제992장 기적

»솔린 성?« 안뤄는 다소 당혹스러운 듯 낮게 그 단어를 되뇌었다. 세실의 지명들을 그다지 잘 아는 편은 아니었지만, 이 이름만은 어렴풋이 기억이 남아 있었다. 잠시 기억을 더듬은 끝에 그녀는 몇몇 정보와 문서 속 기억에서 이 솔린 성에 해당하는 자료를 찾아냈다. »아, 이 이름 들어본 적 있어요…… 성령 평원에 있는 것 같던데……«

»엄밀히 말하면 성령 평원과 동부 경계의 분계선상에 있지요. 물론 행정 구획상으로는 성령 평원의 일부입니다.« 마리안 수녀가 미소 지으며 말했다. »그곳은 기적으로 가득한 곳이에요.«

»기적이라…… 성령 평원은 안수 내전으로 이미 폐허가 되었고, 솔린 성은 파괴가 가장 심했던 지역이라고 기억하는데, 그곳은……« 안뤄는 저도 모르게 조용히 말을 꺼냈지만, 그녀의 말은 곧 창밖에 나타난 새로운 풍경에 끊기고 말았다. 시선은 완전히 바깥 들판으로 빨려 들어갔다.

그녀는 멀리 거대한 탑 하나가 솟아 있는 것을 보았다. 그 탑은 금속과 인조석으로 지어졌으며, 동랑 성의 통신탑보다도 웅장했다. 탑 표면에는 마법의 광휘가 흘러다녔고, 탑 꼭대기에서는 거대한 수정 장치가 어떤 기계 구조물에 받쳐진 채 천천히 회전하고 있었다. 탑 주변으로는 일련의 부속 시설들이 보였는데, 마치 작은 요새 같았다.

그녀는 또 더 먼 곳에 마을 같은 건축군이 나타난 것을 보았다. 수많은 새 건물들이 줄지어 늘어서 있었고, 그 지붕들은 찬란한 햇빛 아래 반짝반짝 빛났다. 고르게 다져진 땅은 갈색의 거대한 융단처럼 마을 주위를 덮고 있었으며, 밭과 밭 사이로는 가지런하고 넓은 도로가 보였고, 도로 양옆에는 가로등이 정연하게 늘어서 있었다.

열차는 이 겨울 들판 위를 질주했지만, 겨울 들판은 새로이 생명을 얻은 모습으로 이곳을 찾아온 방문객을 맞이하고 있었다.

안뤄는 남은 한쪽 눈을 크게 떴다. 그녀는 경악한 얼굴로 창밖의 모든 것을 바라보았다. 이 풍경은 그녀가 정보에서 보았고 머릿속으로 그려 보았던 상황과 분명히 큰 차이가 있었다.

»우리 정말 솔린 성으로 가고 있는 거예요?« 그녀는 마침내 참지 못하고 물었다. »여기가 그때 신재로 오염되었던 전쟁 지역이라고요?«

마리안 수녀가 미소 지었다. »그래요, 틀림없어요. 사실 우리는 이미 동부 경계의 마지막 관문을 넘었고, 지금 보시는 것은 이미 성령 평원의 땅입니다. 솔린 성은 바로 앞에 있어요. 다음 고갯길 끝에서 그것을 보게 될 텐데, 그때는 훨씬 더 크게 놀라실 거예요.«

»……여기서는 폐허와 잔해를 더 많이 보게 될 거라고 생각했는데.« 안뤄는 혼잣말처럼 조용히 말했다. »제가 상상했던 것과는 달라요……«

»우리가 이곳을 재건했어요. 마르가리타 장군과 그녀가 이끄는 건설 병단, 그리고 농업부 장관이 이끄는 연합 재건단, 여기에 각지에서 성령 평원으로 돌아온 재건 자원봉사자들까지, 수십만 명이 함께 지금 보시는 모든 것을 다시 세웠고, 많은 새로운 것들도 지었습니다. 방금 우리가 지나온 그 탑과 그 주변 건축물이 바로 솔린 2급 결절점으로, 성령 평원 마법망의 일부입니다. 대출력 송수신 장치가 있어서 솔린 총허브와 직접 연결할 수 있지요.« 마리안 수녀가 자부심을 담아 말했다. »또한 지금 우리가 달리고 있는 이 철도 역시 작년 건설 공사의 일부입니다.«

»물론 말씀하신 그런 폐허도 아직 있어요. 성령 평원이 이렇게 넓으니 이 짧은 시간에 모든 것을 재건할 수는 없으니까요. 거석성과 풍요의 숲 일대에는 아직도 광대한 지역이 부흥을 기다리고 있고, 최고 정무청은 매달 그 지역들에 더 많은 공사대와 더 많은 자원을 파견하고 있습니다. 지금 그 지역의 약 2분의 1이 생산을 회복했어요. 하지만 거기는 여기서 아주 멀어서 우리 여정에서는 분명 볼 수 없을 겁니다.«

안뤄는 놀라움 속에서 이 모든 이야기를 들으며, 자신이 상상하지 못했던 여러 광경을 머릿속에 그려 보았다. 그녀는 뭔가 더 묻고 싶은 듯했지만, 갑자기 전방에서 들려온 기적 소리가 그녀의 움직임을 끊어 버렸다.

