제1054장 탈론드의 별들

로렌 대륙 북부 변두리, 새로이 모습을 드러낸 항구 도시 ‘북항’이 이미 윤곽을 갖추기 시작했다. 진정한 번화한 교통 요충지가 되기까지는 아직 시간이 필요하겠지만, 제국의 가장 앞선 기술을 집약하고 막대한 자원과 인력의 지원을 받은 이 중요한 도시는 이제 머지않은 미래의 휘황찬란한 규모를 어렴풋이 내비치고 있었다.

긴 해안선을 따라 곧고 넓은 항만 대로가 동서로 관통했고, 철근 콘크리트로 부어 만들고 영구 마법 부여를 새겨 넣은 잔교가 부두구역에서 북쪽으로 뻗어 나가 바다 속으로 곧장 이어졌다. 대규모 방파 시설은 근해 천해역에 의지해 건설되어 항구 밖에 넓은 자(折)자형 방파제를 이루었고, 정상에 룬 문자를 상감한 첨탑들이 방파제 양쪽 바닷물 속에서 솟아올라 룬 빛이 닿는 곳마다 항구 안의 해면은 한층 더 잔잔해졌다.

이 모든 것은 인어나 나가의 기술에서 비롯된 것이었다. 인간이 스스로 연구했다면 북항 건설을 맡은 마도 기술자와 장인들이 처음부터 탐구하는 데 얼마나 많은 시간을 들여야 했을지 가늠조차 어려웠다.

항구 반대편에는 북항의 도시 구역 건축군이 있었다. 사통팔달에 일반 도시보다 더 넓고 곧은 도로 외에도, 인간 여러 나라의 가장 북쪽에 자리한 이 ‘잿더미 변경 도시’의 가장 큰 특징은 도시 곳곳에 분포한 고탑들이었다. 이 고탑들은 건물들 사이에 우뚝 서 있었는데, 표면에는 은은하게 빛나는 룬 덮개판 외에도 탑 안에서 뻗어 나온 수많은 금속 관로가 있었고, 이 관로들은 위쪽으로 거대한 마도 장치와 연결되고 아래쪽으로는 주변 도시 구역과 탑 기단에 설치된 열원 공장으로 이어졌다. 도처에 자리한 이 고탑과 관로가 함께 북항시의 교묘하고 방대한 열망(熱網)을 구성했으며, 지금까지 세실 제국에서 가장 앞서고 복잡한 난방 시스템이기도 했다.

바로 이 열망이 존재하기에 인간은 이 추운 땅에 발을 붙이고 설 수 있었다.

‘빙설 공작’ 빅토리아 빌데는 넓은 잔교 끝에 서서 바닷바람을 맞으며 파도가 몰려오는 방향을 바라보고 있었다. 몇몇 나가와 인어가 그녀 곁에 서 있었는데, 그중 검은 장발에 눈꼬리에 눈물점이 있는 아름다운 인어 한 명이 긴 뱀 꼬리로 몸을 세우고 도시 방향을 뒤돌아 바라보며 다소 감회에 젖은 듯 말했다. »발전이 정말 빠르네요…… 번화한 상업이야말로 한 도시의 활력 원천인가 봐요……«

»카산드라 님, 인어 왕국의 상업 활동은 번성하지 않나요?« 빅토리아가 고개를 돌려 검은 머리 인어를 궁금한 듯 바라보았다. »당신들이 그 ‘아이오’ 대륙의 상황을 이야기하는 걸 거의 들어본 적이 없는 것 같은데요.«

»인어 왕국은…… 인어 왕국은 대륙과 상황이 다릅니다.« 카산드라라고 불린 검은 머리 인어는 잠시 생각하더니 웃으며 말했다. »저희도 당연히 상업 활동이 있지만, 우리 사회의 리듬은 훨씬 느리고 상업도 육지처럼 활발하지는 않아요. 아시다시피 저희는 대형 비행선을 타고 이 행성에 왔고, 기나긴 세월 동안 우리 사회 활동의 대부분은 그 배와 불시착 지점 주변의 몇 안 되는 위성 도시들을 중심으로 이루어졌어요. 물론 이런 국면도 최근 조금씩 변하고 있습니다만, 나가가 인어 국가의 일부가 된 이후 우리 사회는 새로운 활력을 얻었지만, 전체적으로는 여전히 느린 리듬의 종족입니다.

