제1048장 전후의 폐허

거대한 임시 피난소 안에서, 정신이 잠들었던 상태에서 깨어난 용족들이 지치고 상처투성이인 몸을 이끌고 모여들었다. 거대한 태양이 점차 하늘 높이 떠올랐고, 이 추운 북극에서조차 햇살이 가져다주는 온기가 전화의 폐허에 깃든 한기를 조금이나마 몰아내 주었다——차가운 바람이 여전히 쉼 없이 대지를 스쳐 지나가고 있었지만, 피난소에 있는 메첸은 그래도 다소의 안도감과 훈기를 느낄 수 있었다.

그 느낌이 주위에 무너져 내리면서도 여전히 솟아 있는 높은 담장들에서 오는 것인지, 아니면 시야에 아직 살아 있는 동족들에서 오는 것인지 그녀는 확신할 수 없었다.

피난소에 모인 용군 중 일부는 거대한 용의 형태를 유지한 채 그 형태로 제한적인 치료나 ‘수리’를 받고 있었고, 또 다른 일부는 인형을 유지해 체력과 물자의 소모를 줄이고 다른 이들에게 귀중한 공간을 내주고 있었다——이 부서진 잔해들의 규모는 그리 크지 않았고 제공할 수 있는 피난처도 매우 제한적이어서, 만약 모든 용이 이곳에서 본체를 드러낸다면 분명 모두가 몸을 둘 곳이 부족했을 것이다.

피난소 중앙의 반쯤 녹아내린 금속 거탑 아래에서 메첸은 홍룡 카라도르를 만났다——그는 인형으로 높은 곳에 서 있었고, 불타는 듯 붉은 머리칼과 수염이 인파 속에서 유난히 눈에 띄었다. 근처에서 몇몇 동족이 분주히 움직이고 있었는데, 누군가는 부상자를 돌보고 있었고, 누군가는 폐허에서 파낸 기계들을 어떻게든 고치려고 애쓰는 듯했다.

»메첸!« 카라도르가 멀리서 걸어오는 푸른 용 아가씨를 보고 놀라움 섞인 목소리를 냈다. »살아 있었구나!«

»당신도 살아 있네요,« 메첸은 평의단의 선배인 그를 보며 웃었다——그는 신뢰할 만한 늙은 홍룡이었고, 수천 년 전부터 메첸은 종종 임무에서 그와 짝을 이루곤 했다. »타크담은요?«

»죽었어, 시신은 이미 찾았네,« 카라도르의 말투에는 한 줄기 슬픔이 배어 있었지만, 그 슬픔 속에는 더 많은 무감각이 함께 있었다. »다른 이들도 마찬가지야, 6조에서는 우리 둘만 살아남았네.«

그러면서 이 홍룡은 이미 민첩하게 메첸의 기운에 깃든 허약함을 알아차렸다. »치료와 휴식이 필요해——임플란트는? 임플란트에 문제가 있나?«

»왼쪽 날개 아래의 근육 증강 장치가 이미 타버린 것 같아요. 그리고 척추에서 꼬리까지 이어지는 신경 증강 장치 한 줄도 망가졌고요,« 메첸은 몸의 상태를 감지하며 말했다. »부상 자체는 그럭저럭 괜찮아요, 스스로 치유되고 있는 게 느껴지니까…… 관건은 임플란트인데, 지금 상황에서 수리가 가능할까요?«

»……아마 응급처치 정도밖에 못 할 거야. 손상되어 해로운 것들을 떼어내고, 몸이 스스로 그 상처를 아물게 두는 수밖에——물론 치유 마법이 그 과정을 앞당겨 주겠지,« 카라도르가 눈살을 찌푸리며 말했다. »이미 알겠지만, 우리는 지금 오메가를 잃었고 모든 자동 시스템도 잃었네——여기엔 폐허에서 파낸 임시 도구 몇 개와 파손되지 않은 소량의 증강제밖에 쓸 수 있는 게 없어.«

»그럼 제 고장 난 부품들을 떼어내 주세요. 다행히 문제가 생긴 게 치명적인 시스템은 아니네요,« 메첸이 한숨을 내쉬었다. »증강제는…… 일단 남겨 두죠. 제 상태는 괜찮으니까 증강제는 중상자들에게 주세요.«

……

임시 피난소 안의 한 동굴이 의료 센터로 개조되어, 본체에 큰 수술이 필요한 유난히 중한 부상자들을 수용하고 있었다. 거대한 용의 형태로 돌아온 메첸은 조용히 정리된 플랫폼 위에 엎드려, 의료 센터의 정비사가 자신의 척추뼈 근처에 있는 마지막 손상된 증강 장치를 떼어내 주기를 기다리고 있었다. 그녀는 신경 말단에서 전해지는 찌릿한 통증을 애써 차단하면서, 시선을 천천히 동굴 안의 광경 위로 옮겼다——

폐허에서 파낸 물자와 기계들은 동굴 주위에 쌓여 있었고, 동력을 잃은 자동 장치들은 분해된 뒤 구석에 내던져져 있었다. 동굴 안에는 피 냄새와 기름 냄새가 뒤섞인 기이한 냄새가 자욱했고, 본래 있던 환기 시스템은 분명 제 기능을 잃은 듯했으며, 심지어 조명조차 허공에 떠 있는 마법 광구 몇 개에 의존해 유지되고 있었다.

