제913장 가을 기운이 서늘해지는 계절

밤이 이미 깊었으나 하늘에는 별빛 하나 보이지 않았고, 다만 옅은 안개가 자욱하게 도시 전체를 덮어 거대한 제도가 허무하고 아득하게 느껴졌다.

날씨는 이미 차가워졌다. 서리달까지는 아직 시간이 남아 있었지만, 안개가 가장 잘 끼는 이곳 올데난에서는 안개가 한발 앞서 평원에 내려앉았고, 지난 한 주 동안 열흘 중 닷새가 안개 낀 날이었다. 게다가 예년 기후로 판단하건대, 앞으로 보름에서 한 달 사이에 평원에 안개가 끼는 날은 점점 더 많아질 터였다.

다니엘은 외투를 하나 걸치고 자신의 방을 나섰다. 그는 저택의 어두운 복도를 지나 발길 가는 대로 발코니에 올라, 옅은 안개에 잠긴 멀리 올데난의 거리를 바라보았다.

마정석 가로등의 밝은 빛이 안개를 뚫고 어둠 속에서 온갖 윤곽을 그려냈고, 어둠 속에 건물들의 실루엣이 떠올랐으며,许多 창문에 불이 켜져 있었다. 개를 끌고 다니는 순찰 병사들이 근처 골목 어귀를 지나가며 가로등 옆에 점점 길어지는 그림자를 남겼다.

이곳은 부유층 구역으로, 기반 시설이든 치안 관리든 도시 전체에서 으뜸이었다. 그리고 몇 블록 떨어진 평민 구역에서는 치안 병사의 수가 절반으로 줄고, 가로등도 이쪽만큼 밝지 않았다. 빈민 구역은…… 그것은 몇 년 전과 별반 다를 바 없었고, 기껏해야 신식 가로등 몇 개가 늘어난 정도였는데, 그것마저도 일부는 그 지역에 뿌리내린 폭력배들에게 파괴된 상태였다.

다니엘은 이 모든 것이 하나하나 세워지는 것을 직접 지켜보았다.

늙은 마법사는 손가락을 가볍게 비볐다. 거의 투명에 가까운 보호막이 그의 곁을 감싸, 이 가을의 서늘한 계절에 따뜻하고 아늑한 작은 공간을 만들어냈다. 그는 고개를 들어 서남쪽을 바라보았고, 어둠과 안개의 깊은 곳에서 밝은 불빛이 켜지고 희미하게 번화한 소음이 그 방향에서 흘러나오는 것을 보았다.

그곳은 «바나리옹 살롱»이 자리한 구역이었다. 선견지명이 있는 바나리옹 백작이 거금을 들여 세운 «상류 세계»로, 그곳에는 도박장, 극장, 상점, 증권거래소, 그리고 핵심인 살롱 클럽이 있었다. 올데난의 부유한 사람들, 이른바 «신시민 계급»을 포함한 이들은 이제 그곳을 이 번화한 시대의 지상 낙원으로 여기고 있었다. 그들은 재력과 세련된 삶을 겨루는 주제의 새로운 사교 활동을 자신의 체면을 과시하는 수단으로 삼아 그 안에 빠져 즐기기를 멈추지 않았으니, 바나리옹 살롱 구역의 입구에서 출구까지 부유한 시민과 하급 귀족 모두가 자신에게 맞는 돈 쓸 곳을 찾을 수 있다는 것은 실로 불가사의한 일이었다.

그리고 그 번화한 불빛 옆으로 불과 한 블록 떨어진 곳이 바로 올데난의 빈민가였다. 그곳은 어둠 속에서 사라져버린 듯 새까맸고, 때때로 어둠 속에서 떠오르는 건물의 실루엣마저 귀신처럼 음산했다.

«바나리옹 살롱»은 어쩌면 오늘날 올데난에서 급격히 팽창하는 «새로운 부의 집단»의 일종의 축소판으로 볼 수 있을 터였다. 그러나 다니엘은 그것에 흥미가 없었고, 늘 자신의 제자들이 그런 장소에 접근하는 것을 금하고 있었다.

«조잡한 모방일 뿐이야.»

어둠 속에서 늙은 마법사는 혼잣말처럼 중얼거린 뒤, 한 걸음 물러나 차가운 가을바람이 거듭 스쳐 지나가는 발코니를 떠났다.

