제1046장 큰 꿈에서 깨어나

고양이 정무청 1호 사무실로 들어섰을 때, 서류를 검토하던 헤티는 즉시 그의 사소한 이상 기색을 눈치챘다. 이 ‘세실의 대가(大管家)’는 고개를 들어 고숭의 얼굴을 바라보며 말했다. »선조님, 어젯밤 휴식을 제대로 취하지 못하신 건가요?«

»……조금 불면증이었네.« 고양은 자정 무렵 위성에서 전해진 경보에 깨어났다가, 정체불명의 기계 거룡 같은 무언가가 우주 저편으로 불꽃을 내뿜으며 날아가는 모습을 지켜본 심경을 헤티에게 설명하기 어려웠다. 그래서 그는 피곤한 기색을 감춘 채 손을 저었다. »괜찮네, 조금 조정하면 될 걸세.«

강대한 초월자에게 불면증으로 인한 피로 따위는 당연히 큰 문제가 아니었지만, 헤티는 여전히 걱정을 감출 수 없었다. »안신제라도 좀 드실까요? 피윤 쪽에 아마……«

»그건 정말 필요 없네.« 고소(高劭)는 가볍게 손을 저은 뒤, 헤티의 책상 위에 정리된 서류들로 시선을 돌리며 화제를 재빨리 전환했다. »새로운 소식이 있나?«

솔직히 말해, 그는 아직도 머릿속이 어젯밤 우주 감시 장치를 통해 관찰한 장면들, 별하늘을 스쳐 지나간 그 신비로운 실루엣과 그에 따른 수많은 잡념들로 가득했다. 하지만 그는 자신이 추가 조사를 할 여건이 안 된다는 점도 잘 알고 있었다. 적어도 현 단계에서는——정무청의 힘은 지금 이 시점에 쓸모가 없었고, 제국의 일상 업무는 여전히 처리해야 했다.

헤티는 다시 고숭의 낯빛을 살폈다. 현맥종의 건강 상태를 확인하려는 듯했고, 상대에게 정말 문제가 없다고 판단한 뒤에야 그녀는 맨 위의 서류 몇 장을 넘기며 생각을 정리해 가며 대답했다. »네, 우리는 이미 여러 나라와 지역 지도자들의 반응을 접수했습니다——오구레이 부족국, 북방 제성방, 백은 제국, 그리고 드워프 왕국의 회신까지 포함해서요. 반응을 보면, 각국 지도자들은 폐하께서 호소하신 ‘공동체 연맹’에 모두 큰 관심을 보이고 있습니다……«

»예상했던 일이지.« 고영(高嵘)이 말을 이었다. 이것은 적어도 하나의 좋은 소식이었다. 최소한 불면으로 인한 찝찝한 기분은 좀 씻어낼 수 있었다. »이 나라들은 이미 세실 결산구에 들어와 있거나, 곧 북방 환대륙 항로에 합류할 예정이거나, 우리와 기술 교류 및 긴밀한 연계를 맺고 있지……다리가 이미 놓였으니, 나라와 나라 사이의 연결이 긴밀해지는 것은 필연적인 추세일세.«

»말씀하신 대로입니다.« 헤티가 고개를 끄덕이다가, 곧 옆에서 따로 놓여 있던 문서 한 부를 가져왔다. »그리고 이건 오늘 아침 센티널 탑을 통해 전달된 원거리 서신입니다. 백은 제국의 베란티아·모닝스타 폐하께서 보내신——폐하 개인 앞으로 오신 사신(私信)입니다.«

»베란티아……« 고양은 잠시 멍해졌다. 뇌리에 저도 모르게 칠백 년 전의 기억이 떠올랐다. 살아서 팔딱팔딱 뛰어다니며 늘 자기 뒤를 따라와 말썽을 부리던, 개척자의 맹약 회의 기간에 이 진영 저 진영을 떠돌던 모습이었다. 하지만 그는 곧 고개를 저으며, 이미 칠백 년이나 지난 그 기억을 한쪽으로 밀어두고 헤티가 건넨 서신을 받아 들었다.

이 서신은 물론 원본이 아니라, 센티널 탑 통신망과 마법망 통신 체계를 이용해 중계 전송된 ‘복사본’이었다. 복사된 화면은 다소 일그러져 있었으나, 편지지 위의 필체는 여전히 또렷하고 익숙했다. 그 ‘백은 여제’의 필체는 칠백 년 전과 크게 달라지지 않았으며, 다만 조금 더 성숙하고 아름다워졌을 뿐이었다.

»세실의 황제 폐하, 그리고 오랜만에 뵙는 고양 삼촌께——«

이 독특한 서두를 본 고숭은 저도 모르게 눈썹을 치켜올렸다. 그리고는 눈꺼풀을 내리고 편지를 꼼꼼히 끝까지 읽었다.

