第1060章　限界突破

ベイリラが作り出した「合成脳」……正直に言えば、高暘自身も初めてこれを見たときはぎょっとしたものだった。なにしろこの代物は万物終亡会の濃厚な画風を漂わせており、原理から造形に至るまで邪悪で奇怪きわまりなく、そのせいでこれが戦場に漂ってくれば、いかなる状況であれ交戦する双方がそれを相手方の差し向けたものと容易に思い込んでしまうほどだった……

しかし「合成脳」の画風に慣れてしまうと、高暘はすぐさまこの代物の実用的価値について考えはじめた。

暗黒の血肉再生術は負傷者の治療にも用いることができ、恐ろしい悪夢の魔術も神経回路を構築するのに使える。技術に善悪はなく、ましてその「画風」で善悪を判断すべきではない。ベイリラがこの安全で信頼性の高いものを無事に作り出した以上、それが今のセシル工業体系のなかに位置を占めうるかどうかを考える必要がある——そして明らかに、それは位置を持っていた。

「合成脳」の本質を真剣に分析してみたところ、高暘はすぐにその点に気づいた。この技術は現在のセシル魔導科技樹の最大の空白、すなわち自動化と智能化の領域を埋めるのに用いることができるのだ。

この領域について、高暘はいまだ突破口を見出せずにいた。自動化と智能化が工業社会にもたらす天地をひっくり返すような変化を彼は知っていたし、それが未来の魔導工業の発展において不可欠な一環となることも知っていた。しかし、彼自身にせよ魔能技術部の学者たちにせよ、これといった方策を思い描けなかった。

技術者たちはかつて伝統的な魔術師の魔偶や塔霊の技術を検討したことがあったが、これのブラックボックスぶりは当時の伝訊術よりもなおひどく、解読はきわめて困難で、関連するプロジェクトは今日に至るまでいささかの進展も見ていない。ところが誰もが思いもよらなかったことに、突破口は別の方向に現れた——湿体主機である。

あの不可思議な「合成脳」について、高暘の胸には無数の胸躍る構想があった。彼の構想のなかでは、それらの脳の応用方向は機械の制御や工場の指揮といった限られたものにとどまらない。

実のところ彼の考えは簡単だった。あの合成脳の奇妙な画風を受け入れてしまえば、それらの本質は地上のコンピュータとさほど変わらないように思えた。たしかに「脳」の物質的基盤は有機物だが、だからといってそれが硅素を基盤とするチップよりも危険だというわけではない——生物質を基盤に製造されたデータ装置は「チップ」より制御を失いやすいというのは、実のところ穿越者の思考の固定観念にすぎない。そして今日の高暘は、そうした固定観念を容易に制御できるようになっていた。

もちろん、人工的に合成された「脳」を一般の人々に受け入れさせるのも一つの難題だった。だが、ことによるとそれも想像するほど難しいことではないかもしれない。ここは超凡の力が存在する世界であり、大衆の何事かに対する受容力は高暘よりも強いかもしれない。ある意味で、ソリン地方から来た「合成脳」は庶民にとって、かつての自動で水を汲み上げるポンプと同じ概念だった。彼らがすでに「機械のなかに小悪魔はいない」そして「魔網装置は魂を呑み込まない」という常識を受け入れたのなら、工場の湿体主機もまた機械の一部にすぎないと理解するだろう。

高暘は頭を振り、どこか遠くへ漂いかけた思考を引き戻した。そしてヴェロダイへ視線を向けると、その表情には好奇心の色が隠しきれずに浮かぶ。「最近ずっと忤逆実験室にこもって、あの戦神の残骸と一緒にいるそうだな。何かまた発見でもあったのか？」

「新しい発見というわけではありません」ヴェロダイは穏やかな笑みを浮かべ、そっと首を振った。「ただ、最近ずっと一つのことを考えているのです……」

「考えていること？」高暘は眉を上げた。「どんな方面の？」

「アモンがかつて陛下に『深海』の概念を説明したのを覚えていらっしゃいますか？」ヴェロダイは静かに言った。「深海はこの世界全体の礎であり最下層です。世のあらゆるものの傾向はすべて深海に映し出され、この世界の最下層の規則と相互に攪乱し合い、また写し合っています……凡人の思潮が深海中で活動した結果、最終的に神明が誕生しました。しかし神明が誕生する以前、いや凡人が思考を始める以前から、この神明に属する『傾向性』は実のところすでに存在していたのです」

高暘は眉を上げ、ヴェロダイの目を見つめた。「つまり、お前の言いたいのは……」

「我々は一人の神を滅ぼしました。戦神の本体は冬堡の戦場で灰燼と化して消え去った。しかしアモンの理論に従うのなら、我々が滅ぼしたのは……実のところ、この『深海』のなかにあるきわめて取るに足らない一つの投影にすぎず、その投影すら、我々この季節の凡人の思潮と相互に影響を及ぼし合ったほんの一小部分にすぎないのかもしれません……真の『戦神』はなおも深海中で眠り続けているのではないか？　あるいは……彼は我々凡人の挙動などまったく意識していないのかもしれません」