»그리고 한 가지 더 바로잡아야 할 게 있어요, 빅토리아 님. 우리 영토가 ‘아이오’ 대륙을 포함하긴 하지만, 실제로 구할 이상의 인어는 대륙 주변의 해저에서 살고 있습니다. 우리가 육지에 관심을 갖는 건 그곳에 어느 정도 광물이 있기 때문일 뿐, 풍요롭고 인자한 바다에 비하면 여전히 매력이 부족하죠. 그러니 인어에게 관심이 있으시다면 대륙이 아니라 우리의 심해에 대해 물으셔야 합니다.«

»풍요롭고 인자한 바다라……« 빅토리아가 생각에 잠긴 듯 낮게 중얼거렸다. »우리 폐하께서도 바다를 그렇게 표현하신 적이 있지요……«

바닷바람이 불어와 먼 곳의 바닷새 울음소리를 실어 왔다. 푸른 중단발머리의 심해 여마법사 비올라가 하늘을 한 번 올려다보며 빅토리아와 카산드라의 대화를 끊었다. »슬슬 시간이 됐어요, 카산드라.«

검은 머리 인어가 정신을 차리고 방파제 밖으로 출렁이는 파도를 보았다. 등 뒤의 긴 뱀 꼬리가 천천히 감겼다 펴졌다. »영원의 폭풍이라…… 저 밑에 대체 어떤 상황이 펼쳐질지 정말 궁금하네요.«

곁에서 동행을 준비하던 몇몇 나가가 각자 지참할 무기와 장비를 점검하기 시작했고, 빅토리아는 카산드라에게 고개를 끄덕였다. »아무튼 이렇게 도와주셔서 정말 감사합니다. 솔직히 말하면 당신들이 나서지 않았다면 우리가 지금 영원의 폭풍 상황을 탐사하는 건 정말 어려웠을 겁니다.«

»우린 친구니까요, 별일도 아닌걸요.« 검은 머리 인어가 웃으며 손을 저었다. »그리고 솔직히 우리도 그 해역에 원래부터 관심이 많았어요. 다만 여러 해 동안 그곳이 늘 강력한 에너지장에 뒤덮여 있어서 우리조차 헤엄쳐 지나갈 수 없었을 뿐이죠. 이제 드디어 폭풍이 걷혔으니 호기심을 채울 좋은 기회예요.«

그렇게 말하며 이 인어 여인은 긴 꼬리를 흔들어 구불구불 방파제 가장자리를 향해 걸어갔고, 몇몇 나가가 그 뒤를 따랐다. 빅토리아는 뒤에 서서 북쪽 해역으로 정찰을 떠나는 이 특별 수색대를 배웅했고, 그들이 방파제 끝에서 일제히 뛰어내려 아득히 출렁이는 파도 속으로 모습을 감출 때까지 지켜보았다.

»모두 무사하길.« 방파제에 남은 비올라가 해면을 바라보던 시선을 거두고는 제 뒤의 긴 꼬리를 살짝 흔들며 궁금한 듯 물었다. »그런데 말이죠, 우리가 이제 영원의 폭풍을 본격적으로 탐사하기 시작했는데, 바이런 장군과 그 ‘한겨울호’는 아직 귀항하지 않나요?«

»한겨울호는 아직 동부 해역에서 순찰 임무를 수행 중입니다. 적어도 부활의 달 하순까지는 이어질 겁니다.« 빅토리아가 고개를 저었다. »원거리 장기 해상 작전을 목적으로 설계된 함선에게 이런 장기 임무는 매우 필요한 검증 수단입니다. 게다가 이 기회에 해군 훈련의 성과를 확인하고 원양 항해 경험도 많이 축적할 수 있지요.«

