第934章 再びの招き
高旸にとって、メイツェンが再び訪ねてきたこと自体は実は意外ではなかった。竜族のあの神からの「招き」を最初に断った時点で、この話がそう簡単に終わるはずがないことなど、彼には分かっていた。神が一人の凡人を招く——それが気まぐれであるはずもなく、自分がいい加減に断ったきりで沙汰止みになるなどということも断じてありえない。ただ神々が辛抱強いというだけのこと、しばしの待ちを厭わないというだけのことなのだ。
ただ一つ意外だったのは、二度目の招きがあまりにも早く訪れたことだ。冬を一つも待たずに。
彼は目の前の代理人の令嬢に頷きかけて、気軽な口調で尋ねた。「今度は、そちらの『神』はまた何か新しいことを言っているのか？」
「神は、あなたが断ることも、事情次第で訪問を延期することもできると。これはただの友好的な招きだと」メイツェンは神妙な面持ちだった。神に関わる話題となれば、彼女の態度も慎重になる。「それから、もう一言だけ伝えるように言われました」
「一言？」高旸は少し好奇心を覗かせた。「どんな？」
メイツェンはうつむいた。「……すべての神が魔法の女神のように無害に去るわけではない、と。神と人の身に縛られているものは、ただの鎖一本というほど単純ではないのです」
高旸の眼差しが一瞬、厳しくなった。
彼は実のところ、再び断るつもりでいた。どう見ても今の彼には、遥かタルロンドまで赴く余裕などなく、ましてやこの大きな危険を冒す気などなかった。だが、メイツェンが伝えた言葉は、彼の胸に無視できない波紋を広げずにはおかなかった——その言葉の前半ならまだしも、すべての神が魔法の女神のように無害に去るわけではないことくらい、彼にも分かっている。遠くを言うまでもなく、テュポンの戦神などは明らかに、静かに去るつもりなど毛頭ない。だが、その言葉の後半は……
ただの鎖一本というほど単純ではない……そこには明らかに別の含みがある。
高旸はわずかに眉をひそめ、思案する表情を見せた。メイツェンはかすかに微笑んだ。「ゆっくりお考えになれば結構です。私たちの神は、すぐに答えを出すよう求めてはおりませんので」
高旸は笑った。「もし一年かけて考えても、はっきりした答えを出さなかったら？」
「それなら一年お考えになればよいのです」メイツェンは淡々と言った。「近くに住む場所を探しますので」
高旸はしばし言葉を失い、数秒後に苦笑いして首を振った。「……長命の種族は本当に辛抱強いな。お前も、お前たちの神も」
「では、一年お考えになるおつもりで？」メイツェンは好奇心を込めて尋ねた。「でしたら、後ほど住まいを探してまいります」
「待て、まず少し考えさせろ」高旸は手を振ってメイツェンを制し、それから目をわずかに細めると、頭の中を高速で回転させ始めた。
あの神秘的な「龍神」が自分を招くのは、これで二度目だ……しかも、これほど短い間隔での二度目である。相手の態度は辛抱強く見えるものの、二度続けて招かれたという事実そのものが、何かを物語っている……
あの神は、どうやら自分に会いたがっている。神でありながら、慎みを顧みないほどに——もし凡人に対する言動の判断基準が神にも当てはまるのなら、高旸はほとんど確信していた。あの「龍神」の自分に対する態度は、断じて「好奇心から話がしたい」などという単純なものではない、と。
だが問題は、一人の「神」が、竜族を統べる神が、なぜこの人間世界の統治者である自分に会わねばならないのか、ということだ。高旸は自分と相手に何の接点があるとも思わないし、自分に相手が注目するだけの価値があるとも思えない。よほどのことがない限り——そう、自分を支えるあの衛星システム、そしてその衛星システムの背後にある「出航者」艦隊に関わることでもない限り。
では、本当に行くべきなのか。
高旸は心の中で素早く損得を量った。理屈から言えば、今この瞬間、遠出などするべきではないし、危険を伴う遠出などなおさらだ。だが、ある漠然とした直感と、龍神がメイツェンに伝えさせたあの言葉が、彼の考えを揺さぶっていた。彼は漠然と感じていた……これは非常に重要な選択なのだ、自分にとっても、あの「龍神」にとっても。未来を左右する、重要な。
この選択は、理屈や表面だけでは判断できない。
伝説の強者としての「直感」は、真剣に受け止めねばならない。高旸はそれを忘れていなかった。だから彼はしばし考えたのち、かすかに息を吐き、自分の他の「札」を確かめ始めた。
頭を空っぽにして精神を集中し、感覚を限りなく高空へと伸ばそうと試みた。意識を今の躯から解き放ち、星空の間にある「もう一つの眼」と通じさせるのだ。精神は高く昇り、感覚は人の五感から次第に外れ、やがてある臨界点を越えた瞬間、頭の中で轟音が鳴り、目の前の視界は一変した。
