제920장 공허

그 성좌 위의 신이 갑자기 눈을 떴다. 금빛 세로 동공에는 경외심을 자아내는 위압이 서려 있었다.

성좌 근처에서 대기하던 용의 사제들은 거의 즉시 엎드려 자신들이 섬기는 신에게 경의를 표했고, 신분이 가장 높고 성좌에 가장 가까운 용의 사제 대장 헤라골도 예외가 아니었다.

잠시 후, 용의 사제들은 신의 목소리가 위에서 내려오는 것을 들었다. 그 목소리에는 희미한 한숨이 섞여 있는 듯했다. »그분밖에 할 수 없는 일이군……«

»주인이시여?« 헤라골이 조심스럽게 고개를 들어 위쪽의 용신을 바라보았다. »무슨 일이 일어난 것입니까?«

»너희들은 신경 쓸 필요 없다.« 용신 엔야는 성전 안에서 숨을 죽인 사제들을 무심하게 훑어보았고, 그 어조는 전혀 흔들림이 없어 보였다. »용과는 무관하다.«

……

고막을 찢는 듯한 소리가 갑작스럽게 울려 퍼졌다.

그 연유를 알 수 없는 고음의 비명과 함께, 대청 안의 모든 설비에 뚜렷한 이상이 나타났다. 마망 단말은 인간이 이해하기 어려운 기이한 선들과 무늬를 투영하기 시작했고, 제국 전역 곳곳에서 밀려오는 호출 신호가 순식간에 한데 엉켜 아수라장이 되었으며, 에너지 공급 시스템에도 문제가 생겨 조명이 격렬하게 명멸하기 시작했다. 이 모든 것은 마치 보이지 않는 폭풍이 갑자기 마망 전체를 휩쓸어, 이 거대한 시스템에 성난 파도를 일으킨 것과 같았다.

대청 안의 직원들은 당연하게도 순간적인 당혹과 긴장에 휩싸였다.

그러나 당혹은 채 2초도 지속되지 않았다. 가오유는 찰나의 어리둥절함 이후 즉시 반응했고, 벌떡 일어나면서 정신을 안정시키는 오라 효과를 펼쳐냈다. 전설 영역의 기사 기술이 전장을 덮쳐 모든 이가 강제로 가장 냉정한 상태로 돌아가게 했으며, 동시에 루베카의 목소리가 대청 앞쪽에서 들려왔다. »침착하세요. 각 시스템은 즉시 자체 점검을 시작하세요!«

이어서 카마이어의 목소리도 멀지 않은 곳에서 들려왔다. »먼저 빌딩 동력 척추 상태를 확인하세요. 에너지에 문제가 있나요?«

귀를 찌르는 비명 소리는 여전히 이어졌고, 기술자들은 기사 오라의 보호 아래 정신을 어지럽히는 이런 요소들을 차단한 채, 예비 계획과 각자의 경험에 따라 긴장되면서도 빠르게 모든 시스템을 점검하기 시작했다. 이내 보고가 대청 곳곳에서 잇따라 들려왔다. »동력 척추는 여전히 작동 중이며, 주요 시스템은 모두 오프라인이 아닙니다……« »소수의 버퍼 유닛과 안전 장벽이 뚫렸지만, 후방 설비 상황은 아직 괜찮습니다.« »제국 허브와 재연결을 시도 중입니다……«

제국 허브는 현요성 안에 위치한 마망 허브 탑이며, 모든 ‘주 허브’의 최상위 노드이다. 비명 소리가 갑자기 울려 퍼졌을 때, 일종의 강력한 에너지 파도가 그 운용에 영향을 미쳤고, 지금은 일시적으로 오프라인 상태가 되어 있었다.

»내부 채널은 아직 쓸 수 있나?« 가오양은 자리에서 일어나 몇 걸음 만에 루베카 곁으로 다가가, 가볍게 그녀의 어깨를 두드렸다. »바깥 상황을 한번 봐.«

루베카도 분명 적잖이 당황해 있었지만, 가오쑹의 손이 어깨에 닿자 그녀는 갑자기 진정되었다.

»내부 채널은 메인 네트워크와 격리되어 있으니, 제가 한번 볼게요……« 그녀는 빠른 속도로 말하면서 눈앞의 룬 ‘팔레트’를 지극히 능숙하게 조작했고, 잠시 조작한 끝에 숨을 내쉬었다. »쓸 수 있어요. 화면을 전환했어요……«

다음 순간, 대청 앞쪽의 수정 배열 위로 지표의 어느 감시 장치가 촬영한 화면이 투영되었다. 몇 줄의 잡파가 섞인 홀로그램 투영 속에서, 거대한 흰색 탑 하나가 마능 연구소 부근의 고지에 우뚝 서 있었다. 탑 자체는 아무런 손상도 입지 않은 듯 보였으나, 탑 꼭대기의 기계 장치와 수정 배열은 이미 작동을 멈춘 상태였고, 마땅히 충전되어 빛나야 할 그 수정들 역시 이 순간 뚜렷하게 흐려져 있었다.

