제961장 ‘신들’

오크나무 잔 속의 액체가 잔잔하게 일렁이며, 성전 대청의 황금빛으로 찬란한 둥근 천장과 기둥과 그림들 사이를 떠도는 옅은 금빛 미광을 비추고 있었다. 가오양은 오크나무 잔을 손에 쥔 채, 있는 듯 없는 듯한 미소를 띠고 있었고, 그와 마주 앉은 ‘신명’도 몇 초 뒤에 똑같이 미소를 지었다.

»훌륭합니다.« 그분이 웃으며 말했다. »당신은 나를 놀라게 했습니다.«

»당신도 나를 놀라게 했으니까요.« 가오양이 태연하게 말했다. »특히 탈론드 상공의 ‘진실’을 보고 난 뒤에는 더욱.«

이내 그는 말을 잠시 끊었다가 다시 이어 갔다. »사실 이 정도까지 해 놓고도, 제가 이 패가 반드시 유효하다고 장담할 수는 없습니다. 저는 그저 모든 것을 준비해 둘 수 있을 뿐이고, 세상에는 인간의 지혜로는 준비할 수 없는 변수라는 것이 늘 존재하니까요. 예를 들어…… 저는 처음에 그 추락 충격이 당신에게 어느 정도의 위협이 될지 확신하지 못했고, 당신이 기억을 직접 읽거나 제가 보낸 명령을 개변할 능력이 있는지도 확신할 수 없었습니다. 제가 유일하게 기댈 수 있었던 것은, 당신 같은 ‘신명’이 출항자(起航者)의 유산에 직접 손댈 수 없고, 제 명령을 가로막거나 개변할 수 없다는 점이었습니다. 그리고 지금 결과를 보니, 상황은 나쁘지 않군요.«

말을 하면서 그는 손을 뻗어, 탁자 위에서 제법 정교해 보이는 다과를 아무렇게나 집어 입에 넣었다.

은은하게 달고, 느끼하지 않고, 또 기묘한 청량한 향이 있었다.

»확실히…… 당신의 배치를 알고 난 뒤에도, 나는 출항자의 유산에 대해 아무것도 할 수 없었습니다…… 당신은 한탕 걸었지만, 걸음이 맞았습니다.« 용신도 앞에 놓인 찻잔을 들어 살짝 음미하더니, 고양을 바라보며 마치 평범한 친구끼리 이야기하듯 말했다. »상호 파멸을 보장하고, 심지어 한쪽이 멸절한 상황에서도 보복 수단이 자동으로 발동하도록 보장하다니, 경탄할 만한 발상입니다. 보세요, 저 어둠의 신도들이 당신에게 공포를 품는 것은 실로 옳았습니다. 당신의 휘황하고 위대한 영웅의 이미지 아래에는 무척 무서운 심사가 깔려 있으니 말입니다. 제가 대담하게 한 가지 추측해 보자면…… 이런 무서운 사고 습관은 당신의 진짜 ‘고향’과 관련이 있지 않습니까?«

»비슷합니다.« 가오양이 입을 열었다. »그래도 이 세계가 제 고향에 비하면 조건이 훨씬 열악하다고 느낍니다.«

»가능하다면, 나는 당신이라는 ‘역외 방랑자’의 진짜 고향이 어떤 모습인지 몹시 보고 싶습니다.« 용신이 감탄하듯 말하다가, 곧 고개를 저었다. »뭐, 그건 중요하지 않습니다. 중요한 것은…… 만약 정말로 그런 지경에 이른다면, 당신은 정말로 탈론드를 파괴할 선택을 할 겁니까? 당신은 이제 그 ‘폐기 위성’들이 추락한 뒤 얼마나 큰 파괴력을 지니는지 깨달았을 테지요. 그것들은 한 나라를 파괴하고 오염시킬 수 있으며, 그 나라의 많은 구성원들은…… 사실 당신과 사이가 나쁘지 않습니다.«

»그래서 다행입니다. 결국 그것은 위협일 뿐이니까요.« 가오양이 평온한 얼굴로 말했다.

