제986장 필연

그 전쟁 수녀는 필립이 나타나자 곧바로 일어나 예를 갖추었고, 필립은 그녀에게 손을 흔들어 예를 갖출 필요 없다는 뜻을 보였다. 그 작은 움직임에 넋을 놓고 있던 안뤄도 정신을 차렸다. 그녀는 고개를 돌려 시선을 필립에게 떨어뜨렸다.

그녀는 상체를 한 차례 움찔하며 일어나려는 듯했으나, 그 동작이 절반쯤 진행되었을 때 무장한 수녀가 다시 그녀를 눌러 앉혔다.

»조용히 누워 계세요. 부상은 생각하시는 것보다 훨씬 심각합니다.«

»이럴 때일수록 의사의 말을 따르는 편이 좋습니다.« 필립이 소파 앞으로 다가와 고개를 숙여 안뤄를 내려다보며 말했다. 이어 그는 옆에 있던 의자를 아무렇게나 끌어와 앉았다. »이런 상황에서 만나게 될 줄은 몰랐습니다.«

»저도 몰랐습니다……« 안뤄가 창백한 얼굴로 말했으나, 그 목소리는 처음 깨어났을 때보다 훨씬 또렷하고 힘이 넘쳤다. 이후의 일련의 치료가 효과를 거둔 것이 분명했다. 그녀 자신도 그것이 부하들의 응급처치 덕분인지, 아니면 옆의 수녀가 ‘전쟁 망치’를 들고 자신에게 수십 개의 치유술을 퍼부은 덕분인지 분간할 수 없었다. »정말 꼴사납군요. 웃음거리가 되었습니다.«

»그런 말은 그만둡시다.« 필립이 손을 흔들며 단도직입적으로 말했다. »지금의 상황에 대해 이야기합시다. 티폰의 전신 교회에 문제가 생겼고, 신앙 오염으로 인해 당신들의 군대가 통제 불능 상태가 되었다는 점은 이미 알고 있습니다. 하지만 지금 보아하니 실제 상황은 우리의 판단과 차이가 있을 수 있습니다. 그 부분에 대해 듣고 싶습니다.«

안뤄가 입을 열다 말았다. 그녀는 필립의 얼굴을 바라보았다. 거의 자신만큼이나 젊은 얼굴이었지만, 그 얼굴 뒤에서 이미 이빨까지 무장한 또 다른 제국이 보였다. 그녀는 가볍게 숨을 들이켰고, 그 한 번의 호흡 속에서 문득 깨달았다…… 자신은 아직 전장을 떠난 것이 아니라는 것을.

그녀는 마치 군복을 정돈하듯 생각을 정리한 뒤 천천히 입을 열었다. »말씀하신 대로입니다. 일종의 정신 영역의 ‘전염병’이 우리 병사들 사이에서 번지고 있으며, 일부 장교들조차 영향을 받았습니다. 앞서 철하 기사단이 바로 그 정신 전염병의 희생양이었습니다. 하지만 이 ‘오염’의 확산은 여전히 제한적입니다. 모든 티폰 군인이 전신의 신도인 것은 아니니까요.«

필립은 안뤄의 눈을 바라보았다. 잠시 후에야 그는 낮고 무거운 목소리로 말했다. »보아하니 당신은 이 신재에 대해 나름의 판단을 가지고 있군요. 하지만 아십니까. 우리는 오르드난으로부터 선전 포고를 받았습니다. 그것도 흑요석 궁에서 직접 전해진 것입니다.«

그는 말을 잠시 멈추었다가 이어 말했다. »이것은 우리에게 아주 나쁜 신호입니다. 그 포고가 진짜든 거짓이든 상황은 매우 낙관적이지 못합니다. 만약 진짜라면 우리의 적이 통제 불능의 신만이 아니라 당신들의 그 황제 폐하도 된다는 뜻이고, 거짓이라면…… 상황은 당신들에게 더욱 나쁜 것이 됩니다.«

그의 말이 끝나자 안뤄가 조용히 입을 열었다. »……예, 압니다. 얼마 전에야 알게 되었습니다.«

그러면서 그녀의 얼굴에 자조적인 미소가 스쳤다. »티폰 최전선의 지휘관인 제가 두 나라의 개전을 가장 늦게 알았다니, 참 우스꽝스럽지 않습니까?«

필립은 잠깐 생각하다가 고개를 끄덕였다. »그렇다면 그 선전 포고는 역시 문제가 있다는 것이고, 그렇다면 티폰 국내의 ‘신재’ 역시 더욱 낙관적이지 못하다는 뜻인가요?«

안뤄는 고개를 저었다. »아니요, 저는 당신이 말한 그 ‘신재’가 이미 완전히 통제 불능이라고는 생각하지 않습니다. 상황은 당신이 상상하는 것처럼 돌이킬 수 없는 것이 아닙니다……«