메첸은 타를론드에서 이런 원시적인 조명 마법을 몇 년이나 보지 못했는지 기억조차 나지 않았다——그 전까지 오메가는 줄곧 유모처럼 용족들을 빈틈없이 보살펴 왔던 것이다.

»마지막 하나야, 좀 아플 거야,« 등 뒤쪽에서 쉰 목소리가 전해졌다. »마력을 최대한 써서 네 신경 활동을 억제하고 있지만 효과가 제한적이야, 좀 참아.«

»그냥 떼어내세요, 정비사님,« 메첸이 목을 살짝 움직였다. »제 의지는 상당히…… 아야 어머니 세상에 맙소사 제기랄#￥@#￥%%￥!!«

»떼어냈어.«

»이게 대체 어떻게 좀 아픈 정도야!« 메첸은 인생을 의심케 하는 듯한 극심한 통증에서 정신을 차리고, 자신에게 아직 사람과 따질 힘이 남아 있다는 사실에 몹시 놀라며 말했다. »정말로 주문을 써서 제 통증을 완화한 거 맞아요?«

»주문은 최선을 다했어. 하지만 네가 쓴 구형 증강 장치의 접속부에 문제가 있어서——다행히 신경에 돌이킬 수 없는 손상을 준 건 아니야. 이제 좀 긴장을 풀어, 내가 치유술을 펼치고 있으니까 네 상처는 곧 아물 거야.«

상대의 말이 끝나자 메첸은 마침내 등 뒤의 통증이 빠르게 줄어드는 것을 실감할 수 있었고, 심지어 자신의 살점이 점차 다시 이어지는 것마저 느끼기 시작했다. 그녀는 살짝 안도하며 한숨을 내쉬더니, 갑자기 다소 농담조로 말했다. »모델이 어쨌든 상관없어요, 어차피 지금은 다들 똑같아졌으니까——우리도 이제 임플란트와 작별하는 날을 맞이하게 될 것 같네요?«

»……지금으로선 그런 것 같아,« 정비사가 플랫폼에서 내려와 메첸 앞에 이르러 피 묻은 도구들을 정리하고 닦으며 말했다. 이 젊은 홍룡의 얼굴에는 피로가 서려 있었지만, 그녀의 손놀림에는 여전히 조금의 지체도 없었다. »오메가 시스템은 이미 사라졌고, 오메가 시스템과 직접 연결된 수많은 임플란트에는 이제 잠재적 위험이 생겼어——단기간에는 문제가 생기지 않겠지만, 안전을 위해서라면 모두 떼어내거나 꺼 두는 게 좋아. 게다가 지금 각종 부품이 극도로 부족하고 공장도 멈춰서, 손상된 임플란트 대부분은 수리할 수 없으니 결국 다 떼어내야 해…… 유일한 좋은 소식은 적어도 나 같은 정비사들이 아직 그것들을 떼어내는 방법을 안다는 거야, 우리가 그 지식들을 아주 완전히 잊어버린 건 아니니까.«

메첸은 그제야 젊은 정비사가 그 도구들을 다루는 솜씨가 능숙하다는 것을 알아차리고, 다소 의외라는 듯 그녀를 바라보았다. »당신은…… 이런 구식 도구로 임플란트를 다루는 데 꽤 능숙한 것 같네요?«

»할아버지가 가르쳐 주셨어요. 돌아가시기 전에 늘 이런 기술들은 쓸모 있는 거라고 입버릇처럼 말씀하셨죠…… 할아버지는 고모도 임플란트 설계에 참여했던 마지막 세대의 정비사였다고 해요. 그분 이후로는 아무도 기계 설계와 제조에 직접 참여하지 않았어요——모든 작업이 오메가와 공장의 자동 시스템에 맡겨졌으니까요,« 젊은 정비사는 모든 것을 다 처리하고 고개를 들어 메첸을 바라보았다. »사실 저처럼 약간의 ‘솜씨’를 지닌 정비사는 많지도 적지도 않아요…… 모든 사람에게 정비사인 할아버지가 있는 건 아니지만, 다들 저마다의 방법이 있으니까요.«

