第961章 「神々」
オークの杯の中で液体がかすかに揺れ、聖殿の広間の金細工のように輝く穹頂と、あの柱や絵画のあいだを流れる淡金色の微光を映していた。高旸はオークの杯を手に、どこかあるともない笑みを浮かべていた。そして向かいに座る「神」も、数秒後には同じように微笑んだ。
「見事だ」と祂は笑いながら言った。「そなたには驚かされた」
「そちらも私を驚かせたからな」と高旸は平然と言った。「とりわけタルロンドの上空に浮かぶ『真実』を見てからは、なおさらだ」
それから彼は少し間を置き、こう続けた。「実のところ、ここまでやってみても、自分のこの切り札が必ず効くとは保証できなかった——できるかぎりの準備はしたが、この世には人の智恵では備えようのない変数がある。たとえば……これまで、あの落下の衝撃がどれほどそちらを怯ませるものか確信が持てなかったし、そちらに直接記憶を読み取る力や、私の送り出した指令を改竄する力があるかどうかも分からなかった……私が唯一頼りにしていたのは、そちらのような『神』は起航者の遺産に直接手を加えることはできない、私の指令を妨害したり改竄したりすることもできないという一点だけだ。そして結果から見れば、状況は悪くない」
そう言いながら、彼は手を伸ばし、卓上から手頃な感じの繊細な菓子をひとつ取って口に入れた。
ほのかに甘く、しつこさはなく、それでいて一種風変わりな清らかな香りがあった。
「確かに……そちらの取り決めを知っていても、私は起航者の遺産に何ひとつ手を出せなかった……そちらには賭けの要素があったが、その賭けに勝ったのだ」龍神もまた目の前の茶器を手に取り、ひとくち含んでから、ごく普通の友どうしの語らいのように高旸を見て言った。「互いの破滅を確実にし、さらには片方が絶滅した後でも報復の手段が自動的に発効することを保証するとは、実に驚くべき発想だ——ほら、あの暗黒教徒たちがそちらに恐れを抱くのは、実に正しかったのだ。そちらの輝かしく雄々しい英雄の姿の下には、実に恐ろしい思考が潜んでいる。大胆に推測させてもらおう——この恐ろしい思考の癖は、そちらの本当の『故郷』と関係があるのでは？」
「まあ、そんなところだ」と高旸が口を開いた。「だが、この世界は私の故郷に比べてはるかに条件が厳しいと、やはり思う」
「できれば、そちらのこの『域外の彷徨い者』の本当の故郷がどんなものか、見てみたいものだ」と龍神は感嘆し、しかしすぐに首を振った。「まあ、それは重要ではない。重要なのは——もし本当にその段階に至ったなら、そちらは本当にタルロンドを破壊する道を選ぶのか？ そちらはもう、あの『廃棄衛星』が墜落した後の破壊力がどれほどのものか、理解しているはずだ。それは一国を破壊し、汚染するに足る。そしてその国の多くの成員は……実のところ、そちらと関係が悪くない者たちなのだ」
「だからこそありがたい、結局それはただの威嚇にすぎなかった」と高旸は穏やかな表情で言った。
「……そうだ」龍神は高旸をしばらくじっと見つめてから、ゆっくりと言った。「その警戒と決断の心構えを保ち続けるがいい。もし将来、そちらがまた神々と渡り合うことになれば、その心構えは欠かせぬものとなる」
高旸はしばらく黙っていた。言葉を整えてから、彼はふいに顔を上げて相手を見た。「かつて永遠の嵐の中心で『神々』と対抗した竜族たちは、警戒と決断に欠けていたとでも？」
「彼らは……」龍神は少し躊躇したようだった。その眼の底に、思いがけず複雑な色が浮かんだ。「彼らは見事だった。皆、よくやった……ただ、一歩遅かったのだ。彼らにはもともと成功の機会があった。しかし文明全体の信仰がすでにあまりに強大になり、正面から対抗できない域に達していた。そうした状況で、無謀な対抗行為がすべての神々の同時降臨と暴走を引き起こしてしまった……」
「すべての神々の同時降臨と暴走？」高旸はただちに眉をひそめた。「では、その『すべての神々』がどうやってそちらの『神々』になった？ なぜ祂たちは……そちらのなかへ融け込んだのだ？」
こうした問いを口にしながら、彼は奇妙な感覚を覚えていた。なぜなら、問いかけている相手こそが、かつての「神々」であり、かつて竜族が背いて立ち向かった対象であり、タルロンドの上空に浮かぶ最大の影と恐怖の源そのものだったからだ。しかし彼にはある予感があった——龍神はきっと自分に答えるだろう。こうした一見逆らうような問いこそ、祂が長く待ち望んでいたものなのだと。
