الفصل 920 — الفراغ

في رحاب السماء والأرض الفسيحة اللامتناهية، كانت خطوط رمادية مبيضّة فوضوية لا حصر لها تتشابك وتتراقص في الهواء بسرعة، مختلطة بالريح العاصفة التي تعوي فتمرّ على العالم كله، وفي اجتياح العاصفة هذا أخذت السماء الصافية المضيئة تعلو وتغيب، وأخذت شقوق كبيرة وصغيرة وأضواء ظلّية متلألئة مضطربة تنبت من كل أرجاء السماء، لكن سرعان ما كانت قوة أخرى ترمّمها. أما «المدينة» الوحيدة في هذا العالم فقد كانت محميّة داخل «شرنقة ضوء» فضية شبه شفافة، حجبت عن الداخل «الطقس» القاسي في الخارج، وظلّ داخل المدينة مستقراً.

وفي بناء هرمي كبير وسط المدينة، كان يوري يتابع بقلق الرموز والبيانات المتأرجحة أمامه، وقال بلهفة: «ثمّة تدفّق بيانات شاذ هائل الحجم يمرّ عبر شبكتنا، إنه ضخم جداً!»

«أيمكننا الإمساك به؟» سألت ويندي من جانبها.

«لا سبيل لي إلى ذلك، فهو بالغ الغرابة، لا يُعرَف من أين يُؤتى إليه، وفضلاً عن ذلك ما يزال يتحرّك بسرعة فائقة على طول ‹المنطقة اللاواعية› عند أقصى تخوم الشبكة...» قال يوري وملامحه يكسوها الحيرة، «ما هذا الشيء بحقّ السماء...»

«أياً كان ما هو، فمن الواضح أنه جاء ليفسد ويعبث!» انفجر صوت ماغنان الجهوري فجأة، «إن لزم الأمر فبوسعي الآن أن أذهب إلى حدود المنطقة اللاواعية وأطلق بضع عواصف ذهنية للتجربة...»

«اصمت، اسكت، عواصفك الذهنية لا جدوى لها على الأرجح أمام هذه البيانات الغريبة!» رمق يوري ماغنان بنظرة حادّة في الحال، ثم غشيت وجهه حيرة أشدّ، «انظر، هذا الدخيل الغريب... يبتعد؟ إنه يتراجع عن الحدود، وبسرعة تتزايد...»

«ماذا يعني هذا؟!» فتح ماغنان عينيه على وسعهما، «لا تقل لي إنه مجرّد ‹عابر سبيل›!»

«لا أدري أهو ‹عابر سبيل› أم لا، لكنه على وشك أن يغيب عن أنظارنا،» قال يوري مسرعاً، «سيملر، هل يمكنك الاتصال بناريتيل ودوفالت خارج المدينة؟ لنرَ ما لديهما من حلّ.»

«سأحاول — الحمل قد خفّ الآن بعض الشيء، ولا بدّ أن الأمر ممكن.»

في ناحية التلال خارج المدينة، ما زالت العنكبوت البيضاء الهائلة منبسطةً في سكون على قمّة الجبل، فلم تزحزح جسدها رياحٌ عاتية في عالم الشبكة، بل إن تلك البيانات والأخبار المضطربة سرعان ما سكنت وهدأت إلى جانبها.

لقد صار أمان المدينة مكفولاً، وحال الحمل في الشبكة كلّها آخذة في التحسّن، ويبدو أن هذه العاصفة المفاجئة على وشك أن تنقضي، غير أن ناريتيل لم تسترخِ قطّ، فخيوط غير مرئية تنساب من العدم إلى جانبها، تغطّي كما شبكةٍ عظيمة السماء والأرض والمياه الجارية، وكلَّ عقلٍ يقف خلف هذا كلّه، حتى صار كل شيء في الشبكة العصبية شيئاً فشيئاً أطرافاً لخيوطها، وامتدّ إحساسها امتداداً لم يسبق له مثيل —

في هذه اللحظة، بلغت «الشبكة العصبية» حدّ الكمال، وأخذت تعيد تركيب نفسها على النحو الذي صُمّمت عليه في البدء، فسارت تعمل كما يدلّ عليها اسمها.

وقف دوفالت على مرتفع قريب من الهضبة، يراقب عمل ناريتيل من بعيد، فقد كان يرى الطريقة التي تنساب بها تلك الخيوط، وكان في الوقت ذاته يستدعي قوّته هو ليساعد ناريتيل على توسيع إحساسها أكثر، والبحث عن ذلك «الدخيل» الذي يريد أن يُحدث الخراب.

وفي لحظةٍ ما بعد ذلك، اهتزّ فجأة أحد «خيوط العنكبوت» على هذه الشبكة الهائلة اهتزازاً غير طبيعي.

ربما كان ذلك مجرّد لمسةٍ غير حذرة، وربما كان جسّاً من فضولٍ مفرط، أو استفزازاً جسوراً، وأياً كان السبب الكامن وراءه، فإن الخيط... قد اهتزّ.

اختفت العنكبوت الناسجة في الحال من الهضبة كأنها لم تكن — فقد انطلقت متتبّعةً ذلك الخيط الذي اهتزّ، وفي هذا العالم المشيَّد من العقول، فاقت سرعتها أسرعَ فكرةٍ وأعجلَها لدى البشر.

لم يسمع دوفالت إلا جملةً واحدة تركتها وراءها: «سأذهب للافتراس! ابقَ هنا وواصل الحراسة!»

فبهت الشيخ الذي يقف على المرتفع بثوبه الأسود، وهزّ رأسه ضاحكاً بعجز، وهمس لنفسه: «... بعد أن انقسمتُ إلى فردين، صرتُ أحسّ أنني أزداد شبهاً بحاضنة أطفال...»

وفي هذه اللحظة ظهرت في الهواء إلى جانب الشيخ بعض الرونية الذهبية الوثّابة من العدم، وارتجفت وهي تُنطق صوتاً: «دوفالت، هنا سيملر — كيف حالكم هناك؟»

«يبدو أن ناريتيل عثرت على أثر الدخيل، وقد ذهبت للافتراس،» قال دوفالت بعفوية، «أما حالي هنا فيستقرّ شيئاً فشيئاً — لكن قبل أن يصل خبرٌ مؤكدٌ من ناريتيل، لا أرى أن نُغلق درع المدينة.»

«حسناً، فهمنا.»