제971장 저녁 어스름

마도차는 여전히 흑요석궁으로 향하는 넓은 가도를 따라 미끄러지듯 달리고 있었다.

마정석 가로등이 뿜어내는 빛이 차창 밖으로 뒤편을 향해 스쳐 지나갔다.

옆자리는 텅 비어 있었다. 누군가가 앉았던 흔적조차 남아 있지 않았다. 차 안에는 처음부터 끝까지 단 두 사람뿐인 듯했다. 하나는 마차를 모는 심복 시종, 다른 하나는 제국의 중권을 쥔 공작이었다.

배익의 얼굴은 깊게 가라앉아 있었다. 그의 정신력이 넓게 퍼져 나갔으나, 주위에서는 어떤 잔류 마력의 파동도, 생명의 기운이 남긴 흔적조차 감지되지 않았다. 그는 다시 앞좌석의 시종을 바라보았다. 시종은 방금 무슨 일이 있었는지 전혀 알지 못하는 듯했지만, 등 뒤에서 자신을 응시하는 주인의 시선을 느낀 듯 물었다. »각하, 무슨 일이라도 있으십니까?«

»……아니, 아무것도 아니다.« 배익 공작이 낮게 말하며 손을 뻗어 옆자리를 쓰다듬었다. 가죽 시트는 싸늘했고, 사람의 체온조차 남아 있지 않았다.

노공작의 얼굴은 즉시 더욱 어두워졌고, 눈빛에는 사색하는 기색이 떠올랐다. 그때 차창 밖으로 깜박이는 네온 불빛과 어렴풋한 음악 소리가 갑자기 나타나 배익의 시선을 잠시 붙잡았다.

그는 눈초리로 차창 밖의 풍경을 보았다. 왼쪽 차창 밖에는 몇 개의 우뚝한 건축물이 서 있었고, 성약렘 전신교회의 첨탑이 그 건물들 위로 머리를 내밀고 있었다. 차창 오른쪽에는 판나리옹 살롱이 있었다. 마도차가 방금 살롱 문 앞을 지나쳤고, 소란스러운 소리가 차창을 통해 그의 귓가로 흘러들고 있었다.

»우리가 방금 판나리옹 구역을 지난 건가?« 배익의 동공이 살짝 수축했고, 그는 곧바로 고개를 들어 앞에서 마차를 모는 심복 시종에게 물었다.

»예, 각하,« 시종이 즉시 대답했다. »방금 판나리옹 살롱을 지났습니다. 흑요석궁까지는 아직 시간이 걸립니다. 좀 쉬시겠습니까?«

»……« 배익은 두 초 동안 침묵했다가 고개를 저었다. »아니다. 속도를 높여라. 최대한 빨리 흑요석궁에 도착해야 한다.«

시종은 다소 이상하게 느꼈지만 의문을 제기하지 않고 즉시 명을 받들었다. »예, 각하.«

검은 마도차가 행인 드문 밤거리에서 속도를 높였다. 얼마 지나자 흑요석궁의 웅장한 실루엣이 마침내 배익의 시야에 들어왔고, 노공작의 마음속에는 여전히 어렴풋한 불안이 감돌았다. 그의 머릿속에는 말름 두니트의 기이한 갑작스러운 방문과, 상대가 자신에게 했던 영문 모를 말들이 계속 떠올랐다. 그러나 흑요석궁의 첨탑과 궁벽을 보자, 다소 불안했던 그의 마음은 서서히 가라앉았다.

심야에 근무하던 경비병들이 차량을 검사하고 인원을 확인했다. 배익 공작이 이 궁전에 발을 들였고, 한 명의 내정 여관의 안내를 받아 그는 나연 아우구스투스의 사적 응접실을 향해 걸어갔다.

»대란 부인은 오늘 밤 당직이 아니십니까?« 그가 옆 앞쪽에서 길을 인도하는 여관을 바라보며 무심코 물었다. »평소 이 시간에는 그녀가 맡곤 했는데.«

»그녀에게는 다른 임무가 있습니다,« 여관이 공손히 대답했다. »폐하의 분부이십니다.«

»음.« 배익은 간단히 응수하고 더는 말하지 않았다.

내정으로 통하는 마지막 아치문을 지날 때, 그는 고개를 들어 이미 익숙한 지붕과 기둥을 바라보았다. 고전적인 다각 기둥이 내정으로 이어지는 회랑을 받치고 있었고, 기둥 꼭대기에서 네 방향으로 뻗은 들보에는 영웅 인물들의 부조가 새겨져 있었다. 아치문 부근에서는 모든 들보와 조각이 이어져 금으로 장식되었고, 검은색과 붉은색의 휘장이 아치문 양옆으로 드리워져 웅장하고 장엄했다.