……

이튿날 오전, 고양은 여느 때처럼 정무청에 모습을 드러내거나 자신의 서재에서 정무를 처리하지 않고, 곧바로 마도 기술 연구소로 왔다. 다니엘과 레베카는 이미 여기서 미리 기다리고 있었다.

널찾한 실험실 하나에서, 부호 체계를 제어하기 위한 온갖 장치들이 방 사방 벽에 배치되어 있었고, 방 중앙에는 단 하나의 넓은 금속 제단만 있었으며, 제단 위에는 복잡한 실험 기구 없이 조정이 끝난 수정 투영 장치 한 세트만 놓여 있었다. 투영 장치 위로는 옅은 푸른색의 반투명한 모식도가 떠 있었는데, 그 위에는 세실 제국의 영토 윤곽이 간략하게 표시되어 있었다.

«조연인!» 고양이 나타나자 가장 먼저 달려온 것은 기뻐 어쩔 줄 모르는 레베카였다. «드디어 오셨네요!»

«나이가 몇인데——일은 좀 침착하게 해.» 고양은 언제나 흥분하기 마련인 이 증증…… 증손녀를 보고 어이없다는 듯 한눈을 팔았다. 설교가 소용없다는 것을 알면서도 참지 못하고 한마디 덧붙였다.

오 년 전 처음 만났을 때와 비교하면, 한때 다소 풋풋했던 «몰락한 자작 영애»는 이제 이미 성장하여 적어도 겉보기에는 성숙한 아가씨가 되었다. 그러나 그녀의 성격은 거의 변한 것이 없었으니, 헤티는 이에 대해 근심하는 듯했지만 고양은 이것 또한 좋은 일이 아닐까 생각했다. 어차피 그는 이 멍청한 노루를 왕으로 추봉할 가능성이 컸으니까……

레베카는 목을 움츠리며 대충 대답했고, 고양의 말을 얼마나 들었는지는 알 수 없었다. 후자는 그것에 별로 개의치 않았고, 카마엘이 옆에서 침묵을 깨뜨렸다. «폐하, 시연도를 조정해 두었습니다.»

고양은 고개를 끄덕이고 방 중앙의 금속 제단 옆으로 갔다. 그의 시선이 공중에 떠 있는 마법 투영 위를 훑고 지나갔는데, 시야 속에서 현요성, 십림성, 탐두르, 소린보르, 성수니르, 린동보르 등 도시들의 표기가 선명하게 보였고, 도시들 사이에는 밝은 선들이 연결되어 있었으며, 선 주위로는 어둑한 상태의 광점들이 하나하나 보였다.

«이 광점들은 현재 기반 공사가 완료된 마망 절점들이고, 선들은 현재 사용 중인 통신 회선입니다——남부를 제외하면 다른 도시들 사이는 기본적으로 단선이고, 이 몇몇 허브 도시 옆의 삼각형은 건설 진척을 나타냅니다. 이미 완공된 것은 파란색, 곧 완공될 것은 빨간색……»

카마엘은 전신 투영 옆에 떠서 고양에게 그 영상 위의 표기들을 설명하면서, 동시에 투영 장치를 계속 조정하여 화면의 각도를 바꾸고 갖가지 세부를 드러냈다.

이에 고양은 마법의 편리함에 감탄하지 않을 수 없었고, 곧 주의력을 이 모식도의 마지막 빨간 삼각형에 집중시켰다.

«현재 린동보르의 절점만 아직 완공되지 않았군……» 그가 조용히 말했다.

카마엘은 고개를 끄덕였다. «그렇습니다. 북부 지역은 기후가寒冷하여 착공 시기 자체가 다른 곳보다 한 달 늦었고, 게다가 산지가 많아 시공이 불편하여 건설 진척이 가장 느린 곳입니다. 하지만 빅토리아 대집정관의 호소에 힘입어 현지 초월자들 상당수가 직접 일선 건설에 투입되었고, 대형 공정 기계가 들어갈 수 없는 산간 지역은 기계에 못지않은 효율의 법사들이 시공을 맡았기에 모든 절점이 공기를 따라잡았으며, 린동보르의 주허브도 일주일 내로 완공될 것입니다.»

«좋아……» 고양은 숨을 내쉬며, 마음속으로 모처럼 편안함을 느꼈다. «이로써 제국 전역의 마망이 마침내 병망되어, 진정한 하나의 ‘망’이 되는군……»

카마엘의 웅웅거리는 목소리에도 감회가 서려 있었다. «그렇습니다, 폐하.»