메첸은 눈을 깜빡이며 조용히 혼잣말을 중얼거렸다. »나는 전혀 몰랐는데……«

»상층 타를론드에서는 이런 ‘사적 작업’을 허락하지 않을 거예요. 심지어 당신이 접할 수 있는 하층 타를론드의 대부분 거리에서도 저 같은 용은 만나지 못할 거고요,« 정비사가 웃으며 아주 편안한 어조로 말했다. »이건 거리 모퉁이의 공방보다도 더 불법이에요——불법 임플란트 개조는 금지되어 있지만, 가장 깊은 층의 거리에서는 여전히 시장이 활발하죠. 그리고 오메가는 그런 거리에서 매일 무슨 일이 일어나는지 개의치 않아요.«

»……죄송해요,« 메첸이 무의식중에 말했다. 비록 자신이 무엇을 ‘사과’해야 하는지 그녀 자신도 알지 못했지만. »저는 정말 이런 일들을 몰랐어요.«

»사과할 일은 없어요. 우리는 예전에도 별 차이가 없었고, 지금은 더더욱 차이가 없으니까요,« 정비사가 웃으며 도구를 챙겼다. »임플란트의 문제는 제가 어떻게든 감당할 수 있지만, 살과 조직의 손상은 스스로 회복하셔야 해요. 제 치유 마법은 효과가 제한적이니까, 그래도 상태가 이상하다고 느껴지면 카라도르를 찾아가 보세요.«

그 말을 끝으로 정비사는 고개를 돌려 메첸이 있는 플랫폼을 떠났다——그녀에게는 처리해야 할 일이 아직 많았고, 임플란트가 손상된 모든 용족이 안심하고 쉴 수 있게 되기 전까지는 누군가와 한가롭게 이야기할 시간이 거의 없었다.

정비사가 떠난 뒤, 메첸은 고개를 들었다. 그녀 주위의 차갑기만 한 구식 기계들과 망가진 기계 팔들은 침묵을 지키고 있었다. 오메가 시스템의 지원을 잃은 뒤로, 이 물건들은 다시는 스스로 작동해 그녀에게 증강제를 주입하거나 수술 후의 비늘 관리를 해 주지 않았다.

어른거리는 빛무리 속에서 메첸은 인형의 몸으로 돌아갔고, 이어서 스스로 플랫폼 가장자리의 쇠사다리를 타고 내려갔다——그녀는 함부로 뛰어내리거나 비행 마법을 쓰지 않았다. 신경 증강 장치를 잃은 뒤로, 그녀는 한층 허약해진 이 몸에 다시 적응할 시간이 조금 필요했던 것이다.

그녀는 동굴을 나와 바깥의 빈터로 나아갔다. 다소 어두워진 하늘빛이 비스듬히 내리쬐어, 무너진 잔해가 널린 광장 위를 비추고 있었다.

그제야 그녀는 자신이 동굴 안에서 반나절이나 누워 있었음을 깨달았다. 본래 하늘 높은 곳에 있던 거대한 태양은 이미 점차 지평선 근처로 기울어져 있었다——이어서 반나절 동안 황혼이 이어지고, 태양은 지평선 위에서 천천히 한 번 오르내린 뒤 이튿날 새벽에 다시 떠오르기 시작할 것이다.

메첸은 차가운 공기를 들이마셔 정신을 조금 가다듬은 뒤, 앞쪽에서 무슨 소란이 일어난 듯한 것을 알아차리고는 그쪽을 향해 발을 내디뎠다.

홍룡 카라도르 주위에는 인형으로 변한 용족들이 적지 않게 모여 있었지만, 메첸이 다다랐을 무렵 이곳의 작은 소란은 이미 가라앉아 있었다. 모여 있던 용군은 점차 흩어졌고, 카라도르는 안도의 한숨을 내쉬다가 메첸이 다가오는 것을 알아차렸다.

»이제 괜찮아?« 이 나이 든 홍룡이 메첸을 보며 말했다. »반나절은 더 쉬어야 할 줄 알았는데.«

»임플란트 문제는 해결했고, 몸의 부상은 천천히 회복하면 되니까요. 굳이 동굴 안 자리를 차지할 필요는 없죠,« 메첸이 말하며, 흩어져 가는 뒷모습들을 다소 궁금하다는 듯 바라보았다. »무슨 일이 있었던 거죠? 설마 누가 소란을 피운 건가요?«

»용족이 그 정도로 형편없지는 않아,« 카라도르의 목소리가 낮고 느릿하게 흘렀다. »그저 물자를 분배하고 일을 나누는 과정에서 작은 문제가 생겼을 뿐…… 자동 시스템의 도움을 잃고 나니 이런 사소한 일조차 자꾸 문제를 일으키니, 이 느낌이 참 아이러니하군.«

물자를 분배하고 일을 나눌 때 문제가 생겼다고?

