第913章　秋の冷気が漂う季節

夜はすっかり更けていた。しかし空には星の光も見えず、ただ薄霧がぼんやりと町全体を覆い隠し、この広大な帝都をいっそう幻めいたものにしていた。

気温はすでに下がり始めており、霜月までにはまだ間があるものの、霧が最も出やすいこのオルドナンでは、すでに一歩早く平原に霧が立ちこめていた。この一週間、十日あれば五日は霧の日である——例年の気候から判断するに、これから半月から一か月のうちに、平原で霧が発生する回数はますます増えていくことだろう。

ダニエルは外套を一枚羽織って自室を出ると、屋敷の暗い廊下を抜け、何気なくバルコニーへと足を運んだ。そして遠く、薄霧に沈んだオルドナンの街並みを眺めた。

魔晶石の街灯の明るい光が霧を貫き、夜色の中にさまざまな輪郭を浮かび上がらせていた。闇の中には建物の影が現れ、数多くの窓に明かりが灯っている。犬を連れた巡回兵が近くの街路の角を通り過ぎ、街灯のそばに次第に長く伸びる影を落としていった。

ここは富裕層の地区であり、インフラにせよ治安管理にせよ、都市全体でも指折りの場所だった。だが数ブロック先の平民地区となると、治安兵の数は半分に減り、街灯もこちらほど明るくはない。まして貧民地区ともなれば……数年前と何ら変わりはなく、せいぜい新しい型の街灯が数基増えた程度で、しかもその一部はすでに地元を根城にする黒帮のごろつきどもに壊されていた。

ダニエルはそうしたものが少しずつ築き上げられていくのを、この目で見てきたのだ。

老魔術師はそっと指をこすった。ほとんど透明な障壁が彼の周囲を覆い、この秋の冷たい季節の中に温かく心地よい小さな空間を作り出す。彼は顔を上げて南西の方角を見やると、夜色と霧の深みに明るい灯りが灯り、そこからかすかに賑やかな喧噪が聞こえてくるのがわかった。

そこは「ファナリオン・サロン」のある街区だった。先見の明あるファナリオン伯爵が大金を投じて築いた「上流世界」であり、そこにはカジノ、劇場、商店、株式取引所、そして中核となるサロン・クラブがある——オルドナンの富裕層、いわゆる「新市民階級」を含む者たちは、今やすっかりそこを、この繁栄の時代における彼らの地上の天国と見なし、財力や洗練された生活を競う新奇な社交行事を自らの体面を誇示する手段として、溺れ楽しむのに余念がない。ファナリオン・サロン街区の入口から出口まで、裕福な市民も小貴族も自分に合った金の使い道を見つけられるのだから、まさに不可思議というほかない。

そしてその繁華な灯りのすぐ隣、わずか一本の街路を隔てた場所こそ、オルドナンの貧民街である。そこは夜色の中に消え去ったかのように真っ暗で、時折闇から浮かび上がる建物の影も、妖怪めいて陰惨であった。

「ファナリオン・サロン」は、今オルドナンで急激に膨れ上がる「新たな富の集団」の、ある種の縮図と見なせるのかもしれない。しかしダニエルはそれに興味を抱かず、自分の弟子たちが似たような場所に近づくことも常に禁じていた。

「ただの拙い模倣だ。」

夜色の中、老魔術師は独り言のようにそう呟くと、一歩後退し、冷たい秋風に幾度も吹きさらされるバルコニーを離れた。

……

翌日の午前、高暘はいつものように政務庁へ顔を出すことも、自らの書斎で政務を執ることもせず、まっすぐ魔導技術研究所へとやって来た。ダニエルとレベッカはすでにここで待っていた。

広々とした実験室の中、符文学システムを制御するためのさまざまな装置が四方の壁に据え付けられており、部屋の中央にはただ一つ、幅広い金属製の台があるだけだった。その台の上に複雑な実験器具はなく、調整の済んだ水晶投影装置が一基あるのみで、投影装置の上方には淡い青色の半透明の見取り図が浮かび、そこにはセシル帝国の領土の輪郭が簡略に記されていた。

「祖硯人！」高暘が現れると、真っ先に駆け寄ってきたのは上機嫌のレベッカだった。「やっと来てくれたんですね！」

「もういい大人だろうに——もう少し落ち着きなさい。」高暘は、いつでもこうしてはしゃいでいる曾曾……曾孫娘に呆れた目を向けた。説教が無駄だとわかっていながらも、つい一言だけ注意せずにはいられなかった。

