제1047장 승리의 날

해안선에서 불어온 찬 바람이 울부짖으며 황량한 대지 위에 막 식어든 먼지를 휘말아 올렸고, 거대한 태양의 광휘가 기울어진 채 상처투성이 대지를 비추었으며, 거룡의 비늘마저도 그 위에 물결처럼 번지는 광운을 입었다. 막 깊은 잠에서 깨어난 청룡은 이 충격적인 폐허 속에 멍하니 서 있었다. 처음 몇 분 동안 그녀는 ‘나는 누구이며, 여기가 어디이고, 누가 나를 이렇게 때렸으며, 나는 또 누구를 때렸나’ 하는 망연한 상태에 빠져 있었다.

강풍이 몰아치자 메첸은 무의식적으로 길쭉한 목을 흔들었고, 새까맣고 둥글둥글한 무언가가 바람에 근처 흙더미에서 굴러떨어졌다. 어쩌면 우연이거나, 아니면 운명의 장난이었을 것이다——그것이 그녀 침실 스탠드의 일부라는 것을 그녀는 발견했다.

»내 집은…… 내 그 커다란 집은 어디 갔어…… 그리고 내 용둥지는, 내 발코니는…… 내……«

막 가동을 재개한 정신은 너무 방대한 정보를 감당할 수 없었고, 깊은 잠에서 깨어난 청룡은 잠시 사고의 혼란에 빠졌다. 그러나 시간이 흐르면서 거룡의 강인한 체질이 작용하기 시작했고, 신경계가 입은 손상은 빠르게 회복되었다. 꿈결처럼 몽롱하던 기억들이 마침내 점차 선명해졌으며, 황당하고 뒤틀린 인상 속에서 진짜 모습을 드러냈다——메첸의 어리둥절하고 망연하던 표정은 점차 침묵으로 바뀌었고, 그녀의 눈빛은 엄숙해졌다. 다시 눈앞의 이 폐허를 바라볼 때, 그녀의 얼굴은 이미 완전히 다른 용이 되어 있었다.

바로 그때, 날갯짓 소리가 근처에서 들려와 메첸을 깊은 생각에서 깨웠다.

청룡 아가씨는 황급히 고개를 들어 소리 나는 쪽을 바라보았고, 다음 순간 그녀의 눈은 놀라움으로 가득 찼다——익숙한, 온몸이 새하얀 형체가 높은 하늘을 스쳐 지나가고 있었으며, 무언가를 찾는 듯 사방을 두리번거리고 있었다. 메첸은 참지 못하고 하늘을 향해 포효를 내질렀고, 그 새하얀 용의 그림자는 마침내 잔해 폐허 속의 형체를 발견하고는 즉시 이쪽을 향해 착륙하기 시작했다.

잠시 후, 거센 바람과 진동과 함께 백룡이 폐허 가장자리에 착륙했고, 메첸도 마침내 기력을 모아 부서진 벽더미 속에서 빠져나와 온몸 구석구석의 상처를 참으며 친구를 향해 달려갔다——절반쯤 달렸을 때 그녀는 인간 형태로 돌아왔는데, 이는 소모를 줄이고 체력을 아끼는 데 도움이 되었다.

백룡 노레타는 거룡의 자태를 유지한 채, 메첸이 눈앞에 다다르기를 기다린 뒤에야 고개를 숙였다. »다행이다, 이 녀석 정말 살아 있었구나!«

»……살아남은 동족은 극소수뿐인 모양이네,« 메첸은 즉시 친구의 말 속에 담긴 또 다른 의미를 알아차렸다. 그녀의 눈꺼풀이 내려앉았지만, 곧 다시 고개를 들었다. »어쨌든, 네 모습을 보니 정말 좋아.«

