제873장 변환…… 완료

해요(海妖), 심해 아래의 방문자들, 그 형언할 수 없는 칠흑 같은 해연의 지배자들이 지금 섬 바깥 바닷속에서 조용히, 그리고 인내심을 가득 품은 채 기다리고 있었다.

웅장하고도 오래된 대신전에는 적막이 흘렀다. 한때 이곳에서 북적이던 신관들은 대부분 모습을 감추었고, 마지막 변환자들은 곳곳의 방에 숨어 운명의 날이 오기를 기다리고 있었다.

대신전 가장 깊은 곳의 방 안, 폭풍의 삼중관을 쓴 노인이 파도와 구름, 번개가 그려진 침상 앞에 서서 고개를 숙인 채 누워 있는 사람을 내려다보고 있었다.

그자는 이 신전에서 자신이라는 교황을 제외한 마지막 폭풍 주제관(主祭官)이자, 강력한 힘과 확고한 의지를 지닌 초월자였다.

그러나 지금 이 강인한 사람은 정신이 흐릿한 채 침상에 누워 거대한 공포와 불안 속에서 조금씩 쇠약해져만 갔다. 그의 피부는 이미 육안으로 확인될 정도로 잿빛이 도는 푸른빛을 띠기 시작했고, 바닷물고기 같은 비늘이 목과 사지의 온 피부를 덮고 있었다— 병실에 누운 이 폭풍 주제관은 심지어 두 다리마저 ‘녹아’ 변형되어, 본래의 인간 사지가 서서히 어류와 뱀 사이 어딘가의 형태로 합쳐지고 있었기에 더는 인간의 옷을 걸칠 수도 없어, 얇은 담요 하나로 온몸을 감싸야만 했다.

»교황 폐하……« 침상에 누운 폭풍 주제관의 입술이 갑자기 파르르 떨리더니 낮은 중얼거림을 흘렸다. »아직 계십니까……«

»내가 있네,« 폭풍의 교황 솔 스톰이 몸을 숙이며 낮고 온화한 어조로 말했다. »내 목소리가 아직 들리는가?«

»들립니다…… 아주 멀게 들리긴 하지만,« 폭풍 주제관이 낮게 말했다. 말하는 사이 목 주변의 비늘 조직이 끊임없이 출렁거렸다. »지금 우리 바닷가에 있습니까?«

폭풍의 교황이 고개를 저었다. »잊었나? 우리는 섬 한가운데의 신전에 있다네, 여기서 바닷가는 아주 멀지……«

»그렇습니까…… 기억이 잘 나지 않습니다. 파도 소리가 들려서, 아주 가까이에서, 바닷가에 벌써 도착한 줄 알았습니다……« 폭풍 주제관이 천천히 말했다. »바닷바람이 얼굴에 스치는 것도 느껴집니다…… 참 편안하군요.«

늙은 교황의 표정이 어두워졌고, 그에 따라 말의 속도도 느려졌다. »……여기서는 바닷바람이 불지 않네.«

»아마 제 시간이 얼마 남지 않아서겠지요……« 폭풍 주제관이 잠시 침묵하더니 한 가닥 체념을 담아 말했다. 그는 이미 심하게 변이된 오른손을 천천히 들어 올렸는데, 가늘고 긴 푸른빛이 도는 손가락 사이로 질긴 물갈퀴 같은 것이 본래의 인간 사지를 이어주고 있었다. »저는 점점 더 선명하게 그들의 부름이 들립니다. 바다 그 자체에서 오는 부름도요…… 아주 다정한 목소리입니다. 그녀에게서…… 악의는 느껴지지 않습니다.«

그런 낮은 중얼거림 앞에서 교황은 한동안 아무 말도 하지 못했다. 이루 말할 수 없는 침묵이 두 사람 사이에 응축되었다.

