第920章　空洞

その聖座の上の神は突然目を開いた。金色の縦瞳には、人を畏れさせる気迫が宿っている。

聖座の近くで控えていた竜祭司たちは、ほとんど即座に平伏し、自らが仕える神に敬意を捧げた。最上位の身分を持ち、聖座に最も近い竜祭司の長ヘラゴールも例外ではなかった。

しばらくして、竜祭司たちは神の声が上方から聞こえてくるのを耳にした。それはかすかな溜息を伴っているようだった。「あの方にしか、こんなことはできぬ……」

「我が主？」ヘラゴールは慎重に顔を上げ、上方の竜神を見やった。「何が起きたのですか？」

「気にする必要はない」竜神エンヤは、聖殿の中で息を潜める祭司たちを淡々と見渡し、その語調にはまったく揺らぎが感じられなかった。「竜とは関わりのないことだ」

……

叫び声が突然、響き渡った。

その原因不明の甲高い叫びに伴い、大広間のあらゆる設備に明らかな異常が現れた。魔網の端末は人類には理解しがたい奇妙な線や図形を投影し始め、帝国全土から寄せられる呼び出し信号は瞬時に一団となって押し寄せ、混迷を極めた。エネルギー供給システムにも不具合が生じ、照明は激しく明滅し始めた——まるで目に見えぬ嵐が突如として魔網の全体を襲い、この巨大なシステムの中に荒れ狂う波濤を巻き起こしたかのようだった。

大広間の職員たちが、当然のことながら一時的な混乱と緊張に陥ったのは言うまでもない。

しかし混乱は二秒と続かなかった——高攸は一瞬の愕然ののち、すでに我に返っていた。彼は猛然と立ち上がり、精神を鎮めるオーラの効果がそれに伴って展開され、伝説領域の騎士技能が場のすべてを覆い、全ての人を強制的に最も冷静な状態へと引き戻した。時を同じくして、瑞貝卡の声が大広間の前方から届いた。「落ち着いて——各システムは直ちに自己点検を開始！」

続いて卡邁爾の声も遠からず響いた。「まず大楼動力脊の状況を確認しろ——エネルギーに問題はあるか？」

耳障りな叫び声は依然として続いていた。技術者たちは騎士のオーラの庇護の下で、人心を乱すその要因を遮断し、あらかじめ定められた手順と各自の経験に従って、緊張しながらも迅速に全システムの検査を始めた。やがて報告の声が大広間の各所から次々と上がり始めた。「動力脊は稼働中、主要システムにオフラインはありません……」「一部の緩衝ユニットと安全屏障が突破されましたが、後方の設備の状況はまだ良好です」「帝国中枢との接続を再確立中です……」

帝国中枢とは玄曜城内にある魔網中枢塔のことであり、すべての「主中枢」の最上位ノードでもある。叫び声が突如として響き渡ったとき、ある種の強大なエネルギー浪涌がその運転に影響を及ぼし、現在それは一時的にオフラインとなっていた。

「内部回線はまだ使えるか？」高旸は席を離れ、数歩で瑞貝卡のそばまで歩み寄ると、同時にそっと彼女の肩を叩いた。「外の状況を見てみろ」

瑞貝卡も明らかにいくらか動揺していたが、高崧の手が彼女の肩に触れた途端、彼女は突然、落ち着きを取り戻した。

「内部回線は主網とは隔離されています。ちょっと見てみます……」彼女は目にも止まらぬ速さで言いながら、目の前の符文の「パレット」を驚くほど手際よく操作した。一連の操作ののち、彼女は息を吐いた。「使えます、映像を切り替えました——」

次の瞬間、大広間の前方にある水晶配列の上空に、地表のとある監視装置が捉えた映像が投影された。いくつかの雑波を含むホログラムの中、そびえ立つ白い高塔が魔能研究所付近の高台に立っている。高塔自体には何の損傷も見られなかったが、塔頂の機械装置と水晶配列はすでに運転を停止しており、本来なら充填され輝いているはずの水晶も、今は明らかにその光を失っていた。

高祺は眉をひそめてその様子を見つめていたが、やがて、光を失った水晶が再び少しずつ明るさを取り戻していくのを目にした。

あの高塔の動力脊が再起動に成功したのだ。澎湃たるエネルギーが再び各ユニットに注ぎ込まれ、その大規模な水晶配列は数秒のうちに息を吹き返した。先ほど緊急に自動ロックされた機械装置も自らロックを解除し、ゆっくりと回転しながら自身の再調整を始めた。大広間のとある技術者が声を張り上げた。「帝国中枢と再接続しました！」

高旸はいくらか安堵の息をついたが、その表情は依然として張り詰めていた。瑞貝卡はすかさず声を上げて問うた。「各地の主中枢の状況はどうなっていますか？」

「今のところ、どこも連絡が取れません……すべての回線が断たれています。ですが、こちらが再起動できたのですから、あちらもきっと……現在、単独回線での呼び出しを試みています……」