»나도 네 모습을 보니 똑같이 좋아,« 노레타는 고개를 숙인 채 낮고 온화한 목소리를 냈다. »보아하니 정신이 든 모양이네? 얼마나 기억나?«

»확실하지 않아, 머릿속이 아직 좀 어지러워. 하지만 최종 전쟁이 터졌을 때의 많은 조각들이 기억나…… 나 자신이 마지막에 하늘에서 추락했지만 운 좋게 살아남은 것도 기억나고, 화염 폭풍이 있었던 것도 기억나……« 메첸은 중얼거리다가 참지 못하고 손으로 이마를 눌렀다. »지금은 모든 소리가 사라졌어. 신의 소리도, 오메가의 소리도…… 내 평생 머릿속이 이렇게 조용했던 적이 없어. 조용해서 좀 어색할 정도야.«

»살아남은 자들은 다 그런 느낌이야, 우린 천천히 적응하게 될 거야,« 노레타는 고개를 숙이고 부드럽게 턱으로 친구의 머리카락을 건드렸다. »나는 너보다 일찍 깨어났어, 이 과정을 알아.«

»살아남다니……« 메첸은 참지 못하고 조용히 말했다. »얼마나 살아남았어? 다들 어디엔가 집결한 거야? 지금 상황이 어때?«

»살아남은 자는 많지 않아, 전장 곳곳에 흩어져 있어. 하지만 평의단과 원로원에서 살아남은 고대룡들이 질서를 재건하고 동족을 수습할 방법을 찾고 있어——나도 생존자를 찾으러 파견된 거고, 나와 비슷하게 부상이 가벼운 동족 십여 명도 이 근처를 순찰하고 있어,« 노레타는 말하면서 한쪽 날개를 내려 메첸에게 자기 등에 오르라고 신호했다. »지금 상황이 복잡하고 설명할 것도 너무 많아. 올라와, 우리가 현재 임시 거점으로 데려다줄게. 가는 길에 날면서 얘기하자.«

메첸은 친구가 기울여 준 등허리를 바라보았다. 백룡의 우아하고 새하얀 비늘 사이에, 흉측한 상처 하나가 뚜렷이 보였다——그 상처는 이미 아물기 시작했지만, 여전히 눈을 질끈 감게 만들었다.

메첸은 자신의 상처가 아마 더 심각할 것임을 알았지만, 그래도 다소 망설이며 고개를 저었다. »됐어, 네 상태도 나보다 나을 게 없잖아……«

»너 예전엔 나한테 이렇게 예의 차리지 않았는데,« 노레타의 말투에 약간의 놀림이 섞였고, 다시 날개를 낮췄다. »도대체 올라올 거야 말 거야? 내가 말해주는데, 이런 기회 흔치 않아. 어쩌면 이번을 놓치면 다음이 없을지도 몰라……«

»네가 그렇게 말했어!« 메첸은 백룡을 째려보았고, 이내 이를 악물고 발을 내디뎌 친구의 넓은 등 위로 올라섰다.

진동과 함께, 그녀는 자신이 대지에서 벗어나 다시 하늘을 끌어안는 것을 느꼈다——용이 비행할 때 자동으로 펼쳐지는 방호 결계가 쉴 새 없이 울부짖는 찬 바람을 막아주었고, 바람이 멈추고 나서야 메첸은 뒤늦게 그 사실을 깨달았다. »바람이 정말 차갑네…… 빙양에서 곧장 불어오는 것 같아……«

»당연하지, 대방패가 꺼졌으니까. 대륙 전체가 지금 극지 기후에 노출되어 있어——우리는 거의 모든 기상 제어기와 조석 제어기도 잃었어. 앞으로 탈론드의 기후는 더 나빠질 뿐이야.«

메첸은 대답하지 않았다. 그녀는 조심스럽게 백룡의 비늘을 밟으며 앞으로 두 걸음 나아가 거룡의 견갑골 앞에 이르렀고, 고개를 내밀어 아래를 내려다보았다. 그리하여 처음으로 높은 하늘에서 지금의 탈론드를 보았고, 이 전후 폐허의 진짜 모습을 보았다——아곤도르는 완전히 파괴되었고, 도시 가장자리의 연이은 높은 산들은 폭풍이 지나간 뒤의 모래성처럼 무너져 내렸으며, 고대의 궁전과 신전들은 모두 산암과 열곡 사이의 조각난 잔돌과 부서진 기와가 되었다. 고열 기류에 휩쓸린 폐허 곳곳에는 불탄 흔적이 가득했고, 도시 중심에서 해안선 방향까지 이어지는 무시무시한 균열이 하나 있었다.

