제949장 어느 쪽이 그림체가 이상한 거지

거대한 용이 도시 상공을 가로질러 날아갔고, 탈론드의 인간 문명을 아득히 초월한 기이한 광경이 고양의 눈에 모두 들어왔다.

메첸은 이 대지가 변화가 부족하다고 말했다. 탈론드 사회의 일원으로서 그녀는 분명 이 장관을 아주 오랫동안 지켜봐 왔을 것이고, 권태를 느끼는 것도 당연했다. 하지만 탈론드를 처음 보는 고양 일행에게 이 땅의 풍경은 여전히 신기함과 경악을 불러일으키기에 충분했다.

»내 말을 오해하지 마세요.« 고대가 말했다. »저는 그저 당신들의 발전 수준이 얼마나 높은지 감탄한 것뿐입니다——이 풍경을 당신은 아마 여러 해째 봐 왔겠지만, 로렌 대륙의 여러 종족에게 이것은 여전히 미칠 수 없는 경지입니다.«

»장관이 이루 말할 수 없고, 번화함이 상상을 초월하는군요.« 비로다이가 옆에서 침묵을 깨고, 이 성녀 공주는 진심으로 감탄했다. »그때의 곤도르 제국 수도라면 겨우 여기에 비할 수 있었겠지만, 곤도르의 번영은 한 도시뿐이었고, 탈론드의 번영은 온 대륙에 걸쳐 있으니……«

그녀는 여기서 말을 멈추고 몇 개의 어휘를 골라낸 뒤에야 이어 갔다. »그래서 저는 조금 이해가 안 됩니다. 이렇게 강성한 당신들이 어째서 이 극북 대륙에 웅크리고 있기에 만족하는지——아까 당신도 말했듯 용족은 태생적으로 북극의 혹독한 환경을 좋아하는 것도 아니고, 로렌 대륙의 생존 조건은 당신들에게 훨씬 쾌적해 보입니다. 생태 돔 같은 것을 만들 힘을 들일 필요조차 없지요.«

이것은 명백하면서도 말로 꺼내면 다소 괴상한 사실이었다——거대한 용의 강대함은 의심할 여지가 없다. 그들의 강성한 문명을 고려하지 않더라도, 용족 자체의 강대한 힘과 지금 보기에는 그리 적지 않은 ‘인구’만으로도 이 강력한 생물들은 손쉽게 전 세계를 점령할 수 있었다. 그러나 사실 그들은 그러지 않았고, 심지어 수십만, 수백만 년 동안 줄곧 이 극북 세계에 웅크리고 있었다——그래서 인간, 엘프, 드워프 같은 ‘약소 종족’이 오히려 이 세계에서 생존 조건이 가장 풍요로운 땅을 차지했고, 거대한 용은…… 심지어 어떤 이야기 속의 생물이 되어 버렸다.

이런 ‘저자세’는 비로다이에게는 상상조차 할 수 없는 일이었고, 그녀는 용족의 이런 ‘자율’과 ‘자기 폐쇄’가 어떤 ‘고상한 정신’만으로 설명될 수 있다고 생각하지 않았다.

비로다이의 질문을 듣고 메첸은 잠시 침묵에 빠졌다. 몇 초 뒤 그녀는 고개를 저었다. »당신 말이 맞아요. 상식적으로 보면 우리 같은 종족은 확실히 이 세계를 지배할 능력이 있고, 그런 상황이라면 다른 대륙의 토착 문명은 발전할 기회조차 없었겠죠…… 하지만 우리는 그러면 안 돼요. 최고평의회와 원로원 모두 용족이 다른 대륙의 발전을 간섭하는 것을 엄격히 금지하고, 우리 신조차 그걸 허락하지 않으시니까, 그래서 지금 이 모양인 거예요……«

»더 깊은 이유요? 그건 저도 잘 모르겠네요. 저는 용족 중에서 비교적 젊은 구성원이라, 어느 정도 지위는 있지만…… 상층의 의지에 접촉할 정도는 아니거든요.«

»하지만 정말 궁금하시다면, 특히 고양 당신이 궁금해하신다면…… 아마 우리 신께 직접 물어보셔도 될 거예요. 그분이 어쩌면 답을 좀 주실지도 모르니까요. 어쨌든 당신은 그분이 초대한 손님이잖아요.«

고양은 그저 간단히 응一声 했다. 그의 주의력 대부분은 이미 탈론드의 풍경에 쏠려 있었고, 그는 세심한 관찰 속에서 이 나라의 정보를 수집할 방법을 궁리하고 있었다——그는 그 감탄스럽고 아름답고 불가사의한 광경들로부터 거대한 용의 문명에 관한 유용한 자료를 정리하고 추측해 보려 했다. 왜냐하면 이곳의 모든 것이…… 그가 전에 상상했던 것과 너무나 달랐기 때문이다.

