제954장 골치 아픈 안뤄

가오양 일행은 상층 성전의 대전에서 나왔고, 고위 용제사 헤라고르가 직접 문까지 배웅했다. 이어서 어디선가 나타난, 역시나 화려한 긴 로브를 걸친 제사 두 명이 그들을 인도해 승강기로 통하는 연결 다리 쪽으로 향했다.

앞 구간은 유난히 조용했다. 성전의 장엄한 분위기가 아직 여운을 남긴 탓인지, 아니면 앰버와 비로다이가 이곳이 여전히 그 신의 시선 아래에 있다고 여겨 조심스러워 입을 열지 못한 때문인지. 그러나 절반쯤 걸었을 때 앰버가 마침내 참지 못했다. 그녀는 앞서 말없이 길을 안내하는, 마치 두 명의 도구 같은 용족 제사들을 힐끗 보더니 가오양의 팔을 살짝 찔렀다. »있잖아, 뭔가 좀 이상하지 않아……«

가오양이 그녀를 보았다. »어디가 이상한데?«

»갑자기 이렇게 이야기를 그만두는 게……« 앰버가 대단히 조심스럽게 작은 소리로 말했다. »난 용신이 아직 할 말이 많이 남은 것 같아…… 게다가 일부러 우리더니 탈론드를 먼저 둘러보라고 강조했잖아……«

»보라고 하니 둘러보면 되지, 뭐가 나쁘겠어?« 가오양이 대수롭지 않다는 듯 말했다. »하고 싶은 말을 하고 못 한 건…… 그분 사정이지.«

앰버는 눈을 깜빡이며 가오양을 보고, 다시 고개를 돌려 별빛 아래에서도 여전히 웅장한 성전을 바라보았다. 그러다 뭔가 곰곰이 생각하는 듯한 표정을 지었다가, 금세 생각을 접어 버리는 얼굴이 되었다.

그녀는 두 뺨을 토닥이며 머릿속의 그 물음표를 재빨리 밀어내는 듯했다. 그러면서 중얼거렸다. »아…… 밤이라 그런지 자꾸만 졸음이 쏟아지네……«

가오양은 걸음을 조금 늦추었다. 그가 앰버를 보니, 이 반엘프는 이미 기운을 차리고 평소처럼 영원히 웃고 있을 것만 같은 미소를 다시 띠고 있었다.

……

»나의 주인이시여,« 헤라고르가 금빛으로 빛나는 성전 대전으로 돌아와 신 앞에서 허리를 굽혔다. »그들은 떠났습니다.«

»그대는 많은 의문을 쌓아 둔 모양이구나?« 엔야는 이미 대전 중앙에 다시 나타난 성좌로 돌아와 있었다. 그분은 고개를 숙여 자신의 제사장을 내려다보았다. »오늘은 굳이 겸손할 필요 없다, 하고 싶은 말이 있으면 하거라.«

헤라고르는 고개를 들어 한 번 올려다보고는, 잠시 망설인 뒤에야 입을 열었다. »나의 주인이시여, 어째서 그들에게…… 백팔십칠만 년 전의 일을 말씀하셨습니까? 그토록 은밀한 고대의 지식은 계획에 없었을 텐데요……«

»어떤 고대의 은밀한 지식은, 범인이 감당하지 못하기에 신이 비밀로 하는 법이지. 그러나 오늘의 손님들을 만나고 나서…… 나는 아마 좀 더 말해도 되겠구나 싶었다,« 신의 목소리가 유유히 흘러나왔고, 거기엔 약간의 기쁨이 묻어 있었다. »나는 저 ‘가오양 세실’이라는 자만이 특별한 줄 알았는데, 그 셋 모두가 특별할 줄은 몰랐구나. 경청자는 보통 범인처럼 쉽게 ‘훼손’되지 않으니, 이는 나로서는 무척 기쁜 일이다.«

그러다 그분은 말을 잠시 멈추고 한숨처럼 탄식했다. »나는 오랫동안 이토록 편안하게 누군가와 이야기해 본 적이 없다…… 그래서 지금 저 ‘가오양 세실’과의 다음 단독 면담이 유난히 기대되는구나.«

헤라고르는 다소 의외라는 듯 고개를 들었다. »다음에 그 인간 군주와 단독으로 만나실 것입니까?«

»천 년을 살아남은 유령은 결국 유령일 뿐이고, 꿈의 경계에서 경계를 넘어 현세로 들어온 배회자도 본질적으로는 어둠의 세계 주민에 지나지 않는다. 그러나 평범한 인간으로 위장한, 나조차 꿰뚫어 볼 수 없는 ‘불청객’이라면…… 훨씬 흥미롭지,« 신이 느긋하게 말했다. »다음에는 그와 단독으로 이야기해 볼 작정이다. 겸사겸사 탈론드의 자잘한 것들을 두 눈으로 직접 본 뒤에 그가 어떤 재미있는 새 견해를 내놓을지도 알고 싶구나.«