고양은 더 이상 말하지 않고, 다만 전신 투영 속에서 반짝이는 광점과 선들을 멍하니 바라보며 마음을 가라앉히지 못했다.

제국 전역 마망 병망…… 이것은 그의 가장 야심찬 계획 중 하나이자, 지금까지 실행해 온 것 중 시간이 가장 오래 걸리고, 인력과 물자가 가장 많이 투입되고, 영향이 가장 깊은 계획이었다.

그 투영 위의 광점 하나하나는 크고 작은 마에너지 오벨리스크 또는 허브탑으로, 제국이 건국된 날부터, 아니 그 이전부터 관련 분야의 공사가 이미 시작되었다.

그중에는 당시 세실 공국이 파견한 대오가 각지에 세운 것도 있고, 당시 공국의 기술 수출 시기에 각지의 귀족들이 자체적으로 세워 오늘날 규범화 업그레이드를 거친 것도 있으며, 최근 1, 2년 내 제국 최고 정무청의 주도로 건설된 것도 있었다. 크고 작은 절점들이 제국의 주요 도시와 교통 허브에 분포하여, 그곳을 기점으로 주변으로 뻗어나가 가능한 한 «제1급 도시구»를 포괄함으로써 «네트워크»의 초기 형태를 이루었다.

개별적인 «지역 마망»과 마에너지 오벨리스크는 진정한 마«망»이라 할 수 없었다. 그것들은 소규모 에너지 스테이션과 지역 통신 스테이션에 불과했고, 그것들을 모두 연결해야만 고양이 구상한 «제국 마망»이 비로소 진정한 하나의 «망»이 되는 것이었다. 최고 정무청의 지령과 각지에서 회신되는 정보가 이 망을 통해 전역으로 빠르게 전파될 수 있고, 세실 전체의 에너지 공급이 보장되며, 각지 도시와 도시 사이의 광야가 보호받을 터였다. 마망이 있는 곳에는 에너지, 정보, 안전, 그리고 생산력이 있었고, 이 모든 것은 이 나라가 한층 더 발전하기 위한 전제 조건이었다.

그리고 이 야심찬 계획은 세실이 아직 공국이었을 때 이미 시작되었다. 이 하나의 망을 고양은 거의 삼 년 동안 깔았다——그 삼 년도 이 세계에 편리한 마법의 힘이 있고 각종 기반 기술이 이미 존재한다는 전제 하에서였다.

그리고 이 거대한 망을 작동시키기 위해 가장 관건이 되는 시설 중 하나가 제국 각지 중요 도시에 위치한 «주허브» 장치였다.

그것은 규모가 극히 방대한 마에너지 수정 배열로, 특제 고탑(또는 어떤 나무)에 설치되었다. 그것들의 커버 범위는 매우 넓었지만, 광활한 커버 범위는 한 방면의 작용일 뿐이었고, 더 큰 작용은 자신과 연결된 모든 차급 허브를 조율하고 균형 잡으며, 차급 허브를 통해 더 하위의 기초 절점을 제어하는 것이었다. 지금 고양의 «제국 전역 마망 병망» 계획의 마지막 단계는 바로 이 주허브들이 전부 가동되는 것을 기다리는 것이었다.

——현재 제국 각 주요 도시는 일련의 중계탑에 의존하여 단선 연락을 유지하고 있는데, 이러한 정도의 «연결»은 분명 불충분하여, 부하 용량에서 위험 대응 능력, 나아가 실제 효능에 이르기까지 모두 고양의 요구에 전혀 미치지 못했다.

«전역 마망이 병망되면, 이 공정의 제1단계가 비로소 완벽하게 끝나는 거야.» 오랫동안 침묵한 끝에 그가 천천히 입을 열었다. «다음은 각지의 기초 절점과 차급 허브 수를 계속 늘리는 것……»

«더 늘려야 하나요?» 옆에 있던 레베카가 참지 못하고 놀라 말했다. «지금 커버 면적이 이미 꽤 넓은 것 같은데요……»

«부족해, 아직 훨씬 부족해.» 고양은 고개를 저었고, 시선은 시종 그 광점과 선들에서 떠나지 않았다. «절반도 못 왔어.»

