제1035장 새로운 출발점

차가운 별빛이 끝없는 거리를 건너 우주의 깊은 곳에서 이곳에 닿았다. 맑은 빛무리가 타를론드호의 너덜너덜한 외벽을 비추어, 이 낡은 우주선을 한 겹의 은빛으로 도금한 듯했다.

거대한 우주선의 꼬리 쪽, 심하게 손상된 원자로 격실에는 거대한 틈이 벌어져 있었다. 손상 통제 시스템이 이미 작동하여 해당 에너지 통로를 차단했고, 꺼진 노심의 일부가 우주 공간에 드러나 있었다. 빠져나간 액체 몇 가지가 우주에서 끓어올라 증기가 되었고, 지평선 너머에서 전해지는 거대한 태양의 광휘를 굴절시켜 무지갯빛을 띠고 있었다.

엔진 속 미약한 빛이 몇 번 깜박이다가 마침내 완전히 꺼져 버렸다——백팔십칠만 년 전에 건조된 이 우주선은 지금 시대와는 전혀 다른 기술을 사용하고 있었다. 반중력 기구만 갖춘 것이 아니라 작업 유체 엔진으로 상승 단계의 추가 추력을 얻기도 했으니, 이는 출항자들에게서 배운 기법이었다. 그리고 이제 그 기술로 만들어 낸 것들이 하나하나 ‘죽어’가고 있었다.

»주엔진이 꺼졌네. 자세 제어 엔진군에는 아직 동력이 조금 남아 있으니, 내가 최대한 우주선을 감속시켜 고궤도에 유지해 보겠네——머지않아 우리는 결국 떠내려가겠지만, 그 전에 이곳의 풍경을 실컷 감상할 수는 있지.« 바양얼이 말하며 눈앞의 조종석을 힘껏 두드렸다. »아이고, 이것도 완전히 망가졌군…… 내 쪽에서는 3호 원자로 수치를 읽을 수가 없는데, 아마 그쪽 사정도 별반 다르지 않겠지.«

»주엔진이 당신 손에서 삼십 분은 버틸 수 있다고 하지 않았습니까,« 헤라고르가 수석 기계사를 바라보았다. »아직 이십 분도 안 지났는데요.«

»그건 수사였네, 사기를 북돋우기 위한 표현이지,« 바양얼이 그다지 개의치 않는다는 듯 말했다. »그런 상황에서 엔진이 마지막 상승을 끝까지 마치도록 버티게 한 것만 해도 대단한 거야——하물며 이 녀석은 백만 년 넘게 바닷속에 잠겨 있었으니까.«

»우리 모두 알지, 이 녀석이 백만 년 넘는 세월 동안 조금도 늙지 않았다는 걸,« 헤라고르가 무심코 말하다가, 옆의 안첸이 계속 입을 열지 않고 무언가 골똘히 생각하는 듯한 모습을 보고 문득 궁금해졌다. »안첸, 무슨 생각을 하고 있나?«

»내 심장 박동을 세고 있었네,« 안첸이 낮고 느린 어조로 말했다. »나는 여러 해 동안 내 심장 박동을 느껴 본 적이 없었네…… 줄곧 혈액 펌프와 순환기가 함께 이 육체의 가동을 유지해 왔으니, 나는 내 몸속에 아직 원시적인 심장이 하나 있다는 걸 거의 잊고 있었지…… 그런데 그것이 오늘까지도 뛰고 있더군.«

»나는 자네의 그 심장이 진작에 적출된 줄 알았는데,« 헤라고르가 다소 놀라 눈썹을 치켜올렸다. »수명이 짧은 흑룡으로서 자네의 원시 심장이 오늘까지도 괴사하지 않았다고?«

»나도 참 믿기지가 않네——정말 믿기지가 않아,« 안첸이 잠시 침묵하다가 천천히 말했고, 이내 갑자기 눈살을 찌푸렸다. »자네들, 무슨 냄새 맡지 못했나?«

