第1047章 しょうりのひ
海岸線から吹きつける冷たい風が唸りをあげて荒れ果てた大地を駆け抜け、冷え固まったばかりの塵埃を巻き上げていた。巨大な太陽の光が斜めに降り注ぎ、傷だらけの大地を照らし、竜の鱗にさえ揺らめく光の輪を鍍金している。眠りから覚めたばかりの蒼龍は、その衝撃的な廃墟のなかに呆然と立ち尽くしていた。最初の数分間、彼女は「私は誰、ここはどこ、誰が私をこんなに殴ったの、私は誰を殴ったの」という茫然自失の状態にあった。
突風が吹き抜け、メイツェンは思わず長い首を揺らした。黒くて丸い何かが風に煽られて近くの土盛りから転がり落ちてきた。偶然か、それとも運命の悪戯か——それは彼女の寝室のスタンドライトの一部であることに気づいた。
「私の家は……あんなに大きな家はどこ……それに竜の巣は、バルコニーは……私は……」
ようやく動き始めた精神はあまりに膨大な情報を処理しきれず、眠りから覚めた蒼龍は一時的な思考の混乱に陥った。しかし時が経つにつれ、竜の強大な体質が働き始め、神経系の損傷は急速に修復されていった。夢のようにぼんやりとした記憶がついに少しずつ鮮明になり、荒唐無稽で歪んだ印象のなかから真実の姿が浮かび上がってきた——メイツェンの戸惑いと茫然とした表情は次第に沈黙に取って代わられ、その眼差しは厳しくなり、目の前の廃墟を見つめ直すころには、まるで別の竜になったかのような面持ちになっていた。
そのとき、羽ばたきの音が近くから聞こえ、メイツェンを思索から呼び覚ました。
蒼龍の令嬢は猛然と顔を上げ、音のする方を見た。次の瞬間、その目は驚喜に満ちた——見慣れた、全身真っ白な姿が高空を横切り、何かを探すようにあたりを見回している。メイツェンは思わず空に向かって咆哮を上げた。その白い竜影はついに残骸のなかの姿を見つけ、すぐにこちらへ降下してきた。
しばらくして、一陣の突風と振動とともに白龍が廃墟の縁に着地した。メイツェンもようやく力を振り絞り、瓦礫の山から抜け出し、全身の傷に耐えながら友のもとへ走った——途中で人間の姿に戻った。そのほうが消耗を減らし、体力を節約できる。
白龍ノレッタは竜の姿のまま、メイツェンが目の前に来るのを待ってから頭を垂れた。「よかった、お前さん、やっぱり生きていたか！」
「……どうやら生き残った同胞はほんの一部のようね」メイツェンはすぐに友の言葉の裏の意味を察し、まぶたを伏せた。しかしすぐにまた顔を上げた。「とにかく、あなたに会えてよかった」
「私も同じよ」ノレッタは頭を低くし、低く穏やかな声を発した。「どうやら意識は戻ったようね？ どれだけ覚えている？」
「確かじゃないの。頭がまだ混乱しているけれど、最終戦争が始まったときの断片はたくさん覚えている……最後に空から落ちたこと、でも運よく生き延びたこと、それから火の嵐があったこと……」メイツェンは呟きながら、思わず手で額を押さえた。「今はすべての声が消えた。神の声も、オメガの声も……こんなに頭のなかが静かなのは生まれて初めてで、静かすぎて慣れないわ」
「生き残った者はみんなそう感じている。ゆっくり慣れていくわ」ノレッタは頭を垂れ、顎でそっと友の髪に触れた。「私はあなたより少し早く目覚めたから、この過程を知っているの」
「生き残った……」メイツェンは思わず小声で言った。「どれだけ生き残ったの？ みんなはもうどこかに集まっているの？ 今はどうなっているの？」
「生き残ったのは多くない、戦場のあちこちに散らばっている。でも評議団と元老院で生き残った古代竜たちが秩序を立て直し、同胞を集めようとしている——私は生存者を探すために派遣されたの。私と同じように傷の軽い同胞が十数人、このあたりを巡回しているわ」ノレッタはそう言いながら、片方の翼を垂らしてメイツェンに背に乗るよう促した。「今の状況は複雑で、説明すべきことが多すぎる。乗って、みんなの仮の拠点まで連れて行くわ。道中で話しながら飛びましょう」
メイツェンは友が傾けた背を見た。白龍の優雅で白い鱗のあいだに、生々しい傷がはっきりと見えた——その傷はすでに癒え始めているものの、なお目を奪うものがあった。
メイツェンは自分の傷のほうがもっと重いはずだと知っていたが、それでも少し躊躇して首を振った。「やめておくわ。あなたのその状態も私と大して変わらないもの……」
「昔はそんなに遠慮しなかったでしょうに」ノレッタの口調にはからかうような響きが混じり、再び翼を低くした。「乗るの、乗らないの？ 言っておくけど、こんな機会は滅多にないわよ。逃したら次はないかもしれないから……」
「そう言ったわね！」メイツェンは白龍を睨みつけ、それから歯を食いしばって、友の広い背に歩み寄った。