마치 어떤 거대한 짐승의 목구멍 같았다. 아마 범인이라면 자신의 집을 이렇게 지어야만 그 웅장한 황권을 상징할 수 있을 것이다.

배익의 마음속에 갑자기 근거 없는 감탄이 떠올랐다. 그는 곧 고개를 저으며 발을 내디뎌 대문을 넘었다.

……

나연 아우구스투스의 사적 응접실 안은 밝게 빛나고 있었고, 은은한 향기가 모든 방문객의 정신을 맑게 했다. 또한 어디선가 가볍고 완만한 음악이 흘러나와, 그 안에 들어선 사람을 저도 모르게 편안하게 만들었다.

그 웅재대략의 제국 통치자는 자신이 가장 아끼는 높은 등받이 의자에 앉아 있었다. 배익이 방에 들어섰을 때, 그는 고개를 숙이고 두꺼운 큰 책을 진지하게 펼쳐 읽고 있었으며, 온전히 몰두한 모습이었다.

»폐하,« 배익이 앞으로 나아가 나연에게 예를 올렸다. »왔습니다.«

»오, 배익——예상보다 일찍 왔군.« 나연이 고개를 들어 배익을 보고 옅은 미소를 지었다. 그는 일어서면서 동시에 손에 든 큰 책에 책갈피를 끼워 넣고, 이어 옆에 내려놓았다.

책의 앞면이 위로 향해 있었고, 배익은 눈초리로 그 위의 금박 글자를 보았다. 《사회와 기계》——그는 이 책을 알고 있었고, 사실 상당 부분을 읽은 적도 있었다. 나연 아우구스투스는 이 책의 사본을 인쇄하게 하고 일부 귀족과 관료들에게 선물했는데, 티폰 황제가 가장 신뢰하는 귀족 대표로서 배익 공작이 당연히 그 영광을 누렸다.

이 책은 세실에서 온 것이었지만, 배익은 인정하지 않을 수 없었다. 이 책의 많은 내용이 사람에게 깨달음을 주었고, 그는 책에서 설명한 많은 간명하면서도 아무도 생각해 본 적 없는 ‘원리’에 감복한 적도 있었다. 그러나 바로 이 순간, 탁자 위에 놓인 그 책을 보자, 그의 마음속에 책의 일부 내용이 떠올랐고, 까닭 없이 한 줄기……불안이 느껴졌다.

그러나 지금은 책 속의 ‘세실적 사고방식’을 깊이 생각할 때가 아니었다. 배익 공작은 주의를 돌려 나연을 바라보았다. »폐하, 심야에 저를 궁으로 부르신 것은……«

나연 아우구스투스의 시선이 주위를 훑었다. 응접실에 있던 몇 안 되는 시종과 고위 여관들이 즉시 소리 없이 물러나갔다. 이곳에 단 두 사람만 남자, 이 티폰의 통치자는 대공에게 고개를 끄덕이며 낮게 말했다. »말름 두니트가 오늘 밤 주의 부름을 받았다——약 네 시간 전의 일이다.«

배익의 호흡이 갑자기 막혔다. 그는 자신의 심장 박동이 갑자기 반 박자 멈춘 듯한 느낌을 받았다. 앞서 쌓였던 모든 불안이 마침내 어렴풋이 이어졌고, 이 짧은 변화는 나연의 눈을 피하지 못했다. 나연이 즉시 주의를 기울인 시선을 보내왔다. »배익 경, 자네의 반응이 좀 이상하군——무언가 알고 있나?«

»폐하,« 배익이 가볍게 숨을 들이쉬었다. 그의 표정은 유달리 엄숙했다. »저는 오늘 밤 말름 두니트를 보았습니다——바로 이곳으로 오는 길에. 하지만 그의 등장은 대단히 기이했고, 그 과정은……위화감으로 가득했습니다.«

»즉시 세부 사항을 말하게,« 나연이 곧바로 말했다. »모든 세부 사항을.«

»예.« 배익이 고개를 끄덕이며 방금 겪은 기이한 경험을 이야기하기 시작했다. »구체적으로는 한 시간 전쯤, 제가 판나리옹 구역의 그 ‘살롱’을 지날 때였습니다. 저 외에는 목격자가 없었습니다. 당시……«

이야기는 그리 오래 걸리지 않았다. 배익은 최대한 간결한 서술 속에서 자신의 기이한 경험의 모든 세부를 재현했다. 그의 말이 끝나자, 나연 대제의 눈썹은 이미 굳게 찌푸려져 있었고, 표정은 극도로 엄숙해져 있었다.