가오치는 그 모든 것을 눈여겨보았다. 그러나 곧 그는 흐려졌던 수정들이 다시 조금씩 밝아지는 것을 보았다.

그 탑 안의 동력 척추가 성공적으로 재시동되었고, 넘실대는 에너지가 다시 각 유닛으로 주입되었다. 그 거대한 수정 배열은 몇 초 만에 다시 생기를 되찾았고, 앞서 긴급 자동 잠금이 걸렸던 기계 장치들도 스스로 잠금을 해제하며 서서히 회전하고 재정렬하기 시작했다. 그때 대청 안의 어느 기술자가 큰 소리로 외쳤다. »제국 허브와 재연결되었습니다!«

가오양은 다소 안도했지만 표정은 여전히 굳어 있었다. 루베카는 즉시 큰 소리로 물었다. »각지의 주 허브 상황은 어떻습니까?«

»아직 모조리 연락이 닿지 않습니다…… 모든 채널이 끊겼습니다. 하지만 우리 쪽이 재시동되었다면 그쪽도 아마…… 지금 단선 호출을 시도하고 있습니다……«

»계속 호출하세요. 어쨌든 먼저 각지의 주 허브와 연결해 그들의 안전을 확인해야 합니다.« 루베카의 말이 빨라졌다. »카마이어 대사님, 계산 센터에 연락해 신경망 쪽 상황을 확인해 주세요. 코언, 당신은 소대를 데리고 지하 3층으로 가세요. 하층 에너지 팀 쪽에 사람이 필요합니다. 마린, 제국 허브의 공용 창구를 열어 두세요. 다른 주 허브들이 그 창구를 통해 우리에게 먼저 호출을 걸어올 수 있습니다……«

그녀는 완전히 진정되어, 질서 정연하게 임무를 분배하고 상황을 수습하기 시작했다.

가오양은 평소와 완전히 다른 루베카를 다소 의외의 눈빛으로 바라보았다. 한참 만에야 그는 다소 흡족한 마음으로 속으로 감탄했다. 자신의 ‘강철 정신 오라’는 역시 매우 효과적이라고.

……

혼란스러운 비명 현상은 현요성의 통제 센터에서만 일어난 것이 아니었다. 그것은 모든 주 허브와 주 허브에 연결된 마망 단말에서 일어났다.

그 순간, 그리고 그 뒤 몇 분 동안, 제국 영내의 모든 마망 주 허브가 똑같은 일을 겪었다. 무시무시한 비명 소리가 갑자기 울려 퍼지고, 강력한 에너지 파도가 막 형성된 연결을 파괴했으며, 설비가 대규모로 멈추고 통제 센터는 아수라장이 되었다. 보이지 않는 폭풍이 제국 전체를 덮은 마망 속에서 휘몰아쳤다. 스린성에서 장풍 요새까지, 성수니르에서 늠동보까지, 모든 지역의 책임자들이 허둥지둥하게 되었다.

차갑고 서늘한 의지가 갑자기 내려와, 갑자기 응결된 서리처럼 대청 안 모든 사람의 두뇌를 ‘얼려 버렸다’. 이어 서늘한 의지는 서서히 물러갔고, 기술자들도 재빨리 냉정을 되찾았다. 가장 먼저 반응한 사람들은 멀지 않은 곳의 높은 단상을 바라보았다. 빅토리아 빌데 여대공이 조용히 그곳에 서 있었고, 주위에는 맑은 얼음 결정이 감돌았으며, 서리와 눈 같은 얼굴에는 아무런 표정도 없었다.

»침착하고, 고장 점검을 시작하세요.« 빅토리아의 차갑고 맑은 목소리가 울려 대청 전체에 퍼졌다. »먼저 에너지 상황을 확인하고, 그다음 우리 허브 탑 재시동을 시도하세요.«

»대인,« 고위 마법사 고문 빅토르가 곧바로 빅토리아가 있는 단상으로 날아올랐다. »우리는 제도와의 통신이 끊겼습니다. 다른 모든 지역의 주 허브와의 통신도 전부 끊겼습니다.«

»방금 에너지가 끊겨 모든 시스템에 파급되었으니, 통신 중단은 당연한 일입니다.« 빅토리아가 무표정하게 말했다. »먼저 우리와 가장 가까운 성수니르를 호출해, 다른 지역에서도 비슷한 상황이 발생했는지 확인하세요.«

»예, 대인.« 빅토르는 고개 숙여 명을 받들고 몸을 굽혀 물러났다.

