제934장 재차 초대

가오양은 소마보리…… 메이첸이 다시 찾아온 것이 사실 그리 놀랍지 않았다. 용족의 그 신명의 ‘초대’를 처음 거절했을 때부터 그는 이 일이 그렇게 쉽게 끝나지 않으리라는 것을 알고 있었다. 신명이 범인을 초대한다는 것은 결코 즉흥적인 충동일 수 없으며, 자신이 대수롭지 않게 한 번 거절했다고 해서 이후 아무런 후속 조치가 없을 리는 없었다. 다만 신명들이 꽤나 인내심이 강해서 잠깐의 기다림쯤은 개의치 않았을 뿐이었다.

그가 유일하게 의외였던 점은 두 번째 초대가 이렇게나 빨리, 심지어 겨울 하나를 넘기지도 않고 찾아왔다는 것이었다.

그는 눈앞의 대리인 아가씨를 향해 고개를 끄덕이며 아무렇지 않은 태도로 물었다. »이번에는 그쪽 ‘신명’께서 또 새로운 말씀이 있으신가?«

»그분은 당신이 여전히 거절하셔도 되고, 상황에 따라 방문을 연기하셔도 된다고 하셨습니다. 이는 단지 우호적인 초대일 뿐이라고요.« 메이첸은 진지한 얼굴이었다. 신명에 관한 화제에서는 그녀의 태도 역시 신중해졌다. »그리고 덧붙여 전해 달라는 말씀이 하나 더 있었습니다.«

»한마디?« 가오양이 다소 호기심 어린 표정을 지었다. »무슨 말인가?«

메이첸이 고개를 숙였다. »……모든 신명이 마법 여신처럼 무해하게 떠나는 것은 아니라고 하셨습니다. 신과 인간을 묶고 있는 것은 그저 사슬 하나 정도가 아니라고요.«

가오양의 눈빛이 순간 무거워졌다.

그는 사실 다시 거절할 작정이었다. 어떻게 보더라도 지금 그는 먼 탈론드까지 가서 약속을 지킬 여유가 없었고, 이 거대한 위험을 무릅쓸 생각도 없었다. 그러나 메이첸이 전한 말은 그의 마음속에 괜히 또 다른 파문을 일으켰다. 그 말의 앞부분은 그럭저럭 넘어갈 수 있었다. 그는 물론 모든 신명이 마법 여신처럼 무해하게 떠나는 것은 아니라는 것을 알고 있었다. 멀리 갈 것도 없이 티폰 쪽의 전신은 지금 분명 조용히 떠날 생각이 없어 보이지 않는가. 하지만 그 말의 뒷부분은……

사슬 하나 정도가 아니라니…… 그 안에는 분명 다른 깊은 뜻이 담겨 있었다.

가오양이 살짝 눈살을 찌푸리며 사색하는 기색을 보이자 메이첸이 희미한 미소를 지었다. »천천히 고민하셔도 됩니다. 우리 신께서는 당신이 곧바로 답을 주시기를 요구하지 않으셨으니까요.«

가오양이 웃었다. »그럼 내가 꼬박 일 년을 고민하면서 확답을 주지 않으면 어떻게 하나?«

»그럼 일 년을 고민하시면 됩니다.« 메이첸이 담담하게 말했다. »저는 근처에 머물 곳을 찾아도 되니까요.«

가오양은 한동안 말이 없었다. 몇 초 뒤에야 어이없다는 듯 고개를 저었다. »……장수 종족은 역시 인내심이 대단하군. 당신도, 당신네 신도.«

»그럼 일 년을 고민하실 작정이신가요?« 메이첸이 호기심 어린 목소리로 물었다. »그렇다면 저는 이따가 숙소를 구하러 가야겠습니다.«

»잠깐, 먼저 생각 좀 해 보게.« 가오양이 손을 흔들어 메이첸에게 잠시 떠나지 말라는 뜻을 전한 뒤, 눈을 가늘게 뜨고 머릿속을 빠르게 돌리기 시작했다.