그리고 용과 각종 전쟁 기계의 잔해가 이 처량한 대지 위에 흩어져 있었다. 마치 종말의 접시 위에 떨어진 먹점처럼.

메첸은 참지 못하고 입술을 다물었다. »……다 없어졌어…… 평의단 본부도 없어졌어. 온전한 지붕 하나 보이지 않아.«

»신의 분노를 정면으로 맞고 온전할 수 있는 것은 없어,« 노레타의 목소리가 앞에서 들려왔다. »우리 생존자들은 이미 탈론드 전체에서 가장 큰 행운이야.«

신의 분노라……

메첸은 참지 못하고 마음속으로 그 말을 되뇌었다. 그녀의 정신 가장 깊은 곳에 스며든 것들이 조금씩 떠올라 감정이 점점 복잡해졌다. 몇 분간 침묵한 뒤에야 그녀는 참지 못하고 물었다. »그래서, 우리가 이긴 거야?«

»그런 것 같아,« 노레타가 대답했다. »너도 이제 신의 목소리가 들리지 않잖아? 그 형언할 수 없는 환영도 보이거나 들리지 않고…… 나도 마찬가지야. 모두가 그 어디에나 있는 정신 침식을 벗어났어. 이것이 이겼다는 증거야. 두크몰 장로가 이미 집결지에서 승리를 선포했어…… 그래, 우리가 이겼어.«

»이겼어…… 모든 기적 중에서 가장 큰 기적, 우리가 정말 이겼어……« 메첸은 참지 못하고 조용히 중얼거렸지만, 기뻐해야 할지 슬퍼해야 할지 알 수 없었다.

그녀는 자신의 지금 심정을 어떻게 묘사해야 할지 몰랐다——최종 전쟁, 모든 거룡은 정신 가장 밑바닥에서 미래에 언젠가 그날이 올 것임을 알고 있었다. 어떤 용도 그것을 공개적으로 선포한 적이 없고, 어떤 용도 그것이 일어날 것임을 인정한 적이 없었지만, 많은 용족에게 거의 신화 전설에 해당하는 이 종말 전쟁은 마치 종족 전체의 머리 위에 드리운 저주와 같았다. 모든 종족 구성원은 공명 코어를 이식받고 독립적으로 사고할 수 있게 된 이후부터 그것이 머지않아 올 것임을 알고 있었다.

탈론드는 요람 속에서 균형을 유지하고 있었지만, 세상에 영원한 균형은 없다. 수명이 짧은 인간조차 그것을 인식할 수 있는데, 거룡이라고 못할 리 없었다.

다만, 이 최종 전쟁이 오기 전까지는 누구도 그것을 입 밖에 낼 수 없었을 뿐이다.

시한폭탄 같은 저주와도 같은 최종 전쟁을 앞두고, 어떤 용은 환각제와 증강제가 만들어내는 행복감에 빠져들었고, 어떤 용은 운명에 순응하며 앉아서 그날이 오기를 기다렸고, 어떤 용은 깨어 있는 채로 힘을 비축하며 몰래 맞이할 준비를 했다. 그러나 거의 어떤 용도 진짜로 생각하지는 못했다——필멸자가 이 전쟁의 승자가 되리라는 것을. 그런데 이제, 승리가 정말로 찾아왔다.