»이제야 알아챘나? 기체 저장고 쪽에서 나는 냄새일세,« 바양얼이 좌석에서 일어나 무중력 상태의 홀 안을 천천히 떠다녔다. »여과 시스템이 멈췄고, 폐기 가스 일부가 생명 유지 관로로 흘러들어 갔어. 걱정 말게, 이 가스들로 당장 우리 목숨이 꺼지지는 않으니까——용의 생명력은 여전히 강인하니까 말이지.«

»아, 참으로 ‘좋은 소식’이군,« 안첸이 고개를 저었다. »그럼 우리가 얼마나 더 버틸 수 있지?«

»글쎄, 우주선 외벽에 아직 누출 지점이 얼마나 남았는지, 그리고 우리 원자로가 예정보다 먼저 폭발할지에 달려 있지,« 바양얼이 어깨를 으쓱였다. »콘솔이 망가져서 나는 이제 우주선 상태를 전혀 파악할 수 없네——하지만 다소 낙관적인 각도에서 보자면, 우리 방금 몇 분 더 생존하지 않았나? 이건 용족이 처음으로 자기 힘만으로 별하늘에 발을 들인 것이니, 우리가 이곳에 머무는 매 초가 역사에 기록되어야 마땅하지.«

홀 안이 잠시 조용해졌다. 헤라고르는 천천히 폴리머로 만든 돔 옆으로 떠가, 우주선 밖의 풍경을 응시했다. 광활무한한 별하늘이 그의 시선을 사로잡았다——그는 문득 약간의 아쉬움을 느꼈다. 저 별들은 너무나 멀어 보였고, 그가 이미 대지를 떠나 고향에서 이토록 먼 곳까지 왔건만, 그와 저 별들 사이의 거리는 조금도 좁혀지지 않은 듯했다…… 타를론드호는 마치 아이들이 접은 종이배와 같아서, 아이들의 야심찬 꿈과 위대한 원항 계획을 가득 실었지만, 실상 그것은 문가의 작은 물도랑에 던져진 신세로, 겨우 몇 미터 떠내려갔을 뿐 이미 물에 흠뻑 젖어 언제라도 가라앉을 판이었다.

그러나 그럼에도 이것은 범인이 내디딘 첫걸음이었다——마치 아기가 처음 걷기를 시도할 때, 어쩌면 비틀비틀 한 걸음 옮겼을 뿐이고, 어쩌면 다음 순간 넘어질지도 모르지만, 어찌 되었든 그는 지금 이곳에, 별빛에 잠겨 있는 것이다.

이제 딱히 아쉬울 것도 없는 듯했다.

한 줄기 광휘가 갑자기 시야의 가장자리에 나타났다. 헤라고르는 다소 놀라 고개를 들어 돔의 모퉁이를 바라보았고, 행성의 가장자리가 그곳에서 천천히 움직이고 있는 것을 보았다——이 우주선은 이미 동력을 잃었고, 관성에 따라 천천히 뒤집히고 있었는데, 그 뒤집히는 과정에서 장관인 일출을 맞이한 것이다.

거대한 태양이 떠올랐다. 행성 뒤편에서 규모가 경이로운 코로나가 서서히 떠오르고 있었고, 아름다운 나뭇결 무늬를 지닌 천체가 조금씩 헤라고르의 시야로 밀려들어 왔다. 지표에서 보았을 때보다 더욱 장관이고 더욱 압도적이었다.

조종 홀 전체가 휘황찬란한 햇빛에 잠겼다. 차광 도금층이 아직 제 기능을 하고 있는데도, 이 장엄한 빛은 세 명의 인간형 거룡의 눈을 다소 따갑게 했다. 안첸과 바양얼은 서로 말도 없이 헤라고르 곁으로 다가갔고, 그들은 폴리머로 만든 돔 앞에 모여 이 미증유의 일출을 응시하며 오랫동안 다시 입을 열지 않았다.

이곳은, 조금도 답답하지 않았다.

……

로렌 대륙, 동랑보 지휘소 안.

