제925장 신의 성향

가오양은 머릿속에서 끓어오르는 망언들을 억누르느라 꽤나 애를 먹었고, 이번에 후포를 데리고 오지 않은 것이 천만다행이라고 생각했다. 그랬다면 그 하프엘프가 자신의 표정 변화만으로도 이루 말할 수 없이 많은 것을 읽어냈을 테고, 그다음 호에 은밀히 유통되는 『황제 성언록』에 온갖 과장된 판본의 ‘가오양·세실 대제의 신성한 망언’이 실렸을 것이 뻔했다……

그는 고개를 저으며 눈앞의 자연의 신을 바라보았고, 상대는 가볍게 웃음을 흘렸다. »보아하니, 나를 이 속박에서 풀어줄 생각은 없는 모양이군.«

»그 문제는 이미 논의했소,« 가오제연이 대답했다. »지금 내가 더 신경 쓰이는 건 그대가 방금 한 말이오. ‘정말로 이런 날이 올 줄이야’라고 했는데…… 설마 마법 여신이 하려는 일을 예전부터 예상하고 있었단 말이오?«

아모엔은 담담하게 응수했다. »……세부적인 것까지 예상한 것은 아니다. 하지만 반드시 나처럼 이 순환을 깨뜨리려는 신이 또 있을 것이라고는 알고 있었다. 그리고 모든 신 중에서 가장 먼저 행동에 나설 가능성이 있는 존재는…… 오직 마법 여신뿐이다.«

»왜 그렇게 말하는 거요?« 가오기가 눈살을 찌푸렸다. »게다가 전에 신들 사이에는 정상적인 상황에서는 교류가 없고, 다른 신들에 대해서도 잘 알지 못한다고 하지 않았소?«

»신앙의 영역과 속한 사조의 속박 때문에 신들 사이에는 확실히 교류가 불가능하고, 나 역시 다른 신들이 무슨 계획을 세우는지 알지 못한다……« 아모엔의 어조에 갑자기 옅은 웃음기가 스몄다. »하지만 그것이 내가 어떤 규칙에 따라 다른 신들의 ‘성향’을 추측하는 데 영향을 주지는 않지……«

가오소각은 상대가 언급한 특정 핵심 어휘를 알아차렸지만, 그가 물음을 꺼내기 전에 아모엔이 갑자기 질문을 던져왔다. »자네들은 ‘마법’이 어떻게, 그리고 왜 탄생했는지 아는가?«

옆에 있던 비로대는 자연의 신이 갑자기 이런 방면의 질문을 하는 것이 다소 이상하다고 여겼으나, 잠시 생각한 끝에 대답했다. »마법은 처음에 범인들이 자연계의 어떤 자연 마물과 초월적 현상을 모방하고 정리한 데서 비롯되었습니다. 비록 후대의 많은 학자와 신도들이 마법을 거룡 같은 신비한 종족이나 신들의 탓으로 돌리기도 했지만, 진짜 마법사들 대다수는 그런 주장을 인정하지 않습니다.«

»마법의 목적이라면…… 물론 잔혹한 자연환경 속에서 살아남기 위해서겠지요.«

»그렇다. 잔혹한 자연환경 속에서 살아남기 위해 범인들은 자연에서 지혜를 길어 올리고, 자연에서 힘을 훔쳐냈다. 한때 신의 기적이라 여겨졌던 우레와 번개, 바람과 서리, 비와 눈을 범인의 손에 쥔 힘으로 바꾸어, 그것으로 혹독한 환경에 맞섰다…… 이것이 마법의 탄생이다.« 아모엔이 천천히 말했다. »그러므로 이것은 마법 여신의 탄생이기도 하지.«

가오양의 머릿속이 순간 환하게 트였다. 그는 아모엔이 무슨 말을 하려는지 이미 깨달았다.