「呼び出しを続けて、とにかく各地の主中枢と連絡を取り、彼らの安全を確認して」と瑞貝卡は早口で言った。「卡邁爾大師、計算センターに連絡して、神経網の状況を確認してください。科恩、あなたはチームを率いて地下三階へ、最下層のエネルギー班が人手を必要としています。馬林、帝国中枢の公共窓口を開いて、他の主中枢がそこからこちらへ能動的に呼び出してくる可能性がありますから……」

彼女はすっかり落ち着きを取り戻し、秩序立てて任務を割り振り、情勢を安定させ始めていた。

高旸は、普段とはまるで別人のようなこの瑞貝卡をやや意外な思いで見つめていた。そして長いこと経ってから、彼はいくらか安堵した様子で心の中で感嘆した——自分の「鋼鉄心智オーラ」は、やはり非常に効果的だ、と。

……

混乱を招く叫びの現象は、玄曜城の制御センターの中だけで起きたのではなかった。それはすべての主中枢、そして主中枢と結ばれた魔網の端末の上で起きていた。

その瞬間、そしてその後の数分間、帝国内のすべての魔網主中枢が同じ事態に見舞われた。恐ろしい叫び声が突如として響き渡り、強大なエネルギー浪涌が築き上げられたばかりの接続を破壊し、設備は広範囲に停止し、制御センターは大混乱に陥った。目に見えぬ嵐がこの帝国全土を覆う魔網の中を荒れ狂い、十林城から長風要塞まで、聖蘇尼爾から凛冬堡まで、あらゆる地域の責任者たちは慌ただしく動き回った。

冷冽な意志が突如として降り立ち、瞬時に凝結した霜のように大広間のすべての人の脳裏を「凍結」させた。やがて冷冽な意志は次第に薄れ、技術者たちも素早く冷静さを取り戻した——最も早く我に返った者たちはまず、遠くないところにある高台へと目をやった。ヴィクトリア・ヴィルデ女大公が静かにそこに立っており、その周囲には透き通った氷晶が漂い、霜雪のような容貌には何の表情も浮かんでいなかった。

「冷静を保ち、故障の調査を開始しなさい」とヴィクトリアの清冽な声が響き、大広間の全体に届いた。「まずエネルギーの状況を確認し、それから我々の枢紐塔の再起動を試みなさい」

「猊下」と上級魔導士顧問のヴィクトルは、まっすぐにヴィクトリアのいる平台へと飛んでいった。「帝都との通信が途絶しました——他のすべての地域の主中枢との通信も、すべて途絶えています」

「先ほどのエネルギー中断がすべてのシステムに波及したのだから、通信が途絶するのは当然のことよ」とヴィクトリアは無表情に言った。「まず我々に最も近い聖蘇尼爾を呼び出して、他の地域でも同様の事態が起きているかを確認しなさい」

「はっ、猊下」ヴィクトルは頭を垂れて命を受け、身をかがめて退がった。

老魔導士が去ったのち、ヴィクトリアは穏やかな視線で大広間をぐるりと見渡した。

「冷冽心智」の作用により、慌てふためいていた技術者たちはすでに皆、平静を取り戻していた。情勢は依然として不透明ではあったが、誰もが仕事の状態に戻り、緊張と多忙の中、故障の調査に当たり、今回の異常の原因を探っていた。

おそらく今後は、すべての重要な部門に「冷冽心智」あるいはそれに類する法術効果を備えた魔導設備を設置すべきだろう。消火用の水甕のように「緊急防災装置」として扱い、部門全体を混乱に陥れるような事態が起きた際には、すぐに魔導装置を起動して職員を強制的に冷静にさせることができる。たとえ半時間しか維持できなくとも、多くの局面を救うには十分だ……これは実現可能な考えだ。のちほど陛下と話し合ってみよう。

ヴィクトリアの脳裏には一瞬、目の前の局面とは無関係な事柄が浮かんだが、彼女はすぐにその考えを収め、注意を再び目の前の情勢へと向けた。

この突然の異常事態……いったい何が起きているというのか。

この氷雪の大公は伝統的な魔法の領域では深い知識を持つが、現代の魔導の領域では知識の不足を痛感していた。彼女は困惑して首を振り、独り言のように小声で祈った。「魔法の女神よ……いったいどこに問題が……」

祈りののち、何の応えもなく、魔法の女神ミルミナは何の反応も示さなかった。

いや、反応がないだけではない。通常なら神への祈りの後に現れるはずの、かすかな探られるような感覚や、超常の存在との繋がりを築いた「超然感」すら、一切現れなかった。ヴィクトリアは自分の祈りの果てにただ一片の虚無があるのを感じ、伝説の強者の鋭敏な精神感知の中で、彼女は自分が何か「空洞」に直面しているかのようにさえ思えた。