»헤라고르, 이후 손님을 수행하는 일은 저 젊은 청룡에게 맡기거라. 그대는 손님들의 동향만 살피고, 그들의 안전을 확보하면 된다. 굳이 필요하지 않다면 그들을 방해할 것도 없다.«

헤라고르가 다시 고개를 숙였다. »알겠습니다, 나의 주인이시여.«

용신 엔야는 간단히 응了一声, 그러다 문득 고개를 들어 시선을 로렌 대륙 방향으로 던졌다. 얼굴빛도 다소 엄숙해졌다.

»이렇게나 빠르다고……« 그분이 가볍게 탄식하며 혼잣말처럼 중얼거렸다. »다행히…… 아직 예상을 크게 벗어나지는 않았구나……«

……

안개달이 다가오자 대륙 북부 대부분 지역의 기온이 빠르게 떨어졌고, 제국 북부 변경에 자리한 동랑보는 그 직격탄을 맞았다. 북방에서 불어온 차가운 바람이 완만한 구릉과 평원을 넘어, 황야와 강골짜기를 지나 밤낮으로 울부짖으며 기사단이 주둔한 고지와 관문을 휘몰아쳤다. 마치 하룻밤 사이에 이 변방의 땅에는 만물이 시들고 초목이 누렇게 말라, 겨울의 기운이 대지에 내려앉은 듯했다.

안뤄 벤델은 가볍고도 보온이 잘 되는 기사 일상복을 입고, 수행원 두 명만 데리고 저잣거리의 거리를 걸었다. 찬 바람이 그녀의 잿빛이 섞인 관자놀이 잔머리를 흩날리자, 그녀는 살짝 눈을 가늘게 떴다.

»올겨울은 조금 일찍 왔구나……« 이 늑대 장군이 가만히 중얼거렸다. »녹림 강골짜기와 장지 장원 일대는 영향이 없었는지 모르겠어……«

한 수행원이 곧바로 응했다. »제국의 양곡 창고는 요 몇 년간 계속 넉넉했고, 최근 2년은 솜과 포목 공급도 충분했으니, 아마 서부 오염 지역에 가까운 산간을 빼면 각지에서 겨울나기를 걱정할 필요는 없을 겁니다.«

안뤄는 별말 없이 고개만 끄덕였다. 그녀 앞쪽 멀지 않은 저잣거리에서 티폰 제국의 휘장을 단 소형 병력수송차가 길을 달리고 있었고, 차량을 호위하는 전투 마법사들은 수송차 앞뒤로 떠 있었다. 길 양옆 상인들은 어쩔 수 없이 다소 놀랐고, 이내 호기심 많은 행인들이 목을 길게 빼고 수송차가 사라진 방향을 가리키며 수군거렸다. 다시 상인들이 손님을 부르며 남북에서 온 진기한 물건들을 팔기 시작했다.

올겨울은 확실히 조금 일찍 왔고, 올해 같은 시기의 기온도 예년보다 훨씬 낮았다. 그러나 동랑보 요새를 기반으로 세워진 이 반군반민의 마을 곳곳은 오히려 예년보다 더 번화하고 활기차 보였다.

두 나라 사이에 점차 안정된 평화와 계속 확대되는 무역 활동이 결국 그 영향력을 드러내고 있었다. 매파들이 원하든 원치 않든, 국경을 넘는 상인과 상품이 갈수록 많은 곳에 나타나 세실과 티폰 사이 관계의 주된 흐름이 되고 있었다.

변경 요지인 이 동랑보에서조차, 제국 병사들이 늘 신경을 곤두세우고 있다 해도 민간의 상업 활동이 날로 번성하는 것을 막을 수는 없었다. 어쨌든 이것 역시 올드렌의 의지였으니까.

그리고 동랑보 지휘관인 안뤄로서는, 그녀가 이 모든 것을 예상하지 못했음에도 이제는 담담히 받아들여야 했다.