»그것은 아마 환영, 혹은 정신에 직접 작용하는 일종의 ‘투영’일 수 있습니다,« 배익이 자신의 추측을 말했다. »그리고 어느 쪽이든 상황은 매우 심각합니다——전신교회의 이상이 이미 최상층까지 번졌습니다. 교황인 말름 두니트가 그마저도 이변의 진원이 되었다면, 우리가 마련한 대응 방안은 아마도……«

나연이 갑자기 배익의 말을 끊었다. »자네는 이번 이상이 최상층까지 번진 것이 아니라, 처음부터 최상층에서 비롯된 것이라고는 생각해 보지 않았나?«

배익의 눈이 조금 커졌다가 곧 깊은 사색에 잠겼다. 짧은 고민 끝에 그는 고개를 들었다. »폐하, 말름 두니트가 주의 부름을 받았다는 일은……확실합니까? 더 많은 세부 사항이 있습니까?«

»소식은 아직 공개되지 않았다. 현재는 대성당과 폐하, 그리고 저, 이렇게 둘만 이 일을 알고 있네. 알다시피 전통에 따라 전신교회의 교황은 어떤 이유로든 사망하면 최우선으로 황실에 통보되어야 하네. 정세의 안정을 보장하기 위해서지. 이 점에서 대성당은 이번에도 책임을 잘 이행했네. 하지만 그 이후의 상황은 좀 이상해졌네,« 나연이 배익에게 말했다. »교황 사망 소식을 통보한 뒤, 대성당은 황실이 대표를 보내 시신에 예를 올리는 정상적인 절차를 거부했고, 아무런 이유도 대지 않았네. 게다가 그들은 흑요석궁과의 연락 경로마저 폐쇄했다네.«

»흑요석궁과의 연락 경로를 폐쇄했다고요?« 배익이 순간 놀라 어찌할 바를 몰랐다. »그러면 지금 대성당 쪽은……«

»대란이 조사 방법을 강구하고 있고, 나는 그녀의 소식을 기다리는 중이라네,« 나연이 말했다. »그리고 자네를 부른 것은 더 악화된 국면에 대비하기 위해서일세.«

»더……악화된 국면이라고요?«

»전신의 사제와 고행자들은 모든 성직자 가운데 전투력이 가장 강하네. 그리고 최근의 정세 변화가 그들을 지나치게 긴장하게 만들었지,« 나연이 천천히 말했다. »황실 직속 기사단과 흑요석 금군은 이미 대성당, 성약렘 전신교회, 성마팀 전신교회 인근에서 준비를 마쳤네. 하지만 우리는 더 나아간 대비책도 세워야 하네.«

»만약 앞서 자네와 내가 논의한 대로, 전신의 신관들이 집단적으로 통제를 잃고 광화할 가능성이 있다면, 그들은 아마 정상적인 인간보다 더 광포하고 더 예측 불가능한 행동을 취할 걸세. 그리고 도시 구역 안에서 이런 위협에 맞서는 것은 하나의 도전이라네. 젊은 하디런은 그런 복잡한 국면을 맞을 경험이 아마 없을 걸세.«

»준비하게. 상황이 필요하다면, 우리는 호국기사단을 투입해야 할지도 모르네——물론, 그건 최악의 경우일세.«

»상황이 그 정도까지 번질 수 있습니까?« 배익의 눈썹이 굳게 잠겼고, 표정이 엄연했다. »호국기사단은 오직 전시에 제도가 멸망의 위협을 받을 때만 움직이는 것으로……«

»만약 제국 최대의 교파가 올드난에서 전면적으로 통제를 잃는다면, 그 사태는 전시에 제도가 습격당하는 것보다 나을 게 없네,« 나연이 천천히 말했다. »나는 일이 그렇게까지 번지기를 바라지 않네……하지만 유감스럽게도, 전신교회에 이상이 나타나고 정세가 악화되기까지 시간이 너무 짧았네. 우리에게는 충분히 준비할 시간이 없고, 더구나 확실한 증거와 충분한 명분이 있기 전에는 교회에 대해 더 격렬한 행동을 취할 수도 없네……마음의 준비를 하게, 배익 경.«

»예, 폐하.«

»훌륭하군. 그럼 이제 세부적인 사항을 몇 가지 의논하지……«

……

정적과 어둠이 대성당 가장 깊은 곳을 감싸고 있었다. 내부 성소로 이어지는 회랑의 수많은 벽감 속 촛불은 이미 꺼져 있었고, 한때 성소를 비추던 광휘는 사라져 오직 회랑 천장에 매달린 한 줄의 초만이 최소한의 빛을 제공하여 이 긴 복도가 완전히 어둠에 잠기지 않도록 하고 있었다.