「……これが、凡人が鎖から逃れようとして失敗した末の結果だ」と龍神は案の定、重い口調で言った。その眼差しはひどく厳しくなり、ほとんど人を焼きつけるかのようだった。「覚えておけ、くれぐれも覚えておけ——いかなる凡人の種族であろうと、機会はただ一度だけしかない。失敗すれば、竜族と同じ末路を迎える。信仰の秩序が完全に崩壊し、神と人との関係が矛盾の極値を越え、しかも鎖からついに逃れおおせなかったなら、こうなるのだ——
「神々は一つに融け合い、『神々』は最終極の枷となる。
「この『神々』は文明を名とし、文明のすべての歴史、文化、崇拝と畏怖を骨格とし、文明のすべての成員の心を力の源とする。文明全体の力がどれほど強ければ、神々もどれほど強くなる」
……
おぞましい轟音と悪夢のような唸り声が、上層区に住む多くの竜族を震え上がらせた。ようやく眠りについたばかりの安骞議長さえも、殿堂の外の異常な物音に目を覚まされた。
この畏敬すべき太古の竜は、無数の管と線に絡みつかれた「王座」から頭をもたげた。かすかに雷鳴と嵐の音がなおも途切れなく響いてくる。神経感知端子には、同族たちの不安げな問いかけと悲鳴が反響していた。不安に駆られて、彼はさっそく呼びかけた。「オメガ！ 外で何が起こっている？」
オメガの対話画面が素早く灯り、機械的な合成音が響いた。「外部モニターに切り替えます……エネルギー嵐です、上層聖殿の上空で形成されつつあり、エネルギー準位はなお上昇中です」
続いて、安骞の目の前にある最大の水晶の帷幔の表面に、はっきりとした監視映像が浮かび上がった。彼は、金細工のように輝く上層聖殿が幕のなかに現れるのを見た。聖殿の周囲は、いつもにも増して強大な淡金色の光輪に包まれていた。そして、恐ろしい気旋がなんと聖殿の上空に逆さに垂れ下がっていた——その気旋には鮮血のような火の光と稲妻が渦巻き、その大きさは山の全体よりも巨大かもしれない。それは回転し、広がり、絶えず耳をつんざくような轟音と唸りを発しながら、しかも刻々と拡大していた！
タルロンドの領域で、なぜこのような恐ろしい自然現象が起こるのか？！ 神に守られたこの地に、どうしてこんなものが現れうるのか！？
「オメガ！」安骞議長はすぐに叫んだ。「気象制御装置はどうして反応しない？」
「気象制御装置は正常に作動しています。この現象は警戒リストの範囲外です……」オメガは素早く応答したが、その報告はすぐに遮られた。「特別回線——安骞議長、ヘラゴール大祭司がお話を求めています」
「ヘラゴール？」安骞は一瞬けげんになり、すぐに我に返った。「つなげ」
次の瞬間、広間の片側にあるオメガの対話画面が、ヘラゴールの厳しい顔に置き換わった。安骞はそちらへ向き直った。「ヘラゴール、上層聖殿のほうは……」
「すべて正常です、何事もありません」と画面上の竜祭司は無表情に言った。「皆に伝えてください、安心するようにと」
安骞議長の眼窩のなかで機械の義眼がかすかに光り、機械制御の伸縮構造が思わずわずかに動いた。「ヘラゴール、そなたは……」
「我らの主が客をもてなしておられるのです」と竜祭司はやや冷たく言った。「議長閣下、何事も起こってはいません——あの気旋のことは気にするな、いずれ消える。明日のタルロンドは、今日もまた雲ひとつない晴天だ」
そう言い終えると、ヘラゴールは安骞の返事も待たずに一方的に通信を切った。短いノイズの画面のあと、オメガの対話画面がふたたび広間の片側の水晶の帷幔に現れた。
「安骞議長」とオメガの声が、短い放心から安骞を呼び覚ました。「避難命令を発令しますか？」
「……いや、その必要はない」安骞は深く息を吸い込み、ゆっくりと頭を振った。「皆に伝えろ、これは気象制御装置の一時的な調整だ——危険はない、何事も起こっていないと」
「了解しました、議長閣下」
……
「外で何か物音がしたようだ」と高旸は杯を置き、わずかに眉をひそめて広間の奥を見やった。そこには開放式の露台があるが、角度のせいか、ここからはさほど景色が見えない。
「気にするな」と向かいに座る神は淡々と言った。「ちょっとした風の音にすぎん」
「そうか、風の音か。タルロンド一帯の風はいつも強いからな」と高旸はその「神」を一瞥し、どうでもいいというように首を振った。そしてすぐにその表情はふたたび厳しくなり、先ほど杯を落としかけるほど驚かされた話題へと戻った。「神々……つまり、『忤逆』が失敗すれば、神々は必ず一つに融け合い、『神々』となる？ この過程は一体どうやって起きるのだ？ そこには何か原理があるのか？」
「そちらは本当に原理を追い詰めるのが好きだな」龍神は少し笑い、首を振った。「残念ながら、私には答えを与えられない……」
高旸は相手をじっと見つめた。「知らないのか、それとも言えないのか？」