»우리가 이겼다면, 이론상 우리는 모두 없어져 있어야 하는 거 아닌가……« 메첸은 갑자기 문제가 있다는 것을 깨달았다——상층 탈론드에 사는 고위 용족이자 최고평의단의 일원으로서, 그녀는 이 최종 전쟁의 더 많은 세부 사항을 알 자격이 있었기에 지금 더 많은 의문이 생겼다. »그런데 왜 우리가 깨어난 거지? 설마 우리가 사실…… 절반만 진 건가?«

»아니, 우리는 확실히 이겼어. 하지만 상황에 알 수 없는 변화가 생겼어,« 노레타가 낮은 목소리로 말했다. »오메가는 모든 노드의 원시 정신을 완전히 제거하지 않았고, 원래 예정된 ‘자기 청소’ 명령도 실행하지 않았어. 사실…… 그것은 탈론드에서 사라진 것 같아. 그리고 사라지기 전에 모든 노드를 해방시켰어. 그래서 우리가 깨어날 수 있었던 거야.«

»사라졌다고? 오메가가 사라졌다고?« 메첸은 믿기지 않는다는 듯 눈을 크게 떴다. »어떻게 사라진 거야? 그 서버와 계산 노드들이 모두 없어졌다는 뜻이야? 아니면 오메가 시스템이 없어졌다는 거야?«

»두 번째 경우인 것 같아. 하지만 구체적인 건 나도 잘 몰라. 나는 그저 생존자를 수색하러 나온 것뿐이야——두크몰 장로와 몇몇 기계공들은 더 많이 아는 것 같지만, 그들도 상황을 좀처럼 파악하지 못하고 있어. 어쨌든…… 오메가 시스템은 이미 수년간 스스로 작동하며 여러 차례 자체 반복을 거쳤어. 그것은 최초 설계자조차 이해하지 못하는 복잡한 시스템이 되었고, 기술자들이 최근 수십만 년 동안 할 수 있었던 것은 거의 오메가의 일부 계산 노드에 더 정교한 외피를 만들고 장식을 교체하는 것뿐이었어.«

»……나는 참지 못하고 가오양이 탈론드를 평가한 말이 떠올라. 사석에서 그는 우리 같은 상황을 ‘상실된 성권’이라고 불렀어……« 메첸은 참지 못하고 중얼거리다가, 천천히 눈썹을 찌푸렸다. »어쨌든, 오메가가 우리의 정신을 해방시켰다니…… 이건 정말 명령 논리에 맞지 않아……«

»하지만 어쨌든 좋은 일이잖아, 그렇지?« 노레타가 살짝 고개를 돌리며 말했다. »그 덕분에 우리가 ‘살아’ 있게 된 거야. 물론 지금 우리가 계속 살아가려면 좀 더 번거로워지겠지만.«

노레타의 말은 메첸에게 일깨움을 준 듯했다. 용의 등에 올라탄 청룡 아가씨는 참지 못하고 다시 시선을 아래의 이미 폐허가 되어버린 대지로 던졌다. »지금 상황이 분명히 매우 안 좋겠지? 우리가 앞으로 맞닥뜨려야 할 문제들을 말해줘……«

»그래, 이런 것들이 듣기에는 그다지 유쾌하지 않을 수도 있지만,« 노레타가 한숨을 쉬었다. »대방패가 꺼진 것부터 시작하자. 그다음은 생태 환경의 정지와 그에 따른 식량 및 의료 문제, 그리고 오메가가 사라진 뒤의 공장 가동 중단…… 물론 지금 우리가 쓸 수 있는 공장도 얼마 없지만.«

……

아곤도르 폐허군 밖, 한때 공장과 거대 기업 연합체의 본부였던 거대한 건축군 역시 무너져 내렸다. 거대한 철골 구조와 방호 벽체는 뒤엉킨 중력 폭풍과 열파 속에서 파괴되어, 평원 지표 위에 뒤틀려 기어가는 괴이한 자세가 되었다. 그러나 진정으로 완전히 폐허가 되어버린 도시 군락과 비교하면, 이 지역의 완전성과 안정성은 여전히 훨씬 강했다.