»……좋습니다.« 용신은 고양을 몇 초 동안 뚫어지게 바라보다가, 그제야 천천히 말했다. »이런 경계심과 결단의 마음을 유지하십시오. 장차 당신이 다시 신명과 어울려야 한다면, 이런 마음가짐은 반드시 필요합니다.«

고양은 잠시 말이 없다가, 문장을 정리한 뒤 문득 고개를 들어 상대를 바라보았다. »당초 영원한 폭풍의 중심에서 ‘신들’에 맞섰던 용족들은 경계심과 결단이 부족했습니까?«

»그들은……« 용신은 잠시 망설이는 듯하더니, 눈 밑에 오히려 복잡한 기색이 스쳤다. »그들은 훌륭했습니다. 모두 잘 해냈습니다…… 다만 한 걸음 늦었을 뿐입니다. 그들은 원래 성공할 기회가 있었습니다. 그러나 문명 전체의 신앙이 이미 너무 강대해져서 정면으로 맞설 수 없는 지경에 이르렀고, 그런 상황에서 무모하게 맞선 행위가 다시 모든 신명의 동시 강림과 폭주를 불러일으켰습니다……«

»모든 신명의 동시 강림과 폭주?« 고양은 곧바로 눈썹을 찌푸렸다. »그렇다면 이 ‘모든 신명’은 어떻게 당신이라는 ‘신들’이 된 겁니까? 왜 그분들은…… 당신으로 융합된 겁니까?«

이런 질문을 던질 때 그는 몹시 기묘한 느낌이 들었다. 그가 질문하는 대상이 바로 옛날의 ‘신들’이며, 당초 용족이 거역했던 대상이며, 탈론드 상공에서 가장 큰 그림자이자 공포의 근원이기 때문이었다. 그러나 그는 어떤 느낌을 받았다. 용신은 반드시 자신에게 대답할 것이라는 느낌, 이 겉보기에 역적스러운 질문들이 오히려 그분이 오래도록 기다려 온 것이라는 느낌이었다.

»……이것이 바로 범인이 사슬에서 벗어나려다 실패한 뒤의 결과입니다.« 용신이 과연 침울한 목소리로 말했다. 그분의 눈빛이 유달리 엄숙해졌고, 그 시선은 심지어 다소 타오르는 듯했다. »명심하십시오, 부디 명심하십시오. 어떤 범인 종족이든 그들에게는 오직 한 번의 기회뿐이며, 실패하면 용족과 같은 결과를 맞게 됩니다. 신앙의 질서가 완전히 붕괴되고, 신과 인간의 관계가 모순의 극값을 넘어섰으며, 그래도 사슬을 끝내 벗어나지 못한다면, 이런 일이 벌어집니다.

»신명은 하나로 융합되고, ‘신들’은 최종적인 족쇄가 됩니다.

»이 ‘신들’은 문명을 이름으로 삼고, 문명의 모든 역사와 문화, 숭배와 두려움을 골격으로 삼으며, 모든 문명 구성원의 정신을 힘의 원천으로 삼습니다. 문명 전체의 힘이 얼마나 강한지에 따라, 신들도 그만큼 강해집니다.«

……

무시무시한 굉음과 악몽 같은 휘파람 소리가 상층 구역에 사는 많은 용족들을 깨웠고, 막 잠들었던 안첸 의장조차 전당 밖의 이상한 움직임에 놀라 깨어났다.