一陣の振動とともに、彼女は大地から離れ、再び空を抱くのを感じた——竜が飛行するときに自動的に展開する防護障壁が、唸り続ける寒風を遮っていた。そして風が止んでから、メイツェンはようやくそれに気づいた。「風がとても冷たい……氷の海から直接吹いてくるみたい……」
「当然よ、大シールドは消滅した。大陸全体が今、極地気候に晒されている——それに気象制御装置と潮汐制御装置もほとんどすべて失った。これからタルロンドの気候はもっと悪くなる一方よ」
メイツェンは応えず、慎重に白龍の鱗を踏んで二歩進み、竜の肩甲骨の前に来た。彼女は身を乗り出して下を見た。そして初めて高空から現在のタルロンドを見た。この戦後の廃土の真の姿を——アゴンドールは完全に破壊されていた。都市の縁に連なる高山は嵐の後の砂の城のように崩れ落ち、古い宮殿や神殿は山岩と裂谷のあいだの支離滅裂な瓦礫と化していた。高熱の気流に衝撃を受けた廃墟には至るところに焦げ跡があり、さらに恐ろしい亀裂が都市の中心から海岸線の方へと延びていた。
そして竜や各種の戦争機械の残骸が、この凄凉たる大地に散らばっていた。まるで終末の盛り合わせに落ちた墨の点のように。
メイツェンは思わず唇を噛んだ。「……何もかもなくなった……評議団の本部さえも。完全な屋根ひとつ見えない」
「神の怒りに直面して無傷でいられるものなど何もない」ノレッタの声が前から聞こえた。「私たち生き残りは、タルロンド全体で最大の幸運者よ」
神の怒り、か……
メイツェンは心のなかでその言葉を繰り返さずにはいられなかった。彼女の精神の最深部に染み込んだものが少しずつ浮かび上がり、感情はますます複雑になっていった。数分間の沈黙の後、彼女はようやく問いかけた。「それで、私たちは勝ったの？」
「そういうことのようね」ノレッタは答えた。「あなたはもう神の声が聞こえないでしょう？ 名状しがたい幻影も見えないし、聞こえない……私も同じ。みんながあの遍在する精神侵食から逃れた。それが勝利の証拠よ。ドゥクモール長老はすでに集結地点で勝利を宣言した……そう、私たちは勝ったの」
「勝った……すべての奇跡のなかで最大の奇跡、私たちは本当に勝ったの……」メイツェンは思わず小声で呟いたが、喜ぶべきか悲しむべきかわからなかった。
彼女は今の自分の気持ちをどう表現すればいいのかわからなかった——最終戦争。すべての竜が精神の最底辺で、いつか必ずその日が来ると知っていた。どの竜もそれを公に唱えたことはなく、起こると認めた竜もいなかったが、多くの竜族にとってほとんど神話伝説に等しいこの終末の戦いは、種族全体の頭上に吊るされた呪いのようなものだった。すべての族群の成員は、共鳴コアを埋め込まれ自立して思考できるようになったときから、それが遅かれ早かれ来ることを知っていた。
タルロンドは揺り籠のなかで均衡を保っていた。しかし世界に永遠の均衡などない。寿命の短い人間でさえそれに気づくのだから、竜にわからないはずがない。
ただ、この最終戦争が訪れる前に、それを口にすることは誰にもできなかっただけだ。
不定時の呪いのような最終戦争を前に、ある竜は幻覚剤と強化剤が生み出す幸福感に溺れ、ある竜は運命に従い、その訪れを座して待ち、ある竜は清醒のまま力を蓄え、密かに迎える準備をしていた。しかし、ほとんどどの竜も、凡人がこの戦いの勝利者になるとは本当に考えたことはなかった——だが今、勝利は本当に訪れたのだ。
「私たちが勝ったなら、理論上はもうみんな存在しないはずよね……」メイツェンは突然、問題の核心に気づいた——上層タルロンドに住む高位竜族として、また最高評議団の成員として、彼女はこの最終戦争のより多くの詳細を知る資格があった。ゆえに今、より多くの疑問が生じた。「でもなぜ私たちは目覚めたの？ まさか私たちは実は……半分負けたの？」
「いいえ、私たちは確かに勝った。しかし状況に未知の変化が起きたの」ノレッタは低い声で言った。「オメガはすべてのノードの原始精神を完全には消去せず、予定されていた『自己洗浄』指令も実行しなかった。実際には……オメガはタルロンドから消えたようで、消える前にすべてのノードを解放した。だから私たちは目覚めることができたのよ」
「消えた？ オメガが消えた？」メイツェンは信じられないといった様子で目を見開いた。「どうやって消えたの？ サーバーと計算ノードがすべてなくなったということ？ それともオメガシステムがなくなったの？」
「後者のようだけれど、詳しいことは私にもわからない。私は生存者の捜索を担当しているだけだから——ドゥクモール長老と数人の機械技師はもっと知っているようだけれど、彼らも状態を掴みきれていない。何しろ……オメガシステムは何年も自力で稼働し、自ら何度も反復を重ねてきた。もはや最初の設計者にも理解できない複雑なシステムになっている。技術者たちがここ数十千年のあいだにできたことといえば、オメガの一部の計算ノードにもっと精巧な外装を作り、装飾を交換することくらいだった」