»미스릴의 고리가 반응이 없다고? 미스릴 보고와 연락이 안 된다고?« 후포가 다소 놀라 고양을 바라보았고, 상황을 확인한 뒤에는 참지 못하고 중얼거렸다. »말도 안 되는데…… 이렇게 짧은 시간에 미스릴의 고리가 벌써 두 번이나 문제를 일으키다니…… 그 거룡들은 기술이 그렇게 뛰어난데, 설마 통신 시스템 하나 제대로 못 고치는 건 아니겠지……«

»천백 년 동안 미스릴 보고에 이런 일은 없었네,« 고숭은 표정이 더욱 엄숙해 보였다. »‘결코 실수하지 않는다’는 것이 그 거룡들의 표지였으니까……«

»아마 아직 고장이 다 안 고쳐진 걸지도,« 후포가 잠시 생각하다가 다소 확신 없이 말했다. 과거 고첸톤을 따라 타를론드를 방문했던 사람 중 하나로서, 그녀는 남들보다 그 거룡의 나라의 실제 사정을 더 잘 알고 있었고, 세상 사람들 눈에 신비감으로 가득한 미스릴 보고도 그녀에게는 그리 많은 신비의 장막이 없었다. »뭐, 그쪽 물건들은 전부 역사가 오래되었고 발전 규모도 매우 방대하니까, 혹시 ‘오메가’라는 것이 탈이 난 건 아닐까……«

고양은 후포의 낙관적인 판단을 들으며 표정이 조금도 풀리지 않았다. 그는 고개를 숙여 손안의 조용한 미스릴의 고리를 바라보았지만, 마음속으로는 문득 용신 엔야와의 마지막 만남이 떠올랐다.

미스릴 보고와 연락할 수 없고, 메첸 포니아와도 연락할 수 없다…… 다른 때였다면 그저 잠깐 의아해할 뿐 별일 아닐 수도 있었지만, 지난번 타를론드 여행이 있었고 막 폭발한 전신의 신재가 있었기에, 일은 고형이 마냥 생각할 수 있는 것이 아니었다. 그의 마음속에는 이미 희미하게 불안이 싹트고 있었고, 그 불안은 아무 근거도 없었지만…… 한번 싹트자 사라지지 않았다.

이 일들은 너무나 절묘하게 겹쳤고, 신명들의 동요는 또 온 세계를 파장하는 사건이었다. 엔야와 용족 전체는 줄곧 인간 세계의 신명 이변을 주시하고 있는 듯했는데, 이제 전신이 몰락했고 타를론드도 거의 동시에 로렌 대륙과 연락이 끊겼다…… 저 먼 거룡의 나라에서 대체 무슨 일이 일어난 것인가?

사색 속에서 고양은 자신의 정신을 가라앉혔다. 그는 집중했고, 뇌리에는 형체 없는 연결이 이어져 일어났다——우주에서 대지를 굽어보는 한 장면이 뇌리에 비쳤고, 로렌 대륙과 주변 해역의 정황이 그의 눈에 들어왔다. 그는 신중하게 동기 위성에서 오는 시야를 옮기며, 가능한 한 로렌 대륙 북쪽을 ‘바라보’려 애썼고, 무엇인가를 관찰할 수 있기를 바랐다.

그러나 이 고장 난 위성의 시야는 결국 한계가 있어, 성룡 공국의 출해 반도를 넘어서자 그는 아무것도 볼 수 없었다.

고양은 다소 아쉽게 정신을 거두어들여 위성 시야에서 빠져나오려 했다. 그러나 의식 연결이 끊기기 전에, 그는 갑자기 뇌리 속 화면의 북쪽 가장자리에 희미한 번쩍임이 나타난 것을 알아차렸다.

그 번쩍임은 아주 짧은 시간 나타났고, 이어 몇 차례 규모가 더 작은 번쩍임이 같은 방향에서 비쳐 왔다. 처음에 고양은 그것이 햇빛이 행성 구름층에 반사되어 생긴 렌즈 플레어인 줄 알았지만, 이내 그것이 자연 현상이 아니라는 것을 깨달았다——곧 번쩍임은 그쳤고, 위성에서 오는 감시 영상은 잠잠해졌다. 그러나 화면의 상단 경계에는 에너지 간섭을 받은 듯한 가느다란 무늬가 남아 있어, 당장은 사라지지 않고 있었다……

몇 분 뒤, 고양은 위성의 감시 시야에서 빠져나왔다.