»더 설득력 있는 증거나 이유가 필요합니다.« 필립이 그녀의 말을 끊었다. »방금 파악한 상황에 따르면, 동랑보는 지난 며칠간 사실상 정보가 단절된 상태였습니다. 전신에게 오염된 병사들이 이 요새 안팎의 모든 연락을 차단했지요. 이런 상황에서 당신의 티폰 정세 판단은 설득력을 잃게 됩니다.«

안뤄는 남은 오른쪽 눈으로 필립의 얼굴을 응시했고, 어조를 단호하게 가다듬었다. »당신이 말한 앞부분의 사실은 인정합니다. 하지만 저는 이 일에 있어 여전히 발언권이 있다고 생각합니다.«

»확실히 그 선전 포고는 매우 불안하게 만듭니다. 그 최초의 원본 문서 역시 흑요석 궁에서 나온 것이 사실입니다. 하지만 그것이 티폰의 군사 체계 전체가 완전히 ‘감염’되었음을 증명하지는 않습니다. 사실…… 인정하고 싶지는 않지만, 이 일에서 우리가 사용하는 통신 체계가 매우 심각한 결함을 드러냈습니다.«

»티폰이 사용하는 통신탑 네트워크를 당신이 아는지 모르겠습니다만, 이 네트워크에서는 대부분의 중계 송수신이 마력 기관에 의해 자동으로 이루어지지만, 일부 핵심 거점에서는 인위적인 개입이 상황에 변수를 만들기 쉽습니다. 저는 전체 과정을 곰곰이 짚어보았고, 그 안의 허점이 매우 크다는 것을 발견했습니다. 그래서 그 핵심 거점에 문제가 생기기만 하면, 설령 소수 인원이 ‘정신 전염병’에 오염되었을 뿐이라 해도 상황은 통제 불능이 됩니다.«

여기까지 말한 안뤄가 한마디를 덧붙였다. »물론 그 핵심 단계에 대해서는 우리가 매우 엄격한 감시와 상벌 조치를 마련해 두었습니다. 하지만 정신 차원의 오염 변이 앞에서는 물질적인 상벌이나 심지어 생사의 위협조차 분명히 효과를 발휘하지 못합니다. 미쳐버린 사람은 아무것도 돌아보지 않으니까요.«

필립이 천천히 고개를 끄덕였다. »설득력 있는 설명입니다.«

안뤄는 귀에서 여전히 간간이 울리는 소음과 몸 곳곳의 통증을 견디며 가볍게 숨을 들이켜고 말을 이었다. »또한 저는 이 ‘전염병’이 그렇게 간단히 티폰의 질서를 완전히 뒤엎을 수 있다고 생각하지 않습니다. 티폰에는 전신 신앙이 매우 광범위하게 퍼져 있지만, 우리에게는 전사와 기사만 있는 것이 아닙니다. 티폰에는 수많은 전투 마법사단과 황실에 완전히 충성하는 여러 직속 군단이 있습니다. 저는 이 군단들이 이 전염병의 영향을 받지 않는다고 믿습니다. 그리고 지금쯤 그들은 분명 이미 동원되어 이 혼란에 대처하고 있을 것입니다.

»나연 폐하께서는 오래전부터 의식적으로 전신 교회의 세력을 통제해 오셨습니다. 심지어 몇 대의 황제 이전부터 황실에서는 이 방면의 노력을 시작했습니다. 황실에 완전히 충성하고 어떤 교파의 세례도 받지 않는 그 직속 기사단들이 바로 이러한 조치의 산물입니다……

»또한 상황이 악화되기 전에 우리는 사실 이미 몇 가지 조치를 취하고 있었습니다. 티폰이 아무것도 하지 않은 것이 아닙니다. 우리는 줄곧 위험 요소가 있는 신관들을 격리하고, 교회와 지나치게 밀접한 귀족과 기사들을 교체해 왔습니다. 다만 신의 오염의 위력을 잘못 판단했기에 이런 허를 찔린 국면이 벌어진 것입니다. 하지만 이것만으로도 오르드난 측이 준비가 되어 있었음을 증명하기에 충분합니다……

»……모든 곳의 병사 구성이 동랑보와 같지는 않습니다. 따라서 동랑보의 상황이 티폰 전체를 대표할 수는 없습니다. 제 판단에 따르면, 적어도 제국의 남부, 서부, 그리고 중북부 대부분 지역에서는 정세가 여전히 통제 범위 안에 있을 것입니다.