빅토리아의 설명을 들으며 심해 여마법사 비올라는 생각에 잠긴 표정을 지었고, 곁에 있던 전직 고위 폭풍 신관인 나가 루돌프는 참지 못하고 중얼거렸다. »정말 훈련과 시험 임무만 수행하는 건가?«

빅토리아는 별다른 표정 없이 말했다. »……적어도 그 배와 우리 수병들에게는 훈련과 시험 임무가 확실히 필요합니다.«

……

백야의 탈론드 대륙 변두리에서는 황혼과 백주의 순환만이 되풀이될 뿐, 거대한 태양이 지평선 위에서 오르내려 하루 중 정확한 시각을 가늠하기 어려웠다. 메첸은 야영지 가장자리의 높은 대(臺) 위에 서서 지평선 위 장엄한 거대 태양의 관을 바라보며 한참을 분간한 끝에야 이제가 하루 중 ‘자정’쯤이라는 것을 어렴풋이 판단할 수 있었다.

깨어난 뒤로 그녀는 쉴 틈이 거의 없었지만, 그럼에도 별로 졸리지 않았다. 어려운 국면과 도움이 필요한 수많은 동족이 바로 지금 그녀의 가장 큰 원동력이었고, 거의 쉬지 못한 칼라도르에 비하면 자신은 충분히 오래 요양한 셈이라고 느꼈다.

발소리가 등 뒤에서 들려왔고, 메첸이 뒤돌아보니 인간 형상을 한 노레타가 높은 대 위로 올라오고 있었다.

»역시 여기 있었네.« 백룡 노레타는 이미 짐작했다는 표정이었다. »여기서는 야영지 전체가 거의 다 보이거든——나도 이곳에 오는 걸 좋아해.«

메첸이 잠시 입을 열지 못하고 얼굴에 근심이 가득한 것을 알아차린 노레타가 가볍게 한숨을 쉬었다. »아직도 아까 회의 때 논의한 일을 생각하고 있어? 구체적으로 뭘 생각하는데?«

»피난처를 더 짓고 해안가에 어장을 개척하는 일을 생각하고 있어.« 메첸이 말했다. »그리고 그 과정에서 자꾸 인간이 떠올라…… 로렌 대륙에서 내가 접촉을 맡았던 그 인간들이.«

»세실?« 노레타가 눈썹을 치켜올렸다. »그렇긴 하지. 우리 지금 상황이 확실히 그때 그 인간들을 떠올리게 만들긴 해. 똑같이 폐허 속에서 모든 것을 재건하고, 똑같이 난민의 처지…… 하지만 지금 탈론드는 어둠의 산맥보다 환경이 훨씬 험악하고, 우리가 맞닥뜨린 생존 과제도 그 인간들보다 훨씬 크지.«

»그에 상응해 우리도 그 인간들보다 훨씬 강한 힘을 지녔잖아?« 메첸이 친구를 바라보았다. »우리가 이식체를 잃고 증강제를 잃고 공장과 사회 체계 전체를 잃었다고 해도…… 이빨과 발톱만으로도 용족은 여전히 상당히 강한 생물이야.«

그 말을 듣자 노레타는 갑자기 침묵했다. 한참 뒤에야 입을 열었는데, 어조가 무척 복잡해 보였다. »그래, 이빨과 발톱만으로도 용족은 여전히 상당히 강하지…… 그래서 너를 찾기 전에 나는 칼라도르와 듀크모어 장로와 이 점을 논의한 적이 있어. 내 최악의 상상을 아나?«

»네 최악의 상상?« 메첸이 궁금한 듯 물었다. »뭔데?«

»그 옛날 이야기들 기억나?« 노레타가 야영지 방향을 바라보았다. 시선은 회수한 폐자재로 설비를 수리하고 용의 숨결로 철강을 녹여 격리벽을 용접하는 용족들 위에 머물렀다. »그 진부한 영웅 모험담들, ‘고전 어둠면 체계’라고 불리던 것들과 시가들 말이야.«