메첸은 밤하늘에 한 줄의 호를 그리며 도시 건축군 상공을 넘어 그리 멀지 않은 한 산봉우리를 향해 날아가기 시작했다——그 산에는 우람한 궁전과 성채가 세워져 있었고, 산허리에는 궁전보다 한 등급 작은 집들이 보였는데, 그 집들은 산기슭의 도시 구역에서부터 산 위까지 이어진 듯했고 마찬가지로 불빛이 밝게 빛나고 있었다.

반공중의 떠 있는 조명 하나를 지나칠 때, 거대한 홀로그램 영상이 갑자기 고양 일행의 시야에 불쑥 나타났다——홀로그램 위에서 붉은 거대한 용 한 마리가 하늘을 스쳐 지나가더니, ta는 깊게 숨을 들이쉰 뒤 화면 아래쪽을 향해 경악스러운 화염을 내뿜었다. 그리고 또 다른 거대한 용이 화면 아래에서 날아와 그 화염을 맞으며 솟아올라, 그 붉은 용과 높은 하늘에서 함께 춤추었다. 이어서 화면에서는 유쾌하고 기분 좋은 나레이션 소리가 울려 퍼졌지만, 고양은 그 나레이션이 무슨 말을 하는지 알아듣지 못했다——그것은 고대의 거룡어였고, 분명 현대 로렌 대륙의 통용어와는 아무런 관련이 없었다.

»젠장……« 메첸은 이 갑자기 튀어나온 홀로그램 영상에 놀란 듯, 비행 자세가 한 번 기울었다가 조정한 뒤 곧바로 투덜거렸다. »이 사람들, 길거리 광고 수 좀 통제할 수 없나……«

»이게 광고라고?« 고양이 호기심 어린 목소리로 물었다. »방금 나레이션은 뭐라고 하는 거야?«

»아…… 어떤 브레스 증강제 광고예요. 주사하면 브레스를 오렌지 맛으로 바꿔 주죠——다른 과일 맛도 고를 수 있고요.« 메첸이 무심하게 말했다. »제 보기에는 아주 쓸모없는 물건이에요…… 대부분의 경우 우리 브레스는 적이나 고기를 굽는 데 쓰는데, 그 두 가지 목표물이 머리 위로 떨어지는 용염이 오렌지 맛인지 딸기 맛인지 신경 쓸 리가 없잖아요……«

고양과 앰버는 동시에 얼빠진 표정이 되었다. »??«

비로다이는 얼빠진 와중에도 그럭저럭 한마디를 뱉었다. »……세상에 어째서 이런 물건이 있는 거지?«

»탈론드에는 당신들이 이해할 수 없는 물건이 많을지도 몰라요. 하지만 당신들이 이해할 수 없다고 느끼는 이유는 대개 인간 세계의 용에 관한 전설에 오도하는 내용이 너무 많기 때문이에요——그런데 우리를 당신들과 똑같이 정상적인 생활과 사교가 필요한 종족으로 본다면, 어쩌면 당신들의 상상에 맞지 않는 것들에 그렇게 놀라지 않게 될지도 몰라요.« 메첸의 어조에는 희미한 웃음기가 섞인 듯했다. »제 말을 이해하실 거라고 생각해요.«

»이해했어…… 그래도 여전히 좀 괴상하긴 하네.« 고양은 잠시 생각하다 고개를 끄덕였다. 그는 확실히 메첸의 말을 이해했다——탈론드의 용족은 살아 있는 문명이니, 그들의 일상 속에는 필연적으로 다채로운 내용이 존재할 것이고, 그중 일부는 그리 ‘용답지’ 않아 보일 수도, 그리 ‘전설적’이지 않아 보일 수도 있다. 그러나 바로 그렇기에 그것들이 진짜 용의 사회를 구축해 낸 것이다.

진짜 거대한 용은 전설 속처럼 매일 아무것도 하지 않고 성의 금화 더미에 누워 잠만 자고 돈을 세지는 않을 것이다. 그것은 틀림없이 정신이 온전한 지성 생물이라면 누구든 미칠 지경으로 지루하게 만들 것이고, 솔직히…… 그들에게 그렇게 많은 금이 있지도 않을 테니까……

어쨌든 몇몇 단서로 보건대, 메첸이라는 이 뿌리 깊고 정통한 용 아가씨는 평소 그리 돈이 많은 편이 아닌 듯했다——돈을 좋아하면서 돈은 없는 것, 어쩌면 그것이 진짜 거대한 용인지도 모른다.