메첸은 저도 모르게 마음속으로 카라도르의 말을 되뇌며, 시선을 천천히 이 황폐한 야영지 위로 옮겼다. 그녀가 본 것은 지칠 대로 지친 동족들과 휴식이 절실한 부상자들이었고, 이 피난소가 마주한 문제는 너무나 뻔했다. 식량 부족, 의료 물자 부족, 노동력 부족, 노동 도구마저 부족했다.

물론 거대한 용의 강인한 체력은 동족들이 이 찬바람이 휘몰아치는 대륙에서 생존을 오래 유지하는 것을 충분히 뒷받침할 수 있었다. 그러나 그 생존에는 희망이라고 부를 만한 것이 전혀 없어 보였다. 타를론드의 대부분 지역은 이미 불타버린 폐허가 되었고, 오메가 시스템과 자동 공장의 빈틈없는 보살핌에 이미 익숙해진 평범한 용족들은 이 원시로 되돌아간 대지에서 어떻게 살아남아야 하는지 도무지 알지 못하는 듯했다……

왠지 모르게, 메첸은 이 순간 갑자기 아득히 먼 로렌 대륙이 떠올랐고, 그 대륙에서 마찬가지로 폐허를 겪고 다시 일어난 인간들이 떠올랐다.

»우리는 우선 동족들의 기본적인 생존을 확보할 방법을 생각해야 해요,« 그녀는 참지 못하고 말했다. »우리는 식량이 부족한 상황에서도 오래 버틸 수 있지만, 결국 언젠가는 먹어야 하니까요…… 지금 우리 식량은 어디서 나오죠?«

»폐허에서 수집한 식량으로 한동안은 버틸 수 있어. 많은 것이 불타버렸지만, 땅 깊이 묻힌 공장과 저장 시설에는 아직 온전한 재고가 남아 있지,« 옆을 지나던 한 용족이 말을 들었다는 듯 말했다. »수집한 것은 많지 않지만…… 지금 우리 인구도 많지 않으니까.«

»그것들도 언젠가는 다 떨어질 테니, 우리는 여전히 식량 생산을 회복할 방법을 강구해야 해,« 카라도르가 무겁게 말했다. »이 대륙 어디에 아직 곡식을 심을 수 있는지 우리는 모르지만, 바다가 어느 정도는 식량을 제공해 줄 수 있을 거야……«

»그리고 공장들도 어떻게든 복구할 방법을 찾아야 해——오메가가 없으니 자동 회로를 우회해서 그 기계들을 수동으로 재가동하는 방도를 강구할 수 있겠지«, 또 다른 용족이 말했다. »하지만 땅에서 증효제와 수리 임플란트에 필요한 부품을 캐낼 수는 없잖아……«

»더 견고한 피난처도 지어야 해. 여기 건물은 대부분 무너질 판이고, 인원도 다 수용하기에 턱없이 부족해……«

지나가던 용족 몇몇이 논의를 시작했지만, 그 논의는 희망도 고무도 주지 못했을 뿐더러 오히려 모든 용으로 하여금 눈앞의 상황이 얼마나 참혹한지를 더욱 똑똑히 확인하게 만들었다. 메첸은 현장의 분위기가 뚜렷하게 가라앉는 것을 느낄 수 있었다. 그녀는 찬란하고 막강한 탈론드가 이런 궁지에 몰리는 날이 오리라고는 한 번도 생각해 본 적이 없었다. 본래의 멸망 운명에 비하면 지금 상황이 훨씬 나은 듯 보이긴 했지만, 이런 상황에서 살아남는 것…… 역시 그다지 행운이라고만은 할 수 없을 것 같았다.

그녀는 저도 모르게 온갖 헛생각을 굴리다가, 이내 문득 한 가지 일을 깨달았다. »칼라도르, 노레타가 아직 돌아오지 않았어?!«

»노레타?« 붉은 용 칼라도르는 그제야 정오에 이미 진영을 떠난 백룡 아가씨를 떠올린 듯했다. 그는 눈살을 찌푸렸고, 곧 본능적으로 오메가 시스템을 통해 노레타를 호출하려 했으나, 뇌 속의 공명 코어가 텅 빈 잡음만을 전해 올 때에야 자신이 또 실수를 저질렀음을 깨달았다.

그는 고개를 들어 진영 남쪽 하늘을 바라보았다. »적어도 한 시간 전에는 돌아왔어야 하는데…… 그녀가 탐사하려던 곳은 여기서 그리 멀지 않아. 생존자를 발견하든 못 하든 왕복은 금방일 텐데……«

»혼자 갔어?« 메첸이 다소 초조하게 물었다.

»그래, 혼자…… 우리 인력이 한정된 데다 남부 구역도 가까워서 그녀가 혼자 간 거야……«

메첸은 상대의 말이 끝나기도 전에 발을 떼어 걸어 나가면서, 이미 재빨리 거대룡 형태로 전환했다. »내가 찾으러 갈게!«