»마법은 인간의 반항성과 학습성, 생존욕, 그리고 자연의 위대한 힘 앞에서도 두려워하지 않는 정신의 구현이다.« 아모엔의 목소리는 낮고도 듣기 좋았다. »그러므로 마법 여신은 지극히 강한 학습 능력을 지녔고, 어떤 신보다도 예민하게 사물의 변화 규칙을 간파한다. 그리고 그분은 자신에게 불리한 부분에 결코 굴복하지 않을 것이며, 가장 먼저 각성하여 자신의 운명을 통제하려 할 것이다. 마치 범인의 선철들이 위험한 번개와 불꽃을 통제하려 했던 것처럼. 그분은 어떤 신보다도 생존을 갈망하며, 살아남기 위해서라면 대담한 일도 서슴지 않는다…… 때로는 그것이 무모해 보이기까지 하지.

»아이러니하게도, 그분의 이런 모든 항쟁 행위 역시 그분 자신의 ‘운행 규칙’이 낳은 결과다. 그런데 그 아이러니의 아이러니는, 미르미나가 규칙을 따라 무모하게 행동했는데도 성공했다는 것이다. 적어도 어느 정도는…… 온갖 증거가 성립한다면, ‘그’는 이제 ‘그녀’가 된 것이다.«

가오양은 아모엔이 흘려준 이 핵심 정보들에 온 정신을 집중하며 들었다. 자신의 사고가 이미 명료해진 느낌이었고, 그동안 이해하지 못했던 많은 일들이 갑자기 설명되었으며, 다른 신들의 성질을 추측하는 데 처음으로 명확하고 계량 가능한 사고의 틀이 생겼다.

옆에 있던 비로대도 무의식적으로 눈살을 찌푸렸다가, 얼굴에 문득 깨달은 듯한 기색을 띠었다. »신명은 사조에서 탄생한다…… 이런 식으로도 생각할 수 있었군요!«

그러다 그녀는 문득 무언가 생각난 듯 시선을 아모엔에게로 돌렸다. »이런 ‘지식’을 그냥 우리에게 알려줘도 괜찮은 겁니까?«

»얼마 전이라면, 내가 이것을 알려주는 순간 자네들은 ‘마법에서 비롯된 진실’에 오염되었을 것이다.« 아모엔이 담담하게 말했다. »하지만 지금은, 이 정도 지식은 별다른 영향을 미치지 못한다.«

»얼마 전이라면……« 가오양의 얼굴에 순간 의혹이 스쳤고, 마음속으로 여러 추측이 떠올랐다. »왜 그렇게 말하는 거요?«

»범인의 세계가 우레처럼 전진했고, 수많은 일이 빠르게 변하고 있다…… 하지만 나에게 주목할 만한 변화는 오직 한 방향뿐……« 아모엔의 말투에 웃음기가 점점 짙어졌다. »드루이드 통식 교육과 『향진 약제사 수첩』은 참으로 좋은 물건이야…… 일곱 살, 여덟 살 아이들조차 연금 약수가 어디서 오는지 알게 되었으니 말이다.«

아모엔을 옭아매고 있던 잔존하는 ‘신성’이 느슨해지고 있었다!

가오양은 이 옛 ‘자연의 신’에게 일어난 변화가 무엇을 의미하는지 순간 깨달았고, 그 변화背后的 이유 또한 짐작했다. 그는 눈을 부릅뜨고, 삼분의 경악과 칠분의 탐구가 섞인 시선으로 그 거대한 사슴을 위아래로 몇 번이나 훑어보았다. 마치 상대의 말이 진실인지 확인이라도 하려는 듯, 그는 참지 못하고 다시 물었다. »그 말은, 이제 ‘신’이라는 신분에서 한 발 더 벗어났다는 뜻이오?«