몇 초 뒤, 침상에 누운 폭풍 주제관이 그 침묵을 깨뜨렸다. »우리는 이미 이 길을 너무 오래 고집해 왔습니다…… 어쩌면 정말로 포기를 선택해야 할 때가 된 것 같군요.«

늙은 교황이 고개를 저었다. »자네답지 않은 말이군.«

»하지만 지금은 ‘평소’ 같은 날이 아닙니다,« 폭풍 주제관이 낮게 말했다. »우리는 심해로 나아가 심해에서 답을 찾으려 고집해 왔지만, 이미 소멸한 신은 우리에게 어떤 답도 줄 수 없습니다…… 우리의 처음 고집은 이 칠백 년 동안 변질되어 버렸습니다. 당신도, 나도, 그리고 수많은 주제관들도, 처음에는 진리를 탐구하기 위해 집요하게 나아갔건만, 끝에 가서는 ‘진리 탐구’가 온갖 편집증적 행동의 변명으로 전락했습니다…… 지금 우리에게 일어나는 일이야말로 그 모든 것의 대가이겠지요. 편집증이…… 더욱 편집증적인 이변을 불러온 것입니다……«

늙은 교황은 잠시 침묵하더니 문득 한 번 웃었다. »……자네는 ‘철인’이라 불리니, 이 순간까지도 그런 것들을 생각하고 있는 모양이군.«

»사고는 인간의 본능이며, 인간의 재능이자 타고난 권리입니다……« ‘철인’이라 불리는 폭풍 주제관이 낮고 느리게 말했다. »저는 다만 바랍니다…… 제가 완전히 ‘그들’의 일원이 된 뒤에도, 지금처럼 생각할 수 있기를, 지금처럼……«

그의 말이 갑자기 멈추었고, 인간의 언어를 대신해 불안하게 만드는 소음이 목구멍 깊은 곳에서 끊임없이 우물거려 나왔다. 그 소리에는 어렴풋이 파도 소리가 뒤섞인 듯했고, 무형의 물줄기가 이 방안을 흐르는 듯했으며, 축축하고 해초 같은 기운이 공기 중에 퍼졌다. 수원소가 농축되어 침상과 바닥, 벽 위에 육안으로 보이는 물얼룩을 만들어냈고, 그 무서운 이변 속에서 침상에 누운 남자는 빠르게 변이의 마지막 단계로 향해 변해가기 시작했다—

인간으로서 그의 마지막 뚜렷한 특징인 그 옅은 푸른빛 눈동자가 빠르게 흐릿한 금빛의 혼돈으로 덮이고, 본래의 동공도 점차 뱀의 세로동공으로 변해갔다. 갑자기 거세진 헐떡임 속에서 교황 솔 스톰은 상대의 목구멍에서 간신히 알아볼 수 있는 인간의 언어가 다시 흘러나오는 것을 들었다. »아, 들립니다…… 파도 속의 그 목소리가…… 교황 폐하, 저는 그 칠흑 해연의 부름이 들립니다. 목소리가 있습니다, 겹겹이 쌓인 수많은 목소리가……«

교황은 주제관의 손을 붙잡았다. 그는 상대의 영혼이 더욱 멀고 더욱 고차원의 의지와 공명하고 있음을 느꼈다. 이 남자는 끝없는 심해의 의식에 점점 잠식되어 가고 있었다. 주제관의 입술이 파르르 떨리고, 눈빛은 갈수록 몽롱해졌다. 그의 마지막 말은 끊어졌다 이어졌다 했다. »그 목소리들이 부르고…… 그 목소리들이 모으고…… 그 목소리들이 말하기를……«

그런데 갑자기 그의 몽롱함이 모두 씻은 듯 사라졌다. 전에 없던 맑음이 이미 변이된 주제관의 눈동자에 떠올랐다. 몇 초 전까지만 해도 인간이었던 이 나가의 입술이 격렬하게 떨렸다. 근육 속의 마지막 본능이 아직 저항하고 있는 듯했지만, 결국 그의 저항은 실패하고 말았다—

떨리던 입술은 마침내 환한 미소로 변했고, 그는 입꼬리를 끌어올려 더없이 유쾌하게 외쳤다. »가서 대왕오징어를 캐자!!«

솔 스톰은 주제관의 손을 놓고 맥없이 한숨을 내쉬었다.

이 사람은 이미 심해에 속해 버렸다.

이 섬의 모든 사람이 이미 심해에 속해 버렸다.

