제907장 미지의 세계

»이 세상에는 신비롭고 미지인 것들이 참으로 많구나……«

바이런은 항구 군사관리처 사무실에 앉아 있노라니 저도 모르게 감탄을 흘렸다.

창밖으로는 먼 바다에서 밀려오는 조수의 소리가 오르내리고, 항구 구역을 낮게 스쳐 지나가는 바닷새의 울음소리도 간간이 들려왔다. 비스듬히 기운 햇살이 드넓은 해면을 따라 북항의 대규모 건축군 안으로 쏟아져 들어와, 새로 지어진 경사로와 가옥, 탑과 담장 사이사이에 또렷한 명암의 윤곽을 드리웠다. 한 무리의 병사들이 가지런한 대열을 이루어 당당하게 교대 근무 초소로 향하고 있었고, 더 멀리서는 물자가 가득 실린 마도차가 새로 닦인 시멘트 도로를 짓눌러 달리고 있었다. 모집에 응해 온 상인들이 검문소 앞에 줄을 서서 통과를 기다리고 있었으며, 공사 기계의 우렁찬 소리는 더 먼 곳에서 들려왔다—그곳은 2호 항구 연결 교량이 있는 방향이었다.

관리처 사무실 안에는 부드러운 온풍이 흘렀다. 두 방문객 대표가 책상 옆 등받이 의자에 앉아 있었는데, 한 명은 짙푸른 중단발의 아름다운 여성으로, 재질을 알 수 없는 바다색 긴 치마를 입고 이마에 금빛 장식을 드리운 채 탁자 위의 수정 그릇 몇 개를 진지하게 살피고 있었다. 다른 한 명은 전신이 거의 비늘과 질긴 가죽으로 덮여 마치 인간과 어떤 심해 생물이 융합된 듯한 여성이었는데—후자가 특히 눈길을 끌었다. 바다뱀과 어류가 융합된 듯한 그녀의 하반신은 몹시 어색한 자세로 의자에 ‘앉아’ 있었고, 남아도는 반 토막의 꼬리는 어디에 두어야 할지 아직도 모르는 듯 계속 어색하게 흔들리고 있었다. 상반신은 분명 여성의 형체였으나, 곳곳에 심해 생물의 특징을 지니고 있었다.

바이런의 시선은 저도 모르게 그 ‘나가’에게 다시 머물렀고, 그는 입을 열어 설명했다. »죄송합니다, 헬렌 님. 불쾌하게 할 의도는 아니었습니다—다만 저는 정말로 나가를 직접 보는 것이 처음입니다.«

»모두가 ‘나가’를 처음 보는 것은 마찬가지일 겁니다.« 어색하게 의자에 앉아 있던 나가 여성이 웃으며 말했다. 그다지 개의치 않는 듯했다. »어쨌든 저희도 얼마 전에야…… 새로 태어났으니까요.«

»수정 가공 기술이 이전과 달라졌군요.« 옆에 앉은 푸른 머리의 여성은 바이런과 헬렌의 대화에는 전혀 신경 쓰지 않는 듯했다. 그녀는 호기심 어린 손길로 탁자 위의 잔을 집어 들어 흔들어 보았다. »제 기억으로는 지난번에 육지 사람들이 만든 인조 백수정을 봤을 때 안에 불순물과 기포가 아주 많아서, 부순 다음 룬의 기재로밖에 쓸 수 없었는데……«

»어…… 공예품이나 그릇 등급의 백수정은 아주 오래전부터 있었습니다……« 바이런은 이 해요 여성의 딴청에는 신경 쓰지 않고, 다만 의아한 기색을 드러냈다. »비올라 님, 혹시 말씀하신 ‘지난번’이 대략 언제인지 여쭤봐도 될까요?«

»……잘 기억이 나지 않네요. 저는 기술 분야 밖의 일에는 그다지 관심을 두지 않거든요. 그래도 희미하게 기억하기로는 그때 당신네 인류는 아직 근해 봉쇄선을 돌파할 방법을 궁리하고 있었던 것 같아요……« 비올라 님이라 불린 푸른 머리의 해요는 잠시 생각하더니 매우 진지하게 고개를 끄덕였다. »음, 지금도 당신네는 근해 봉쇄선을 돌파할 방법을 궁리하고 있으니, 시간이 그리 오래 지나지는 않은 셈이겠네요.«

바이런은 잠시 멍하다가야 상대의 시간 감각이 어떻게 도약했는지 깨닫고는 눈이 휘둥그레졌다. »그게 아마 칠백 년 전 항해 시대가 아니었을까요…… 지금으로부터 이미 일곱 세기나 지났습니다, 비올라 님!«