이는 그 신비로운 ‘용신’이 자신을 초대한 두 번째 경우였다…… 그것도 이렇게 짧은 간격을 두고 찾아온 두 번째 초대였다. 상대의 태도는 꽤 인내심 있어 보였지만, 연달아 두 번이나 초대했다는 사실 자체만으로도 어떤 것들을 설명하기에 충분했다……

그 신명은 자신을 만나고 싶어 안달이 난 듯했다. 신으로서 그분은 심지어 체면을 조금은 돌보지 않는 지경에까지 이른 듯했다. 만약 범인의 언행을 판단하는 어떤 기준이 신명에게도 똑같이 적용된다면, 가오양은 그 ‘용신’이 자신에게 품은 태도가 결코 ‘호기심에 이야기나 나눠 보고 싶다’ 정도가 아니라는 것을 거의 확신할 수 있었다.

그러나 관건은, 한 명의 ‘신’, 용족을 다스리는 신이 어째서 이 인간 세계의 통치자를 반드시 만나야 할 이유가 있느냐는 점이었다. 가오양은 자신과 상대 사이에 어떤 접점이 있다고 생각하지 않았고, 자신에게 상대가 주목할 만한 무엇이 있는지도 도무지 떠올릴 수 없었다. 그저…… 자신 배후의 위성 시스템, 그리고 그 위성 시스템 뒤에 있는 ‘기항자’ 함대와 관련이 있지 않다면 말이다.

그럼 정말 가야 하는 것인가?

가오양은 마음속으로 빠르게 이익과 손해를 저울질했다. 이성적인 관점에서 보자면, 그는 지금 절대로 먼 여행을 떠나기에 적합하지 않다고 생각했다. 그것도 위험이 도사리는 먼 여행이었다. 그러나 어렴풋한 직감과 용신이 메이첸을 통해 전한 말이 그의 생각을 흔들고 있었다. 그는 막연히 느꼈다…… 이것이 매우 결정적인 선택인 듯했다. 자신에게든 그 ‘용신’에게든 매우 결정적이며, 미래가 걸린 문제였다.

이 선택은 이성과 겉모습만으로 판단할 수 없었다.

전설적 강자의 ‘직감’은 반드시 진지하게 대해야 하는 법이었다. 가오양은 그 점을 잊지 않았기에 잠시 사색한 뒤 살짝 숨을 내쉬고는 자신의 다른 ‘패’들을 점검하기 시작했다.

그는 머릿속을 비우고 정신을 집중하며 자신의 감각을 무한히 높은 하늘로 뻗어 보내려 시도했다. 자신의 의식을 현재의 육체에서 초월시켜 저 별들 사이의 ‘또 다른 한 쌍의 눈’과 교감하려 했다. 그의 정신은 점점 더 높이 솟아올랐고 감각은 서서히 인간의 오감에서 벗어났다. 마침내 어느 임계점을 넘어서자 그의 머릿속에서 굉음이 울리고 눈앞의 시야가 바뀌었다.

그는 ‘위성’의 시점으로 들어간 것이 아니라, 적도 상공에 위치한 ‘창궁 정거장’과 직접 연결되었다.

이는 상당히 정력을 소모하는 조작이었다. 그는 지난번에 실수로 시간 가는 줄 모르고 오랫동안 연결해 두었다가 정신이 고갈된 ‘사고’를 기억하고 있었다. 그래서 이번에는 연결이 성공적으로 구축되자마자 마음속으로 시간을 재기 시작했고, 동시에 기억 속의 방법대로 창궁 정거장에 남아 있는 지령들을 조작하여 창궁 정거장과 연결된 위성 하나하나, 우주정거장 하나하나를 점검했다. 백만 년 동안 잊힌 강철 묘비들을 하나하나 확인했다.