「……ガオ・ヤンがタルロンドを評した言葉を思い出してしまうわ。私的な場で、彼は私たちのこの状況を『失われた聖権』と呼んだ……」メイツェンは思わず呟き、それからゆっくりと眉をひそめた。「とにかく、オメガが私たちの精神を解放したなんて……本当に指令の論理に合わないわ……」
「でも良いことでしょう？」ノレッタは少し首を傾けて言った。「おかげで私たちは『生きて』いられる。これから生き延びるのは面倒になるけれどね」
ノレッタの言葉はメイツェンに何かを思い出させたようだった。竜の背に乗る蒼龍の令嬢は、思わず再び眼下の廃土と化した大地に目を向けた。「今の状況はきっとひどいのでしょう？ 私たちが直面している問題を教えて……」
「わかったわ。あまり愉快な話ではないけれど」ノレッタはため息をついた。「まず大シールドの消滅から始めましょう。それから生態環境の停止と、それに伴う食料と医療の問題、さらにオメガ消滅後の工場停止……まあ、今は使える工場もほとんどないけれど」
……
アゴンドール廃墟群の外、かつて工場と巨大企業連合の本部だった膨大な建築群もまた崩壊していた。巨大な鉄骨構造と防護壁は錯乱した重力嵐と熱波に破壊され、平野の地表に歪んで這う異様な姿と化していた。しかし、真に完全な廃墟と化した都市群と比べれば、この地域の完全性と安定性はまだはるかに高かった。
これは工場群自体の高強度の建設基準によるものだろう——優雅で複雑な造形を重んじる都市施設に比べ、これらの極めて重要な基幹工場は格別に堅固な構造と多重の防護を備えており、それに以前の戦いでも、この区域は主要な戦場ではなかった。
したがって、ここの工場施設はすでに停止し、重要で脆弱な制御システムは完全に破壊されていたが、格別に堅固な工場建屋と地下に建造された洞窟が生き残っていた。今、これらの施設は生存者たちの仮の避難所となっている——最終戦争を生き延びた傷だらけの竜たちが疲れた体を引きずってここに集まり、傷を舐めながら未来を待っている。
これがノレッタの背から降りた後、メイツェンが見た光景だった。
正直なところ、ここにある惨めな光景を「勝利」と結びつけるのは、彼女にはどうしても難しかった。
「ここが快適な寝床に見えないのは分かってる。でも、今の私たちに見つけられる中で、一番『生き延びられそう』な場所はここしかないのよ」ノレッタは振り返り、自分の翼から足を引きずりながら降りてくるメイツェンを見て、少しからかうように言った。「条件は限られてるんだから、我慢してちょうだい。ここの石を、あんたの巣にあった無重力の寝床だと思えばいいわ——どうせあれも、あんたがジャンク市で拾ってきた代物でしょ。買ってからまともに動いたためしがないんだから」
「私の昔の懐事情を嘲る暇があるなら、どこかで休んでいればいい。その傷、これ以上飛んだらまた裂けるよ」メイツェンは親友を振り返って言った。「それに経済の問題だけど、今はみんな同じようなものだしね」
「よし、まだ前向きで結構。それなら安心だわ」ノレッタは翼を畳んだ。背中の傷が口元をぴくりと引きつらせたが、それでも首を振った。「もう一度出発するわ。南の交戦地帯へ行って、目を覚ましたばかりの同胞がいないか、もう一度探してくる——気温が下がっているの。竜の体質なら北極点の寒風で凍え死ぬことはないけれど、傷を負ったあとの体力の消耗はそれだけで大きいし、寒風は、本来なら癒えるはずの傷を手のつけられないものにしてしまうから」
そこまで言って、ノレッタは集結地点にある、戦火に晒されて傷だらけになった工場や洞窟の施設を見渡した。「ここには少なくとも風を遮る屋根があるし、いくつかはまだ辛うじて動いている熱源ポンプもある」
「じゃあ、あんたの傷は大丈夫なのか？」メイツェンは思わず尋ねた。
「正直に言えば、少し痛いわ。でも、もう一度飛ぶくらいは間違いなく問題ない」ノレッタは翼を動かしてみせた。「白竜の回復力は強いの。そこだけは自信があるわ」
「分かった。じゃあ、気をつけて」
「気をつけるわ——あんたは先にカラドールを訪ねて。彼がこの野営地の秩序を仕切っているから」ノレッタはそう言って頭を上げ、長い首を野営地の中央へと向けた。「彼のほかにも紅竜が何人かいる。彼らの治癒魔法と修理技術なら、あんたの傷を安定させられるはずよ。今はオメガがいなくなって、医療設備も自動修復設備も使えないから、私たちは昔ながらの『手仕事』に頼るしかない……まあ、彼らの手仕事も大したことはないけどね」