이 경외로운 태고의 용은 무수한 관과 선으로 뒤엉킨 자신의 ‘왕좌’에서 머리를 들어 올렸다. 희미하게 우레와 폭풍의 소리가 여전히 계속 들려왔고, 신경 감지 단자에 많은 동족의 불안한 문의와 비명이 메아리쳤다. 불안에 몰린 그는 즉시 외쳤다. »오메가! 밖에 무슨 일이 일어난 거지?«

오메가의 인터페이스가 재빨리 밝아지며 기계 합성음이 울렸다. »외부 감시기를 연결 중입니다…… 에너지 폭풍입니다. 상층 성전 상공에서 형성되고 있으며, 에너지 준위가 여전히 상승하고 있습니다.«

이어서 안첸의 앞에 있는 가장 큰 수정 휘장 표면에 선명한 감시 영상이 떠올랐다. 그는 황금빛으로 찬란한 상층 성전이 휘장 속에 나타나는 것을 보았고, 성전 주위에는 평소보다 더욱 강대한 옅은 금빛 광휘가 감돌고 있었다. 그리고 끔찍한 기류가 어찌나 거꾸로 성전 상공에 매달려 있는지——그 기류에는 핏빛 화광과 번개가 휘감겨 있었고, 그 규모는 어쩌면 산 전체보다도 거대할지도 몰랐다. 그것은 회전하고 번지며, 쉴 새 없이 귀청을 찢는 굉음과 휘파람 소리를 내뿜었고, 매분 매초 확대되고 있었다!

탈론드 영내에 어째서 이런 끔찍한 자연 현상이 나타나는 것인가?! 신명의 가호를 받는 이 땅에 어떻게 이런 것이 나타날 수 있는가!?

»오메가!« 안첸 의장이 즉시 외쳤다. »기상 제어 장치는 왜 반응이 없는 거지?«

»기상 제어 장치는 정상 작동 중입니다. 해당 현상은 경계 목록에 없습니다……« 오메가가 재빨리 응답했지만, 곧 그 보고는 중단되었다. »특별 연락——안첸 의장님, 헤라고르 대제사장께서 통화를 요청하십니다.«

»헤라고르?« 안첸은 잠시 멍해졌다가 곧 반응했다. »연결해.«

다음 순간, 대청 한쪽에 있던 오메가의 인터페이스가 헤라고르의 엄숙한 얼굴로 바뀌었고, 안첸은 이내 고개를 돌렸다. »헤라고르, 상층 성전 쪽에……«

»모두 정상입니다. 아무 일도 없습니다.« 인터페이스 위의 용 제사장이 무표정하게 말했다. »모두에게 전하십시오. 안심하라고요.«

안첸 의장의 눈구멍 속 기계 의안이 옅은 빛을 일렁였고, 기계로 제어되는 신축 구조가 저도 모르게 살짝 움직였다. »헤라고르, 당신……«

»우리의 주인이 손님을 접대하고 계십니다.« 용 제사장이 다소 냉담하게 말했다. »의장 각하, 아무 일도 없었습니다——그 기류는 신경 쓰지 마십시오. 그것은 사라질 것이고, 내일의 탈론드는 여전히 만 리에 맑은 하늘일 것입니다.«

그 말을 마치고, 헤라고르는 안첸의 대답을 기다리지도 않고 일방적으로 통신을 끊었다. 잠깐의 잡음 화면 뒤에, 오메가의 인터페이스가 다시 대청 한쪽의 수정 휘장 위에 나타났다.

»안첸 의장님.« 오메가의 목소리가 잠시 멍해 있던 안첸을 깨웠다. »재해 회피 명령을 발령하시겠습니까?«

»……아니, 그럴 필요 없네.« 안첸은 깊이 숨을 들이쉬고는 천천히 머리를 저었다. »모두에게 전하게. 이것은 기상 제어 장치가 임시 조정을 하는 중이라고——위험은 없다, 아무 일도 없었다고.«

»예, 의장 각하.«

……

»밖에서 무슨 움직임이 들리는 것 같군요.« 고양은 잔을 내려놓고 살짝 눈썹을 찌푸린 채 대청 끝을 바라보았다. 그곳에는 개방형 발코니가 있었지만, 각도 때문인지 그는 이 자리에서 풍경을 별로 볼 수 없었다.