노마법사가 떠난 뒤, 빅토리아는 시선을 평온히 대청 한 바퀴 둘러보았다.

‘서늘한 정신’의 작용 아래, 당혹에 빠졌던 기술자들은 모두 진정되었다. 비록 상황은 여전히 명확해지지 않았지만, 모두가 업무 상태로 돌아가 긴장 속에 분주하게 고장을 점검하고 이번 이변의 원인을 찾기 시작했다.

어쩌면 앞으로는 모든 중요 부서에 ‘서늘한 정신’이나 그와 유사한 마법 효과를 지닌 마도 설비를 한 세트씩 설치해야 할지도 모른다. 마치 불을 끄기 위한 물독처럼 ‘비상 방재 장치’로 삼아, 부서 전체를 혼란에 빠뜨릴 만한 사건이 발생하면 곧바로 마도 장치를 가동해 직원들을 강제로 냉정하게 만드는 것이다. 비록 30분만 유지할 수 있다 해도, 많은 국면을 구할 수 있을 것이다…… 이는 실행 가능한 구상이었다. 나중에 폐하와 상의해 볼 만했다.

빅토리아의 머릿속에 잠시 눈앞의 국면과는 무관한 생각들이 떠올랐지만, 그녀는 곧 생각을 거두고 다시 현재의 상황에 주의를 집중했다.

이 갑작스러운 이상 상황은…… 대체 어찌 된 일인가?

이 얼음과 눈의 대공은 전통 마법 분야에서는 지식이 깊었으나, 현대 마도 분야에서는 오히려 지식이 부족함을 절감하고 있었다. 그녀는 당혹스럽게 고개를 저으며 혼잣말처럼 조용히 기도했다. »마법의 여신이시여…… 대체 어디에서 문제가 생긴 것입니까……«

기도가 끝났지만 아무런 응답이 없었다. 마법의 여신 미르미나도 아무런 반응을 보이지 않았다.

아니다, 단지 아무런 응답이 없을 뿐만이 아니었다. 정상적인 상황에서 신에게 기도한 뒤 마땅히 나타나야 할 희미한 엿보임과, 초월적 존재와 연결이 이루어졌을 때의 ‘초연함’조차 나타나지 않았다. 빅토리아는 자신의 기도 끝에 오직 한 줄기 허무만이 있을 뿐임을 느꼈고, 전설 강자의 예민한 정신 감지 속에서 그녀는 심지어 자신이 마치 어떤 ‘공허’를 마주하고 있는 듯한 느낌마저 받았다.

그곳에는 본래 신이 있어야 했지만, 지금은 없었다. 그 사실을 깨달은 순간, 여대공은 눈을 크게 떴다.

……

마망에 의지해 구축된 신경망 속에서도 한바탕 ‘광풍’이 일어났다. 그리고 이 광풍은 신경망 속 세계에 있어 완전히 실질적인 사물이었다.

광활하고 끝없는 천지 사이에서, 수많은 회백색의 혼란스러운 선들이 공기 중에서 맹렬하게 얽히고 춤추며, 휘몰아치는 광풍과 뒤섞여 온 세계를 휩쓸고 지나갔다. 광풍이 휩쓸고 지나간 자리마다 본래 맑고 밝던 하늘이 명멸하기 시작했고, 크고 작은 균열과 일종의 물결처럼 반짝이는 뒤죽박죽인 빛과 그림자가 하늘 곳곳에서 끊임없이 생겨났다가, 이내 또 다른 힘에 의해 복구되었다. 그리고 이 세계의 현재 유일한 ‘도시’는 반투명한 은백색 ‘빛 고치’에 보호되어 있었다. 빛 고치가 바깥의 혹독한 ‘날씨’를 막아 주는 덕에, 도시 내부는 여전히 안정을 유지하고 있었다.

도시 중심의 거대한 피라미드 형태 건축물 안에서, 유리는 눈앞에서 기복하는 룬과 데이터를 긴장된 눈빛으로 주시하며 다급한 어조로 말했다. »규모가 어마어마한 이상 데이터 흐름이 우리 네트워크를 ‘지나가고’ 있습니다. 굉장히 방대합니다!«

»잡을 수 있겠어?« 웬디가 옆에서 물었다.