바로 그때, 아까부터 두리번거리느라 바빴던 앰버가 갑자기 호기심 어린 목소리로 물었다. »맞다, 우리 다음에 어디 가는 거야?«

»앞에 있는 저 산으로 가요——저기 둥근 지붕이 있는 궁전 보이죠? 저기가 평의회 본부예요. 비밀은 보고는 평의회 명의의 부서니까, 저기도 제가 평소 보고하러 가는 곳이고요.« 메첸이 고개를 들어 말했다. »탈론드에서 원로원은 용족 내부 사무를 처리하고, 평의회는 ‘바깥’에서 전해지는 정보를 처리해요. 그래서 이번 외빈 접대 임무도 평의회가 맡은 거예요. 의장과 고위 의원들은 이미 그곳에서 환영식을 준비해 두셨고, 우리는 본부의 상층 플랫폼에 바로 착륙할 거예요——그다음은 의장님이 어떻게 하실지 보는 거죠.«

앰버가 오一声 하고는 다시 하늘을 올려다보았다. »아이고, 정말 여기 적응이 안 되네…… 하늘 가득 별이 보이니까, 땅에 내리면 어디 가서 자고 쉬어야겠다는 생각만 들어……«

»앞으로 몇 달 동안 이곳은 밤이에요——지금 시각을 세실 시간으로 환산하면 사실 정오여야 해요.« 메첸이 웃으며 말했다. »아…… 외지인에게는 확실히 적응하기 힘들죠.«

그 뒤의 비행은 그리 오래 걸리지 않았다. 앰버의 재잘거림과 메첸의 지칠 줄 모르는 설명 속에서 고양은 저 높은 산 위에 있는 둥근 지붕과 화려한 궁벽을 지닌 건축물이 이미 눈앞에 다가왔음을 보았다. 그는 그 건물 외벽의 일부가 대형 기계 장치의 작용으로 완만하게 열리고, 대형 이착륙 플랫폼이 산비탈 끝에 나타나며, 플랫폼 가장자리에서 불빛과 인영이 흔들리는 것을 보았고, 메첸은 곧장 그 플랫폼을 향해 내려앉았다.

착륙하는 동안 고양은 무의식적으로 긴장했다——전생의 항공 사고가 남긴 심리적 그림자 때문이기도 하고, 얼마 전 겪은 그 기이한 상황 때문이기도 하며, 무엇보다 이 메첸 아가씨의 세상을 놀라게 하는 착륙 방식을 한두 번이 아니라 여러 번 목격한 적이 있기 때문이었다.

그러나 결국 메첸 아가씨는 그 원형 플랫폼 한가운데에 안정적으로 내려앉았고, 거대한 용의 등에 탄 세 사람은 큰 흔들림조차 느끼지 못했다.

»도착했어요.« 대리인 아가씨가 한쪽 용의 날개를 아래로 늘어뜨려 옆에 완만한 경사로를 만들며 무심하게 말했다.

고양은 그제야 안도의 한숨을 내쉬었다. 역시 메첸 페르니아 아가씨라 할지라도 한 번의 비행에서 연속으로 두 번 추락할 수는 없는 모양이었다……

그제야 그는 경사로 역할을 하는 용의 날개를 향해 걸어갔고, 동시에 그는 이착륙 플랫폼 가장자리에 서 있는 인영들을 보았다——그는 탈론드 관리들의 복식이나 의장대의 위용을 식별할 수 없었지만, 적어도 가지런히 늘어선 영접 대열과 플랫폼 통로 양옆에서 용의 형체를 유지한 채 고개를 숙이고 있는 ‘위병’들을 보면, 탈론드의 용족들이 그를 ‘신이 친히 초대한 손님’으로서 상당히 체면을 세워 주고 있음은 알 수 있었다.

거대한 용은 꼭 인간의 군주를 인정하지는 않을지 몰라도, 그들은 분명 신의 명령을 더 경외했다.

고양은 ‘경사로’를 따라 플랫폼으로 걸어갔고, 비로다이는 단아하고 우아하게 그의 뒤를 따랐다. 심지어 앰버조차 발을 내디딘 순간 모든 히죽거리는 모습을 거두어 들이고 온갖 진지한 표정과 엄숙한 태도로 얼굴을 굳힌 채, 짧은 다리를 종종걸음으로 놀리며 고양 옆을 따라붙었다——만물의 수치라 할지라도 이런 때에는 ‘인간 대표’의 체면을 지켜야 한다는 것을 아는 것이다.

비록 그녀는 인간이 아니지만.

고양이 용의 등에서 내려서자, 인간 세계에는 나타난 적 없는 어떤 고전적인 악곡이 연주되기 시작했다.

고양이 메첸의 용의 날개를 내려와 첫 발을 플랫폼에 딛는 순간, 환영 대열의 선두에 있던 한 노인이 같은 시각에 발을 내디디며 몇 명의 수행자를 데리고 먼저 다가왔다.