»신경 쓰지 마십시오.« 맞은편에 앉은 신명이 담담하게 말했다. »그저 바람 소리일 뿐입니다.«

»뭐, 바람 소리라, 탈론드 일대의 바람은 늘 거셉니다.« 고양은 그 ‘신명’을 한 번 바라보고는 대수롭지 않다는 듯 고개를 저었다. 이어서 그의 표정이 다시 엄숙해지며, 아까 그가 놀라서 잔을 놓칠 뻔했던 화제로 돌아갔다. »신들…… 그러니까 ‘거역’이 실패하기만 하면, 신명은 반드시 하나로 융합되어 ‘신들’이 된다는 것입니까? 그 과정은 도대체 어떻게 일어나는 겁니까? 여기에는 어떤 원리가 있습니까?«

»당신은 정말 원리를 따지는 것을 좋아하는군요.« 용신이 한 번 웃고는 고개를 저었다. »안타깝게도, 나는 당신에게 답을 줄 수 없습니다……«

고양이 상대를 응시했다. »모르는 겁니까, 아니면 말할 수 없는 겁니까?«

»모르는 것이고, 말할 수도 없습니다.« 용신이 말했다. »나는 ‘신들’이 융합된 결과이지만, 이 모든 것이 어떻게 일어났는지는 모릅니다. 그리고 나는 이 과정 뒤에 담긴 진리가 이미 우리가 소통하는 ‘한계’를 넘어섰다고 믿습니다——당신과 나 사이에도, 쉽게 소통할 수 없는 지식이 있습니다.«

»알겠습니다.« 고양은 다소 아쉬운 듯 고개를 끄덕이다가, 이내 생각에 잠긴 얼굴로 대청 입구를, 이론상 헤라고르가 서 있을 곳을 바라보았다. »그러면 헤라고르에 관한 일은 어떻습니까? 아시다시피…… 저는 영원한 폭풍의 중심에서 인간의 모습으로 변한 용족 하나를 본 적이 있습니다. 저는 그것이 헤라고르라고 믿습니다. 이 점에 관해, 제 호기심을 좀 채워 주실 수 있습니까?«

용신이 침묵했다.

고양이 이 질문이 너무 민감해서 상대가 답하지 않으리라 생각했을 때, 그는 상대의 목소리가 갑자기 울리는 것을 들었다. »당신이 보았다면, 당신은 알아볼 수 있었을 겁니다. 그는 한때 그 전장의 중심에 서서, 용족들을 이끌고 폭주한 신명에게 맞서 싸웠습니다…… 참 아이러니하지 않습니까? 지금 그는 탈론드에서 가장 높은 신관이 되어, 탈론드의 유일하고도 가장 높은 신명을 모시고 있습니다.«

가오양은 다시 한 번 눈썹을 찌푸리며 용신을 바라보았다. 낮게 가라앉은 목소리였다. »그렇다면 이건 일종의 ‘형벌’입니까? 신들이 내린 문책입니까? 아니면…… 그저 ‘나쁜 취향’입니까?«

용신이 고개를 저었다. »둘 다 아니오. 그것은 하나의 거래요.«

»거래?«

»범인이 굴복을 택하고, 신이 심판을 끝내는 것,« 용신이 태연하게 말했다. »이 거래에는 ‘상징’이 필요하오. 헤라고르가 바로 그 상징이오.«

»그것뿐입니까?«

»그것뿐이오.«

»좋습니다, 알겠습니다.« 가오양은 고개를 끄덕이며 이 주제는 여기서 끝내도 된다는 듯 말했다.