彼は「衛星」の視点に入ったのではなく、赤道上空にある「蒼穹ステーション」へ直接つながったのだ。
これはかなり精力を消耗する操作だ。前回、うっかり時間を忘れて長時間接続し、精神が枯渇した「事故」を彼は覚えている。だから今回は接続が成功したとたん、心の中で時間を計り始め、同時に記憶にある方法で蒼穹ステーションに残された指令を呼び出し、ステーションと繋がる一つ一つの衛星、一つ一つの宇宙ステーション、すでに百万年も忘れ去られた鋼鉄の墓碑を確かめ始めた。
宇宙にあるすべての軌道施設を表す縮小ホログラムが高旸の「眼前」に浮かび、その上で点滅する模型の数々が惑星の周りを回っている。だが、その縮小模型のほぼ九十九パーセントの脇には赤い警告標識が浮かんでおり、対応する設備がすでにオフラインであるか、深刻な損傷により分解・制御不能の瀬戸際にあることを示していた。
彼の視線はこの複雑な軌道施設群の中を移動し、惑星の北極上空で、軌道の頂部から飛び越えていく一つの宇宙ステーションと二つの小型衛星を見た。
惑星そのものは淡い青の模式球体にすぎず、そこにタルロンド大陸は見えない。だが彼は知っている。この惑星のどの一寸の陸地、どの一寸の海の上空にも、常に少なくとも一つの軌道施設が監視を行っているのだ。ある種の見方をすれば、たとえ俗世に降り立った神であっても、出航者が残した「眼線」から逃れることはできない。
ただ残念ながら、その眼線の状態は芳しくない。
高旸は心の中で少しばかり溜息をつき、北極点上空にある監視衛星の一つと試験的に交信を試みた——それは彼に強い既視感を与える衛星だった。もし推測が正しければ、あの衛星は自分の「本体」と何らかのデータ的関連があるはずだ。同型かもしれないし、同じチャンネル上にあるのかもしれない。これらすべての機能を失った宇宙施設の中で、こうした「既視感」をもたらす施設こそ、再起動できる可能性が最も高い。
少なくとも高旸自身はそう考えた。
しかし数度続けて呼びかけても、あの衛星は依然として何の反応もない。蒼穹ステーションから返ってくる信号には、冷たいいくつかの通知があるだけだった。「対象システム——オフライン／応答なし。操作——再試行／応答なし。施設廃棄——（何らかの文字化け）。」
どうやら監視衛星という「外部装置」を使って直接タルロンドの状況を覗き見るのは無理らしい……甘い考えは、考えの域を出ないということだ。
高旸は衛星再起動の念を捨て、続いて蒼穹ステーションの他のものを試し始め、自らのさらなる推測を検証していった……
……
「彼、何をしてるんでしょう？」メイツェンはその場に立ち尽くしたまま動かない高旸を不思議そうに見つめ、そばのコハクに小声で尋ねずにはいられなかった。「立ったまま寝てるんですか？」
「気にしないで。彼はよくこうなるの」コハクは高旸の「抜け殻」状態には慣れっこで、そばで手際よく護衛を務めながら代理人の令嬢に言った。「これは『深い思考』の最中なのよ。でも、たまに本当に寝ちゃうこともあるけどね……」
そう言いながら彼女は首を振ったが、心の中では、高旸が初めてこの「抜け殻」状態に入った時、周りの者たちをぎょっとさせたことを思い出さずにはいられなかった。
正直に言えば、当時は彼女も、表面的には大雑把に見えても内心は本当に怖かった。何しろこの棺を蹴り開けて蘇った伝説の騎士は、一度死んだことのある人間なのだ。この世で、人が一度死んでから再び立ち上がった後の「賞味期限」がどうなるかなど、誰にも分からない。もちろん、そんな心配をしたのはあの頃の話で、今のコハク嬢は高旸の棺を蹴り開けて蘇った後の賞味期限についてなど、とうに疑っていない——彼女の判断によれば、この棺を蹴り開けて蘇った大英雄は、かなりの健康体で、片手で彼女を壁に叩きつけることもでき、あと四十千年は生きられそうなほど強靭なのだ……
コハクが頭の中で取り留めのないことを考え始めたその時、高旸の声が突然そばから聞こえ、彼女はぎょっとし、少し上の空になりかけたメイツェン・ペルニアもぎょっとさせた。「行ってくることはできる。」
そう言って、彼の視線は目の前の代理人の令嬢に注がれた。
メイツェンは一瞬呆けた。高旸がこれほどの思案の末に、本当にタルロンドからの招きを受けるとは思わなかったのだろう。数秒してから我に返り、いささか自信なさげに確認した。「もうお考えがまとまったのですか？」
「まとまった。実のところ、私自身タルロンドには強い興味を持っている」高旸は頷いたが、すぐに話を切り替えた。「だが、今すぐには行けない。」