»올해 이곳은 많이 붐비네요, 장군님,« 한 수행원이 옆에서 말했다. »게다가 국내에서 들려온 소식에 따르면 올드렌과 타렌킨스 같은 대도시는 지금 훨씬 더 달라졌다고 합니다. 세실인들이 투자한 회사가 아주 신기한 것들을 잔뜩 들여왔다는데, 올해도 돌아가 보실 생각입니까?«

»아직 이번 휴가를 쓸 생각은 없다,« 안뤄가 무심코 말했다. 그러다 방금 입을 연 수행원을 보았다. »그대도 세실인들의 그 새로운 것들에 관심이 있나?«

수행원은 순간 난처하고 긴장한 기색을 드러냈다. »저…… 장군님, 그게 아니라……«

»괜찮다. 그들이 가져온 새로운 것들은 확실히 매력적이고, 대부분 아주 유익하기도 하지,« 그러나 수행원이 의외로 여긴 것은 안뤄가 전혀 꾸짖을 생각이 없다는 점이었다. 이 늑대 장군은 그저 생각에 잠긴 얼굴을 했다. »다만 안타까울 뿐이다…… 이런 것들이 처음부터 우리 티폰인이 만들어 낸 게 아니라는 사실이.«

그녀는 저잣거리 쪽을 바라보았다. 작년에 막 정비한 거리 양옆에는 신식 가로등과 에너지 전송용 마법망 장치가 보였다. 이 기술은 모두 세실에서 비롯된 것으로, 상인과 기술 교류자들이 세실에서 티폰 국내로 가져왔고, 다시 국내 상인과 전문가들이 이곳까지 가져온 것이었다. 이런 것들은 두 나라의 연결이 날로 긴밀해지고 있음을 보여 주는 증거였다. 어떤 이들은 이에 기뻐하고, 어떤 이들은 어쩔 수 없이 불안해했다.

안뤄가 아는 한, 그 에너지 전송용 마법망 장치는 현재 국내 전문가들을 가장 불안하게 만드는 것 중 하나였다. 왜냐하면 지금까지 그 오벨리스크를 만드는 핵심 원료 중 하나인 홈 수정 원석이 여전히 세실인들의 손에 단단히 쥐여 있었기 때문이다. 비록 제국 공조 협회의 학자들이 이미 오벨리스크의 많은 기술 난관을 돌파했지만, 홈 수정의 공급원이 세실인들에게 통제되는 한 티폰의 마법망은 영원히 완전한 자립을 이룰 수 없었고, 마법망 부설 속도는 세실인들의 수정 원석 수출 한도에 묶일 수밖에 없었다. 그리고 티폰은……

티폰은 어쩔 수 없이 매년 수출 이윤의 상당 부분을 그 수정 원석을 사는 데 써야 했다. 이 상품에서 세실인들은 단 한 푼의 할인도 해 주지 않았다.

듣기로는 황제 폐하께서도 이미 이 일을 중시하고 계셔서, 홈 수정 원석이 발견된 경위를 알게 되신 뒤 대규모 탐사대를 파견해 서부 오염 지역 경계의 산간으로 보내, 티폰인 자신의 홈 광맥을 찾게 했다고 한다…… 아직 그 탐사대들로부터 확실한 좋은 소식은 들리지 않았다.

부디 그들이 성과를 거두기를.

안뤄 자신으로 말하자면…… 국내에 갈수록 늘어나는 ‘세실의 것들’을 마주하며, 그녀는 기뻐하는 사람도, 불안해하며 공포에 떠는 사람도 아니었다.

그녀는 그저 올드렌의 명령을 따르며 티폰의 이익을 지킬 뿐이었다.

바로 그때, 수행원 중 한 명의 목소리가 옆에서 들려와 안뤄의 생각을 끊었다. »방금 지나간 건 기계화 마법사 전단의 보충 병력이겠죠?«

다른 수행원이 거리 끝, 그 수송차가 사라진 방향을 바라보며 고개를 저으며 감탄하듯 말했다. »마법사는 다 부자들이라, 군대 안의 마법사 전단조차 가장 돈 많은 부대지요…… 기사들은 아직 말을 타고 있는데 말입니다.«

»황제 폐하와 군사 고문들이 알아서 하실 일이다,« 안뤄가 갑자기 입을 열어 두 수행원의 논의를 끊었다. »그리고 기사단이 복장을 바꾸지 않은 건 자금 문제가 아니다. 대부분의 군단급 전술이 전통적인 군진과 마술에 의존하고 있으니, 그 문제를 해결하지 못한 채 기사들을 전차에 태우면 전투력만 약화시킬 뿐이다.«

두 수행원은 곧바로 고개를 끄덕였고, 이내 그중 한 명이 참지 못하고 먼 곳을 보았다. 이번에는 병영 방향이었다. »이번 주 두 번째 보충 병력입니다.«

»……전쟁 사제들은 ‘보호 관찰’을 받고 있고, 일부 기사 장교들도 미리 교체되었습니다. 동랑보의 전투력을 유지하려면 병력을 보충해야 합니다……« 안루오는 눈썹을 살짝 찌푸렸다가 이내 고개를 저었다. »됐습니다. 여기서 이어질 이야기는 이 자리에서 할 만한 것이 못 됩니다.«

국내 전쟁신 교회의 이상 상황은 이미 감출 수 없는 비밀이 되었고, 뻔한 국가 이익을 고려한 올더난 측은 최근 잇달아 여러 명령을 내려 몇몇 주력 군단을 임시로 조정했다. 동랑보에서 안루오는 최근 대부분의 정력을 군단 배치 조정, 위험 요소가 있는 부대의 분리, 군단 내부 안정 유지와 변경 전력 공고화에 쏟고 있었다. 그녀는 자신을 따라 죽음을 무릅쓰고 싸워 온 수많은 전쟁신 사제와 독실한 병사들을 직위에서 떼어내야 했고, 심지어 몇몇 정직하고 결백한 기사들을 후방으로 보내야 했는데, 이름은 보호 관찰이었으나 실상은 거의 연금에 가까웠다.