그의 말에 레베카는 깜짝 놀랐지만, 그것은 완전히 진심이었다——현재 제국 각지에 세워진 마망 절점의 규모는 이 시대 사람들이 보기에는 어쩌면 이미 믿기 어려운 거대한 물량일 터였으나, 고양은 알았다. 고작 삼 년 동안 그가 만들어낸 것은 «기초 공정»에 불과했고, 그 겉보기에는 규모가 방대한 절점 커버 구역은 사실 각지의 주요 도시와 대규모 진읍만을 포함했을 뿐, 더 하위의 향촌이나 더욱 외진 집거지는 실상 포괄할 역량이 없었다.

그러나 이 시대의 많은 사람 눈에는 이런 정도의 마망이 이미 상상을 한참 뛰어넘은 것이었다——모든 진읍이 언제 어디서나 마법의 힘을 사용하고, 전략급 보호막과 즉시 통신을 가지며, 현대적인 조명과 마도 기술에 기반한 오락과 작업 조건을 누리는 것, 그것으로 이미 충분했다. 더 하위의 향촌, 나아가 외진 산림과 광야까지 마망을 커버하는 것은…… 그들은 그것이 대체 무슨 필요가 있는지 전혀 이해하지 못했다.

이에 고양은 자신의 전생에 자주 들었던 한 가지 농담이 떠오르지 않을 수 없었다. 촌통망.

촌통망…… 이것은 위대한 일이었다.

고양은 숨을 내쉬고 천천히 말했다. «계속 커버해 나가서, 모든 향촌까지, 사람 사는 곳마다 커버하는 것, 이것이 우리의 다음 목표야. 삼 년이 더 여러 번 필요할 수도 있지만, 이건 매우 필요해.»

레베카는 눈을 깜빡였다. 그녀는 기술 분야에서 재능이 뛰어나고 다른 곳에서도 둔하지 않았지만, 여전히 고양처럼 현재 시대를 훨씬 뛰어넘는 사고를 많이 품을 수는 없었다. 그러나 그것은 그녀가 환하게 웃으며 힘껏 고개를 끄덕이는 데 아무런 영향도 주지 못했다. «선생님 말씀이 분명 맞을 거예요! 그럼 그렇게 합시다.»

고양은 어이가 없어 웃지도 울지도 못한 얼굴로 그 바보 같은 녀석을 한 번 보았다.

이 아이는…… 자작을 하나 맡기는 것도 벅찬데, 제위를 잇는다면…… 됐다, 차라리 추봉이나 하는 게 낫겠다.

그런데 카마엘은 고숭의 생각을 이해한 듯했다. 비전 마법의 광휘로 가득한 그의 두 눈이 홀로그램 투영 지도 전체를 한 번 훑더니, 이윽고 가볍게 고개를 끄덕였다. »가능한 한 대중화하고, 가능한 한 널리 퍼뜨려…… 이 나라의 미래와 이 땅의 모든 사람에게 대단히 중요한 일일세.«

그러면서 천 년 전에서 온 이 마도사는 갑자기 자조하듯 웃음을 흘리며 고개를 저었다. »만약 그때의 곤도르 제국이 짙푸른 우물에 지나치게 의존하지 않았더라면, 우리가 그 시절에 마력을 마음대로 분배해 전역에 퍼뜨릴 방법을 갖고 있었더라면…… 에너지 우물 하나가 폭발했다고 모든 기반을 잃지는 않았을 것일세. 마력의 조류를 맞닥뜨리더라도, 인류가 끝내 보존한 문명은 분명 칠백 년 전보다 훨씬 나았을 것이네.«

고윤은 가볍게 고개를 끄덕였고, 그러자 방 안은 잠시 조용해졌다.

반 분 뒤, 그제야 그는 침묵을 깼다. »이쪽 일이 끝나면, 가서 비로다이를 불러 정무청 쪽으로 나를 찾아오게.«

……

정오가 되기 전, 카마엘과 비로다이는 함께 정무청에 있는 고숭의 사무실로 왔다.

문을 막 들어서자, 그들은 헤디와 호박도 그 자리에 있음을 보았다.

»앉게,« 고양은 두 고대의 신을 거스른 자에게 고개를 끄덕이며 책상 근처의 자리를 가리켰다. »자네들을 모두 부른 것은 내가 여기서 티폰에 관한 소식을 몇 가지 받았기 때문일세. 지금 나는 그것이 신들과 어느 정도 연관이 있을 수 있다고 의심하고 있네.«