열차가 날카롭고 높은 기적 소리를 울렸다. 그 우렁찬 소리는 구릉과 평원 사이로 메아리쳤고, 안뤄는 몸 아래가 몇 번 흔들리는 것을 느꼈다. 열차는 비교적 완만한 고갯길을 빠져나왔고, 시야를 가로막던 작은 산체는 순식간에 뒤로 밀려났다. 광활한 평원의 풍경이 안뤄의 눈앞에 펼쳐졌다.

겨울철에는 마땅히 나타나서는 안 될 초록빛이 재빨리 그녀의 시선을 붙잡았다.

하늘을 가릴 듯한 나무 수관, 마치 평원 상공에 떠 있는 듯한 초록빛 성곽, 하나의 식물, 그리고…… 범인의 상상력을 시험하는 기적이었다.

»저게 뭐예요?!« 안뤄는 잠시 상반신의 통증조차 잊은 채 무의식적으로 팔을 들어 바깥을 가리켰다. 얼굴 가득 경악이 서려 있었다.

»저기가 우리가 갈 곳입니다.« 마리안 수녀가 말했다. »솔린 성이지요. 보시는 저것이 ‘솔린 거수’입니다. 그것이 솔린 전역을 덮고 있고, 원래의 성은 지금 그 수관 아래에 있어요. 동쪽의 작은 일부 지역만 차지하고 있지요. 우리 열차는 수관 외곽이 덮인 구역으로 곧장 들어갈 겁니다. 옛 성 바로 옆에 새로 지은 역이 있습니다.«

»솔린 거수……« 안뤄는 경악한 얼굴로 중얼거렸다. 그러다 머릿속에서 소용돌이치던 생각이 마침내 조금 가라앉았고, 기억 속의 몇몇 자료가 떠올랐다. »이 이름 들어본 적 있어요, 몇몇 문서에서…… 그리고 당신들 세실인들의 신문과 잡지에서도요. 땅에서 솟아나온 ‘나무’가 있는데 성만큼 거대하다는 건 알아요…… 하지만 저는 그게 과장된 표현이라고만 생각했어요……«

»그건 완곡한 표현이었어요. 사실 그녀는 반년 전부터 이미 어떤 성보다도 거대했으니까요.« 마리안 수녀가 고개를 저었다. »하지만 지금은 성장이 느려져 정체 상태에 가깝습니다. 이론상으로는 더 자라도 계속 확대되지는 않을 거예요. 그렇지 않았다면 우리는 정말 평원 전체가 그녀의 수관에 덮이지 않을까 걱정해야 했을 테니까요…… 제가 보기엔 그것도 꽤 웅장하겠지만, 농업부 사람들은 그렇게 생각하지 않아요.«

안뤄는 기적을 목격한 사람의 마음으로 창밖의 가까워지는 풍경을 바라보며 수녀님의 이야기를 들었다. 그러다 그녀는 상대방의 말 속에서 한 가지 세부를 알아차렸다. »‘그녀’라고요? 그 나무를……«

»아, 보신 정보에는 솔린 거수를 ‘그녀’라고 부르지 않았나요?« 마리안 수녀가 눈썹을 치켜올렸다. »뭐, 이해는 갑니다. 베이라 부인의 상황을 아는 사람이 모든 이는 아니니까요…… 솔린 거수에 대해 수많은 글을 쏟아낸 기자들과 작가들까지 포함해서요.«

안뤄는 여전히 영문을 몰랐다. »……?«

세실이라는 곳은…… 도무지 이해할 수 없는 것들이 너무 많았다.

……

거수의 꼭대기, 생기 넘치는 꽃덩굴 한 무리가 가지와 잎에서 자라났다. 만개한 꽃과 덩굴에 둘러싸여, 한 젊은 여성의 모습이 점차 형태를 갖추었다.

베이라 부인은 자신의 인형 의태를 조종해 수관의 평탄한 구역 가장자리로 왔다. 이 성령 평원에서 가장 높은 전망대에서 그녀는 눈을 멀리 두고, 산맥과 평원이 갈라지는 방향을 바라보았다.

