الفصل 954 — آن لو المهمومة

نظر المرافق الآخر إلى نهاية الشارع، نحو الاتجاه الذي انصرفت فيه عربة نقل الجنود، وهزّ رأسه متنهّداً: «السحرة كلهم أثرياء، حتى فيلق السحرة في الجيش هو أغنى الفيالق… أما الفرسان فما زالوا يركبون الخيل.»

«لجلالة الإمبراطور ومستشاريه العسكريين تدبيرهم،» قالت آن لو فجأة، قاطعةً حديث المرافقين، «وكون الفيلق لم يغيّر عتاده ليس مسألة مال — إنما لأن معظم فنون القتال على مستوى الفيالق تعتمد على صفوف القتال التقليدية وفنون الفروسية، وما لم يُحلّ هذا الأمر فإن إجلاس الفرسان في عربات القتال لن يؤدي إلا إلى إضعاف قدراتهم القتالية.»

أومأ المرافقان فوراً، ثم لم يتمالك أحدهما نفسه فنظر إلى الأفق البعيد — لكنه هذه المرة صوّب نحو جهة الثكنات: «هذه هي الدفعة الثانية من التعزيزات هذا الأسبوع.»

«… كهنة القتال يخضعون لـ‹المراقبة الوقائية›، وبعض ضباط الفرسان جرى تبديلهم مبكراً، ونحن بحاجة إلى تعزيز القوات للحفاظ على القدرة القتالية لقلعة الذئب الشتوي…» عبست آنلو قليلاً، ثم هزّت رأسها، «حسناً، ما يلي من حديث لا يصلح لمناقشته هنا.»

لم يعد الوضع غير الطبيعي لكنيسة إله الحرب في الداخل سراً يمكن إخفاؤه، وانطلاقاً من اعتبارات المصلحة الوطنية الواضحة، أصدرت جهة أولدرنان مؤخراً عدة أوامر متتالية، أجرت بموجبها تعديلات مؤقتة على عدد من الفيالق الرئيسية. وفي قلعة الذئب الشتوي، أنفقت آنلو معظم طاقتها في الآونة الأخيرة على إعادة نشر الفيالق، وإبعاد الوحدات المشبوهة، والحفاظ على الاستقرار الداخلي للفيلق، وتعزيز القدرة القتالية الحدودية. اضطرت إلى نقل كثير من كهنة إله الحرب الذين رافقوها في مواجهة الموت سنوات طويلة، وجنود مخلصين، من مناصبهم، بل وأرسلت بعض الفرسان الشرفاء الأبرياء إلى المؤخرة، تحت اسم المراقبة الوقائية، وهو في حقيقته أشبه بالإقامة الجبرية.

ولم يكن فعل ذلك بالأمر الهين.

علاوة على الضغط في داخلها، كان عليها أن تواجه مشاعر مرؤوسيها — فالجند أمرهم أهون، فمحاربو الإمبراطورية يعدّون الطاعة أولى مهامهم، والفرسان كذلك، إذ يكفي أن تُهدّئهم بالشرف والولاء، أما أولئك الكهنة…

كان معظمهم أناساً طيبين، شجعاناً ومستقيمين، ولم يرتكبوا أي خطأ، ومع ذلك كان عليها أن تُحمّلهم معاملة غير عادلة. وفي الوقت نفسه، لم يكن أولئك الكهنة جنوداً بالكامل؛ فكهنة القتال أشبه بـ‹جنود إسناد› تتطوّع كنيسة إله الحرب بإرسالهم إلى فيالق الإمبراطورية، وهم يتلقون أوامر الضباط، لكن هذه الأوامر الآن تستهدف إيمانهم على نحو خفي… لذا صار تهدئة مشاعرهم أكثر ما يصدع رأس آنلو في الآونة الأخيرة.

ولم يكن كل ذلك سوى بعض الأخبار السيئة في الآونة الأخيرة.

أما النبأ السيئ الثاني فكان سقوط إلهة السحر.

ما زالت آنلو حتى الآن لا تكاد تصدّق ما رأته وسمعته في الفترة الماضية — جنازة، جنازة أقامها البشر لإله، بيان مشترك لإمبراطوريتين، خطابا تأبين كتبه كل إمبراطور بخط يده، فعاليات حداد وطنية، ومراسم نثر ‹الرماد المقدس›… لم تكن آنلو مؤمنة، لكن هذه الأمور تجاوزت معارفها وعادات تفكيرها، حتى إنها ما زالت، حتى اليوم، تشعر بعدم التصديق كلما تذكّرتها.

لم يكن لسقوط إلهة السحر شك في إحداثه صدمة كبيرة في جماعة السحرة الهائلة العدد في الإمبراطورية؛ فرغم أن تلك ‹الجنازة› نجحت بطريقة تفوق التوقعات في تحويل أنظار العامة سريعاً، وتفريغ الضغط الناجم عن سقوط الإلهة، ظلّت جماعة السحرة مضطربة، ولم تخفت بعد موجاتها حتى الآن. وفي عدة فيالق كبرى في الإمبراطورية أعداد ضخمة من سحرة القتال، ومعظم الضباط في الرتب الوسطى والعليا منهم من أتباع إلهة السحر؛ ومع أن صفتهم العسكرية تمنحهم إحساساً أقوى بالمسؤولية، فلا يصل بهم الأمر إلى العجز عن أداء واجبهم بسبب انقباض النفس أو اهتزاز الإيمان، إلا أنهم في النهاية بشر…

الشيء الوحيد الذي تشعر آنلو بالامتنان له الآن هو أن الصدمة التي تلقّتها قوات سحرة القتال من سقوط الإلهة كانت في الواقع أقل مما توقعت — لأن معظم سحرة القتال العاديين والقادة في الرتب الدنيا، عدا الضباط في الرتب الوسطى والعليا، لم يكونوا من أتباع إلهة السحر، بل لم يبلغوا حتى مرتبة المؤمن السطحي.

لقد أخرجتهم الإمبراطورية من مدارسها بالجملة — يبدأ تدريبهم من مرحلة الطفولة، بقوالب موحدة ومناهج موحدة، وبأسلوب تدريبي عملي بالكامل، ولا يتضمن تقريباً أي مناهج لصياغة الإيمان.

لم يكن لدى سحرة القتال هؤلاء، الذين دُرّبوا بالجملة، أي شعور خاص تجاه إلهة السحر، وقد منح ذلك آنلو، وسط صداعها الأخير، عزاءها الوحيد، حتى إنها لم تستطع منع نفسها من التفكير بأفكار قد تبدو لبعض الناس هرطقة —

لو أمكن اقتلاع المعتقد الديني من الجيش تماماً، لربما كان ذلك أمراً جيداً في الواقع؛ فليكن للآلهة ما للآلهة، وللبشر ما للبشر، وعندئذ قد تنقص متاعب هذا العالم إلى النصف.