푸른 머리의 해요는 손을 펼쳤다. »보세요, 제가 그리 오래되지 않았다고 했잖아요.«

평소 말솜씨와 순발력에 자신이 있던 바이런조차 이 순간에는 이런 화제에 어떻게 맞장구를 쳐야 할지 몰랐다. 그때 옆에 있던 나가 헬렌이 나서서 어색한 분위기를 깨 주었다. »해요의 시간 관념은 인간과 크게 다릅니다. 그리고 비올라 님의 시간 관념은 해요들 사이에서도 상당히…… 대단한 편에 속하죠. 이 점은 양해해 주시기 바랍니다.«

»아, 아…… 물론입니다, 물론이죠. 사실 저도 장생 종족 몇몇을 알고 지내서, 여러분과 인간의 시간 관념 차이는 이해할 수 있습니다.« 바이런은 잠시 멍했다가 고개를 끄덕이며 말했다. 이어 그는 미소를 띠고 일어나, 눈앞의 두 먼 곳에서 온 방문객을 향해 두 팔을 벌려 환영의 자세를 취했다. »어쨌든, 아이오가 세실에 제공한 기술 원조에 정말 감사드립니다. 여러분이 데려온 기술 팀은 북항에 있어 대단히 중요합니다. 마침 우리는 지금 프로젝트 전체의 결정적 시기에 있습니다—저와 함께 조선소에 가 보시겠습니까? 기술 팀의 다른 사람들은 아마 이미 그쪽에 있을 겁니다.«

나가 헬렌은 곧바로 의자에서 뛰어내렸고, 이질적인 얼굴에 희미한 미소가 번졌다. »물론이죠, 바로 그것 때문에 온 거니까요.«

……

북항 동쪽, 피항만에 가까운 새로 지은 조선소 안에서는 기계가 돌아가는 우렁찬 소리가 그칠 줄 몰랐고, 긴장감 넘치는 분주한 건조 작업이 서서히 막바지에 접어들고 있었다.

철강을 주체로 한 새 배가 건선거 안에 조용히 누워 있었다. 선체 양옆의 수많은 지지 구조물이 배를 든든하게 받치고 있었고, 선체와 골격을 따라 설치된 비계 위에서 기술공들이 이 새 배의 각 핵심 구조를 점검하며, 그 무엇보다 중요한 동력 척추가 제자리에 장착되었음을 확인하고 있었다. 선체에 아직 막히지 않은 몇몇 개구부 안에서는 용접의 불빛이 잇따라 번쩍였고, 시공을 맡은 건조자들이 그곳에서 곳곳의 기계 구조와 핵심 선실 구획을 마감하고 있었다.

거선거 끝의 지면에는 지면보다 몇 미터 높은 단상이 있었고, 조선을 맡은 기술자들과 몇몇 특별한 ‘손님’들이 그 단상에 모여 있었다.

그중 일부는 세실 해군 제복이나 기사 제복을 입은 인간이었고, 나머지 몇 명은 아름다운 여성과 뚜렷한 심해 생물의 특징을 지닌 ‘나가’였다. 이들은 함께 멀지 않은 선대 위의 건조 진행 상황을 주시하고 있었는데, 누군가는 손을 들어 배의 각 부분을 가리키며 이러쿵저러쿵하고, 누군가는 손에 도면을 들고 옆 사람에게 도면 위의 내용을 설명하고 있었다.

분명히 이들의 ‘협력’은 이제 막 시작되었고, 서로 사이에는 아직 매우 뚜렷한 낯섦이 있었다. 인간 기술자들은 저도 모르게 호기심 어린 시선을 그 몇 명의 해요와 나가에게로 보냈고, 후자 역시 이 조선 시설의 다른 마도 기계에 늘 호기심을 품었다. 그들은 때로 토론하고 때로 잡담을 나누었지만, 대체로 분위기는 제법 화기애애했다.

마도차 한 대가 단상 근처에 멈추었고, 바이런과 비올라, 헬렌 세 사람이 차에서 내렸다. 헬렌은 아직도 방금 타고 온 ‘괴상한 차’를 호기심 어린 눈으로 살피고 있었지만, 비올라는 이미 시선을 선대 위에 두고 있었다. 바이런은 멀지 않은 단상을 바라보며, 이미 자기 부하 기술자들과 뒤섞여 있는 해요와 나가들에게 시선을 훑고는 저도 모르게 혼잣말을 했다. »분위기는 나쁘지 않아 보이는군……«

사실 이 기술자들은 어제서야 북항에 도착한 이들이었다—그들은 갑자기 근처 해면에서 불쑥 나타나 그때 해변의 순찰자들을 깜짝 놀라게 했다. 그리고 허둥지둥한 환영식이 끝난 뒤, 멀리서 온 이 ‘기술 전문가’들은 곧바로 업무 태세에 들어갔다.

