第925章 神の傾向性
高旸は頭の中に沸き起こる猥雑な言葉の数々を押し戻すのにかなりの苦労を要し、今回アンバーを連れてこなかったことを千万の幸いと感じていた——さもなくばあのハーフエルフは、自分の顔色の変化からどれほど多くのことを読み取ったかしれず、そして次号の密かに流通する『皇帝聖言録』には、幾通りもの誇張された「高旸・セシル大帝の神聖なる猥談」が載ったに違いない……
彼は首を振り、目の前の自然の神を見やった。すると相手は軽く笑い声を漏らした。「どうやら、私にかけられたこの拘束を解くつもりはないようだな」
「その話はもう済んだはずだ」と高旸は答えた。「今はそれより、先ほど君が言ったことのほうが気にかかる。『まさか本当にこんな日が来るとは』と言ったな——まさか、魔法の女神がやろうとしていることを前もって予想していたのか？」
アモーンは平然と応じた。「……細部までは予想していなかった。だが、私と同じようにこの循環を打ち破ろうと試みる神が必ず現れることは分かっていた。そしてすべての神の中で、最も行動に移す可能性が高いのは……魔法の女神だけだ」
「なぜそう言い切れる？」高旸は眉をひそめた。「それに、以前君は、神々は通常は互いに交流しないし、他の神についてもほとんど知らないと言っていたはずだが？」
「信仰の領域と属する思潮に縛られているため、神々の間に交流は確かにあり得ないし、私も他の神が何を考え何を企んでいるかなど知らぬ……」アモーンの口調に、ふと笑みが混じったようだった。「だが、それでも私はある種の法則に基づいて、他の神々の『傾向性』を推し量ることができる……」
高旸は相手が口にしたある重要な言葉に気づいたが、彼が問いかけるより先に、アモーンは突然こう問いを投げかけてきた。「君たちは、『魔法』がどのように、そしてなぜ生まれたのか、知っているか？」
傍らのヴェロディアは、なぜ自然の神が突如こんな方面の質問をしてきたのかと不思議に思ったが、少し考えてからやはり答えた。「魔法はもともと、凡人が自然界のある種の天然の魔物や超常現象を模倣し、まとめ上げたものから始まった——後世の多くの学者や信者は魔法を巨竜などの神秘的な種族や神々の所産に帰しているが、真の魔法使いたちの大半はそうした説を認めていない。
「魔法の目的といえば……もちろん、過酷な自然環境の中で生き延びるためだ」
「そう、過酷な自然環境で生き延びるため、凡人は自然から知恵を汲み取り、自然から力を窃取し、かつて神跡と見なされた雷霆や稲妻、風霜雨雪を凡人の手に収まる力へと変え、それによって厳しい環境に立ち向かった……これが魔法の誕生だ」とアモーンはゆっくりと語った。「つまり、これは魔法の女神の誕生でもある」
高旸の脳裏に、忽ちにして一条の光が差し貫いた。彼にはもう、アモーンが何を言おうとしているのか分かっていた。
「魔法は、人類の叛逆性、学習性、生存欲、そして自然の偉大な力に直面したときの無畏の精神の顕現だ」アモーンの声は低く、そして耳に心地よい。「ゆえに魔法の女神は極めて強い学習能力を備え、あらゆる神よりも鋭敏に事物の変化の法則を察知する。そして祂は自分に不利なものに屈することは決してない。祂は誰よりも早く目覚め、自らの運命を制御しようと試みる——凡人の先哲たちが危険な雷や炎を制御しようと試みたように。祂はどの神よりも生存を渇望し、生き延びるためなら大胆なことさえやってのける……時にそれは、無謀とさえ映る」
「皮肉なことに、祂のこうした抗争のすべては実のところ、祂自身の『運行法則』の結果でもある。そして皮肉の皮肉たるかな、ミルミナは法則に従って無謀に振る舞いながら、成功を収めた——少なくとも、ある程度の成功を……もしあらゆる証拠が成立するなら、『祂』は今や『彼女』になっている」
高旸は全神経を集中して、アモーンが漏らすこれらの核心的な情報に耳を傾けた。自分の思考がすでに明晰になっていくのを感じ、これまで腑に落ちなかった多くのことに突然説明がつき、他の神々の性質を推し量るにあたって、初めて明確で計量可能な手がかりを得たのだった。
傍らのヴェロディアも無意識に眉をひそめ、合点がいったという表情を浮かべた。「神は思潮から誕生する……なるほど、こういうふうにも考えられるのか！」
そして彼女は何かに思い当たり、視線をふいにアモーンへ向けた。「あなたが直接こんな『知識』を教えてしまって、問題ないのですか？」
「つい先ごろならば、私がこうしたことを教えれば、君たちは『魔法よりの真実』に汚染されただろう」とアモーンは淡々と言った。「だが今は、この程度の知識ならもう影響はない」
「つい先ごろ……」高旸はとたんに怪訝な表情を浮かべ、胸に多くの推測を思い描いた。「なぜそう言う？」