전신교회의 신성한 전적에 따르면, 내부 성소로 이어지는 이 회랑 벽감의 촛불은 오직 교회의 최고위자, 신께서 인간 세상에 보낸 대리인이 주님의 부름을 받은 뒤에만 꺼지게 되어 있었다.

그것들은 꼬박 열흘 밤낮을 꺼져 있다가, 새로운 교회 지도자가 계시를 받아 시련을 완수하고 교황의 지팡이를 성공적으로 이어받은 뒤에야 ‘신이 내린 불꽃’에 의해 스스로 타오르게 되어 있었다.

어스름한 회랑 속에서 완전 무장한 교황청 기사들이 기둥과 벽감 사이사이에 침묵 속에 늘어서 있었고, 문을 지키는 전투 사제와 고위 신관들은 조각상처럼 대문 앞에 서 있었다.

때는 초겨울, 안개가 이미 올드렌을 뒤덮어 별빛이 평원 위의 구름과 안개를 뚫기 어려웠고, 밤의 제도는 그 때문에 더욱 어두워 보였지만, 대성당의 신관들에게는 이 신성한 전당의 어둠이 바깥의 제도보다도 더욱 짙게 느껴졌다.

그런 어스름한 회랑에 한 줄기 산들바람이 불어와 교황청 수비병들의 겹겹의 시선을 스쳐 지나갔다.

생명 반응도, 흘러나오는 마력도 전혀 없었으며, 심지어 감지될 만한 열기의 파동조차 거의 없었다——회랑의 정예 초월자 수비병들은 불청객이 바로 자기들 눈앞에서 방어선을 넘어 내부 성소 가장 깊은 곳의 기도실로 들어섰다는 것을 전혀 감지하지 못했다.

말름 두니트의 기도실 안은 텅 비어 있었고, 오직 희미한 빛을 내는 등잔 하나가 방 한가운데를 비추고 있을 뿐이었다. 그 어스름한 빛 속에서 검은 머리에 검은 옷을 걸친 그림자 하나가 허공에서 모습을 드러냈다.

다이란은 굴절광 역장의 은폐 효과를 해제하고, 주변 환경에 대한 정밀한 감지를 유지한 채 이 그다지 넓지 않은 방을 살펴보기 시작했다.

예상대로 시체는 이미 사라졌고, 이 시각쯤이면 아마 화염에 의해 완전히 ‘정화’되었으리라.

그 옛 교황이 어떤 모습으로 죽었든, 얼마나 뒤틀리고 끔찍한 유해를 남겼든, 지금은 틀림없이 한 줌의 유골과 한 줄기 푸른 연기로 변했을 터였다.

그러나 그것이 기도실에 아무런 단서도 남지 않았다는 뜻은 아니었다.

다이란은 조용히 한 바퀴 둘러본 뒤 손을 이마에 얹었다. 매우 희미한 기계 작동음과 함께 그녀의 이마 부위 피부가 갑자기 한 줄로 갈라지고, 일부 ‘두개골’이 변형 장치에 밀려 뒤로 물러나며, 은은하게 빛나는 정밀한 구조물들이 그 사이로 드러나기 시작했고, 빠르게 명멸하는 광선들이 방 전체를 스캔하기 시작했다.

동시에 이 검은 머리 시녀장의 두 눈도 차갑고 서늘하게 변했으며, 눈동자 깊은 곳의 감광 유닛이 미세하게 조정되며 스캔된 모든 흔적을 세밀하게 기록하기 시작했다.

스캔 광선의 탐지 아래, 방 안의 넓은 면적의 바닥과 벽, 세간 살림은 물론 천장까지도 형광을 띠고 있었다!

그것은 피가 뿌려진 흔적이었다. 어른 한 명의 온몸의 피를 모두 발라야만 나타날 수 있는 끔찍한 잔재였다. 이곳을 처리한 신관들이 이미 연금술 약수와 신술로 육안으로 보이는 피를 지웠지만, 그들의 처리는 분명 다이란의 눈을 피하지 못했다.

갑자기 다이란의 시선이 멈췄다.

그녀는 등잔을 올려놓은 작은 단상을 바라보았다. 단상 아래 바닥에 가까운 옆면에, 한 줄의 희미한 글자들이, 한때 피로 발라졌던 글자들이 형광의 형태로 그녀의 시야에 들어왔다.

»경건히 기도하며 자비를 바라옵고, 이미 성의를 얻었으니……뜻대로 되었나이다.«

(친구 홍보, 《우리 야생 몬스터는 죽고 싶지 않아》, 판타지 분류, 아이디어 중심, 이상 이하 생략, 제물로 바침.)