그들은 모두의 예상보다 일찍 왔다. 다행히도 몇 주 전에 관련 소식이 이미 바이런의 귀에 들어왔고, 나가와 해요에 관한 여러 정보가 최근 몇 주 동안 회의의 영상 자료를 통해 항구 각 시설의 주요 실무자들에게 전달되었기에, 이 요란한 ‘심해의 방문객’들은 북항에서 별다른 혼란을 일으키지 않을 수 있었다.

이 특별한 ‘심해 전문가단’은 해요 ‘비올라’가 이끌었는데, 이 푸른 머리의 아름다운 여성은 스스로를 ‘심해의 마녀’라고 칭했다—해요들의 말에 따르면 이는 기술 직책의 칭호인 듯했다. 이 밖에도 비올라에게는 두 명의 주요 나가 조수가 있었는데, 그중 하나가 헬렌이었고, 다른 하나는 ‘철인’이라는 별명을 지닌 남성 나가였다—그 나가는 관리처 사무실에는 모습을 드러내지 않고, 아침 일찍부터 다른 해요와 나가들을 따라 조선소에 와 있었다. 지금 그는 멀지 않은 단상 위에 서 있었지만, 바이런은 나가들의 얼굴을 도무지 분간하기 어려워 어느 쪽이 그인지 알아볼 수 없었다.

»이것이 당신들이 만든 배……« 비올라의 시선이 선대 위를 천천히 옮겨 갔다. 금속 외벽을 지닌 큰 배가 그녀의 아름다운 눈동자에 비쳤다. 그녀는 유선형의 선저와 선체 양옆에 설치된 마에너지 날개판, 그리고 갑판 위의 몇몇 구조물을 보며 살짝 고개를 끄덕였다. »육지 사람이 만든 배는 우리의 교통 수단과 차이가 크지만, 적어도 보기에는 매우 합리적이군요.«

»외부 구조에는 별문제가 없어 보여요.« 옆의 나가 헬렌도 고개를 끄덕였다. »그런데…… 당신들이 이미 이 단계까지 진전되었을 줄은 생각지도 못했어요. 저는 당신들이 우리가 와서야 비로소 새 배를 본격적으로 짓기 시작할 줄 알았거든요.«

»북항을 세우기 시작할 때만 해도 여러분이 언제 올지 아무도 장담할 수 없었고, 우리라고 해서 모든 일을 멈춰 두고 남의 기술 팀만 기다릴 수는 없었습니다.« 바이런이 웃으며 말했다. »게다가 우리에게는 내륙 하천 조선의 경험이 있습니다. 비록 그 경험이 바다에서는 반드시 통하리라고는 할 수 없어도, 적어도 시험 성격의 근해 시험선 한 척을 짓는 데는 충분하고도 남습니다—이것은 우리에게 북항의 각 시설이 하루빨리 궤도에 오르게 할 뿐만 아니라, 귀중한 경험을 쌓는 일이기도 합니다.«

바이런은 매우 솔직하게 말했지만, 그래도 하지 못한 말이 있었다—사실 해요들의 기술 팀이 출발하기 전에 고양이 그와 해선 건조에 관해 논의한 적이 있었고, 두 사람 모두 인정한 한 가지 원칙이 있었다. 그것은 제3자의 기술 전문가가 오든 오지 않든, 언제 오든, 세실 자신의 연구 개발과 건조 프로젝트는 계획대로 진행되어야 한다는 것이었다. 비록 그로 인해 자원 면에서 일부 낭비가 생긴다 하더라도, 기초를 다지고 기술을 장악해 경험을 쌓는다는 관점에서 보면 모든 것이 가치 있는 일이었다.

결국 외족은 결국 외족이었고, 기술 전문가가 아무리 뛰어나다 한들 그것은 자신의 것이 아니었다. 더 많은 동맹과 좋은 관계를 맺는 것은 분명 좋은 일이지만, 자신의 중대한 프로젝트를 남의 기술 전문가가 도와주느냐 마느냐에 전적으로 의탁하는 것은 대단히 어리석은 일이었다.

바이런은 옆에 있는 이 ‘심해의 마녀’와 반대편에 있는, 한때 폭풍의 아들이었던 ‘나가’가 이런 생각까지 미칠 수 있을지 알지 못했고, 그다지 개의치도 않았다. 그는 그저 다소 자랑스러운 눈길로 선대 위의 아름다운 철강 함선을 바라보며 얼굴에 미소를 띠었다. »멋진 배지요, 그렇지 않습니까?«

»이름이 붙었나요?« 헬렌이 바이런을 바라보았다. 누런 갈색의 세로 동공에 호기심이 어려 있었다.

