第873章　転化……完了

海妖——深海の下からの訪問者、あの名状しがたい漆黒の海淵から来た支配者たちは、いま島の外の海水中で静かに、そしてどこまでも忍耐強く待ちつづけていた。

壮大で古い大神殿のなかは静まりかえっていた。かつてここでひしめき合っていた神官たちの大半はすでに姿を消し、最後の転化者たちは各所の部屋に身を潜め、運命の日が訪れるのを待っていた。

大神殿の最深部の部屋で、嵐の三重冠を戴いた老人が、波濤と雲塊と稲妻の描かれた寝台の前に立ち、そこに横たわる人物を見下ろしていた。

それは、この教皇である自分を除けば神殿に残った最後の嵐の主祭であり、強力な力と揺るぎない意志を備えた超凡者であった。

しかし今、この強き者はただ朦朧として寝台に横たわり、巨大な恐怖と不安のなかで少しずつ衰えていくしかなかった。その皮膚にはすでに肉眼で見て取れる灰青色が浮かび、なにやら海魚じみた鱗が首筋と四肢のすべての皮膚を覆っていた——実際、この嵐の主祭の両脚はもはや「溶けて」変形しきっており、元来の人間の肢体はじわじわと魚類と蛇類のあわいにある形態へと合一しつつあった。そのせいで彼はもはや人間の衣服をまとうことすらできず、全身を一枚の薄い毛布に包み込むほかなかった。

「教皇猊下……」寝台に横たわる嵐の主祭が、ふいに唇を震わせ、低くつぶやいた。「そこにおられますか……」

「ここにいる」嵐の教皇ソル・ストームは身をかがめ、低く穏やかな声で言った。「わしの声が、まだ聞こえるか？」

「聞こえます……ずいぶん遠くに聞こえますが」嵐の主祭は低声で言った。話すたびに、彼の首筋の鱗の組織がざわざわと起伏する。「わたくしどもは今、海辺にいるので？」

嵐の教皇は首を振った。「忘れたのか。ここは島の中心の神殿だ、海辺からは遠い……」

「そうでしたか……思い出せません。波の音が聞こえて、すぐ近くに、もう海辺に着いたのかと……」嵐の主祭はゆっくりと言った。「それに海風が顔に当たって、とても……心地よいのです。」

老教皇の表情が曇り、話す速度もそれにつれて緩やかになった。「……ここまで海風は届かぬ。」

「おそらく、わたくしの時が近いからでしょう……」嵐の主祭はしばらく沈黙したのち、どこか諦めにも似た響きで言った。彼はゆっくりと、すでにひどく変異した右手を持ち上げた。細長く淡い青を帯びたその指のあいだには、しなやかな膜状のものが元の人間の肢体をつないでいる。「あの方々の呼び声が、いよいよはっきりと聞こえてきます。海そのものからの呼び声も……とても優しい声なのです。わたくしには……悪意はないように思えます。」

そうした低いささやきを前に、教皇はしばし言葉を発することができず、言いようのない沈黙が二人のあいだに凝り固まった。

数秒後、その沈黙を破ったのは、やはり寝台に横たわる嵐の主祭のほうであった。「わたくしどもはこの道を、あまりにも長く執着して歩んできました……そろそろ、諦めるという選択をすべきなのかもしれません。」

老教皇は首を振った。「お前らしくない言葉だ。」

「ですが、これは『いつもの』日ではありません」嵐の主祭は低く言った。「わたくしどもは執着して深海へ向かい、深海から答えを見出そうとしてきました。しかし、すでに没落した神はわたくしどもにいかなる答えも与えてはくれません……わたくしどもの最初の堅持は、この七百年のあいだに変質してしまったのです。あなたも、わたくしも、そして多くの主祭たちも、初めは真理を探求するために執着して前へ進んでいました。しかし最後には、『真理の探求』がさまざまな偏執的な行為の口実へと変わってしまった……いまわたくしどもの身に起きていることは、おそらくすべての代償なのでしょう。偏執は……さらなる偏執の異変を招いたのです……」

老教皇はしばし沈黙したのち、ふいに苦笑した。「……お前は『哲人』と呼ばれているからな。この瞬間に至っても、まだそんなことを考えているとは。」

「思考することは人間の本能、人間の天賦であり、生まれながらにして有する権利です……」「哲人」と呼ばれた嵐の主祭は、低くゆっくりと言った。「わたくしはただ願うのです……わたくしが完全に『あの方々』の一員と化したのちも、いまのように思考することができますように、いまのように……」