「凡人の世界は轟音を立てて前進し、多くのことが急速に変化している……だが私にとって、注目に値する変化はただ一つの方向だけだ……」アモーンの言葉の笑みはいよいよ明瞭になった。「ドルイドの一般教養教育と『郷鎮薬剤師手引き』は実に素晴らしいものだ……七、八歳の子どもでさえ、錬金薬水がどこから来るのかを知っている」
アモーンに纏わりつく残存の「神性」が、緩みつつあった！
高旸は即座に、このかつての「自然の神」に起きつつある変化が何を意味するのかを悟り、その背後にある原因も察した。彼は目を見開き、三分の驚愕と七分の探究を帯びた眼差しで、この巨大な鹿を幾度も上から下へと眺めやった。相手の言葉の真偽を確かめるかのように。そして思わずもう一言問わずにはいられなかった。「つまり君は今、『神』という身分からさらに一歩抜け出したということか？」
三千年前の白星隕落事件の際、アモーンは仮死の方法によって「自然の神」の座からうまく脱し、さらには自然の神という神位そのものを破壊した。だが高旸には明らかに見て取れた——彼の「離脱」は実のところ完全ではなかったのだ。彼は依然として多くの神の残滓たる特質を備えていた。たとえば汚染性の血肉、直視しえぬ躯体、普通の人間にとって致命的な言葉や知識など。この点で、ナリティアが最良の参照となる。同じ「かつての神」でありながら、ナリティアは神性と人間性の分離を経てさらに一度の死を経験し、加えて彼女の本来の思潮の基盤——砂箱の住民がことごとく消滅し、彼女自身は高巌の記憶再構築によって徹底的な再生と転化を遂げた。今ではすっかり、あの「神の局限性」を失っている。
ナリティアはニューラルネットワークの使用者なら誰の前にも直接現れることができる。だが今のアモーンは、依然としてこの幽影界の最深部に幽閉されねばならない——これこそが「残留せる神位の束縛」の働きである。
ナリティアの「成功」は、この世界の神々にとって明らかに再現不可能なものだった。だが今にして思えば、アモーンは別の方向から完全なる解脱の道を見出していたのだ——その解脱の道の起点は、セシルの新秩序の中にあった。
正直に言えば、高旸はこのすべてを全く予想していなかったわけではない。「神は思潮から誕生する」という事実を知ったあと、彼とその技術の専門家たちは、そこから逆算して打開の道を探り続けてきた。セシル帝国の多くの宗教改革や新たな教育制度の背後には、必要な社会的要請のほかに、実のところかなりの部分が忤逆計画に関わる研究の影を帯びていた。ただ彼は思わなかったのだ……
このすべてが本当に効を奏したことを。しかも彼の目の届くところで——効を奏した対象が、すでに神位を離れ、それ自体が絶えず神性を消退させている「かつての神」であるにもせよ。
「ある意味で、私は『自由』に一歩近づいた」アモーンの声が高旸の脳裏に響いた。「変化をはっきりと感じる」
「前回訪ねてきたときは、君はひどく束縛されていたと記憶している」と傍らのヴェロディアが突然口を挟んだ。「あの頃、私たちのドルイド一般教養課程はすでにしばらく広まっていた……では、変化は一体どの時点で起きたのですか？」
そう言うとき、彼女は明らかに研究者の口調を帯びていた。
「正確な時点や、状態が『突然変化した』という基準値を示すのは難しい」アモーンの答えは辛抱強いものだった。「これは曖昧な過程だし、思潮の変化の法則を我々が要約しきれることはおそらく永遠にない——できるのは大まかに推測することだけだ。それから、君たちには盲目的に楽観してほしくない——私の身に起きた変化はそれほど大きなものではない。わずか数年の教育と知識の普及では、凡人群体の思想を覆すことはできないし、ましてや数千年から数万年かけて固まった思潮を覆すことなどできない。せいぜい表面的に神に多少の影響を与え得る程度で、しかもそれは、私のようにすでに神位から離脱し、もはや神性の補給のない『神』に対して起きる影響だ。もし正常な状態の神に対してなら……こうした広範で、急速かつ粗雑な変化が良いことなのか悪いことなのか、私にはとても断じられない」
高旸にはアモーンの言葉がいくらか抽象的で晦渋に感じられたが、理解できぬほどではなかった。彼は相手の最後の言葉に一抹の懸念を嗅ぎ取り、すぐに問うた。「その最後の一言は、どういう意味だ？」
「先ほど私が口にした、魔法の女神が『叛逆性、学習性、生存欲』などの特質を備えているという話を覚えているか？」
高旸は頷いた。「もちろん覚えている」
「異なる神は異なる思潮から誕生するゆえに、異なる特質をも備える。私はそれを『傾向性』と呼んでいる——魔法の女神は学習と適応的生存に傾き、聖光はおそらく守護と救済に傾き、豊饒の三神はおそらく収穫と富足に傾く。異なる神には異なる傾向性がある、つまりそれは……人類の思潮が突然変化する局面において、祂たちの適応能力と取り得る反応は、まったく異なるかもしれないということだ。