»내 쪽에선 방법이 없어. 너무 기이해서 손을 댈 수가 없고, 게다가 네트워크 최경계의 ‘무의식 구역’을 따라 엄청난 속도로 움직이고 있어……« 유리는 얼굴 가득 의문을 띠었다. »대체 이게 뭐야……«

»뭐든 간에, 이건 분명히 파괴하러 온 거야!« 마그넌의 우렁찬 목소리가 갑자기 터져 나왔다. »필요하다면 내가 지금 무의식 구역 경계에 가서 정신 폭풍을 몇 발 써 볼 수도 있어……«

»닥쳐, 조용히 해. 네 정신 폭풍은 이 기이한 데이터에 아무 효과도 없을 거야!« 유리가 즉시 마그넌을 노려보았고, 이내 얼굴에 더욱 깊은 의혹이 떠올랐다. »잠깐, 이 기이한 외래자…… 멀어지고 있어? 경계에서 물러나고 있는데, 속도가 점점 빨라지고 있어……«

»무슨 뜻이야?!« 마그넌이 눈을 부릅떴다. »그냥 ‘지나가는 길’이었다고 말하려는 건 아니겠지!«

»이게 ‘지나가는 길’인지는 모르겠지만, 이미 우리 시야에서 거의 사라지려 하고 있어.« 유리가 재빨리 말했다. »셈러, 성 밖의 나레티르와 두발트와 연락할 수 있겠어? 그쪽에 무슨 방법이 있는지 알아봐.«

»해 볼게——지금은 부하가 좀 줄어서 괜찮을 거야.«

성 밖 언덕 일대에서 거대한 흰 거미가 여전히 산꼭대기에 조용히 엎드려 있었다. 네트워크 세계의 광풍은 그녀의 몸을 조금도 흔들지 못했고, 어지러운 데이터와 정보들은 오히려 그녀 곁에서 빠르게 잠잠해졌다.

도시의 안전은 확보되었고, 네트워크 전체의 부하 상황도 호전되고 있었다. 갑작스레 덮친 이 폭풍은 곧 지나갈 듯했지만, 나레티르는 조금도 긴장을 풀지 않았다. 무형의 실들이 그녀 곁의 허무 속에서 뻗어 나가, 거대한 그물처럼 하늘과 대지와 흐르는 물, 그리고 그 모든 것 배후의 모든 정신을 뒤덮고 있었다. 신경망 속의 모든 것이 점차 그녀 거미줄의 끝이 되어 갔고, 그녀의 감지는 전례 없이 넓게 퍼져 나갔다——

이 순간, ‘신경망’은 완벽에 가까워졌고, 설계 당초의 방식대로 스스로를 재편하며 그 이름값을 하기 시작했다.

두발트는 산등성이 부근의 고지에 서서 멀리서 나레티르의 작업을 지켜보았다. 그는 실들이 뻗어 나가는 방식을 볼 수 있었고, 동시에 자신의 힘을 불러내 나레티르가 감지를 더 넓히도록 도왔다. 파괴를 꾀하는 ‘외래자’를 찾아내기 위해서였다.

그 뒤 어느 순간, 이 거대한 그물 위의 ‘거미줄’ 하나가 갑자기 비정상적으로 튕겨졌다.

그것은 어쩌면 부주의한 접촉이었을 수도, 호기심이 지나친 시험일 수도, 아니면 대담한 도발이었을 수도 있었다. 그 배후의 이유가 무엇이든, 거미줄은…… 튕겨졌다.

그물을 짓던 거미는 순식간에 산등성이에서 허공으로 사라졌다——그녀는 이미 그 튕겨진 거미줄을 따라 추적해 간 것이다. 정신으로 세워진 이 세계에서, 그녀의 속도는 인간의 가장 빠르고 찰나적인 생각조차 능가했다.

두발트는 상대가 남긴 한마디만을 들었다. »나는 사냥하러 간다! 너는 여기 남아서 지켜봐!«

고지에 선, 검은 예복을 입은 노인은 잠시 멍하다가, 어쩔 수 없다는 듯 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. 그러고는 혼잣말을 중얼거렸다. »……두 개체로 분열된 뒤로, 나는 점점 보모가 되어 가는 것 같군……«

바로 그때, 몇몇 도약하는 황금빛 룬 문자들이 허공에서 노인 곁에 나타났다. 룬 문자들이 떨리며 소리를 냈다. »두발트, 여기는 셈러——너희 쪽 상황은 어때?«

»나레티르가 침입자의 흔적을 발견한 것 같아. 그녀는 이미 사냥하러 갔어.« 두발트가 무심코 말했다. »내 쪽 상황은 점차 안정되고 있어——하지만 나레티르 쪽에서 확실한 소식이 오기 전까지는 도시 방어막을 닫지 않는 게 좋겠어.«

»좋아, 알겠어.«