이는 공장군 자체의 고강도 건설 기준 덕분일 것이다——우아하고 복잡한 조형을 중시하는 도시 시설에 비해, 이 중요한 기초 공장들은 유난히 견고한 구조와 다중 방호를 갖추고 있었고, 이전 전투에서도 이 지역은 주요 전장이 아니었다.

따라서 이곳의 공장 시설은 이미 가동이 멈추고 핵심적이고 취약한 제어 시스템이 완전히 파괴되었지만, 유난히 견고한 몇몇 공장 건물과 지층 아래에 건설된 동굴들은 살아남았다. 지금 이 시설들은 생존자들의 임시 피난처가 되었다——최종 전쟁에서 살아남은, 상처투성이 거룡들이 지친 몸을 이끌고 이곳에 모여 상처를 핥으며 미래를 기다리고 있었다.

이것이 노레타의 등에서 내린 뒤 메첸이 본 광경이었다.

솔직히 말해, 이 참혹한 광경을 두고 ‘승리’를 떠올리기는 도저히 어려웠다.

»여기가 편히 쉴 만한 곳처럼 보이지 않는 건 나도 알아. 하지만 지금 우리가 찾을 수 있는 곳 중에서는 그나마 가장 ‘생존에 적합한’ 곳이야.« 노레타는 고개를 돌려 절뚝거리며 자기 날개에서 내려오는 메첸을 보며 약간의 놀림을 섞어 말했다. »조건이 이 모양이니 좀 참아 줘. 여기 돌들을 네 둥지에 있던 무중력 침대라고 생각해. 어차피 그 물건도 너가 헌 물건 시장에서 싸게 주워 온 거잖아. 사 온 뒤로 제대로 작동한 날이 며칠이나 됐다고.«

»내 옛날 경제 사정을 비웃을 시간에 어디 좀 쉴 곳이나 찾아보지 그래. 네 상처, 이대로 더 날다가는 또 벌어지겠어.« 메첸은 고개를 돌려 친구를 보았다. »그리고 경제 문제라면, 어차피 지금은 다들 똑같아졌잖아.«

»좋아, 아직 낙천적이구나. 그거면 됐어.« 노레타는 날개를 접었다. 등 쪽 상처가 입꼬리를 움찔하게 했지만, 그녀는 고개를 저었다. »한 번 더 나가 볼 거야. 남쪽 교전 지대에 가서 방금 깨어난 동족이 있는지 다시 찾아볼 거야. 기온이 내려가고 있어. 거대룡의 체질이 북극점의 칼바람에 얼어 죽을 정도는 아니라지만, 부상 후엔 체력 소모 자체가 크니까. 차가운 바람은 회복될 상처도 걷잡을 수 없게 만들 거야.«

말하면서 노레타는 집결지의, 전화를 거듭해 상처투성이가 된 공장과 동굴 시설들을 둘러보았다. »적어도 여기엔 바람을 막아 줄 지붕이 있고, 간신히 돌아가는 열원 펌프도 몇 개 있어.«

»그럼 네 상처는 괜찮은 거야?« 메첸이 참지 못하고 물었다.

»솔직히 말하면, 좀 아파. 하지만 한 번 더 나는 건 분명히 문제없어.« 노레타는 날개를 펴 보이며 움직였다. »백룡의 회복 능력은 강해. 그 점만큼은 자신 있어.«

»좋아, 그럼 조심해.«

»조심할 거야. 너는 먼저 칼라도르를 찾아가 봐. 그가 이 캠프의 질서를 맡고 있어.« 노레타가 말하며 고개를 들어 긴 목으로 캠프 중앙을 가리켰다. »그 외에도 거기 적룡 몇이 있는데, 그들의 치유 마법과 수리 기술이 네 상처를 안정시키는 데 도움이 될 거야. 지금 오메가가 사라져서 의료 장비도 자동 수리 장비도 쓸 수 없으니, 우리는 전통적인 ‘손재주’에 기댈 수밖에 없어. 뭐, 그들의 솜씨도 그다지 좋은 편은 아니지만.«