»……거대 용이 인간 세계를 휩쓸고 성과 고탑을 점거하며 보물을 약탈하고 공주와 왕자를 납치하고 왕의 손에서 공물을 받는다…… 같은 거?« 메첸의 머릿속에 몇몇 장면이 떠올랐고, 그녀는 노레타의 말뜻을 깨닫고는 표정이 갑자기 묘해졌다. »너무 많이 생각한 거 아냐?«

»지금 보니 내가 너무 많이 생각한 것 같긴 해. 모두 이 폐허에서 깨어난 뒤 가장 먼저 든 생각이 고향 재건과 동족 구호였으니까. 그래도 조용해질 때마다 나도 모르게 별생각이 다 들어.« 노레타가 자조하듯 웃으며 고개를 저었다. »이 폐허는 너무 거대하고, 아직 많은 생존자가 폐허에 가로막혀 광활한 대지에 흩어져 있어. 그리고 그들은…… 아마 이곳처럼 아직 희망이 있지는 않을 거야. 그들이 충분히 배고파지고, 예전에 출경 허가를 심사하던 신전 기구와 평의회가 모두 사라졌다는 걸 깨닫게 되면…… 그들이 더 따뜻한 인간 세계에 이곳보다 훨씬 풍족한 식량이 있다는 생각을 떠올리는 데 얼마나 걸릴까? 게다가 그곳에는 방사능도, 찬바람도, 배회하는 원소 생물도 없잖아.«

메첸은 정말로 그런 측면을 생각해 본 적이 없었다. 노레타의 말을 다 듣고 나서 그녀는 경악한 나머지 곧 침묵에 잠겼고, 30초 가까이 침묵하다가 갑자기 말했다. »……우리는 야수로 퇴화해서는 안 돼——우리는 문명하고 이성적인 종족이야, 어떻게……«

»우리의 문명은 이미 사라졌고, ‘체면’과 ‘자존심’은 결국 현실에 길을 내줄 수밖에 없어. 우리가 용이라 해도 마찬가지지.« 노레타가 한 마디 한 마디 또박또박 말했다. »물론 우리 대다수는 자존심을 지키며 이 폐허에 맞설 거야. 하지만 어쩌면 소수…… 아주 아주 적은 일부라 해도, 그들은 어쩌면 비열한 길을 택할지도 몰라.«

»……그들을 맞이하는 것은 모험가의 칼날과 화살이 아니라, 세실 북부 변경의 비전 미사일 대공포와 티폰인들의 레이저 배열일 가능성이 더 크겠지.« 메첸이 고개를 저었다. »그 진부한 이야기들은 그저 이야기일 뿐이고, 인간도 이야기 속처럼 나약하고 만만한 존재가 아니야. 예전의 그들은 탈론드보다 훨씬 약했을지 모르지만, 오늘날은…… 꼭 그렇다고 할 수 없어.«

»하지만 부인할 수 없는 건, 사회의 속박을 잃고 절망에 빠진 용족이 여전히 매우 큰 위험 요소라는 거야. 우리의 선천적 힘은 너무 강대한데, 이번 문명기의 대다수 범인의 출발점은 너무도 나약하지.« 노레타가 한숨을 쉬었다. »그래서 우리가 반드시 방법을 찾아야 하는 거야. 자존심 강한 종족이 그런 어둡고 비천한 상태로 타락하게 둘 수는 없어. 그리고 지금 우리가 할 수 있는, 가장 시급한 일은 광야에 있을지 모르는 다른 생존자들에게 약간의 희망을 전하는 거야.«

»희망을 조금 전하다니?« 메첸이 무심코 되뇌었다.