삼천 년 전 백성의 추락 사건에서 아모엔은 죽은 척하는 방식으로 ‘자연의 신’이라는 자리에서 성공적으로 벗어났고, 심지어 자연의 신이라는 신위마저 파괴했다. 그러나 가오양이 분명히 알아차릴 수 있었던 것은, 그의 ‘이탈’이 사실 완전하지 않았다는 점이었다. 그는 여전히 많은 신의 잔재적 특질을 지니고 있었다. 오염성의 살점, 똑바로 마주할 수 없는 육체, 범인에게는 치명적인 언어와 지식 같은 것들 말이다. 이 점에서 나레티르가 가장 좋은 참조가 될 수 있었다. 마찬가지로 ‘옛 신’인 나레티르는 신성과 인성이 분리된 뒤 다시 한 번 죽음을 겪었고, 게다가 그녀 본래의 사조 기반이었던 샌드박스 주민들이 전부 소멸한 데다, 그녀 자신은 가오숭의 기억 재구성을 통해 철저한 재생과 전환을 이루어냈다. 지금 그녀에게는 그런 ‘신의 한계’가 완전히 사라져 있었다.

나레티르는 어떤 신경망 사용자의 앞에도 직접 나타날 수 있었지만, 지금의 아모엔은 여전히 이 유영계最深處에 속박되어 있었다. 이것이 ‘잔존하는 신위의 속박’이 작용하고 있는 것이다.

나레티르의 ‘성공’은 이 세계의 신들에게 있어 분명히 복제 불가능한 것이었다. 그러나 지금 보아하니, 아모엔은 이미 다른 방향에서 철저한 해탈의 길을 찾아낸 듯했다. 그 해탈의 길의 출발점은 바로 세실의 새로운 질서 안에 있었다.

솔직히 말해, 가오양이 이 모든 것을 전혀 예상하지 못한 것은 아니었다. ‘신명은 사조에서 탄생한다’는 사실을 안 뒤부터, 그와 그의 기술 전문가들은 줄곧 그것에서부터 역으로 돌파구를 찾아내고 있었다. 세실 제국의 많은 종교 개혁과 새로운 교육 제도 뒤에는 필요한 사회적 요구 외에도, 사실 상당 부분이 오역 계획 관련 연구의 그림자를 지니고 있었다. 다만 그는 생각하지 못했을 뿐이다……

이 모든 것이 정말로 효과를 발휘했다는 것을. 바로 그의 눈앞에서 효과를 발휘했다는 것을. 비록 효과가 나타난 대상이 이미 신위를 떠나 스스로 신성을 끊임없이 쇠퇴시키고 있는 ‘옛 신’이었지만.

»어떤 의미에서, 나는 ‘자유’에 한 걸음 더 가까워졌다.« 아모엔의 목소리가 가오양의 머릿속에서 울렸다. »변화를 뚜렷하게 느낄 수 있다.«

»지난번에 왔을 때 그대는 여전히 심한 속박을 받고 있었던 걸로 기억하는데,« 옆에 있던 비로대가 갑자기 말했다. »그때 우리의 드루이드 통식 과정은 이미 한동안 보급된 상태였습니다…… 그렇다면 변화는 대체 어느 시점에서 일어난 겁니까?«

그렇게 말할 때, 그녀의 어조에는 이미 연구자의 기색이 역력했다.

»정확한 시간적 계기나 상태가 ‘돌연 변화’한 기준값을 제시하기는 어렵다.« 아모엔의 대답은 인내심이 넘쳤다. »이는 모호한 과정이며, 나는 우리가 어쩌면 영원히 사조 변화의 규칙을 정리해낼 수 없을지도 모른다고 본다. 우리는 그것을 대략적으로 추측할 수 있을 뿐이다. 그리고 자네들이 맹목적으로 낙관하지 않기를 바란다. 내 몸의 변화는 그리 크지 않다. 불과 몇 년의 교육과 지식 보급으로는 범인 집단의 사상을 바꿀 수 없고, 이미 성형된 지 수천수만 년에 이르는 사조를 바꿀 수도 없다. 그것은 기껏해야 표면적으로 신에게 어느 정도 영향을 줄 수 있을 뿐이며, 그것도 나처럼 이미 신위에서 벗어나 더는 신성의 보충이 없는 ‘신’에게나 영향을 줄 수 있는 것이다. 그런데 만약 정상 상태의 신명이라면…… 이런 대규모의, 급격하고 조야한 변화가 좋은 일인지 나쁜 일인지 나로서는 말하기 어렵다.«