그는 여전히 시야 범위 밖의 광경은 볼 수 없었지만, 이제 거의 확신할 수 있었다——타를론드에 반드시 큰일이 일어난 것이다!

후포는 이미 고양이 갑자기 딴생각에 빠진 것을 알아차렸다. 그녀는 이에 익숙해져 있었고, 상대가 또 ‘하늘 밖으로 정신이 나가’ 있다는 것을 깨달은 뒤에는 아주 자발적으로 호위 역할을 맡았다. 그렇게 옆에서 한참을 지키고 나서야 그녀는 상대의 호흡과 미세한 움직임의 변화를 느꼈고, 곧장 다가가 물었다. »어이, 뭐 발견한 거야?«

고양의 몸에는 비밀이 많았고, 이따금씩 벌어지는 기이한 ‘딴생각’도 그중 하나였다. 후포는 이에 매우 호기심이 많았지만, 한 번도 이유를 캐물은 적이 없었다——그녀가 아는 것은 한 가지, 상대가 이렇게 잠시 정신이 팔릴 때마다, 그는 어떤 신비한 경로를 통해 ‘계시’를 얻는 듯했다…… 그리고 그 계시의 내용에 관해서는, 그는 이따금 기꺼이 나누어 주곤 했다.

»타를론드에 상황이 생긴 것 같아, 나는 일종의…… 느낌이 들어,« 고양은 남들에게 자기 위성 시야를 설명할 수 없어 얼버무리듯 넘겼다. »그런데 보아하니 우리 쪽까지는 파급되지 않을 것 같아……«

그렇게 말하며 그는 고개를 들었고, 긴장되고 분주한 전선 지휘소의 풍경이 그의 시야에 들어왔다.

장교들과 문관들은 전구에서 올라오는 정보를 처리하느라 진땀을 빼고 있었고, 모든 통신 시스템과 조정 부대가 전출력으로 가동되고 있었다. 바깥 공터에는 후방에서 막 지원 온 의료 부대가 집결해 있었고, 전선에서 후송된 부상병과 전사자의 시신이 성곽 양옆의 넓은 길로 지나가고 있었다——타를론드는 너무 멀리 있었지만, 이 신재가 남긴 수습하기 어려운 뒤치다꺼리는 눈앞에 있었다.

발소리가 이쪽으로 다가왔다. 고양이 소리를 따라 바라보니, 금발의 소제림이 이쪽으로 걸어오고 있었다. 이 고계 유랑자는 자신에게 예를 갖추었고, 얼굴에는 정중한 기색이 어려 있었다. »동보 쪽에서 방금 새로운 연락이 왔습니다——티폰인들이 우리와 정식으로 휴전 협상을 하고자 합니다.«

»우리도 마침내 협상 테이블로 돌아가게 되었군,« 고윤이 가볍게 한숨을 내쉬었다. »그럼, 티폰인들이 이 협상을 어디서 언제 하기를 바라는지 언급했나?«

»시간에 관해서는, 그들은 하루빨리 하기를 바란다고만 했고, 장소는……« 소제림이 이 말을 하다가 약간 주저한 뒤에야 계속했다. »그들은 체약보에서 하기를 바랍니다.«

»아, 두 나라 평화의 상징…… 지금 이때에 이걸 꺼내는 게 좀 아이러니하긴 하지만,« 고양은 이 지명을 듣고 표정이 다소 복잡해졌다가, 이내 한번 웃었다. »그런데 현재 우리 양측의 실제 통제 구역을 따져 보자면, 동랑보는 이미 세실의 손에 들어갔으니, 본래 동랑보와 장풍 요새 사이의 완충 구역에 있던 체약보는 지금 실질적으로 세실이 완전히 통제하는 지역이야…… 티폰인들은 이에 개의치 않는 건가?«

소제림이 고개를 끄덕였다. »그들은 개의치 않는다며, 이 점을 특별히 강조했습니다——그들은 세실의 통제 구역에서 협상을 진행함으로써 자신들의 성의를 보이겠다는 것입니다.«