»네가 제안한 그 아이디어는 정말 훌륭했어.« 황혼처럼 어스름한 하늘빛 아래, 노레타가 갑자기 웃음을 터뜨렸다. »어쩌면 너 자신조차 그게 얼마나 훌륭한지 모르고 있을지도 몰라.«

»내 아이디어?« 메첸이 잠시 멍하다가 이내 알아차렸다. »아, 불꽃을 피우자는 거? 사실 나도 그냥 갑자기 떠오른 생각이었어…… 뭐, 내가 인간 세계에서 그렇게 오래 활동했으니까.«

노레타는 여전히 미소를 띠고 야영지 서남쪽 구석의 가장 높은 폐탑 초소를 돌아보았다. »바양얼 님이 곧 불꽃을 피우실 거야——폐허에서 파낸 가압 장치를 수리했다고 하더라고. 그게 내뿜는 불빛이면 평원 전체를 넘어설 만하다던데……«

메첸도 무심코 시선을 그쪽으로 돌렸다. 어스름한 하늘빛 아래, 아무런 필터나 시각 증강 시스템의 영향을 받지 않은 가장 원시적이고 자연스러운 시야 속에서 그녀는 저 높은 탑을 보았다. 탑 꼭대기 플랫폼 위에서 희미한 그림자들이 흔들리고 있었고, 작은 불빛 하나가 이따금 반짝였다.

그녀는 눈을 깜빡이며 더 선명하게 보려 했는데, 바로 그 순간 하늘을 찌르는 불빛이 가압 장치의 굉음과 함께 어두운 황혼을 단번에 찢어발겼다!

거대한 불꽃 기둥이 솟아올랐다. 마치 천지를 관통하듯 아곤도르 폐허 위의 탁하고 어두운 하늘을 꿰뚫었고, 눈부신 빛은 노레타가 말한 그대로 평원 전체에서 보였다.

야영지의 많은 용이 이 불빛에 깜짝 놀라 일제히 고개를 들어 탑 초소 방향을 바라보았다. 심지어 증강제의 역습에 시달려 이미 정신이 다소 흐려진 용족들조차 순간적으로 시선을 빼앗겼다.

메첸의 연보라색 눈동자에 캠프에서 피어오르는 불빛이 비쳤다. 그녀는 다소 놀란 듯 몇 초 만에 눈을 돌렸다.

그녀는 캠프 밖을 바라보았다. 시선이 탁한 구름에 덮인 어스름한 평원 위를 스쳤다.

기복하는 그을린 대지, 흉측하게 찢어진 도시의 폐허, 녹아내려 뒤틀린 철강 잔해, 모든 것이 고요하고 어두운 가운데 잠겨 있었다.

아곤도르 폐허 캠프에서 피어오르는 것이 이 천지간에서 유일한 불빛이었다.

메첸은 높은 단상에 서서 먼 곳을 바라보았다. 아무것도 발견하지 못한 채 오랫동안 바라보던 그녀는 마침내 아쉬움을 담아 한숨을 내쉬었고, 옆에 있던 노레타가 조용히 말했다. »아직 보지 못했을 수도 있고, 아니면 신호를 보냈는데 우리가 보지 못하……«

메첸과 노레타의 시야에 작은 불꽃 하나가 갑자기 나타났다. 그것은 지평선 끝에서 솟아올랐다가 아주 짧은 시간만 지속되고는 하늘로 흩어졌으나, 몇 초 뒤 같은 자리에서 또 한 무리의 같은 불꽃이 피어올랐다.

노레타는 남은 말을 꺼내지 못했다. 그녀와 메첸은 함께 눈을 크게 떴고, 불과 몇 초 뒤 새로운 빛이 그들의 시야에 나타났다——그 빛은 다른 방향에서 온 것이었고, 한 줄기 번개, 분명히 마법으로 만들어진 번개였다.

이어서 세 번째, 네 번째 신호가 이어졌다.

혹은 희미한 용염의 숨결이거나, 혹은 밝게 번쩍이는 번개이거나, 아니면 그저 폐허에서 갑자기 솟아오른 연기와 먼지였다. 그것들은 마치 아곤도르의 불꽃에 일제히 응답하듯 황폐하고 그을린 평원 곳곳에서 피어올랐으며, 크고 작고, 멀고 가까웠다.

그중 가장 가까운 신호는 심지어 캠프 근처에 있었다.

메첸의 눈이 크게 벌어졌다——

어스름하고 어두운 하늘빛 아래에서 이 희미한 빛들은 별무리처럼 반짝였다.