연결 통로 방향에서는 경비를 서거나 문면을 지키는 거대한 용들이 가지런한 낮은 포효를 내뱉었고, 플랫폼 맞은편의 또 다른 건축물 상공에서는 대량의 불빛이 숨 쉬듯 물결치기 시작했으며, 건축물 상공에는 인간 세계의 통용 문자로 환영의 문구가 투사되었다.

상당히 정중한 환영 의식이었지만, 고양은 그래도 괜히 좀 괴상하게 느껴지지 않을 수 없었다——탈론드 이 대륙에 들어선 순간부터 비슷한 괴상함이 온갖 방면에서 끊임없이 그의 마음속으로 밀려들었다. 굳이 그 괴상함이 어디서 오는지 말하자면…… 그저 이 거대한 용들은 정말로 그가 상상했던 거대한 용이 아니며, 이 용의 나라는 그가 상상했던 용의 나라가 아니라는 것이다……

그러나 그는 이런 감정의 변화를 잘도 마음속 깊이 감추었고, 얼굴에는 여전히 담담하고 미소 띤 표정을 유지한 채 그 스스로 다가오는 노인에게 걸어갔고, 후자는 마침 알맞게 고양 앞 두 미터쯤 되는 곳에 섰다.

인간의 형체로 변한 이 늙은 용은 재질을 알 수 없는 옅은 금빛 장포를 입고 있었는데, 이마의 피부에는 은백색 마름모꼴 금속 조각들이 여럿 박혀 있었고 그 금속 틈새에서는 희미한 반짝임이 흘러나오고 있었다. 그중 일부 빛줄기는 노인의 얼굴 피부를 따라 번지다가 마지막에는 그의 오른쪽 눈구멍에 모였다——고양이 막 자세히 관찰했을 때, 그는 그 눈이 의안임을 깨닫고 말았다. 안구 속에서 뚜렷한 기계 구조가 보였고, 동공 위치의 초점조차 끊임없이 미세하게 조정되고 있었다!

……기계 개조 이식?

고양은 괜히 잠시 멍해졌고, 이어서 시선이 플랫폼 가장자리의 경비를 서는 거대한 용 한 마리에 쏠렸다. 그는 그 용의 아래턱 부위에 뚜렷한 기계 구조가 있고, 관 같은 것이 그 두개골 뒤에서 뻗어 나와 견갑골 속까지 이어져 있음을 보았다——피와 살이 기계와 융합된 특징이 조금도 가리지 않은 채 그대로 모두의 눈앞에 드러나 있었다.

그의 머릿속에는 순식간에 속된 말이 튀어나왔다——이게 대체 뭐야?

이건 어느 세계선에서 튀어나온 사이버 드래곤이야?!

이 거대한 용들이 광공해와 거대 공장이 가득한 밀집 도시에 사는 것까지만 해도 그렇다 치자, 그런데 어째서 자기 몸에다 부품을 이리저리 달아놓는 건가?!

가오천은 자신이 이런 마법 중세 세계에서 마도 공업 혁명을 일으켜 온 세상의 화풍을 비틀어 놓았다고 여겼다. 그러나 탈론드에 발을 들인 뒤로 그는 이 점에 대해 끊임없이 자문하게 되었고, 바로 이때 그의 의혹은 마침내 정점에 이르렀다——그는 문득 깨달았다. 화풍의 이상함으로 따지자면, 별 안에 갇혀 수십만, 수백만 년을 발전해 온 이 용들 앞에서는 도저히 상대가 되지 않는다는 것을……

잠깐의 경악 끝에, 그는 어쩐지 이유도 없이 홀가분해졌다——

오늘부터 그는 자신이 이 세상의 화풍을 비틀어 놓았는지 더 이상 신경 쓰지 않아도 되게 되었다.

화풍이라는 측면에서, 그는 이 사이버 용들 앞에서 비틀 수조차 없었다……

바로 그때, 기계 의안을 가진 그 노인이 가오양에게 손을 내밀었고, 그의 목소리가 가오양의 어지러이 질주하던 사고를 끊었다. »탈론드에 오신 것을 환영합니다, 인간 세계의 전설적인 영웅, 가오양 세실 폐하——저는 탈론드 평의회의 최고 의장입니다. 저를 안첸이라고 부르시면 됩니다.«

(친구 추천 도서 한 권, 제목은 ‘영비전기’, 게임 장르, 작가는 제 팬입니다. 뭐랄까…… 작가가 이 책을 연재하며 보여준 끈기는 제가 그 시절 혼자서 글을敲打 치던 시절을 떠올리게 해서, 어쩔 수 없이 응원 좀 해주려 합니다. 여러분도 가서 응원해 주세요.)