五年前に初めて会った頃と比べれば、かつてはどこかあどけなさの残る「落ちぶれた子爵令嬢」も、今やすっかり成長し、少なくとも外見だけは大人びた娘になっていた。しかしその性格はほとんど変わっていない。ヘティはそれをひどく心配しているようだが、高暘はそれも悪くないと思っていた——何しろ彼は、このおバカな子鹿を王に追封するつもりなのだから……

レベッカは首をすくめて適当に応じた。高暘の言葉をどれほど聞き入れたのかはわからないが、当人もそれほど気にしていない。カイルが横から沈黙を破った。「陛下、デモ図の調整はすでに済んでおります。」

高暘は頷き、部屋の中央にある金属の台のそばへ歩み寄った。その視線は宙に浮かぶ魔法投影の上をさっと走る。視線の中には、玄曜城、十林城、タムドゥル、ソリンブルク、聖スニル、凛冬堡など、各都市の注記がはっきりと見て取れた。さらに都市と都市の間には明るい線が結ばれ、線の周囲には淡く光る点が一つまた一つと浮かんでいる。

「これらの光点は、現在基礎建設の完了した魔網の節点です。線は現在使用中の通信回線——南境を除き、他の都市の間はおおむね単線で結ばれています。このいくつかの要衝都市のそばの三角は建設の進捗を示し、完成済みは青、まもなく完成は赤……」

カイルはホログラム投影のそばに浮かびながら、映像上の注記を高暘に説明し、同時に投影装置を絶えず調整して、画面の角度を変え、さまざまな細部を見せていった。

そのおかげで高暘は、魔法の便利さに改めて感嘆せずにはいられなかった。そしてすぐに、この見取り図の最後の赤い三角へと注意を向けた。

「今のところ、凛冬堡の節点だけがまだ完成していないのか……」彼は小さく呟いた。

カイルは頷いた。「はい。北境は気候が寒冷で、着工そのものが他の土地より一か月遅れておりました。しかも山が多く、工事が難しいため、建設の進捗は最も遅い場所でした。ですがヴィクトリア大執政官の呼びかけのもと、現地の超凡者の多くが直接最前線の建設に加わり、大型機械の入れない山間部は機械に劣らぬ働きをする魔術師たちが施工いたしました。おかげで全ての節点が工期に追いつき、凛冬堡の主中枢も一週間以内に完成する見込みです。」

「よし……」高暘は息を吐き、心の中についに久しぶりの安堵を覚えた。「これで帝国全土の魔網がようやく一つに繋がり、本当の『網』になる……」

カイルのあのこもった声にも、感慨の色がにじんだ。「まったくその通りでございます、陛下。」

高暘はそれ以上何も言わず、ただややぼんやりと、ホログラム投影の中でまたたく光点と線を見つめていた。その心は落ち着くことがなかった。

帝国全土の魔網の並網……これは彼の最も野心的な計画の一つであり、実行に移して以来、最も時間を費やし、最も多くの人力と物資を動員し、最も深遠な影響をもたらす計画でもあった。

投影の上の一つ一つの光点は、いずれも大小の魔能オベリスクあるいは中枢塔である。帝国が興ってこの方、いや、帝国が興るはるか以前から、関連分野の工事はすでに始まっていた。

その中には、当時のセシル公国が隊を派遣して各地に築いたものもあれば、かつて公国が技術を輸出した際に各地の貴族が独自に築き、今日規範化・更新されたものもあり、またここ一、二年のうちに帝国最高政務庁の主導のもとで完成したものもある。大小の節点が帝国の主要都市と交通の要衝に散らばり、そこを基点として周辺へと延び、可能な限り「第一級市街区」を覆うことで、ひとつの「網」の雛形を形作っているのだ。

単独の「地域魔網」や魔能オベリスクは、真の意味での魔「網」とは言えない。それらはあくまで小規模なエネルギー供給所と地域通信所にすぎず、それらすべてを繋ぎ合わせてこそ、高暘の構想する「帝国魔網」が本当の「網」となるのだ。最高政務庁からの指令と各地から回送される情報は、この網を通じて全土へと飛ぶように伝わる。セシル全土のエネルギー供給は保障され、各地の都市、そして都市と都市の間の荒野も守られる。魔網のあるところには、エネルギー、情報、安全、そして生産力がある。そしてこのすべてが、この国がさらに発展するための前提条件なのだ。

そしてこの野心的な計画は、セシルがまだ公国であった頃からすでに始まっていた。この一枚の網を、高暘はおよそ三年かけて敷き広げてきた——しかもその三年は、この世界に便利な魔法の力があり、各種の基礎技術がすでに存在していたという前提のもとでの三年なのだ。

