الفصل 1054 — نجوم تارلوند

«أتذكرين تلك القصص؟» نظرت نوريتا نحو اتجاه المخيم، ووقع بصرها على أولئك التنانين الذين كانوا يصلحون المعدات باستخدام مواد النفايات المستردة، ويذيبون الفولاذ بأنفاس التنين للحام الجدران العازلة، «تلك القصص البطولية القديمة المكررة، وتلك التي تُسمى ‹منظومة الجانب المظلم الكلاسيكية› والأشعار.»

«…التنانين تعيث فسادًا في عالم البشر، وتحتل القلاع والأبراج العالية، وتنهب الكنوز، وتختطف الأميرات والأمراء، وتتلقى القرابين من الملوك… من هذا القبيل؟» ظهرت في ذهن ميتزن بعض الصور، وأدركت ما تعنيه نوريتا، فتغيّر تعبير وجهها فجأة إلى الغرابة، «ألا تبالغين في التفكير؟»

«يبدو الآن أنني أبالغ في التفكير، فأول ما فكّر فيه الجميع بعد استيقاظهم في هذه الأرض القاحلة هو إعادة بناء الوطن ومساعدة أبناء الشعب، لكن كلما ساد الهدوء، لا أستطيع إلا أن أستسلم لأفكار متشائمة،» هزّت نوريتا رأسها ضاحكةً من نفسها، «هذه الأرض القاحلة شاسعة جدًا، ولا يزال العديد من الناجين محجوبين بالأنقاض في أرجاء البرية الواسعة، وهم… ربما لا يملكون الأمل الذي لدينا هنا. عندما يشتد جوعهم، وعندما يدركون أن مؤسسات المعبد ولجنة التقييم التي كانت مسؤولة عن الموافقة على تصاريح المغادرة لم تعد موجودة… في رأيك، كم من الوقت سيستغرقون ليتذكروا أن عالم البشر الأكثر دفئًا يمتلك طعامًا أوفر بكثير مما هنا؟ وأنه لا يوجد هناك إشعاع ولا رياح باردة ولا كائنات عنصرية هائمة.»

لم تفكر ميتزن في هذا الجانب حقًا، وبعد سماع كلام نوريتا، صمتت سريعًا بعد دهشتها، وظلت صامتة نصف دقيقة كاملة قبل أن تقول فجأة: «…لا يمكننا أن نتحول إلى وحوش — نحن شعب متحضر وعاقل، كيف يمكن أن…»

«حضارتنا لم تعد موجودة، و‹الكرامة› و‹الفخر› سيتراجعان في النهاية أمام الواقع — حتى لو كنا تنانين،» قالت نوريتا كلمة كلمة، «بالطبع، معظمنا سيختار مواجهة هذه الأرض القاحلة بفخر، لكن ربما قلة… حتى لو كانت قلة قليلة جدًا، ربما سيختارون طريقًا وضيعًا.»

«…لن يستقبلهم سيوف وسهام المغامرين، بل على الأرجح قذائف مضادات الطيران السحرية في شمال سيسيل ومصفوفات الليزر التيفونية،» هزّت ميتزن رأسها، «تلك القصص القديمة المكررة مجرد قصص، والبشر ليسوا ضعفاء ومستضعفين كما في القصص. ربما كانوا في الماضي أضعف بكثير من تارلوند، لكن اليوم… ليس بالضرورة.»

«لكن لا يمكن إنكار أن التنانين التي سقطت في اليأس بعد فقدان القيود الاجتماعية لا تزال خطرًا كبيرًا جدًا، فقوتنا الفطرية قوية جدًا، بينما نقطة انطلاق معظم الفانين في هذا الفصل من الحضارة ضعيفة جدًا،» تنهدت نوريتا، «لذلك يجب أن نجد حلًا — لا يمكننا أن ندع شعبًا فخورًا يهوي إلى تلك الحالة المظلمة الحقيرة، وما يمكننا فعله الآن، وهو الأمر الأكثر إلحاحًا، هو أن نمنح بعض الأمل للناجين الآخرين الذين قد يوجدون في البرية.»

«نمنح بعض الأمل؟» ردّدت ميتزن لا إراديًا.

«تلك الفكرة التي طرحتها كانت رائعة حقًا،» في ضوء الشفق الباهت، ابتسمت نوريتا فجأة، «ربما حتى أنتِ لم تدركي كم كانت رائعة.»