가오양은 아모엔의 말이 다소 추상적이고 까다롭게 느껴졌지만, 이해하지 못할 정도는 아니었다. 그는 상대의 마지막 말에서 옅은 근심을 읽어내고 곧바로 물었다. »마지막 말은 무슨 뜻이오?«

»방금 내가 언급한 것을 기억하는가? 마법 여신이 ‘반항성, 학습성, 생존욕’ 같은 특질을 지녔다는 것을?«

가오연이 고개를 끄덕였다. »물론 기억합니다.«

»서로 다른 신명은 서로 다른 사조에서 탄생하며, 따라서 서로 다른 특질을 지닌다. 나는 그것을 ‘성향’이라 부른다. 마법 여신은 학습과 적응적 생존에 치우쳐 있고, 성광은 수호와 구원에 치우쳐 있을 것이며, 풍요의 세 신은 수확과 풍족에 치우쳐 있을 것이다. 서로 다른 신명은 서로 다른 성향을 지니며, 그것은 곧…… 그분들이 인간 사조의 갑작스러운 변화에 직면했을 때, 적응 능력과 내놓을 수 있는 반응이 어쩌면 전혀 다를 수 있다는 뜻이다.

»마법 여신은 자네들이 발전시켜 온 마도 기술에 맞닥뜨리자, 재빨리 그것을 학습하고 그것에서 자신의 생존과 연속에 유리한 내용을 찾아내기 시작했다. 그러나 만약 보수와 고유 질서의 유지에 치우친 신명이라면, 그분은……«

아모엔은 이 말을 하다가 잠시 멈추었고, 그런 뒤에야 엄숙한 어조로 계속했다. »그분은 이런 갑작스러운 변화에 미쳐버릴지도 모른다.«

머릿속으로 전해지던 목소리가 그쳤지만, 가오양의 마음속에서는 거대한 파도가 일었다. 그는 자신이 줄곧 무언가를 간과해 왔을지도 모른다는 것을 문득 깨달았고, 무의식적으로 옆의 비로대를 바라보았다. 그런데 상대도 똑같이 복잡한 시선을 보내오고 있었다.

그들은 서로를 마주 보았다.

»……아, 보아하니 내 ‘시선’이 미치지 못하는 곳에서 벌써 무슨 일이 일어난 모양이군……« 아모엔은 분명 가오양과 비로대의 반응을 알아차린 듯했다. 그의 목소리가 그윽하게 흘러나왔다. »무슨 일이 있었나?«

»……전쟁의 신의 상태가 심상치 않소,« 가오양은 숨기지 않았다. »그분의 신관들이 벌써 괴이하게 죽어가고 있소.«

»……전쟁의 신인가…… 그리 놀랍지 않군.« 이상하게도 아모엔의 어조에는 놀라움이 거의 없었다. 마치 그가 앞서 마법 여신이 가장 먼저 자구 행동에 나설 것이라고 짐작했던 것처럼, 이번에도 그는 전쟁의 신에게 문제가 생길 것을 일찌감치 예상하고 있었던 듯했다. »임계점이 다가올 때, 그분은 확실히 사고가 날 가능성이 가장 높은 신 중 하나다.«

가오양은 무의식적으로 물었다. »이것도 전쟁의 신의 ‘성향’ 때문이오?«

»전쟁의 신은 전쟁이라는 개념과 긴밀히 연결되어 있으며, 범인들이 전쟁에 품은 경외와 전쟁 질서에 대한 인위적 구속 속에서 탄생했다.

»전쟁은 범인이 이익을 도모하기 위해 벌이는 가장 극단적이고 가장 처절한 수단이다. 탄생 초기부터 그것은 직접적인 살육과 약탈이었다. 아무리 화려한 수식과 구실을 덧붙여도, 전쟁은 필연적으로 피 흘리는 살육과 막대한 이익의 약탈을 동반한다. 이것이 전쟁의 신이 탄생하던 시기에 인류가 공인하던 전쟁의 기본 개념이었다.