사실 그녀의 조망은 별 의미가 없었다. 식물이 된 이후로 그녀의 감각은 이미 인간의 것이 아니었다. 그녀는 거대한 뿌리 체계와 하늘을 향해 뻗어 나간 가지들을 통해 이 세계를 감지했고, 자신을 위해 의태한 인간 형체에는 사실 시각이 없었다. 그러나 많은 경우 베이라는 여전히 이런 ‘조망’을 하는 습관이 있었는데, 그것이 그녀에게 ‘충실함’을 느끼게 해 주었기 때문이다.

수관의 밀실 깊은 곳에 숨겨진 인공 두뇌가 힘차게 작동하며, 모의된 신경 신호가 베이라의 인격 안정을 유지해 주고 있었다. 그녀는 의태한 육체로 깊게 숨을 들이쉬었다. 수관 전체의 왕성한 광합성이 그녀의 기분을 즐겁게 해 주었다.

그녀는 마법 에너지 열차 한 대가 동쪽에서 달려와 이미 수관이 덮인 외곽 구역에 진입한 것을 ‘보았다’. 역 근처에 설치된 덩굴이 신호를 받아 그곳의 화면을 전송해 오고 있었다.

의태한 육체 뒤쪽에서 발소리가 다가왔다. 신발이 단단한 잎 표면을 밟으며 시멘트 바닥을 밟는 듯한 소리를 냈다. 베이라는 돌아보지 않고도 누가 자신의 뒤에 서 있는지 알 수 있었다.

»그녀가 도착했어.« 실질적으로 목질 구조로 이루어진 그녀의 육체에서 다소 쉰 목소리가 흘러나왔다. »보러 가지 않을 거야?«

베이라의 뒤에 서 있던 중년 남자는 두 초 동안 침묵하다가, 비로소 복잡한 감정을 담아 입을 열었다. »……어떻게 그녀를 대해야 할지 모르겠어.«

»언젠가는 대면해야지.« 베이라가 천천히 말했다. »그녀는 여기 오래 머물 거야. 그리고 넌 영원히 도망칠 수는 없어.«

바드가 입꼬리를 비틀었다. »……그런데 누가 나를 지금 같은 처지로 만든 거지?«

»……이 이야기는 하지 않기로 했잖아.«

바드는 소리 없이 웃으며 천천히 고개를 저었다. »어찌 됐든 전선의 장군들과 정무청의 대집정관들이 정말 나에게 큰 난제를 안겨 주었어…… 처음 소식을 들었을 때 나는 온통 멍했고, 지금도 마치 꿈을 꾸는 듯한 기분이야.«

»상상이 가. 감청 작업을 하다가 갑자기 누군가 불러내서, 네 딸이 첫 번째 전쟁 포로 명단에 들었고 며칠 안으로 솔린 성으로 압송된다고 알려 준다면…… 상상만 해도 그때 네 심정이 얼마나 혼란스러웠을지 알겠어.« 베이라의 다소 굳고 딱딱한 말투에는 어쩐지 약간의 놀림조가 섞여 있었다. »걱정되지 않아? 그녀가 아주 큰 부상을 입었다던데.«

바드는 잠시 침묵하다가 낮게 말했다. »그녀는 군인이야. 어떤 일들은 그녀의 천직이지.«

»그녀는 군인이지만 넌 아버지야. 그녀의 천직과 네 걱정은 충돌하지 않아.« 베이라는 고개를 저으며 몸을 돌려 바드 윈델을 마주했다. »당장 일이 끝나면 가서 봐. 언젠가는 대면해야지. 준비할 며칠의 시간이 있으니, 네 딸을 어떻게 만날지도 이미 생각해 두었으리라 믿어.«

»……참 너답지 않네.« 바드가 눈앞의 옛 ‘만명적 교장’을 바라보았다. »내가 너를 안 지 십여 년 동안 ‘베이라 부인’은 줄곧 각박하고 교활하며 위험한 존재의 화신이었는데.«

베이라는 아무 대답도 하지 않았고, 바드도 그다지 개의치 않았다. 그는 그저 고개를 저은 뒤 다른 이야기를 꺼냈다. »찾아온 건 한 가지 상황을 보고하려고 그래서야.«

»상황? 무슨 상황?«

»최근 감청반이 남긴 기록이야.« 바드가 손에 든 서류 뭉치를 건넸다. »우리는 아직 그 신호를 추적하지 못했어. 하지만 다른 흔적들을 발견했는데, 어쩌면 가치가 있을지도 몰라.«

베이라는 사실 바드가 가져온 자료를 ‘눈’으로 읽을 필요가 없었다. 그러나 그녀는 여전히 손을 내밀어 그 종이들을 받았고, 아주 진지하게 그것들을 눈앞에 가져다 놓았다. 삶이라는 것은 결국 어느 정도의 의식이 필요한 법이니, 식물 한 그루도 예외는 아니었다. 그녀의 ‘시선’이 그 위의 표와 기록들을 훑고 지나가자, 표정이 조금씩 엄숙해졌다.