나가가 된 주제관은 여전히 침상에 누워 처음 겪는 ‘승격’이 남긴 몽롱함에 잠겨 있었고, 폭풍의 삼중관을 쓴 교황은 일어나 옷매무새를 고치고 옆 벽 모서리에 세워둔 지팡이를 집어 들었다. 그리고 문 쪽으로 돌아섰다— 그는 신전 깊은 곳의 방을 나서 깊고 긴 복도를 지나고, 하나하나 굳게 닫힌 문들을 지나갔다. 그 문들 너머에는 비인간적인 낮은 중얼거림과, 괜히 들려오는 파도 소리, 그리고 바다뱀이 바닥을 기는 듯한 오싹하고 매끈한 소리가 있었다.

그는 무표정하게 그 모든 것 사이를 지나갔다. 교황의 법복은 차츰 원소에 침식되어 해체되었고, 걸음을 이어갈수록 그의 얼굴에는 비늘이 돋기 시작했으며 손가락 사이에는 물갈퀴가 자라났다. 축축하고 매끄러운 두꺼운 가죽이 그의 몸통을 덮었고, 그 두꺼운 가죽 위로 비늘과 지느러미가 서서히 솟아올랐다. 그는 비틀거리며 바닥에 쓰러졌고 지팡이가 땅에 떨어졌다. 몇 초 뒤, 그는 다시 천천히 일어나 지팡이를 집어 들고는 계속 앞으로 구불구불 기어 나아갔다.

솔 스톰은 이미 텅 비고 적막해진 마을 거리를 가로질렀다. 그는 해안 근처에 이르렀고, 수많은 나가가 인근의 집들에서 기어 나와 말없이 그의 뒤를 따랐다. 그들은 수백 년 전 사람들이 손수 하나하나 짓고 메고 끌어올려 만든 항구의 비탈길을 기어 넘어, 바다로 이어지는 잔교 끝에 다다랐다.

바닷물이 용솟음치더니, 수원소가 응결되어 이루어진 화려한 왕좌가 물속에서 천천히 솟아올랐다. 우아하고 기품 있는, 은백색 장발을 지닌, 지극히 아리따운 용모의 여인이 왕좌 앞에 서 있었다. 그녀의 곁에는 화려한 옷을 걸친 심해 시녀들이, 왕좌 양옆에는 입자 펄스 소총과 삼지창 광파 전인을 든 조류 왕가 근위병들이 서 있었다.

»솔 스톰,« 해요 여왕 페티아가 살짝 고개를 끄덕이며 얼굴에 옅은 미소를 띠었다. »우리는 오래 기다렸습니다.«

»우리 중 마지막 한 사람이 상상보다 오래 버텼습니다,« 솔 스톰이 고개를 숙였다. »모든 것이 순조롭게 마무리되기를 기다리고 싶었습니다.«

»괜찮습니다. 그것은 우리가 처음부터 약속했던 일이니까요,« 페티아가 온화하게 말했다. »비록 저는 인간이 아니지만, 한 종족이 마지막 순간까지 본래의 모습을 지키고 싶어 하는 마음은 이해합니다…… 마지막까지 버틴 그 인간이, 보름 전에 이 섬의 모든 사람이, 당신이라는 교황까지도 이미 나가로 변환되었다는 사실을 알았다면 아마 자살했겠지요— 이건 대단한 비극일 테니까요.«

»……이런 생명 형태의 격렬한 전환은 한 사람의 몸과 마음에 지대한 영향을 미치며, 변환이 완료되기 전에 인간의 정신은 그것을 상상할 수도 이해할 수도 없습니다,« 나가가 된 솔 스톰이 고개를 저었다. »변환을 마치지 못한 사람은 누구든 변이 과정에서 공포에 깊이 빠져듭니다. 이미 너무 많은 이들이 그 때문에 쓸데없이 스스로를 해쳤습니다.«

»다행히 우리가 나가 변환 초기의 이성 상실 문제를 해결했으니, 그렇지 않았다면 혼란은 더욱 심각해졌을 겁니다,« 페티아가 고개를 끄덕이며 말했다. 그녀의 시선이 멀지 않은 곳을 향했고, 그곳의 바닷물이 용솟음치며 햇빛 아래 윤기 나는 광휘를 발산하는, 수많은 관과 안테나 장치로 이루어진 탑 모양의 시설이 서서히 해수면 위로 솟아올랐다. »저는 심지(心智) 안정기를 한동안 이곳에 두겠습니다. 섬의 마지막 나가 무리의 사고와 인격이 완전히 안정된 뒤에, 그들을 아이오 대륙으로 데려가겠습니다.«