彼の言葉がふいに途切れ、人間の言語に代わって、ある種の不安を誘う雑音が喉の奥から絶えずごぼごぼと漏れ出した。その音には、かすかに波の音が混じっているようでもあり、また目に見えぬ水流がこの部屋のなかを流れているようでもあった。湿った、海草じみた気配が空気のなかに立ちこめ、水元素が濃縮されて、寝台や床や壁に肉眼で見て取れる滲みの痕を形づくった。そしてこの恐ろしい異象のなかで、寝台に横たわる男は急速に変異の最終段階へと向かって転化しはじめた——

人間としての彼の最後の鮮明な特徴、その淡い青の両眼が、急速に淡い金色の混沌とした色合いに覆われ、元の瞳孔もしだいに縦長の切れ目へと変わっていった。にわかに激しさを増す喘ぎ声のなか、教皇ソル・ストームは相手の喉から、かろうじて識別できる人間の言語がまた聞こえてくるのを耳にした。「ああ、聞こえます……波のなかのあの声が……教皇猊下、わたくしはあの暗き海淵の呼び声を聞きました。ひとつの声が、いくつも重なり合った声が……」

教皇は主祭の手を握った。相手の魂が、いっそう遠く、いっそう高位の意志と共鳴しているのを感じた。この男はしだいに果てなき深海の意識に影響されつつあった。主祭の唇は震え、眼差しはますます虚ろになり、最後の言葉は途切れ途切れであった。「あの声が呼んでいる……あの声が集めている……あの声が言っている……」

だが突如として、彼の虚ろな様子はすっかり消え去ったかのようだった。かつてないほど明晰な光が、主祭がすでに変異した双眸に浮かび上がった。数秒前まで人間であったこのナーガの唇は激しく震え、筋肉のなかの最後の一片の本能がなおも抗っているかのようだった。しかし最終的に、その抗いは敗れた——

震える唇はついに燦爛たる笑みへと変わり、その口の端が上がって、このうえなく愉快に言った。「大イカを掘りに行こう！！」

ソル・ストームは主祭の手を握っていた手を放し、力なくため息をついた。

この男はすでに深海に属していた。

この島のすべての者は、すでに深海に属していた。

ナーガと化した主祭はなおも寝台に横たわり、初めての「昇格」がもたらした恍惚のなかに浸ったままであった。嵐の三重冠を戴いた教皇はといえば、立ち上がると身なりを整え、傍らの壁際に立てかけてあった権杖を手に取り、振り返って扉へと向かった——彼は神殿の最深部の部屋を離れ、奥深く長い回廊を抜け、閉ざされた無数の扉の前を通り過ぎていった。それら一扇一扇の扉の向こうには、人ならざる低いささやきがあり、いわれなく聞こえてくる波の音があり、そして海蛇が床を這うような、背筋の凍るぬらりとした音があった。

彼は無表情のまま、そのすべてのあいだを縫って歩いた。教皇の袍はしだいに元素に蝕まれ、分解していった。歩みが延びるにつれて、彼の顔には鱗が浮き出し、指のあいだには膜が生え、湿って滑らかな厚い皮膚が躯幹を覆い、その厚皮の上に鱗と鰭がゆっくりと浮かび上がった。彼はよろめいて倒れ、権杖が床に落ちた。数秒後、彼はまたゆっくりと這い起き、権杖を手に取り、蛇のようにくねりながら前へ進みつづけた。

ソル・ストームは、すでにがらんとして静まりかえった町の通りを抜けた。彼は海岸の近くまで来た。多くのナーガが近くの家々から這い出て、黙したまま彼の後ろにつき従った。彼らは数百年前、皆が人を以て手で少しずつ築き上げた港の坂道を這い越え、海へと通じる桟橋の突端へとたどり着いた。

海水が湧き立ち、水元素が凝結してできた華麗な玉座が、水中からゆっくりと浮かび上がった。気品に満ちて優雅な、銀白の長い髪をした、容貌このうえなく美しい女が玉座の前に立っていた。その傍らには華服をまとった深海の侍女たちが、玉座の両脇には粒子パルス小銃と三叉戟光波戦刃を手にした潮汐皇家衛兵たちが控えていた。

「ソル・ストーム」海妖の女王ペティアは軽くうなずき、顔にわずかな笑みを浮かべた。「ずいぶん待ったわ。」

「わたくしどものなかの最後の一人は、思ったよりも長く持ちこたえました」ソル・ストームは頭を垂れた。「わたくしどもは、すべてが穏やかに終わるのを、きちんと待ちたかったのです。」