»동시에, 인류는 ‘전쟁’이라는 이 무서운 병기를 사용할 때 그것에 대한 두려움과 경계심도 품고 있었다. 그래서 인류는 전쟁에 많은 전제 조건과 상호 인정하는 ‘규칙’을 덧붙였다. 선전포고의 명분이라든가, 휴전과 포로 교환의 ‘최저선 협약’이라든가, 전리품의 분배와 공훈의 평가 방식 같은 것들이다. 비록 때로는 왕과 영주들이 그런 약속을 전혀 실행하지 않고 이익을 위해 조금씩 자신들의 최저선을 바꾸기도 했지만, 그들은 적어도 공개적인 자리에서는 전쟁의 약속에 대한 존중을 표했고, 대다수 사람들 역시 전쟁 속에도 질서가 존재한다고 믿었다.

»그들은 이 ‘전쟁 계약 정신’을 신앙에까지 철저히 관철했네. 전쟁의 신이 일련의 전쟁 조약과 협약을 증언하는 신명이라고 믿었고, 그렇게 수천 년을 믿어 왔다네.

»그래서 전쟁의 신의 성향은 이렇다네. 전쟁의 기본 정의를 수호하는 것, 그리고 그 자신이 지극히 강한 ‘계약 성향’을 지니는 것. 그분은 완고하고도 융통성 없는 신명이라 전쟁이 정해진 어떤 틀에 따라서만 진행되도록 허용하지. 설령 전쟁의 형식이 바뀌어야 한다 해도, 그 변화는 반드시 오랜 시간과 일련의 의식적 약정에 기반해야만 하네.

»이상의 ‘성향’에 비추어 볼 때, 전쟁의 신은 ‘변화’를 받아들이는 능력이 가장 떨어지며, 변화에 직면했을 때 보일 수 있는 반응 역시 가장 극단적이고 통제 불능에 가장 가까울 걸세.«

아모엔은 인내심 깃든 설명을 마치고 나서, 몇 초간 멈춰 있다가 그제야 다시 침묵을 깨뜨렸다. »그래서, 너희는 대체 무슨 짓을 한 거냐?«

»……피도 흐르지 않고 살육도 없는 전쟁, 참여자들의 얼굴에는 대개 웃음이 걸려 있고, 공개적인 선전포고도 휴전도 없이 오직 일련의 상업 계약과 이익 교환만이 있을 뿐인,« 가오형은 지금 자신이 어떤 심정인지 스스로도 알 수 없었다. 그는 복잡한 표정에 엄숙한 어조로 말했다. »그런 ‘전쟁’이 온 세계로 번지고 있어, 번지는 속도가 세실 제국의 교육 보급 사업을 훨씬 뛰어넘어. 결국 이익이야말로 인간에게 가장 큰 추진력을 안겨 주니까, 그리고 이 새로운 방식의 ‘전쟁’이 안겨 주는 이익이 너무나 막대하니까……«

아모엔은 완전히 침묵에 잠겼다. 무려 삼십 초나 침묵했다.

마침내는 비로데까지도 참지 못하고 먼저 입을 열었다. »그래서……«

»너희는 그분을 사지로 내모는구나……« 아모엔이 마침내 침묵을 깨뜨렸다. »비록 나는 전쟁의 신과 이야기를 나눠 본 적이 없지만, 추측만으로도 알 수 있네…… 전쟁의 신의 머리…… 그분이 어떻게 이것들을 받아들이실 수 있겠나?«

착각인지 모르겠으나, 가오양은 아모엔이 입 밖으로 내뱉을 뻔했던 말이 ‘전쟁의 신의 머리로 어떻게 이것들을 받아들일 수 있겠나’였던 것 같았다. 그것은 분명 그리 우아하고 온중한 표현은 아니었다.