»마지막으로 한 가지 더…… 이것은 어쩌면 저의 주관적인 판단일 수 있지만, 나연 폐하께서는 반드시 전력을 다해 질서를 통제하고 계실 것입니다. 오르드난 측도 분명 효과적인 대응을 할 것입니다. 이 ‘전쟁’은 우리 양측 모두에게 이롭지 않습니다. 그것은 광신도와 오염자들의 향연일 뿐입니다. 저는 지금의 국면이 이미 돌이킬 수 없다는 것을 압니다. 하지만 그 이후에 우리는 반드시 국면을 통제 가능한 상태로 되돌릴 방법을 강구해야 합니다. 그것은 우리 양측이……«

필립은 안뤄의 한마디 한마디를 조용히 들었다. 상대가 말을 마치고 나서야 그는 찌푸린 눈썹을 펴고, 듣고 생각하던 상태에서 현실로 돌아왔다. 짧은 침묵 끝에 그는 정적을 깼다. »당신의 솔직함이 느껴집니다.«

»지금 우리는 적이 아닙니다.« 안뤄가 평온하게 말했다. »당신들의 그 황제 폐하께서 자주 하시는 말씀을 들은 적이 있습니다. 종말의 재앙 앞에서는 모든 범인의 운명이 긴밀하게 연결된다고 말이지요. 저는 그 말에 의심과 오해를 품었었고, 지금은…… 그 말이 맞다는 것을 알게 되었습니다.«

필립은 다소 뜻밖이라는 듯 이 젊은 늑대 장군을 바라보았다. 점차 그의 얼굴에는 경의의 빛이 떠올랐고, 그는 안뤄를 향해 진지하게 고개를 끄덕였다. »이런 변화를 해내기란 쉽지 않습니다. 저도 당신을 다시 평가해야 할 것 같습니다, 안뤄 빈델 양.«

이어 그는 의자에서 일어나 옷자락을 정돈하면서 고개를 숙이고 진지하게 말했다. »오늘 말씀하신 일들은 모두 매우 중요합니다. 저는 그것을 있는 그대로 최고 정무청에 보고하겠습니다. 이 정보가 모든 이들을 더 나은 미래로 이끌 수 있기를 바랍니다. 지금으로서는 몸조리를 잘 하십시오. 우리는 모든 포로를 잘 대할 것입니다.«

안뤄는 아직 무슨 말을 더 하고 싶은 듯했으나, 입만 살짝 열었을 뿐 곧 마음을 놓은 듯 조용해져 눈을 감았다.

옆에 있던 전쟁 수녀가 일어나 필립을 향해 예를 갖추었다.

»수녀, 이름이 무엇입니까?« 필립이 무심코 물었다.

»마리안이라고 불러 주십시오.« 금발의 젊은 전쟁 수녀가 미소를 지으며 말했다. »강철 성권 전단 제7중대 소속이며, 대목수님의 명을 받아 당신께 힘을 다하라는 분부를 받았습니다.«

»좋습니다, 마리안 수녀. 안뤄 양을 당신에게 맡기겠습니다.« 필립이 고개를 끄덕였다. »우리는 가능한 한 빨리 그녀를 조건이 더 좋은 후방으로 이송할 준비를 하겠습니다. 그때까지 당신은 그녀의 안전과 건강을 전력으로 보장해야 합니다. 그녀는 우리에게 매우 중요합니다.«

»성광에 맹세합니다, 장군님.« 마리안 수녀가 곧바로 엄숙하게 말했다. »결코 사명을 저버리지 않겠습니다!«

……

»장군님.« 방을 나선 뒤 젊은 부관이 참지 못하고 필립에게 물었다. »그 티폰 사람의 말이 모두 믿을 만하다고 보십니까?«

필립이 무심코 대답했다. »나는 팔 할은 믿고 싶네. 남은 이 할의 불신 중 절반은 기본적인 신중과 경계 때문이고, 나머지 절반은 그 ‘늑대 장군’ 본인도 모든 진실을 알고 있지 않을 수 있기 때문일세.«

부관이 생각에 잠겼다. »……그렇다면 우리가 확실히 티폰의 현재 국면을 재평가해야겠군요.«

»최고 정무청의 똑똑한 이들이 곰곰이 생각하겠지.« 필립이 말했다. »그리고 나로서는…… 지금 가장 다행스러운 것은 우리가 최단 시간에 과감하게 이 요새를 함락시켰다는 것이네. 이제 우리는 마침내 앞으로의 주도권을 쥐었고, 가능한 손실도 최소로 줄였네. 이후는 최고 정무청의 판단과 티폰의 그 ‘나연 대제’가 대체 무슨 재주를 더 부릴지에 달렸지…… 만약 티폰 사람들이 결국 이미 타오른 이 불을 통제하지 못한다면, 전신의 오염은 결국 수정 송이 같은 신재로 변할 것이고, 그때가 되면 이 싸움은……«

필립은 고개를 저으며 더 말을 잇지 않았지만, 부관은 이미 그 뒤에 반드시 이어질 전개를 그려내고 있었다.