몇 분 뒤, 그가 편지를 내려놓자 헤티가 호기심 어린 시선을 던졌다. »백은 여제께서 뭐라고 하셨나요? 아, 물론 사적인 일이라면 묻지 않겠습니다만……«

고양은 괴상한 표정으로 헤티를 바라보았다. 왠지 그 말이 묘하게 들렸기 때문이다. 그리고는 고개를 저었다. »별거 아니네, 일상적인 안부와 이번 회의에 관한 사적인 답신……그녀가 직접 오겠다고 하는군.«

헤티는 잠시 멍하니 있다가 ‘직접’이 무슨 뜻인지 깨닫고는 깜짝 놀라 눈을 크게 떴다. »직접이라고요? 백은 여제께서 친히 112호 초소로 오셔서 이번 회의에 참석하시겠다고요?«

그녀가 이토록 놀라는 데는 이유가 있었다. 올해 부활의 달에 열릴 예정인 이 회의는 원칙적으로 각국 지도자들을 초청해 회담을 여는 것이었지만, 실제로 로렌 대륙 각국의 사정은 복잡하고, 여러 지역이 국문을 개방한 지도 얼마 되지 않았기 때문에, 길이 먼 나라나 세실 결산구에 막 가입한 나라들은 실제로는 왕의 대리인이나 상당한 발언권을 지닌 조정 요직 인사를 파견할 준비를 하고 있었다. 백은 제국은 로렌 대륙 최남단에 위치해 있고, 북방 여러 나라와의 사이에 곤도르 황무지 전체가 가로놓여 있으며, 게다가 백은 여제의 신분이 존귀하여 수백 년간 본국을 거의 떠난 적이 없었다. 그래서 거의 모든 이가 이 먼 고대 제국은 대사 한 명만 보낼 것이라고 생각했다——헤티는 백은 여제 본인이 올 것이라고는 전혀 예상하지 못했다.

고양은 이 점에서 헤티만큼 놀라지 않았다. 오히려 담담하기까지 했다. »이 회의는 세계 전체의 판도를 다시 짜게 될 것이고, 그 장기적 영향은 그 옛날 개척자 맹약에 못지않지——백은 제국 입장에서 이런 일은 그들의 여제가 직접 와서 목격할 가치가 있는 일일세. 그리고……«

헤티가 호기심에 물었다. »그리고요?«

고양은 손에 든 서신을 내려다보았다. 시선이 그중 몇몇 구절에 머물렀다.

»……오래전, 엘프들은 자연 신령의 총애를 잃었고, 우리 학자들과 신학자들은 이 일을 두고 여러 해 동안 논의해 왔습니다……저는 개인적으로 지난 2년간 대륙 북방의 변화에 특히 주목하고 있으며, 소유와의 통신에서도 개량된 명요 교파와 세실 제국이 각 교회를 개조한 일을 전해 들었습니다……«

그는 고개를 들며 생각에 잠긴 듯 말했다. »엘프들이 신권 이사회의 첫 이족 구성원이 될지도 모른다는 건, 나로서는 미처 생각지 못한 일이었네.«

헤티는 고숭의 말을 듣고 곧 알아차렸다. »……백은 엘프……그렇죠, 그들의 본래 주류 신앙은 자연의 신이었지만, 삼천 년 전 백성(白星)이 몰락한 이후로 그들의 신앙 구조는 크게 바뀌었습니다. 원래 제국의 국교는 수백 년에 걸쳐 점차 드루이드 기술을 연구하는 순수한 학원 성격의 조직으로 변모했고, 갈라져 나온 신관들은 소수의 신도들을 이끌고 원시 자연 신앙에 기반한 자잘한 교파들을 하나둘 세웠습니다. 하지만 소유와 소제림에게 들은 바로는, 정글 속에서 소규모로 퍼진 이 교파들은 거의 아무런 파란도 일으키지 못했고, 자연 신술이 현세한 적도 없으며, 어떤 새로운 신도 그들의 기도에 응답하지 않았다고 합니다……«

»지금도 백은 제국 경내에는 통일된, 공인된 주류 신앙이 없습니다. 엘프 황실은 명목상 드루이드들의 최고 지도자이고, 백은 여제 본인은 명목상 최고 여사제이지만, 이는 이미 의례적이고 전통적인 상징으로만 남았을 뿐입니다. 대부분의 엘프는 더 이상 아모엔을 믿지 않으며, 일부 엘프는 인간 여러 나라의 영향을 받아 어떤 이는 전신을, 어떤 이는 마법 여신의 얕은 신도가 되었고, 소수는 성광을 믿습니다……«