고양은 눈썹을 치켜올리며 옅은 미소를 지었다. »그들이 먼저 ‘전쟁을 도발’했으니까…… 뭐, 그들이 세실의 통제 구역 안에서 이 협상을 하는 데 개의치 않는다 해도, 우리는 좀 도리를 지켜야지——이웃 나라의 사절단을 자기 군사 통제 구역 안으로 데려와 이런 ‘평화 협상’을 하는 것은 일종의 패권 행위야. 그래야 최종 협상 결과가 어떻든, 역사의 관점에서 이 협정의 공정성과 유효성이 후대의 의심을 받을 가능성이 있지. 우리는 더 적합한 장소를 골라야 해——어떤 중립 지대, 아니면 적어도 양측의 영토 분쟁과 무관한 곳, 그렇게 하는 게 더 온전해. 두 사람, 제안 있어?«

고숭의 시선이 호박과 색제림에게로 향했다——그가 그들에게 묻는 것은 즉흥적인 생각에서가 아니라, 이 일에 그만큼 적합했기 때문이었다. 색제림은 강철 레인저의 지휘관이자 구 안수와 티폰에서 무려 칠백 년 동안 활약해 온 고위 레인저였다. 그는 이 땅의 풍파를 직접 목격했고, 두 나라의 많은 변화를 몸소 겪었다. 이질적인 종족임에도 이 땅에 대한 그의 익숙함은 많은 인간을 능가했으며, 그 자신도 생각이 치밀하고 경험이 노련한 인물이었으므로 지금 고문 역할을 맡기에 더없이 적합했다. 호박으로 말하자면……

아무리 그래도 정보부 책임자인데, 중요한 일에서는 그래도 믿을 만하겠지…… 아마도.

엘프와 하프 엘프는 동시에 생각에 잠겼다. 두 인간 제국의 정전 협정이라니, 이는 두말할 나위 없이 중대한 사건이었다. 특히 이 ‘전쟁’의 이면에 깔린 진실이 신재였다는 점을 고려하면, 이 일은 더욱 남다른 상징성과 역사적 가치를 지니게 되었다. 따라서 이 일은 반드시 진지하게 다루어야 했다.

그들은 재빨리 자신의 기억을 정리하기 시작하며 적합한 장소를 찾으려 했다. 그러던 중 호박이 먼저 제안을 꺼냈다. »차라리 전장 한가운데에 새로 진지를 세우는 건 어떨까요? 전장에서 계약을 맺으면 더 무게 있게 보일 테니까요.«

»그것도 생각해 봤습니다. 하지만 상징성 외에도 실제 상황을 고려해야 합니다——동보 방어선은 완전히 무너졌고, 이 일대는 아직 매우 위험합니다. 전장의 마력 폐에너지와 전신이 남긴 잔해는 청소하는 데 오랜 시간이 걸릴 겁니다. 이런 환경은 협상에 적합하지 않습니다. 게다가 이번 주 전장은 티폰 쪽에 더 가깝다는 점도 문제입니다.«

»그럼 아예 육지를 떠나는 건 어떨까요?« 호박이 다시 생각했다. »한동호가 아직 귀항하지 않았으니, 우리는 배 위에서——세실과 티폰은 해양에서 영토 문제가 없으니까요……«

고양은 이 하프 엘프의 발상에 다소 놀랐지만, 잠시 생각한 뒤 고개를 저었다. »군함은 해양에 떠 있는 영토입니다. 티폰 사람들을 우리 전함에 오게 해 협상하는 것은 본질적으로 세실 통제구역에서 하는 것과 다를 바 없습니다——게다가 그 배는 지금 기술적으로 많은 보안이 필요한 상태라, 당분간 티폰 사람들에게 접촉시키기에 적합하지 않습니다.«

호박이 여기서 낸 두 가지 제안은 모두 거절당했다. 그녀는 볼을 부풀린 채 다시 힘껏 생각하기 시작했지만, 그녀가 다시 입을 열기 전에 옆에 있던 색제림이 문득 무언가 떠올린 듯했다.

»저에게 한 가지 제안이 있습니다.« 고위 레인저가 고양을 바라보았다. »기억하십니까? 폐토 변경에 엘프 초소가 하나 있는데……«