»사뭇 가벼운 이야기나 나누는 게 좋겠군요.« 용신이 갑자기 미소를 지었고, 어조는 마치 날씨나 일상사를 이야기하듯 바뀌었다. »당신과 당신의 친구들은 이미 사흘 동안 탈론드를 둘러보았으니, 틀림없이 적잖은 것을 보았을 것이오. 이제 당신의 견해를 듣고 싶소.«

»탈론드에 대한 제 견해 말입니까?« 가오양이 눈썹을 치켜올렸다. »진실을 듣고 싶으십니까?«

»원한다면 나는 화려하고 달콤한 거짓말을 얼마든지 들을 수 있소. 나는 진실을 듣고 싶소, 이 ‘역외 방랑자’의 마음속에서 우러나온 평가를.«

가오양은 상대의 눈을 바라보았다. 범인의 경지를 뛰어넘은 그 완벽한 눈동자 속에서 그는 한 줄기 평정과 허무를 보았다.

»기형입니다,« 그가 말했다. »번영했으나 병들었고, 선진적이었으나 부패했으며, 떠들썩하고 번화한 표면 아래에는 생기가 전혀 없습니다.«

용신이 고개를 끄덕였다. »맵고 직설적인 평가로군.«

»그것이 제가 본 사실입니다,« 가오양이 말했다. »탈론드는 몇 년이나 정체해 있었습니까? 수십만 년? 백만 년? 아마 그처럼 오랜 정체만이 제가 본 모든 것을 설명할 수 있을 겁니다. 처음 보았을 때 저는 그 번영과 선진성을 보았고, 솔직히 말해 그것은 저를 적잖이 놀라게 했습니다. 저는 거의 그것이 환상 속에서나 존재했음 직한 선진 사회라고 생각했습니다. 그러나 그 내부를 들여다볼수록, 점점 더 많은 어둡고 비참한 것들이 제 눈앞에 드러났습니다……

»탈론드는 이미 굳어 죽었습니다. 발전의 한계에 다다른 기술 체계 안에서 굳어 죽었고, 돌처럼 경직된 사회 구조 안에서 굳어 죽었으며, 이…… 당신이 ‘영원한 요람’이라 부르는 피난처 안에서 굳어 죽었습니다. 솔직히 말해, 탈론드를 바라보면서 저는 심지어 제가 한 폐허를 보고 있는 듯한 느낌마저 들었습니다. 스스로 돌아가고 있는 폐허 말입니다.«

가오양은 마침내 끝내 한숨을 삼키지 못했다. »이 나라는 거룡의 나라라 불리지만, 용족은 이곳에서 이미 가장 필요 없는 존재가 된 듯합니다. 하층 탈론드의 시민이든 이른바 상층 시민이든, 실은 모두 문명 발전과 궤도를 달리하고 있습니다. 이것이 제가 본 사실입니다.«

그는 여러 번 망설인 끝에, 결국 마음속에 떠오른 ‘자본주의의 궁극 단계’라는 몇 마디를 입 밖에 내지 않았다.

어쨌든 탈론드의 상황은 그가 아는 그 단계와 매우 닮아 보였지만, 그는 둘이 본질적으로는 여전히 다르다는 것을 알고 있었다. 탈론드를 오늘의 이 지경으로 몰아넣은 것은 훨씬 더 복잡한 원인이었다.

그 원인 중 하나가 지금 심지어 자신의 눈앞에 앉아 있었다.

용신은 이번에 오랜 침묵을 지켰다. 가오양이 혹시 그분이 술잔을 내던져 신호를 보내 오백 명의 도끼병을 불러들이지 않을까 걱정하기 시작할 정도로 길었다. 그러나 결국 그분은 입을 열었고, 한숨을 내쉰 뒤 해탈한 듯한 표정을 지었다. »그런 평가를 내릴 수 있다니, 당신은 정말로 진지하게 보았군요.«

»그래서 지금 제가 유달리 궁금한 것입니다.« 가오양이 목소리를 높여 말했다. »신과 인간 사이의 사슬은 대체 무엇입니까? 그것은 도대체 어떻게 작용하며, 어떻게 범인과 신을 옭아매는 것입니까? 그 위력은 대체 어디에 드러나는 것입니까? 만약 우리가 그것에서 벗어나고자 한다면…… 과연 어디서부터 손을 대야 ‘올바른’ 것입니까?«