고양의 얼굴이 가볍게 씰룩였다. »……그렇다면 그들의 현재 신앙 상황은 그다지 낙관적이지 않아 보이는군……«

헤티도 곰곰이 생각하다가 괴상한 표정을 지었다. »……그러니까요.«

»그들의 신앙난제는 일단 옆으로 치워두세.« 고양이 한숨을 내쉬며 화제를 되돌렸다. »그동안 내 관심이 확실히 대륙 북방, 인간 자신에게만 지나치게 집중되어 있었네……백은 제국이 우리와 연계를 맺은 지 이렇게 오래되었는데도, 그들은 줄곧 내 ‘시야 사각지대’에 머물러 있었어. 지금 생각해 보니, 그 따뜻한 정글 속에는 거대한 ‘신명 영향력 표본 저장고’가 숨어 있는 셈이지. 백은 엘프들의 특수한 상황은……어쩌면 우리의 연구를 크게 한 걸음 진전시킬 수 있을 걸세.«

그의 시선이 다시 베란티아의 단정하고 아름다운 필체 위를 훑고 지나갔으나, 사념은 마치 망망한 황무지를 건너 대륙 반대편의 엘프 나라에 닿은 듯했다. 그는 방금 헤티가 서술한 상황들을 떠올렸다. 백은 엘프들의 삼천 년에 걸친 ‘신앙 탐구’의 여정 속에서……그는 신명의 오묘함과 서로 연결될 수 있는 지점이 여러 곳 있음을 어렴풋이 느꼈다.

잠시 생각한 뒤, 그는 엘프들에 관한 일은 잠시 마음 한켠에 두고, 다른 갈래의 상황을 고려하기 시작했다——타룬드였다.

어젯밤의 ‘불면’ 이후, 우주를 스쳐 지나간 그 형체는 줄곧 그의 머릿속에서 떠나지 않았다. 그가 본 것이 형태가 몹시 괴이하고, 심지어 개조가 너무 심해 본래 모습을 전혀 알아볼 수 없을 지경이었음에도, 고양은 여전히 그 대략적인 윤곽에서 희미하게 ‘거룡’의 모습을 읽어낼 수 있었다. 그리고 바로 이 아주 작은 단서가 그를 오늘 아침부터 줄곧 타룬드에 관한 생각에 잠기게 했다.

생각이 이 방향으로 뻗어 나가자, 그는 성룡 공국이 떠올랐고, 무심코 입을 열었다. »성룡 공국 쪽은 우리의 초청을 진작 받았을 테지……그 용혈 대공의 답신은 있었나?«

»바로 그 얘기를 드리려던 참이었습니다.« 헤티가 곧장 말했다. »성룡 공국의 회신도 도착했는데……좀 이상하다는 느낌이 듭니다.«

고기(高祺)가 눈썹을 치켜올렸다. »이상하다고?«

»바양얼 대공의 회신은 없었습니다. 서신은 용혈 의회와 골로시·히켈 경의 명의로 왔습니다.« 헤티가 책상에서 문서 한 부를 뽑아 고양에게 건넸다. »문구는 매우 정중했지만, 부활의 달 회의에는 참석할 수 없다고 했습니다——‘국내의 특수한 상황’을 처리하느라 바쁘다는 이유였죠. 물론 구체적인 내용은 언급하지 않았습니다.«

고양은 문서를 받아 펼쳐 빠르게 훑어보았다. 내용은 기본적으로 헤티가 말한 것과 같았다. 완벽한 문구의 공식 서신으로, 예의를 갖추어 거절과 사과를 표했으며, 동시에 성룡 공국 내부에 관한 진짜 정보는 전혀 흘리지 않았다——그 외에 볼 만한 것은 없었다.

»호박.« 잠시 생각한 뒤 고양이 옆의 공허를 향해 말했다. »대응할 만한 정보는 있나?«

말이 떨어지자마자, 공기 중에서 정보국장이 응답하듯 모습을 드러냈다. 반엘프 아가씨는 땅에 착지한 뒤 재빨리 말했다. »우리가 성룡 공국에 침투시킨 정보원은 많지 않지만, 쓸모 있는 소식은 전해져 왔습니다. 바양얼 대공은 이미 여러 날째 대중 앞에 모습을 드러내지 않았고, 성룡 공국의 수도인 용림보도 최근 계엄 상태에 들어갔습니다. 어떤 소문은 용혈 대공의 건강이 갑자기 악화되어 공식 활동이 불가능하다고 하고, 어떤 소문은 그가 이미 공국을 떠났다고 합니다. 하지만 어찌 되었든, 용혈 의회와 공국의 조정 신하들은 당황하지 않은 듯 상황을 통제하고 있으며, 성룡 공국 경내는 한결같이 평온하다고 합니다——오직 대공만이 사라졌을 뿐입니다.«

»아, 그리고 또 하나의 소식이 있습니다. 용림보 주변에 사는 주민들이 한때 거대한 은빛 비룡이 높은 산 위를 선회한 뒤 곧장 북쪽으로 날아가는 것을 목격했다고 합니다. 현지 상인들은 대부분 헛소문이라 여기지만, 저는……이것이 용혈 대공의 갑작스러운 행방불명과 관련이 있지 않을까 의심합니다.«

정보는 흩어져 있었지만, 결론은 입에 올리기 직전까지 나온 듯했다.