「魔法の女神は君たちが発展させた魔導技術に直面し、迅速にそれを学び、そこから自らの生存と存続に資するものを探し始めた。だが、もしこれが保守と固有秩序の維持に傾く神であったなら、祂は……」
アモーンはここで言葉を切り、それから改めて厳かな口調で続けた。「祂は、こうした突発的な変化をきたものによって、気を狂わせるかもしれない」
脳裏に伝わる声が止んだが、高旸の胸中には大波が巻き起こった。彼はふと、自分がこれまで何かを見落としてきたのではないかと気づき、無意識に傍らのヴェロディアを見やったが、相手もまた同じように複雑な視線を投げかけていた。
二人は互いに顔を見合わせた。
「……ああ、どうやら私の『視線』の届かぬところで、何かが起きてしまったようだ……」アモーンは明らかに高旸とヴェロディアの反応に気づき、その声は幽かに響いてきた。「何があった？」
「……戦神の状態がおかしい」と高旸は隠さなかった。「祂の神官たちが、すでに奇妙な死を遂げ始めている」
「……戦神か……驚きはしない」不思議なことに、アモーンの口調にはほとんど驚きがなかった。まるで先ほど魔法の女神が真っ先に自救の行動に出ることを見抜いていたかのように、今度もまた戦神に異変が起きることを早くから予期していたかのようだった。「臨界点が訪れるとき、祂は確かに最も異変を起こしやすい神の一つだ」
高旸は思わず問いかけた。「これも戦神の『傾向性』のせいか？」
「戦神は、戦争という概念と固く結びつき、凡人の戦争への畏敬と、戦争の秩序に対する人為的な制約の中から誕生した。
「戦争は、凡人が利益を謀るために取る最も極端で、最も凄烈な手段であり、その誕生の当初から、それは直接的な殺戮と掠奪であった。どれほど華やかな装飾や口実を付け加えようと、戦争には必ず流血の殺戮と膨大な利益の掠奪が伴う。これが戦神の誕生した時期に、人類が公認していた戦争の基本概念だ。
「同時に、人類は『戦争』というこの恐るべき兵器を用いるにあたって、それに対する畏怖と警戒の念を抱いていた。ゆえに人類は戦争に多くの前提条件と相互に認め合う『規矩』を付け加えた。宣戦の名分、停戦や捕虜交換の『下限条約』、戦利品の分配や功勲の評定方法など——時に王や領主たちがこうした約定をまったく実行せず、利益のために少しずつ自らの下限を変えてしまうことはあったにせよ、少なくとも彼らは公の場では戦争の約定への尊重を表明し、そして大半の人々も戦争の中には秩序が存在すると信じていた。
「彼らはこの『戦争契約の精神』を信仰にまで貫き、戦神とは一連の戦争条約や協約を見守る神であると考え、そのまま数千年も信仰してきたのです。
「ゆえに戦神の傾向性とは、戦争の基本的定義を守ることにあり、しかも自らに極めて強い『契約への傾斜性』を備えていることです。この神は頑固で融通の利かない存在であり、戦争が一定の雛形に従って行われることしか許しません——たとえ戦争の形式を変える必要が生じても、その変化は長い歳月と一連の儀礼的な約定に基づくものでなければならないのです。
「以上の『傾向性』から、戦神は『変化』への受容能力が最も低く、しかも変化に直面した際に示す反応も最も極端で、制御不能に最も近いものとなるでしょう。」
アモーンは根気強い説明を終えると、数秒間の沈黙を置いてから、再び口を開いた。「それで、あなたたちは一体何をしたのですか？」
「……血を流さず殺しもしない戦争です。参加者の顔にはおおかた笑みが浮かび、公然たる宣戦布告も停戦の段取りもなく、あるのは一連の商業契約と利益の交換だけです」高珩は自分が今どんな心境なのか分からぬまま、複雑な表情と厳しい口調で言った。「この種の『戦争』はいま全世界に蔓延しており、その速度はセシル帝国の教育普及事業をはるかに超えています——何しろ利益こそが人間を最も大きく突き動かすものですから、そしてこの新式の『戦争』が生む利益はあまりにも大きいのです……」
アモーンは完全に沈黙した。その沈黙はまるまる半分钟にも及んだ。
しまいにはヴェロダイさえも、堪えきれずに自ら口を開いた。「それで……」
「あなたたちは、あの方を破滅へと追い詰めているのですよ……」アモーンはついに沈黙を破った。「私は戦神と語らったことはありませんが、推測するだけで分かります……戦神の脳は……あの方がどうしてこれらを受け入れられましょうか？」
気のせいか、高旸にはアモーンが危うく口から出かけたのが「戦神の脳がどうしてこれらを受け取れるものか」だったように思われた——明らかにさほど優雅でも落ち着き払ったものでもない言い方である。