인간이 통제하는 전쟁은 적어도 멈출 희망이 있고, 아무리 어렵게 멈춘다 해도 그 희망은 존재한다. 그러나 신이 통제하는 전쟁, 특히 ‘미친 신’이 통제하는 전쟁은…… 일단 발발하면 주도권이 범인의 손에 남기 어렵다.

미친 신은 휴전 협정을 받아들이지 않을 것이며, 교전 양측 중 얼마나 많은 이들이 이성을 유지하며 평화를 갈구하는지도 개의치 않는다. 그분은 자신의 광기 어린 규칙 속에서 끝없이 작동할 뿐이며, 끊임없이 공격하고 끊임없이 파괴할 것이다. 설령 범인의 신앙이 끊기고 문명이 붕괴하더라도, 이 미친 신의 힘이 고갈되지 않는 한 그분은 결코 멈추지 않을 것이다.

따라서 세실 제국은 반드시 동랑보를 함락시켜 이 ‘티폰의 관문’을 완전히 장악해야 한다. 불이 반드시 타올라야 한다면, 적어도 세실의 땅에서 타게 해서는 안 되는 것이다.

필립이 가볍게 한숨을 쉬었다.

이 전쟁이 신재 때문이든, 티폰인들이 정말로 전쟁을 벌이려 했기 때문이든, 동랑보는 반드시 함락되어야 했다. 그것은 전쟁이 시작된 그 순간 이미 정해진 일이었고, 그 젊은 늑대 장군은…… 이 전쟁의 첫 번째 희생양이 될 운명이었다.

이제 관건은 티폰인들이 이 신재를 저지할 수 있느냐, 적어도 그 오염을 일정한 한계 안에 통제할 수 있느냐에 달려 있었다.

고민하던 끝에 그는 마침내 참지 못하고 낮게 탄식했다. »안타깝군, 통제를 벗어난 것이 하필 전신이라니.«

부관은 잠시 멍하다가 이내 장군의 말뜻을 알아듣고, 그 역시 쓴웃음을 지었다. »그렇습니다, 하필 전신—전쟁을 관장하는 신이지요.«

»이제는 최고정무청의 판단을 기다릴 뿐입니다.« 필립은 고개를 저으며 어지러운 생각을 머릿속에서 털어냈다. »우리 쪽은 준비를 갖추어야 합니다. 티폰인들의 반격이…… 곧 올 테니까요.«

……

전선에서 온 전황 보고가 헤티 앞으로 전달되었다.

그녀의 책상 양옆에서는 두 대의 마망 단말기가 웅웅거리며 돌아가고 있었고, 빅토리아와 백서 두 대집정관의 모습이 투영 속에 떠오르고 있었다.

»동랑 군단이 조직을 그대로 유지한 채 항복했습니다. 초기 조사 결과, 절반 이상의 기사와 병사, 그리고 모든 법사가 실은 ‘오염’되지 않았으며, 스스로 항복한 그 ‘늑대 장군’은 우리에게 많은 중요한 정보를 알려주었습니다.« 헤티는 이미 전황 보고를 다 읽은 뒤였고, 그녀의 시선이 다른 두 대집정관을 훑었다. »어떻게 보십니까?«

»분명히 그 ‘늑대 장군’이 항복한 데에는 자기 부하들을 보전하려는 것 외에, 우리에게 이 정보들을 알려주려는 이유도 있었을 것입니다.« 백서 공작이 가장 먼저 입을 열었다. »지금 보니 상황은 처음 우리가 예상했던 것보다 다소 나은 듯합니다. 당초 성령 평원에서 벌어졌던 그 신재는 티폰에서 재현되지 않았습니다……«

»하지만 국면의 위험도는 그리 다르지 않습니다.« 빅토리아가 냉담하게 말했다. »핵심 통신 체계에 치명적인 구멍이 있고, 중간층에서 고위층에 이르기까지 정신 오염에 빠진 자들이 있으며, 황제의 정령은 위조되고 차단되었고, 일선 지휘관의 눈과 귀는 완전히 가려졌습니다…… 티폰인들의 행태는 이토록 유감스러우니, 제가 보기에는 그들이 전면 함락된 것과 별반 다르지 않습니다.«

»그래도 다소 다릅니다, 빅토리아.« 백서 공작이 참지 못하고 웃으며 말했다. »이것은 우리가 전선에 더 많은 폭탄과 화포를 보낼지, 아니면 더 많은 정화 부대와 기술 인원을 보낼지를 결정합니다. 또한 우리가 미친 신 하나와 적의에 찬 제국 하나에 홀로 맞설지, 아니면 티폰인들과 함께 그들의 미쳐버린 신명에 맞설지를 결정합니다.«