다만 그 결론만으로는 타룬드의 실제 상황을 추측하기에 여전히 부족했다.

고기는 눈썹을 찌푸린 채 먼 북방에서 도대체 무슨 일이 일어난 것인지 짐작하고 있었다. 그때 갑자기 헤티의 책상 옆에 있는 특수한 마법망 단말기에서 울림이 새어 나왔다.

방 안의 모든 시선이 순식간에 소리와 섬광을 내뿜는 그 기계로 쏠렸다.

이것은 제국 대집정관의 특수 전용선이었다——각지 국경에서 특별한 대사건이 발생했거나, 다른 두 대집정관이 제국 수도와 긴급히 연락할 때만 울리는 것이었다.

»연결하게.« 고잠(高岑)이 책상으로 걸어가며 헤티에게 말했다.

헤티가 재빨리 통신 단말기를 연결하자, 홀로그램의 떨림과 함께 빅토리아·빌더의 모습이 고양과 헤티 앞에 떠올랐다.

»폐하, 그리고 헤티 대집정관님.« 이 빙설 여공작의 표정은 유난히 엄숙해 보였고, 통신이 막 연결되자마자 다급한 어조로 말했다. »영원한 폭풍이 사라졌습니다.«

헤티는 한동안 반응조차 하지 못했다. »……뭐라고?«

»영원의 폭풍이 사라졌어.« 빅토리아가 인내심 있게 다시 말했다. »북방 해역에 있던 그 거대한 폭풍 말이야. 오늘 새벽 마지막 육안 관측으로 확인된 바로는 폭풍이 만들어낸 구름벽이 완전히 사라졌고, 북항 근처에 설치된 관측소는 해류와 대기 속 마력의 흐름이 변하고 있음을 입증했어.«

그 말을 하며 그녀의 시선이 가오양에게로 향했고, 어조는 이전에 없이 엄숙했다. »폐하, 우리가 아는 경계 밖에서 이 세계에 또 다른 중대한 일이 벌어지고 있는지도 몰라.«

그러나 가오양은 곧바로 빅토리아의 말에 응하지 않았다. 그는 무의식적으로 고개를 들었고, 시선이 갑자기 멀지 않은 벽에 걸린 대형 지도로, 지도의 북쪽으로 떨어졌다.

……

백야 속의 거대한 태양이 다시 한번 지평선의 가장 낮은 지점을 스쳐 지나 천공의 3분의 1 높이까지 천천히 떠오를 때, 아곤돌의 대지에는 바닷바람이 불어와 바다의 비린내와 연기와 먼지 냄새를 싣고 멀리로 휘몰아쳤다.

메첸 포니아는 깊은 잠에서 깨어나며 아주 길고, 아주 기이하고, 아주 괴상하고도 무서운 꿈을 꾼 듯한 기분이 들었다.

꿈속에서 그녀는 피도 눈물도 없는 유아의 전쟁 기계로 무장한 채 강철 같은 의지로 자연의 재앙보다도 이겨내기 어려운 적에 맞서고 있었고, 꿈속에서 그녀가 존경하고 두려워하던 신명은 파괴적인 재앙으로 변해 대지를 휩쓸고 모든 것을 삼켰으며, 꿈속에서 그녀는 휘황찬란하던 아곤돌이 산이 무너지고 땅이 갈라지고, 평의회의 높이 솟은 궁벽과 누각이 산꼭대기에서 굴러떨어져 아래층 탈론드의 오래되고 빽빽한 성구와 함께 폐허가 되는 것을 보았고, 그녀가 수많은 세월 정성껏 가꾸어 온 용의 둥지가 산봉우리와 함께 무너져 내리며 둥지 안의 모든 것이 불길에 활활 타오르는 것을 보았다……

그녀는 그 꿈속에서 깊이 가라앉았다 떠올랐다 하면서도 깨어날 수 없었고 자유롭게 생각할 수도 없었다. 마치 자신의 정신이 탁한 호박 속에 얼어붙어 오직 냉담하게 이 모든 것이 눈앞에서 흘러가는 것을 바라볼 수 있을 뿐, 자신의 마음은 죽은 듯 파문 하나 일으키지 못하는 것 같았다.

그러나 갑자기 그녀는 휘몰아치는 바람 소리를 들었고, 대지를 스쳐 지나가는 추위를 느꼈다.

아곤돌의 폐허 사이에서, 상처투성이 푸른 용이 눈을 떴다.

»……내가……?!?!«

꿈은 진짜였다.jpg.

(이 장 끝)