이런 일을 해내는 것은 쉽지 않았다.

자신의 내면이 받는 압박 외에도, 그녀는 부하들이 내뿜는 감정과도 맞서야 했다. 병사들은 그나마 나았다. 제국의 전사들은 명령에 복종하는 것을 제일의 사명으로 여겼으니. 기사들도 그나마 나았다. 그들에게는 명예와 충성으로 달래고 위로하면 그만이었다. 그러나 그 신관들은……

그들 대부분은 참 좋은 사람들이었다. 용감하고 정직한 좋은 사람들이었고, 애초에 아무 잘못도 저지르지 않았는데, 그녀는 그들에게 부당한 대우를 감수하게 해야만 했다. 게다가 그 신관들은 온전한 군인도 아니었다. 전투 사제들은 전쟁신 교회가 제국의 각 군단에 의무적으로 지원하는 ‘원호병’과 같은 존재였다. 그들은 장교들의 명령을 받았지만, 지금 그 명령은 은근히 그들의 신앙을 겨누고 있었다…… 그들의 감정을 달래는 일이 최근 안루오의 가장 골치 아픈 문제가 되었다.

그리고 이것만이 최근의 나쁜 소식 전부가 아니었다.

두 번째 나쁜 소식은 마법의 여신의 몰락이었다.

안루오는 지난 얼마간 보고 들은 것들을 아직도 좀처럼 믿을 수 없었다. 한 장의 장례식, 인간이 신을 위해 치른 장례식, 두 제국의 공동 성명, 두 황제가 각각 친필로 쓴 추도사, 전국적인 애도 행사, 그리고 ‘성회’를 뿌리는 의식…… 안루오는 신자가 아니었지만, 그럼에도 이런 일들은 그녀의 인식과 사고 습관을 한참 벗어나 있었고, 그래서 오늘에 이르러서도 이 일을 떠올릴 때면 여전히 믿기 어렵다는 느낌이 들었다.

마법의 여신의 몰락은 의심할 바 없이 제국의 방대한 마법사 집단에 적지 않은 충격을 안겼다. 그 ‘장례식’이 예상을 뛰어넘는 어떤 방식으로 대중의 시선을 재빨리 돌리고 신의 몰락이 몰고 온 압박을 흘려보내기는 했지만, 마법사 집단은 여전히 동요했고 지금까지도 그 여파가 가시지 않고 있었다. 제국의 여러 군단에는 전투 마법사가 수없이 많았고, 그중 중간 및 상층 장교들은 대부분 마법의 여신의 신자였다. 군인이라는 신분이 그들에게 더 강한 책임감을 부여해, 감정이 가라앉거나 신앙이 흔들린다고 해서 책무를 저버리는 일은 없게 했지만, 그들도 결국 사람이었다……

지금 안루오가 유일하게 다행으로 여기는 것은, 전투 마법사 부대가 이번 신의 몰락에서 받은 충격이 사실 그녀의 예상보다 작았다는 점이었다. 중간 및 상층 장교들을 제외하면, 대다수의 평범한 전투 마법사와 하층 지휘관들은 마법의 여신의 신자가 아니었고, 심지어 얕은 신자조차 아니었기 때문이다.

그들은 제국이 학교에서 대량으로 길러낸 인재들이었다. 어린 시절부터 훈련을 받았고, 통일된 교본에 통일된 교과 과정, 철저히 실용화된 훈련 방식이었으며, 신앙 형성과 관련된 과정은 거의 다루지 않았다.

이렇게 대량으로 길러진 전투 마법사들은 마법의 여신에게 별다른 감흥이 없었고, 이는 최근 골머리를 앓던 안루오에게 유일한 위안이 되었다. 그녀는 심지어 남들이 보면 다소 역적스러울 수도 있을 생각을 품기까지 했다.

군대에서 종교 신앙을 완전히 걷어낼 수 있다면, 어쩌면 그것이 오히려 좋은 일일지도 모른다. 신의 것은 신에게, 사람의 것은 사람에게 돌려준다면, 이 세상의 골칫거리도 아마 절반은 줄어들 것이다.