「おそらくそうだろう。だが我々にとっては、戦神からの枷は確かに解き放たれたのだ」と高暘は言った。「現在、各地からの報告が続々と集まっている。少なくとも我々が把握している情報経路からする限り、帝国の内外を問わず、エルフやドワーフなど各民族の内側における戦神の影響はすでに消え去り、対応する心霊鋼印もまた存在しなくなっている。おそらく我々はあれほどの代償を払った末に、本当に『我々の神』を滅ぼしただけなのかもしれない。だが、それがどうしたというのだ？　凡人はいずれにせよ自分が理解しうる領域しか思考できない。そして理解できず、接触もできず、実証も反証もできぬものは、我々にとって存在しないも同然なのだ」

「接触も理解もできない事物は、凡人にとって存在しないのと同じ——か。これはなかなか深遠でありながら知恵に満ちた見解ですね」ヴェロダイは感慨にふけり、ため息をついた。「すべてはまさに陛下のおっしゃるとおりです……そして私はただ、自分が『凡人』であることのあまりの小ささにふと気づいただけなのです」

高暘は笑い、何か言おうとした。だが、ちょうど口を開きかけたそのとき、何かとても重い球体が廊下を横殴りに突っ走るような、巨大な物音が突然、扉の外から響いてきた。続けて「どん」という音とともに、書斎の扉が外から力任せに押し開けられる——ティルが門口に現れた。下半身の全体が巨大な蛇の玉と化して絡まり合い、扉をくぐるなり目を剥いて叫びだした。「死んだ死んだ死んだ！　何だか知らないものにドーンと一発やられて死んじまったよ！　ここは一応帝国の首都だろ、お前ら一体法治ってものを分かってるのか！」

この深海の咸水生物の目を見張るような登場の仕方に、高暘もヴェロダイもすっかり驚かされ、二人とも一瞬は誰も反応できなかった。ティルが二度目にわめき立てて、ようやく高暘は夢から覚めたように、書斎のなかを転がり回るこの海妖を訳も分からぬ顔で見つめた。「はっきり言え、どう死んだって？　誰がお前にぶつかったんだ？」

ティルは絡まり合った尾を懸命に解きほぐしながらわめく。「知るかよ！　ちょっと暖かくなったから川辺で寝てたんだよ、寝てたらドーンって音がして、それで死んで戻ってきたんだ！　言っとくけどな、あの瞬間、俺は何かに元素世界へでも直接ぶち込まれたのかと思ったぜ……」

「お前……」高暘は口を開きかけたが、一文字発するのが精一杯だった。書机のそばに置かれた魔網端末が突然、慌ただしく唸りを上げ、赤い目立つ閃光を伴い始めたのだ——これは緊急通信の印である。高暘は反射的にまず魔網端末に接続した。次の瞬間、その端末の空にソ・ジリンの影像が浮かび上がり、同時に相手の慌ただしい声が伝わってきた。

「先ほど、白水河南岸一号実験場の付近で巨大な閃光と轟音が発生したとの観測がありました。現在、そちらの低空域で異象が発生しています——レベッカの実験室で事故が起きた可能性があります」

高暘は瞬時に書机の後ろから立ち上がった。一号実験場——それは確かに、レベッカが現在超高速物質加速のプロジェクトを行っている場所だ！

彼は大股で書斎の扉へと向かい、口からはただ二文字だけを発した。「車を出せ」

「おい、俺も一緒に行く！」ようやく息を整えたティルは迷わずついてきて、尾をせかせかと振りながらわめく。「もし向こうに負傷者がいたら、俺が応急処置くらいは手伝えるしな……」

高暘は素早く横目でティルを見やり、わずかに頷いた。そして彼のもう片側では、もともと何もなかった空気のなかに淡い暗色の影が瞬時に浮かび上がり、それから影は素早く消え去った——アンバーはすでに車の準備に向かったのだ。

……

最短の時間で、高暘は城外にある一号実験場に到着した。そして実験場に入る前から、彼はすでに遠くにあの大型実験室の上空でまだ完全には散りきらない青い煙を見ており、また実験室と白水河のあいだ、地上からわずか十数メートルの高さにある奇妙な「痕跡」も見ていた。

その痕跡は空中に漂い、半透明の状態だった。時間の経過とともにすでにかなり薄れてしまっているらしく、しかし高暘が到着するまで、それはなお肉眼で見て取ることができた。

実のところ、実験場に着く前から高暘はすでに胸をなで下ろしていた。付近で活動していて即座に現場に駆けつけた遊騎兵の小隊が報告を寄越したのだ。この事故で死者も重傷者もなく、数名が軽傷を負ったのみで、レベッカも無事だという。

実験室の外の駐車場に来たとたん、高暘の目はあの白い建物の側面に開いた大きな穴を捉えた——それはもはや「穴」と形容できる代物ではなく、壁のほぼ四分の三を直接引き裂き、同時に屋根の一大片をもぎ取っていた。まるで何か巨大でおぞましい巨獣が、建築構造の大部分をそのまま一口で喰いちぎったかのようだった。