「何か準備がお入り用ですか？」メイツェンは意外でもなさそうだった。「もちろん構いません。あなたの立場と責任は理解しております——しばらく離れるとなれば、確かにきちんと段取りを整える必要があるでしょう。」
高旸はうなずいた。「確かに準備は要る。それに今、どうしても自分で取り仕切らねばならない重要な用事が一つある。少なくともそれが片付くまでは、ここを離れられない。」
メイツェンは少し好奇心を浮かべた様子で言った。「重要なこと？」
ガオヤンはこの代理人の令嬢を一瞥し、顔に笑みを浮かべた。「どうやら君は最近になってようやく人間の世界へ戻ってきたらしいな。そうでなければ、多少は噂を耳にしているだろうし、私が何を言っているのかも容易に察せられたはずだ」
「ああ、確かに私は今日ロレン大陸へ戻ってきたばかりです——立ち寄りもしないで、すぐにあなたを訪ねてきましたから」メイツェンは淡々と微笑んだ。「どうやら何かを見逃してしまったようですね？」
ガオイエンはうなずいた。「魔法の女神が陨落した。私はとても重要な葬儀を自ら監督しなければならない」
メイツェン「……」
代理人の令嬢は石のように固まり、顔の微笑みさえもそのまま静止してしまった。そのとき、そばにいたアンバーがようやく機会を得て、思わずガオヤンを見つめて叫んだ。「本当に巨竜の国へ行くの！？」
「一度行く必要がある」ガオヤンは笑うとも笑わぬともつかぬ顔で彼女を見た。「ある意味では、これはセシル帝国建国以来最大の『外交的進展』になるだろう——我々は竜族と一定の繋がりを築くことになる」
アンバーはまだ目を見開いていた。明らかに彼女は、物事がそんなに単純なはずはないと思っていた。しかし彼女がさらに口を開く前に、メイツェン・ポーニアはすでに驚愕から我に返っていた。代理人の令嬢は呆然とガオヤンを見つめ、しばらくしてようやく言葉を組み立てた。「魔法の女神が陨落した？！それに葬儀ですって？！」
「近いうちに新聞に目を通すといい」ガオヤンはうなずいた。「大量の長編報道が出るはずだ」
「長編報道まで！！」メイツェンの目はまん丸に見開かれた。「この件は公開されるの？」
その一瞬、この人形の竜は強い目眩と眩暈に襲われ、茫然とするうちに、自分が幻聴を起こしているのかどうかさえ判別できなくなった——人間の世界を離れてこんなに短い時間しか経っていないのに、このロレン大陸ではいったいどれほどの狂った変化が起きているというのか？！
——「ごく普通のミスリル宝庫の代理人」にすぎず、しかも最近は家で静かに身体を休めていた彼女は、人間の世界の知らせなどまったく気に留めておらず、当然ながら魔法の女神の陨落についても少しも知らなかったのだ。
しかしメイツェンの驚愕と問いかけに対して、ガオヤンはただ深遠で測りがたい微笑みを保つだけで、多くを答えようともせず、新たな問いを投げかけようともしなかった。
いつも優雅な姿を見せるミス・マイリトルポニーが、こんな取り乱した驚愕の表情を見せるのは、なかなか面白いものだった。
……
数分後、メイツェンはセシル宮殿の庭園を立ち去った。
相変わらず賑わい活気づく街の通りを歩きながら、タルロンドから来たこの人形の竜は、思わず何度もあのひどく質素な「宮殿」を振り返り、顔に奇妙な表情を浮かべた。
彼女の指先が、肌身離さず携えている数本の管状のものに触れた。それは特別に誂えた真空注射器で、中には人間の姿でも精神を有効に安定させられる濃縮型の強化剤が満たされている。今日の面会のために彼女がわざわざ用意したものだった。
ガオヤンに会う前から、彼女は今日また心臓を一つや二つ爆発させる覚悟をしていた（そして心力の準備も）。ただ招待状を一通伝えるだけなら、それほど多くの危険要素は伴わないはずだと考えてはいたものの、幾度も負傷した経験から、彼女は「会話中の不測の業務災害」に備えた対策を十分に講じていた。だが今日、ガオヤンとの会話で本当に危険に遭遇しなかったとは——緊張の数十分の会話の後、強化剤は出番がなく、心臓の傍らに新たに取り付けた幾つもの安全弁も出番がなかった。
それでもなお、メイツェンは自分の心臓が今この瞬間、どきんどきんと脈打っているのを感じていた——その一つ一つがどきんどきんと脈打っているのだ。
神のために葬儀を執り行おうとする一人の凡人の帝王……
代理人の令嬢は首を振り、ゆっくりと視線を戻した。その眼底には、どこか奇妙な笑みが浮かんでいるようだった。
「鋼印」に関わらない「普通」の話題でさえ、本当に命がけだった。
彼女は歩みを進め、すでにいくらか見慣れたこの人間の街の奥深くへと向かった。
どうやらまたしばらくここに滞在することになりそうだ。宿の手配は早めに済ませたほうがいい。彼女は自分のために快適な滞在先を選び、あの……凡人が神を見送る葬儀を、じっくりと見届けるつもりだった。