そこには本来、神がいるはずだった。しかし今は、いない——そのことに気づいた瞬間、女公爵は大きく目を見開いた。

……

魔網に依拠して築かれた神経網の中でも、同じく一陣の「狂風」が巻き起こっていた。しかもこの狂風は、網の中の世界にとっては完全に実体のあるものだった。

広大果てしない天地の間、無数の灰白色の混乱した線が空気中で猛烈に絡み合い、舞い踊り、ごうごうと吹き過ぎる狂風と混ざり合って世界の全体を吹き抜けていく。狂風が席卷する中、本来澄み切って明るかった空は明滅を繰り返すようになり、大小さまざまな亀裂や、何か波打つような錯乱した光影が空の各所から絶えず生じたが、すぐにまた別の力によって修復された。そしてこの世界で現在唯一の「都市」は、半透明の銀白色の「光繭」の中に保護されていた。光繭は外の苛烈な「天候」を遮り、都市の内部は依然として安定を保っていた。

都市の中心にある大きな金字塔状の建物の中、ユーリは目の前で起伏する符文とデータを緊張しながら注視し、早口で言った。「規模の巨大な異常データ流が我々のネットワークを『流れ』ています、非常に巨大です！」

「捕まえられるか？」とウェンディが傍らで尋ねた。

「こっちは手も足も出ない。あれは妙すぎる、どこから手を付けていいかも分からない。しかも、ネットワークの最も外側にある『無意識区』の縁を、すごい速さで移動し続けている……」ユーリの顔は困惑に満ちていた。「いったい、あれは何なんだ……」

「何であろうが、明らかに破壊しに来ているんだ！」マグナムの大声が突然炸裂した。「必要なら今すぐ無意識区の境界へ行って、サイキックストームをいくつか放ってみてもいいぞ……」

「黙れ、静かにしろ、お前のサイキックストームがこの異常なデータに効くとはとても思えん！」ユーリはすかさずマグナムを睨みつけ、続いてさらに困惑した表情を浮かべた。「待てよ、この異質な外来者が……遠ざかっている？　境界から退いていっている、その速度がどんどん上がっている……」

「どういうことだ！？」マグナムが目を見開く。「まさか、あれはただの『通りすがり』だなんて言うんじゃないだろうな！」

「通りすがりかどうかは分からんが、あれはもうすぐ我々の視界から消えようとしている」とユーリは素早く言った。「セムラー、城外のナリティルとドゥヴァルトに連絡は取れるか？　あちらに何か手があるか見てみよう。」

「やってみる——今は負荷が少し下がっているから、たぶん大丈夫だろう。」

都市の外の丘陵一帯では、巨大な白い蜘蛛が依然として静かに山頂に伏していた。ネットワーク世界の激しい風も、彼女の身を揺るがすことはまったくできない。かえって、それら混沌としたデータと情報は彼女の傍らで急速に鎮まりつつあった。

都市の安全はすでに確保され、ネットワーク全体の負荷状況も好転しつつあり、この突然の嵐も過ぎ去ろうとしているようだった。だが、ナリティルは少しも気を緩めなかった。無形の糸が彼女の傍らの虚空から伸び広がり、まるで巨大な網のように空を、大地を、流れを、そしてその背後にある一つひとつの心智を覆い、神経ネットワークの中のあらゆるものが次第に彼女の蛛糸の末端となっていく。彼女の知覚はかつてないほど広がっていった——

この瞬間、「神経ネットワーク」は完全に近づき、設計当初のあり方に従って自らを再編し、その名のとおりに動き始めた。

ドゥヴァルトは山岡の近くの高台に立ち、遠くからナリティルの仕事を見守っていた。彼にはその糸の広がり方が見えた。同時に彼自身も己の力を呼び起こし、ナリティルがさらに知覚を広げ、破壊を目論むあの「外来者」を捜索するのを助けていた。

やがてある瞬間、この巨大な網の上の一本の「蛛糸」が、不自然に弾かれた。

それはおそらく何気ない接触だったのかもしれない。好奇心が過ぎた探りだったのかもしれない。あるいは大胆な挑発だったかもしれない。理由が何であれ、蛛糸は……弾かれたのだ。

網を織る蜘蛛は瞬時にして山岡の上から掻き消えた——彼女はすでにその弾かれた蛛糸を辿って追跡に向かったのだ。心智によって組み上げられたこの世界において、彼女の速度は人間の最も速く、最も短い一つの念さえも超えていた。

ドゥヴァルトは相手が残した一言だけを聞き取った。「私は捕食に行く！　お前はここに残って見張っていろ！」

高台に立ち、黒い礼装をまとった老人は一瞬呆けたように立ち尽くし、どこかやるせなさそうに苦笑して首を振ると、独り言を漏らした。「……二つの個体に分裂してからというもの、自分がますます子守にでもなったような気がするな……」

そのとき、いくつかの跳ねるような金色の符文が虚空から老人の傍らの空気の中に現れ、符文は震えながら声を発した。「ドゥヴァルト、こちらセムラー——そちらの状況はどうだ？」

「ナリティルが侵入者の痕跡を見つけたらしく、もう捕食に向かった」とドゥヴァルトは何気なく言った。「こちらの状況は次第に安定してきている——だが、ナリティルから確かな知らせが届くまでは、都市のシールドを閉じるのは勧めない。」

「よし、了解した。」