우주에 있는 모든 궤도 시설을 대표하는 축소 홀로그램 투영이 가오양의 ‘눈앞’에 떠올랐다. 그 위에서 깜빡이는 모형들이 행성 주위를 돌고 있었고, 그중 거의 99퍼센트에 달하는 축소 모형 옆에는 붉은 경고 표지가 떠 있어 해당 설비가 오프라인이 되었거나 심각한 손상으로 해체·통제 불능의 위기에 처했음을 나타내고 있었다.

그의 시선이 이 복잡한 궤도 시설군 사이를 이동했다. 행성 북극 상공에서 그는 궤도 꼭대기에서 넘어가는 우주정거장 하나와 소형 위성 두 개를 보았다.

행성 자체는 연한 푸른색의 표시용 구체일 뿐이어서 그 위에는 탈론드 대륙이 보이지 않았다. 그러나 그는 알고 있었다. 매시각 매분 매초 이 행성의 어떤 땅이든 바다든 그 상공에는 최소 하나의 궤도 시설이 감시를 하고 있었다. 어떤 관점에서 보자면, 속세에 강림한 신명조차 기항자가 남긴 ‘눈’을 피할 수 없었다.

안타깝게도 그 눈들의 상태가 좋지 않았다.

가오양은 마음속으로 가볍게 한숨을 쉬며 북극점 상공에 위치한 감시 위성 하나와 시험적으로 교감을 시도했다. 그것은 그에게 강한 친숙함을 주는 위성이었다. 그가 짐작한 대로라면 그 위성은 자신의 ‘본체’와 어떤 데이터적 연관이 있을 터였다. 같은 모델일 수도, 같은 채널에 있을 수도 있었다. 이 모든 작동 불능 우주 시설 가운데 이런 ‘친숙함’을 주는 설비가 재시동될 가능성이 가장 높았다.

적어도 가오양 자신은 그렇게 생각했다.

그러나 연속 수차례 호출에도 그 위성은 여전히 아무런 반응이 없었다. 창궁 정거장이 돌려준 신호에는 차가운 몇 가지 알림만 있을 뿐이었다. »대상 시스템-오프라인/무응답. 조작-재시도/무응답. 설비 폐기-(어떤 깨진 글자).«

감시 위성이라는 ‘핵’을 통해 탈론드의 상황을 직접 엿보는 것은 불가능해 보였다…… 좋은 생각은 생각에서 멈출 수밖에 없었다.

가오양은 위성 재시동을 포기하고 이어서 창궁 정거장의 다른 것들을 시험하며 자신의 여러 추측을 검증하기 시작했다……

……

»저건 뭐 하는 거지?« 메이첸이 제자리에 서서 한참 동안 움직이지 않는 가오양을 다소 궁금한 듯 바라보다가 참지 못하고 옆의 후포에게 작게 물었다. »서서 잠든 건가?«

»신경 쓰지 마세요. 그는 자주 저래요.« 후포는 오히려 가오양의 ‘탈혼’ 상태를 새삼스러워하지 않았다. 옆에서 능숙하게 호법을 서면서 대리인 아가씨에게 말했다. »저건 ‘깊은 사고’ 중인 거예요. 물론 가끔은 정말 잠들기도 하지만요……«

그렇게 말하면서도 그녀는 고개를 저었다. 그러나 마음속으로는 가오양이 처음 이런 ‘탈혼’ 상태에 들어갔을 때 옆 사람들을 깜짝 놀라게 했던 일들이 떠올랐다.