그녀는 사실 마법망 통신과 신호학, 암호학의 전문가는 아니었다. 그러나 지난번 신비로운 신호에서 기하 도형을 성공적으로 해독해 낸 뒤로, 이 분야에서의 그녀의 가치는 상층부의 주목을 받게 되었다. 이제 감청반은 가치 있는 단서를 발견하면 상급 연구 부서에 제출하는 것 외에도 반드시 그녀에게도 한 부씩 보내 주었다.

»무작위로 나타나는 이 미약한 잡음은 마법망의 정상적인 파동이 아니라는…… 그런 뜻인가요?« 베이라가 손에 든 문서를 흔들며 바드를 바라보았다.

»바로 그렇습니다. 우리는 이미 모든 파형을 대조해 보았고, 그 잡음들은 정말로 마법망에 나타나서는 안 되는 것들이었습니다.«

»이 잡음들은 아주 미약하고 뒤죽박죽이라 완전히 해독할 수 없습니다. 제가 전에 발견한 점흔 해법조차 통하지 않았어요.« 베이라가 턱을 만지며 말했다. »어떻게 생각하세요?«

»우리는 지금 그 신호가 실은 끊임없이 송출되고 있으며, 매분 매초 우리의 송수신 장치를 덮고 있다고 의심하고 있습니다. 이 잡음들은 바로 그것이 남긴 흔적입니다. 다만 어떤 이유인지 그 신호는 대부분의 시간 동안 심하게 간섭받고 약화되어, 우리가 그 내용을 전혀 해독할 수 없었던 겁니다. 심지어 송수신 장치의 감도를 높이기 전까지는 그 존재조차 전혀 눈치채지 못했습니다.« 바드가 자신과 동료들의 생각을 천천히 말했다. »이런 관점에서 보면, 우리가 앞서 몇 차례 갑자기 신호를 받아들인 것은 사실 신호가 갑자기 나타난 것이 아니라, 간섭과 차폐 효과를 일으키는 무언가에 일시적인 틈이 생겼기 때문입니다…«

베이라의 얼굴은 지나치게 생생한 표정을 지을 수 없었지만, 미세한 얼굴의 변화 속에도 엄숙함이 어렴풋이 떠올랐다. »그건 좀…… 불안하게 들리네요. 자료는 이미 제국 수도에 제출했나요?«

»이미 보냈습니다. 카마이르 대가께서 직접 답신을 주셔서 이 일을 진지하게 다루겠다고 하셨습니다. 동시에 십림성과 린둥보, 루안 각지의 감청소 작업조를 조율해 각지에서 이 잡음이 존재한다는 증거를 찾아보도록 하실 겁니다.« 바드가 고개를 끄덕였다. »만약 각지에서 모두 이런 잡음이 발견된다면, 우리의 추측은 한층 더 확실히 입증될 겁니다.«

베이라는 한동안 말이 없었다. 십여 초 동안 생각에 잠긴 뒤에야 그녀는 가볍게 고개를 끄덕였다.

»여기 일이 없다면 저는 먼저 돌아가겠습니다.« 바드가 베이라에게 말했다. »감청 작업소 쪽에서 제 회신을 기다리고 있어서요.«

베이라가 으응, 하고 짧게 대답하자 바드는 몸을 돌려 얼마 떨어지지 않은 승강기 쪽으로 걸어갔다. 그러나 몇 걸음 채 나아가기도 전에 베이라가 갑자기 그를 불러 세웠다. »잠깐.«

»또 무슨 일이 있습니까?«

»안뤄·윈델은 이미 옛 성채의 서쪽 동으로 옮겨졌습니다.« 베이라가 바드의 뒷모습을 바라보며 말했다. »그곳은 그녀만의 요양 구역이 될 겁니다. 문병을 가실 생각이라면 저와 마르가리타가 도와드릴 수 있습니다.«

바드는 베이라에게 등을 보인 채 대답도 하지 않고 떠나지도 않았다. 그는 그렇게 한참 동안 제자리에 서 있었다. 그러다 마침내 가볍게 고개만 끄덕이고는 다시 승강기 쪽으로 걸어갔다.