「知らないし、言えない」と龍神は言った。「私は『神々』が融け合った結果ではあるが、それがどのようにして起きたのかは知らない。そして、この過程の背後に秘められた真理は、すでに我らの交流の『限界』を超えていると信じている——そちらと私の間でも、いくつかの知識は容易には伝えられないのだ」
「分かった」と高旸はやや残念そうに頷き、それから何かを思案するように広間の入口へ、ヘラゴールが理論上待っているはずの場所へと目をやった。「では、ヘラゴールの件は？ 知っているだろう……私は永遠の嵐の中心で、人型に姿を変えた竜族を一人見た。あれがヘラゴールだと信じている。この点について、私の好奇心を満たしてはくれないか？」
龍神は沈黙した。
高旸が、この問いはあまりに敏感で、相手は答えないだろうと思い始めたそのとき、彼は相手の声がふいに響くのを聞いた。「そちらが見たのなら、分かるはずだ。彼はかつてあの戦場の中心に立ち、竜族たちを率いて暴走した神々に立ち向かった……皮肉なことだ、そうだろう？ 今や彼はタルロンドで最も高い位の神官となり、タルロンド唯一の、最高の神に仕えているのだ」
高旸は再び眉をひそめ、竜神を見つめて低い声で言った。「ではこれは某种の『懲罰』なのか？ 神々が下した責難なのか？ それとも……単なる『悪趣味』か？」
竜神は首を振った。「どちらでもない。それは取引だ」
「取引？」
「凡人が屈服を選び、神が審判を終わらせる」と竜神は平然と言った。「この取引には『象徴』が必要で、ヘラゴールがその象徴だ」
「それだけか？」
「それだけだ」
「よし、分かった」高旸は頷き、この話題はこれで終わりにできると示した。
「そろそろ気楽な話をしたほうがよさそうだ」と竜神はふいに笑みを浮かべ、口調は天気や日常のことを語るかのようになった。「あなたと友人たちはもう三日間タルロンドを見て回った——きっと多くを見てきたことだろう。さあ、あなたの意見を聞かせてほしい」
「タルロンドについての私の意見を？」高旸は眉を上げた。「本音を聞きたいのか？」
「望むなら、私は華麗で甘美な嘘を無数に聞くことができる——私は本音が聞きたいのだ。あなたという『域外の放浪者』の心からの評価を」
高旸は相手の目を見た。凡人を超えた完璧なその瞳の中に、彼は一片の平静と虚無を見た。
「畸形だ」と彼は言った。「繁栄しているのに病んでいて、先進的でありながら腐敗している。喧騒と繁華の表層の下には、一片の生気もない」
竜神は頷いた。「辛辣で率直な評価だ」
「これが私の見た事実だ」と高旸は言った。「タルロンドはもう何年も停滞している？ 数十万年？ 百万年？ おそらくこれほどの長きにわたる停滞だけが、私の見たすべてを説明できる。一目見たとき、私はその繁栄と先進を見た。率直に言えば、それは私を驚かせさえした。ほとんど幻想の中にしか存在しない先進社会だと思ったほどだ——しかしその内側を見ていくにつれ、ますます多くの暗く悲涼なものが私の眼前に現れてきた……
「タルロンドはすでに硬直して死んでいる。発展の極限に達した技術の枠組みの中で硬直して死に、石のように硬い社会構造の中で硬直して死に、この……あなたが『永遠の揺り籠』と呼ぶ庇護所の中で硬直して死んでいる。率直に言えば、タルロンドを見ているとき、私は自分が廃墟を見ているような気さえした——自動で運転し続ける廃墟を」
高旸は最後に、ついに堪えきれずにひとつため息をついた。「この国は巨竜の国と呼ばれているが、竜族はここではもう最も必要とされないものになったようだ——下層タルロンドの公民であれ、いわゆる上層公民であれ、実際にはすでに文明の発展から切り離されている。これが私の見た事実だ」
ためらいにためらった末、彼はついに心に浮かんだ「資本主義の最終段階」という幾つかの言葉を口にしなかった。
何しろ、タルロンドの状況は彼の知るあの段階によく似て見えたが、彼は両者が本質的に異なることを知っていた——タルロンドを今日のこの局面にまで発展させたのは、もっと複雑な原因なのだ。
その原因の一つは、今この瞬間、自分の目の前にさえ座っている。
竜神は今回、長いこと沈黙した。高旸が、まさか杯を摔って合図し五百の斧手を呼び入れるのではないかと心配し始めるほど長く。しかし最終的に祂は口を開き、ひとつため息をついた後、解き放たれたような表情を見せた。「このような評価ができるとは、あなたは確かに真剣に見てきたのだな」
「だからこそ、今はとりわけ好奇心が湧く——」高旸は声を強めて言った。「神と人の間の鎖とは一体何なのか？ それはいかにして効力を発揮し、いかにして凡人と神を縛りつけているのか？ その威能は一体どこに現れているのか？ もし我々がそれを断ち切ろうとするなら……一体どこから着手するのが『正しい』のか？」