솔직히 말해서 그때 그녀는 겉으로는 태연한 척했지만 속으로는 정말 무서웠다. 주된 이유는 관 뚜껑을 열고 일어난 이 전설의 기사가 어쨌든 한 번 죽었던 사람에 속한다는 점이었다. 이 세상 누구도 한 번 죽었다가 다시 일어난 뒤의 ‘유통기한’이 어떻게 될지 장담할 수 없었다. 물론 그녀는 그저 그 시절에만 그렇게 걱정했을 뿐, 지금의 후포 양은 이미 가오양이 관 뚜껑을 열고 일어난 뒤의 유통기한 문제를 의심하지 않았다. 그녀가 판단하기에 이 관 뚜껑을 열고 일어난 대영웅은 상당히 건강했고, 한 손으로도 그녀를 벽에 처박을 수 있었으며, 사십 개의 천 년을 더 살아도 될 만큼 강건해 보였다……

후포가 머릿속으로 엉뚱한 상상을 시작할 즈음, 가오양의 목소리가 갑자기 옆에서 들려와 그녀를 깜짝 놀라게 했고, 조금 정신이 팔리기 시작한 메이첸 페르니아도 놀라게 했다. »한번 다녀와도 되겠군.«

그렇게 말하며 그의 시선이 눈앞의 대리인 아가씨에게 머물렀다.

메이첸이 잠시 멍해졌다. 아마도 가오양이 그런 사색 끝에 정말로 탈론드의 초대를 받아들일 줄은 예상하지 못했던 듯했다. 몇 초 뒤에야 반응하며 다소 확신이 서지 않는 목소리로 확인했다. »정말로 다 생각하신 건가요?«

»생각했네. 사실 나도 탈론드에 대한 관심이 많았지.« 가오양이 고개를 끄덕였으나 곧바로 말을 돌렸다. »하지만 지금은 아직 떠날 수 없네.«

»준비가 필요하신 건가요?« 메이첸은 전혀 의외라는 기색이 아니었다. »물론 괜찮습니다. 당신의 신분과 책임을 이해합니다. 잠시 자리를 비우시려면 확실히 잘 정리하셔야겠지요.«

가오양이 음, 하고 짧게 대답했다. »준비가 필요한 건 맞네. 그리고 지금 꼭 직접 챙겨야 할 매우 중요한 일이 하나 있어서, 적어도 그 일이 매듭지어질 때까지는 떠날 수 없네.«

메이첸이 호기심 어린 표정을 지었다. »중요한 일이라고?«

가오양은 그 대리인 아가씨를 한 번 바라보더니 얼굴에 웃음을 띠었다. »보아하니 최근에야 인간 세계로 돌아온 모양이군. 그렇지 않았다면 어느 정도 풍문을 들었을 테고, 내가 무슨 말을 하는지도 쉽게 짐작했겠지.«

»아, 저는 정말 오늘에야 로렌 대륙으로 돌아왔어요. 심지어 머무르지도 않고 당신을 찾아왔죠.« 메이첸이 담담하게 웃었다. »보아하니 제가 무언가를 놓친 모양이네요?«

가오옌이 고개를 끄덕였다. »마법 여신이 몰락했소. 나는 직접 아주 중요한 장례식을 감독할 생각이오.«

메이첸: »……«

대리인 아가씨는 석화된 듯 그 자리에 굳어 버렸고, 얼굴의 미소마저 함께 멈춰 버렸다. 그때서야 옆에 있던 후포가 기회를 잡아 가오양을 보며 참지 못하고 외쳤다. »정말 용의 나라에 가시려는 거예요!?«

»한 번은 가 볼 필요가 있지.« 가오양이 웃는 듯 아닌 듯 그녀를 바라보았다. »어떤 의미에서는 이것이 세실 제국 건국 이래 최대의 ‘외교적 진전’이 될지도 모르오. 우리가 용족과 어느 정도의 관계를 수립하게 될 테니까.«

후포는 여전히 눈을 동그랗게 뜨고 있었다. 그녀 역시 이 일이 그렇게 단순할 리 없다고 생각하는 눈치였다. 그러나 그녀가 다시 입을 열기 전에 메이첸 페르니아가 이미 경악에서 벗어나 있었다. 대리인 아가씨는 멍하니 가오양을 바라보다가 한참 만에야 말을 정리했다. »마법 여신이 몰락했다고요?! 게다가 장례식이라고요?!«