そしてこの途方もなく巨大な網を機能させるため、最も重要な施設の一つが、帝国各地の要衝都市に置かれる「主中枢」装置であった。

それは極めて大規模な魔能水晶の配列で、特製の高塔（あるいは一本の樹）に据え付けられる。その覆う範囲は非常に広いが、広い被覆範囲はあくまでその一面にすぎず、より大きな役割は、それに接続するすべての二次中枢を調整し均衡させ、さらに二次中枢を通じてより下層の基礎節点を制御することにある。今、高暘の「帝国全土魔網並網」計画の最後の一歩は、これらの主中枢がすべて稼働するのを待つことだった。

——現在、帝国の各主要都市は一連の中継塔によって単線の連絡を維持しているが、この程度の「接続」では明らかに足りない。その輸送力からリスク耐性、実際の効能に至るまで、いずれも高暘の要求にはまったく届いていない。

「全土の魔網が繋がって初めて、この事業の第一段階が完全に終わったと言える。」長い沈黙の後、彼はようやくゆっくりと口を開いた。「次は各地の基礎節点と二次中枢の数をさらに増やしていく……」

「まだ増やすんですか？」そばのレベッカは思わず驚きの声を上げた。「もう十分に広く覆われている気がしますけど……」

「足りない、まだ全然足りない。」高暘は首を振った。その視線は終始、あの光点と線から離れない。「半分にも届いていない。」

その言葉にレベッカはぎょっとしたが、彼はいたって本気だった——帝国各地に築かれた魔網節点の規模は、この時代の人間から見ればすでにとてつもない怪物かもしれないが、高暘は知っていた。わずか三年で彼が築き上げたのは「基礎工事」にすぎず、その大規模に見える節点の被覆区域は、実のところ各地の主要都市と大規模な街鎮を含むのみで、さらに下の村落やより辺鄙な集落は実質的に覆いきれていないのだ。

しかしこの時代の多くの人々の目には、この程度の魔網はすでに想像をはるかに超えている——すべての街鎮がいつでもどこでも魔法の力を使え、戦略級の障壁と即時通信を持ち、現代的な照明と魔導技術に基づく娯楽や労働条件を持てる。それで十分だ。まして魔網をさらに下の村落、あるいは辺鄙な山林や荒野まで覆うことなど……彼らには一体何の必要があるのか、まったく理解できないのだ。

そのことが高暘に、前世でよく耳にしたある言葉を思い出させた。村にネットが通る。

村にネットが通る……これこそ偉大なことだ。

高暘は息を吐き、ゆっくりと語った。「このまま覆い続ける。すべての村落を、人の営みのあるあらゆる場所を覆う。それが我々の次なる目標だ。さらにもう三年かかるかもしれないが、それだけの価値がある。」

レベッカはぱちぱちと目をしばたたいていた。彼女は技術の分野では才能があり、他のことでも愚かではない。しかしそれでも、高暘のように時代をはるかに超えた思考を並べ立てることはできなかった。だがそれでも、彼女が輝くような笑顔を浮かべ、力いっぱい頷くのを妨げはしない。「あなたの言うことにはきっと道理があります！じゃあ、そうしましょう！」

高旸は苦笑いとも呆れともつかぬ顔で、その愚かな猪のような奴を一瞥した。

この子は……子爵を継ぐのでさえおぼつかないのに、まして帝位を継ぐなど……いや、やはり追封に使うとしよう。

だがカマイルは高崧の考えを理解したらしく、奥術の輝きに満ちたその両眼でホログラム投影の地図をひととおり眺め、それから軽く頷いた。「できるかぎり普遍化し、できるかぎり隅々まで届かせる……この国の未来にとって、この土地の一人ひとりにとって、それは重大な意味を持つ」

そう言って、千年前から来たこの魔導師は突然自嘲するように笑い、首を振った。「もしあの頃のゴンドール帝国が深藍の井戸にあまりに依存しすぎていなければ、もし我々が当時すでに魔力を自由に配分し全土に届かせる手段を持っていれば……エネルギー井戸の一つが爆発しただけで全基盤を失うことなど決してなかった。魔潮に直面しても、人類が最終的に残し得た文明は、七百年前のあれだけでは決してなかったはずだ」

高昀は軽く頷き、それから部屋の中はしばし静まり返った。

半分子して、彼はようやく沈黙を破った。「こちらの件が片付いたら、ヴェロダイを呼んで政務庁のほうへ来るといい。私に会いに」

……

正午になる前に、カマイルとヴェロダイは連れ立って政務庁にある高崧の執務室へやって来た。

扉をくぐるなり、彼らはヘティと琥珀もその場にいることに気づいた。

「座ってくれ」と高旸は二人の古代の忤逆者に頷き、机の近くの席を目で示した。「君たちを呼んだのはね、こちらにテュポンに関する情報がいくつか届いたからだ——今、私はそれが神と少なからず関わりがあるのではないかと疑っている」