«فكرتي؟» تجمّدت ميتزن لحظة قبل أن تستوعب، «آه، تقصدين إشعال النار؟ في الحقيقة كانت مجرد فكرة عابرة… فبعد كل شيء، تنقلت في عالم البشر لفترة طويلة.»

ظلت نوريتا مبتسمة، والتفتت ناظرةً نحو أعلى برج مراقبة مهجور في الزاوية الجنوبية الغربية من المخيم: «السيد بانيانغ على وشك إشعال النار — يُقال إنه أصلح جهاز ضغط استُخرج من الأنقاض، ووهج اللهب الذي يقذفه كافٍ ليعبر السهل بأكمله…»

وجهت ميتزن بصرها نحو هناك لا إراديًا أيضًا. في ضوء الشفق الباهت، وفي رؤية طبيعية خالصة لم تتأثر بأي مرشحات إضافية أو أنظمة تعزيز بصرية، رأت ذلك البرج العالي، وعلى المنصة في قمته كانت هناك ظلال غامضة تتمايل، ونقطة من وهج النار تلمع من حين لآخر.

رمشت بعينيها لترى بوضوح أكبر، وفي تلك اللحظة بالذات، مزّق وهج نار هائل يصعد نحو السماء مع هدير ضغط مفاجئ هذا الشفق المعتم!

ارتفع عمود لهب ضخم، وكأنه يخترق السماء والأرض، شاقًا السماء المعتمة الكدرة فوق أنقاض أرغوندور، وكان الضوء الساطع — كما قالت نوريتا تمامًا — مرئيًا في السهل بأكمله.

فوجئ العديد من التنانين في المخيم بهذا الوهج الناري، ورفعوا رؤوسهم ناظرين نحو برج المراقبة، حتى أولئك التنانين الذين كانوا يعانون من ردّ فعل عكسي للمعززات وفقدوا بعضًا من وعيهم، جذبت انتباههم هذه النار للحظة.

انعكس لهيب النار المتصاعد من المخيّم في عينَي ميتسن ذواتَي اللون البنفسجي الباهت، فاتسعتا دهشةً، ولم تُحوّل نظرهما إلا بعد بضع ثوانٍ.

نظرت إلى ما وراء المخيّم، وأجالَت بصرها على السهل الباهت الذي يغطّيه سحابٌ عكر.

أرضٌ محروقة متعرّجة، وأطلال مدن ممزّقة بشعورٍ وحشي، وبقايا فولاذ منصهر ملتوٍ، والكلّ مشمولٌ بسكونٍ معتم.

وما كان يتصاعد من مخيّم أطلال أرغوندور هو الضوء الوحيد في هذا الكون بأسره.

وقفت ميتسن على المصطبة العالية تُطلّ على الأفق البعيد، وأطالت التطلّع فلم تعثر على شيء، فتنفّست أخيرًا تنهيدة حسران، بينما قالت نورييتا إلى جانبها بصوتٍ خفيض: «ربّما لم يروها بعد، أو ربّما أطلقوا إشارةً لكنّنا لا نستطيع أن…»

فجأةً ظهرت في مرمى نظر ميتسن ونورييتا كتلة نارية خافتة، ارتفعت من أقصى خطّ الأفق، ولم تلبث إلا زمنًا قصيرًا حتى تلاشت في السماء، غير أن كتلة نارٍ مماثلة ارتفعت في الموضع نفسه بعد بضع ثوانٍ.

لم تُفلح نورييتا في إتمام ما تبقّى من كلامها، فقد اتّسعت عيناها هي وميتسن معًا، وبعد ثوانٍ قليلة ظهر في مجال رؤيتهما نورٌ جديد — نورٌ من جهةٍ أخرى، كان صاعقةً، صاعقة صنعها السحر بوضوح.

ثم تلا ذلك إشارة ثالثة ورابعة.

نفَسُ تنّينٍ خافت، أو صاعقةٌ لامعة، أو مجرّد عمودٍ من الغبار ينبعث فجأةً من الأطلال، وكأنّها كلّها تُجيب لهيب أرغوندور، فترتفع من كلّ أنحاء السهل المجدب المحروق، صغيرةً وكبيرة، قريبةً وبعيدة.

بل إنّ أقرب إشارةٍ منها كانت قرب المخيّم ذاته.

اتّسعت عينا ميتسن اتّساعًا شديدًا —

ففي ضوء السماء المُعتكر المظلم، كانت هذه الأنوار الخافتة تتلألأ كالنجوم.