»……사실 처음에는 ‘완두콩호’라고 짓고 싶었는데, 폐하께서 허락하지 않으셨습니다. 우리 딸은 그걸로 저를 꼬박 삼십 분이나 졸라댔고요.« 바이런이 어깨를 으쓱였다. »지금의 정식 명칭은 ‘호기심호’입니다. 제 생각에 이 이름은 그 위치에도 잘 어울립니다—이 배는 고전 항해 시대가 끝난 뒤 인류가 다시 바다를 탐험하는 상징이 될 것입니다. 우리는 이 배로 대륙 서북 환상선의 근해 항로를 다시 열고, 원해와 근해의 경계를 탐험해 볼 작정입니다.«

»호기심…… 정말 좋은 이름이군요.« 헬렌이 눈을 깜빡였다. 비늘로 덮인 긴 꼬리가 지면을 스치며 사각사각 소리를 냈다. »호기심이라……«

이 나가의 어조에는 다소 복잡한 감정이 서려 있었다. 그녀는 어쩌면 인류가 처음 바다로 나아갈 때의 용기와 탐험 정신을 떠올렸는지, 어쩌면 고전 항해 시대 폭풍 교회의 짧은 영광을 떠올렸는지, 아니면 폭풍 사제들이 어둠에 빠져들고 인류가 그 후 수백 년 동안 바다에서 멀어져야 했던 안타까운 상황을 떠올렸는지도 몰랐다…… 그러나 볼에는 비늘이 덮여 있고 몸도 아직 온전히 다스리지 못하는 탓에, 그녀는 인간이었을 때처럼 풍부한 표정 변화를 지을 수 없었다. 그래서 결국 그녀의 모든 감회는 한숨 속으로 사라질 수밖에 없었다.

……

건선거 끝의 단상에서, 키가 크고 눈두덩이 깊게 패인 데다 피부가 옅은 청록색 비늘로 덮인 남성 나가가 거선거 끝 바다를 바라보던 시선을 거두었다.

옆에 있던 나가 동료가 농을 걸었다. »철인, 또 시를 지으려는 거 아니야? 오늘 하루 종일 그런 감탄하는 표정이잖아.«

»나는 그저 ‘호기심호’에 아직 보완이 필요하고 또 개조할 시간이 남아 있는 부분이 어디인지 생각하고 있었을 뿐이다.« 눈두덩이 깊고 키가 큰 남성 나가가 옆의 동료를 한 번 보았다. »이 배에 쓰인 기술은 우리에게 매우 낯설다. 그때 폭풍 교회가 만든 배는 모두 마법, 인력, 돛 세 가지 동력을 사용했지만, 호기심호는 주로 마도 기계로 추진된다…… 동력 체계가 다르면 선체 구조와 항행 시의 여러 특성도 완전히 달라질 수밖에 없다. 이것들은 모두 반드시 고려해야 할 사항들이다.«

»정말 그렇군요.« 한 해요 심수 기사가 고개를 끄덕였다. »우리가 기술 지원을 하러 왔긴 하지만, 구체적으로 어떻게 지원해야 할지 알려면 우리도 인간의 마도 기술을 좀 연구해 봐야 하니까요……«

»인간의……« ‘철인’이라는 별명을 지닌 나가 기사는 이 말을 들었을 때 저도 모르게 작게 중얼거렸지만, 이내 고개를 저었다. »그런데 어떤 변화가 있든 자연의 법칙은 변하지 않을 테니, 배가 항행하는 기본 원리도 크게 달라지지는 않을 겁니다.«

그의 발언은 곧바로 현장 기술자들의 인정을 받았다. 서로 다른 종족, 서로 다른 세력에서 왔고, 심지어 세상을 인식하는 방식조차 판이하게 다른 이 기술자들이 다시 한데 모여 ‘호기심호’의 도면을 연구하기 시작했다.

단상 멀지 않은 곳에 서 있던 바이런은 단상 위 기술자들의 움직임을 주시하고 있었다. 초월자로서 그는 그들의 토론을 들을 수 있었다—순수하게 기술적인 측면은 이 ‘해군 원수’로서 잘 알지 못했지만, 기술 밖의 것은 그도 생각해 낼 수 있었다.

바다를 탐험하는 일에서 티폰인들이 확실히 한발 앞서 있었다. 그들은 더 일찍 출발했고, 축적된 역량도 더 두터웠으며, 더 좋은 해안선과 천연 항구를 지녔고, 근해와 원해 사이에는 전진 기지를 세울 수 있는 천혜의 천연 도련도 있어, 그 우위는 무시하기 어려울 정도였다.

그러나 세실인들은 여전히 충만한 자신감으로 따라잡을 것이다.

세실인들은 마도 기술을 알고, 한때 폭풍의 아들이었던 나가들은 조선을 알며, 해요들은 바다를 안다.

이제, 이 세 가지 사물이 이미 하나로 모였다.

이것이 바로 이 분야에서 세실인들이 지닌 우위다.