇게 커다란 ‘구멍’을 낸 겁니까? 설마 가속 궤도로 직접 거대한 대포를 만들어서 가속체를 포탄처럼 벽을 향해 발사한 겁니까?«

»그게…… 좀 뜻밖의 일이 일어나서, 지금 제가 설명할 수 없는 현상이 벌어졌습니다.« 레베카가 머리를 긁적이며 얼굴에 다소 어색한 기색을 띠었다. »사실 그 벽에 원래는 가속체가 날아나갈 작은 창문이 있었고, 창문 밖에는 감속 거리도 아주 길게 있고 여러 겹의 차단 강판도 있었는데, 왠지 가속체가 날아나간 뒤 갑자기 규모가 큰 폭발을 일으켰습니다…… 벽 하나 거의 전부와 밖에 있던 모든 차단 강판까지 다 날려버렸어요.«

»아, 그리고 폭발만 있었던 게 아닙니다——이미 보셨겠지만요? 공중에 흔적이 하나 남아 있습니다. 사실 그 흔적은 처음엔 지금보다 훨씬 선명했는데, 지금은 점차 사라지고 있는 중입니다.

»저희는 지금 사고 원인과 그 흔적이 무엇인지 분석하고 있지만, 아직 실마리를 잡지 못했습니다. 그 외에도 아주 골치 아픈 문제가 하나 있는데——가속체가 사라졌습니다. 너무 빨리 날아갔고 폭발이 뒤따른 추적에도 영향을 미쳐서, 그 물건이 어디로 날아갔는지 아무도 모릅니다.«

리베카는 말끝에 참지 못하고 얼굴에 뚜렷한 걱정을 드러냈다. »이건 너무 위험합니다. 백 킬로그램이 넘는 금속 막대가 미사일 한계 속도의 두 배로 날아갔어요…… 어디에 떨어져도 사고가 날 수밖에 없습니다……«

그녀의 말이 끝나기도 전에, 옆에 있던 티르가 두 발짝 앞으로 다가서며 자기 머리를 가리켰다. »내 머리에 떨어졌어.«

리베카는 순간 »아« 하고 소리를 내고는, 놀라움과 어쩔 줄 모르는 표정으로 티르를 바라보았다. »그…… 괜찮아?«

티르: »……«