高暘が到着した時点でも、その「洞口」の付近にはなお煙が立ちこめていた。無数の支離滅裂な建築の残骸が洞口の外の広い空地に散らばり、また多くの伎俩に欠けた技術者たちが実験室から退出してきていた。彼らは空地にまばらに散らばり、ある者は傷の手当てを受け、ある者は熱気を帯びて何やら議論を交わしている。

高暘はレベッカも見つけた——彼女は煙で顔じゅう真っ黒に染まり、髪もひときわ乱れ、衣服の上にはいくつも破れた長袍を羽織っていて、ほかの技術者たちと同じようにみすぼらしい姿だった。

自家の先祖が現れたのを見て、このおっちょこちょいは真っ先に嬉々として駆け寄ってきた。真っ黒な顔にこの上なく輝く笑みを咲かせ、口を開けて白い虎歯を見せる。「ご先祖さま、いらっしゃいましたね！　今回何を作り出したか、当ててみてください！」

「それは後だ」レベッカが確かに無事なのを見て、高暘は顔にはなお威厳ある表情を保ちつつも、心のなかでは本当にほっとしていた。それから彼はこの娘の問いには答えず、首を巡らせてティルを呼んだ。「まず彼女を洗ってやれ、もう顔形も分からんじゃないか」

レベッカは一瞬きょとんとし、手を振って断ろうとした。だが、大きな水球がすでに半空から凝結し、ティルの精密な制御のもと真っ直ぐに彼女の顔へと叩きつけられた——ざばりという音とともに、魔力を孕んだ元素の純水がレベッカの頭も顔も黒い灰まみれの状態をすっかり洗い流し、ついでに彼女の身についたいくつかのさほど深刻でない傷も治してしまった。そしてこの一連の過程はわずか数秒のことにすぎなかった。

水球が消え去ったのちもレベッカはまだ少々ぼんやりしていた。アンバーがそばの空気のなかから跳び出して手を叩くまで、彼女はようやく夢から覚めたように反応し、今さらのようにティルへ頷いた。「ありがとう……」

「さて、そろそろお前の『成果』とやらを聞かせてもらおうか」高暘はそこでようやく咳払いを一つし、レベッカを見つめて言った。「もちろん、もしお前の成果が自分の実験室にこんな大きな穴を開けたことだというのなら……今は言わなくていい。帰って一緒にヘティに説明しよう」

しかしレベッカは高暘の最後の一言など耳に入らぬかのようだった。彼女は明らかに上機嫌の真っ最中で、全身が興奮のあまり光を放っているかのようだ。「限界を突破しました！　ご先祖さま！　我々は見事に限界を突破したんです！」

「突破……限界？」高暘には一瞬、意味が飲み込めなかった。「何の限界を突破したんだ？」

「飛弾の限界です！」レベッカは嬉々として言った。「多段軌道加速と新しい元素増幅外殻を使ったあと、我々は加速体を限界のほぼ二倍まで打ち出したんです！」

高暘は二秒かけて反応し、それからゆっくりと目を見開いた。「お前たち、飛弾の限界を突破したのか？　強引な加速のやり方で？」

レベッカは首をめまぐるしく縦に振った。

「……だが、この現場はどういうことだ？」高暘はまた瞬きをし、最後には思わず近くの建物を見つめて問わずにいられなかった。「なぜお前たちの加速実験が壁にこんな大きな……『穴』を開けるんだ？　まさか加速軌道でそのまま巨砲を拵えて、加速体を砲弾みたいに壁に向かって撃ち出したのか？」

「それが……ちょっとしたアクシデントがありまして、今の私にはどう説明していいか分からない現象が起きたんです」レベッカは頭をかき、顔にはいくらか気まずさが浮かんでいた。「実はあの壁にはもともと加速体を飛び出させるための小さな窓があって、窓の外には長い減速距離と何層もの迎撃鋼板もあったんです。でもなぜか、加速体が飛び出したあと突然、かなりの規模の爆発を引き起こしてしまって……壁のほぼ一枚分と外の迎撃鋼板すべてを吹き飛ばしてしまったんです」

「ああ、しかも爆発だけじゃない——もうお分かりでしょう？　空中には痕跡が一本残っている。実はあの痕跡は以前は今よりもずっと鮮明だったんだが、今はだんだん薄れてきているところだ。

「われわれは今、事故の原因とあの痕跡が何なのかを分析しているが、今のところ手がかりはない。それに厄介なことがもう一つある——加速体が見当たらない。あまりに速く飛んだうえ、爆発がその後の追跡に影響を与えたせいで、あれがどこへ飛んでいったのか誰にも分からない」

そう言い終えたとき、瑞貝卡の顔には思わずはっきりとした不安の色が浮かんでいた。「危険すぎるわ。あれは百キロを超える金属棒よ、ミサイルの限界速度の二倍で飛び出したのよ……どこに落ちても大事故になるに決まってる……」

彼女の言葉が終わらぬうちに、そばの提爾が二歩ほど前に進み出て、自分の頭を指さした。「俺の頭に落ちた」

瑞貝卡はとっさに「あっ」と声を上げ、それから驚愕と戸惑いの入り混じった表情で提爾を見つめた。「そ……それで、大丈夫なの？」

提爾：「……」