»최근에 신문을 좀 살펴보시지.« 가오룽이 고개를 끄덕였다. »대규모 특집 보도가 잔뜩 실릴 테니까.«

»특집 보도까지!!« 메이첸의 눈이 새하얗게 커졌다. »이 일이 공개된 거라고요?«

순간 이 인간 형상의 용은 강렬한 현기증과 아득함을 느꼈다. 망연자실한 와중에 자신이 헛것을 듣는 건 아닌지조차 분간하기 어려웠다. 인간 세계를 떠난 지 겨우 이만큼밖에 안 되었는데, 이 로렌 대륙에는 대체 얼마나 많은 미친 변화가 일어난 것인가?!

——‘평범하기 그지없는 미스릴 보고의 대리인’으로서, 게다가 최근 한동안은 집에서 몸을 추스르고 있었기에, 그녀는 인간 세계의 소식에 전혀 관심을 두지 않았고, 자연히 마법 여신의 몰락에 대해서도 전혀 알지 못했던 것이다.

그러나 메이첸의 경악과 질문 앞에서 가오양은 그저 심오하기 그지없는 미소만 유지할 뿐, 더 설명해 주지도, 새로운 질문을 던지지도 않았다.

언제나 우아한 모습을 보여 주던 미스 리틀 포니가 이런 당황하고 경악한 꼴을 드러내는 모습은 제법 흥미로웠다.

……

몇 분 후, 메이첸은 세실 궁의 정원에서 떠났다.

여전히 번화하고 활기찬 도시 거리를 걷던 타롱드 출신의 이 인간 형상의 용은 참지 못하고 그 다소 소박한 ‘궁전’을 다시 한 번 돌아보았다. 얼굴에는 괴상한 표정이 떠올랐다.

그녀의 손가락이 몸에 지닌 몇 개의 관형 물건에 닿았다. 그것은 특별 주문 제작한 진공 주사기로, 그 안에는 인간 형상에서도 효과적으로 정신을 안정시킬 수 있는 농축형 증강제가 가득 들어 있었다. 오늘 만남을 위해 그녀가 특별히 준비한 것이었다.

가오양을 만나기 전부터 그녀는 오늘 심장이 몇 개 더 터져도 감수할 심리적 준비(그리고 심력 준비)를 해 두었었다. 비록 초대장 하나를 전하는 일 자체가 그리 큰 위험 요소를 수반하리라고는 생각하지 않았지만, 여러 차례 부상당한 경험이 그녀로 하여금 ‘대화 중 예상치 못한 공상’에 대비한 대책을 철저히 갖추게 했던 것이다. 그런데 오늘 가오쑹과의 대화에서 정말로 위험이 닥치지 않았으니, 긴장된 수십 분의 대화가 끝난 후 증강제도 쓸모가 없었고, 심장 옆에 새로 장착한 몇 개의 안전판도 쓸모가 없었다.

그럼에도 메이첸은 자신의 심장이 지금 두근두근 뛰고 있다고 느꼈다——하나하나가 모두 두근두근 뛰고 있었다.

신을 위해 장례식을 거행하려는 한 인간 제왕이라니……

대리인 아가씨는 고개를 저으며 천천히 시선을 거두었다. 눈 밑에는 괴상한 웃음기가 어린 듯했다.

‘강인’이 개입되지 않는 ‘평범한’ 화제조차 정말이지 죽을 맛이었다.

그녀는 발을 내디뎌, 이미 다소 익숙해진 이 인간 도시의 깊은 곳으로 향했다.

보아하니 또 여기서 한동안 머물러야 할 것 같았다. 숙소는 되도록 일찍 마련해 두는 편이 좋을 테니, 그녀는 자신을 위해 편안한 거처를 골라야 했다. 그리하여 그…… 인간이 신을 배웅하는 장면을 제대로 지켜볼 참이었다.