그 탑 모양의 장치는 해요들이 나가를 한동안 연구한 끝에 만들어낸 것이었다. 첨단 과학 기술을 지닌 해요들에게는 지극히 단순한 물건이었고, 그 기능 또한 매우 단순했다— 인간의 귀로는 들을 수 없으나 해요와 나가가 식별할 수 있는 ‘영능의 노랫소리’를 끊임없이 발산함으로써, 갓 변환을 마쳐 정신이 몽롱한 나가들을 진정시키고, 본래라면 기억과 인격을 되찾는 데 한 달 가까이 걸렸을 나가들이 변환 완료 후 몇 시간 안에 의식을 회복하게 도왔다.

해요들이 좋아하는 ‘영능의 노랫소리’가 나가의 의식 회복 속도를 앞당길 수 있다는 이 현상의 발견은 해요들에게 완전히 우연이었다— 그것은 몇 달 전 해요들이 햇빛 가득한 모래사장에서 ‘신규 나가 시민 환영 대회’를 열었을 때의 작은 해프닝에서 비롯되었다. 당시 심해 마녀 해서웨이가 ‘대왕오징어 추출물’을 과다 섭취하여 심한 흥분 상태에 빠진 고위 마녀가 왕가 근위병의 봉쇄를 돌파했고, 마찬가지로 흥분한 다른 마녀 몇 명과 함께 죽음의 헤비메탈 한 곡을 공동 연주했던 것이다— 해요들은 음악을 사랑하며 온갖 장르의 음악에 능통하지만, 분명 방금 심해를 껴안은 나가들은 아직 그 땅의 풍습을 따르지 못했고, 그 사고에서 절반이 넘는 나가가 깊은 혼수상태에 빠졌다……

사흘 뒤, 숙취에서 깨어난 심해 마녀는 곰곰이 생각하다, 나가에게 영향을 준 것이 당시의 악기가 아니라 해요들의 강력한 ‘영능의 노랫소리’라고 여겼다— 그녀는 이후 일련의 실험을 진행하여 자신의 생각을 입증했다.

일련의 복잡한 테스트와 조정 끝에, 해요들은 처음 변환된 나가가 신속히 이성을 되찾게 해주는 ‘심지 안정기’를 만들어냈다. 이 첨단 장비는 두 가지 주요 부품으로 이루어졌다. 하나는 해요와 나가만이 ‘소리’를 들을 수 있는 음악 재생기, 그리고 이 재생기가 대단해 보이도록 하기 위한 대량의 관과 안테나였다.

페티아는 심지 안정기를 바라보던 시선을 거두고 마음속으로 가볍게 한숨을 내쉬었다.

해요들도 지금은 겨우 이 정도의 ‘기술 개발’밖에 할 수 없었다.

하지만 다행히 상황은 점차 나아지고 있었다. 점점 더 많은 해요가 비전 마법의 비밀을 터득하며 이 세계의 자연법칙을 이해하고 다룰 수 있게 되면서, 해요들이 백만 년 동안 얼음에 갇혀 있던 기술의 나무…… 마침내 조금이나마 흔들림의 조짐를 드러내기 시작했다.

한때의 폭풍 교황이자 지금의 나가 우두머리인 솔 스톰은 그가 최근 충성을 맹세한 여왕이 지금 무슨 생각을 하고 있는지 알지 못했다. 그는 다만 폭풍의 아들의 미래를 걱정하고 있었고, 여왕의 거듭된 약속을 얻은 뒤에는 한결 가벼워진 모습이었다. »우리와 당신들 사이에는 오랜 세월 마찰이 있었습니다…… 다행히 이 모든 것이 마침내 끝났습니다.«

»해요는 본디 누구와도 전쟁을 원하지 않았습니다. 안타깝게도 그동안 우리 양측은 원활하게 소통할 수 없었을 뿐이지요,« 페티아가 상념에서 돌아오며 살짝 웃고는 눈앞의 나가 우두머리를 향해 가볍게 고개를 끄덕였다. »이제 당신들이 영능의 메아리에서 해요의 선의를 감지했으니, 양측 화해를 기념하는 의미에서…… 우리 또한 당신들과 심해의 비밀을 나누겠습니다.«

»해양의 일원이 된 것을 환영합니다. 이곳이 당신들의 새 보금자리가 되기를 바랍니다.«