「構わないわ、それは最初から約束したことですもの」ペティアは温雅に言った。「私は人間ではないけれど、ある種族が最後の瞬間まで自らの元の姿を保ちたいという気持ちは理解できる……最後まで持ちこたえたあの人間、もし彼が、半月も前に島じゅうの、この教皇であるあなたを含むすべての者がすでにナーガへと転化し終えていたことを知ったなら、おそらく自害していたでしょうね——それはこのうえない悲劇だわ。」

「……こうした生命形態の激しい転換は、人の心身に多大な影響を及ぼします。しかも転換が完了する前には、人間の精神はそれを想像することも理解することもできません」ナーガの姿となったソル・ストームは首を振った。「転換を終えていない者は、変異の過程で必ず深い恐怖に陥ります。すでにあまりにも多くの者が、そのために無益な自傷に及んでいます。」

「幸いなことに、ナーガ転化初期の理性喪失という問題は解決できたわ。さもなければ混乱はさらに酷くなっていたでしょう」ペティアはうなずいて言った。その視線は遠くへと向かい、そこの海水が湧き立って、陽光の下で潤いを帯びた輝きを放つ、多くの管とアンテナ装置からなる塔状の施設がしだいに海面からせり上がってきた。「私は精神安定装置をしばらくここに残しておくわ。島の最後の一批のナーガの思考と人格が完全に安定したのち、彼らをアイオー大陸へ連れていく。」

その塔状の装置は、海妖たちがナーガをしばらく研究したのちに造り出したものであった。先進的な科学技術を掌握する海妖たちにとって、それはごく簡単な代物であり、その機能もきわめて単純であった——人間の耳には聞こえぬが、海妖とナーガには識別できる「霊能の歌声」を絶えず放つことで、転化を終えたばかりで神志朦朧たるナーガたちを鎮め、本来ならば記憶と人格を取り戻すのに一か月ほどを要するナーガが、転化完了から数時間のうちに意識を取り戻せるようにするのである。

海妖たちの好む「霊能の歌声」がナーガの覚醒を速めるというこの現象の発見は、海妖たちにとってまったくの偶然であった——それは数か月前、海妖たちが陽光の砂浜で「新ナーガ市民歓迎大会」を開いたときのちょっとした挿話に端を発する。当時、深海の魔女ヘイゼルは過量の「大イカ抽出物」を摂取し、そのために深刻な亢奮状態に陥った高階の魔女は皇家衛兵の封鎖を突破し、同じく亢奮した他の数名の魔女たちとともに一曲のデスメタルを演奏し切った——海妖たちは音楽を愛し、あらゆるスタイルの音楽をこなすが、深海を抱きしめたばかりのナーガたちは明らかに郷に入って俗に従うには至っておらず、その事故で半数以上のナーガが深い昏睡に陥ったのである……

三日後、二日酔いから醒めた深海の魔女はしばし思案し、ナーガに影響を与えたのは当時の楽器ではなく、海妖たちの強力な「霊能の歌声」であると考えた——その後、彼女は一連の実験を行い、自らの考えを裏付けた。

一連の複雑な試験と調整を経て、海妖たちは初めての転化を遂げたナーガに迅速に理性を取り戻させる「精神安定装置」を造り上げた。この先進的な装置は二つの主要部件から成る。海妖とナーガにしか「声」が聞こえぬ音楽プレイヤー、そしてこのプレイヤーをいかにもすごそうに見せるための、山のような管とアンテナである。

ペティアは精神安定装置から視線を戻し、心のなかでそっとため息をついた。

海妖たちも今は、この程度の「科学技術研究開発」しかできはしない。

だが幸いなことに、状況はしだいに好転しつつあった。ますます多くの海妖が奥術魔法の秘密を掌握し、この世界の自然法則を理解し扱えるようになりはじめ、海妖たちが百万年ものあいだ氷封されていた科学技術の樹は……ついにほんのわずかな、緩みの兆しを見せはじめたのである。

かつての嵐の教皇、いまはナーガの首領となったソル・ストームは、自分がつい最近忠誠を誓った女王がこの瞬間なにを考えているのか知らなかった。彼はただ嵐の子らの未来を案じていた。女王からさらなる約束を得て、彼はいくらか気楽になったようだった。「わたくしどもとあなた方は、長年にわたり摩擦を重ねてきました……幸い、すべてがついに終わったのです。」

「海妖はもともと誰とも戦争をしたいとは思っていなかったの。残念ながら、これまでずっと双方が円滑に交流できずにいただけ」ペティアは思索から我に返り、笑みを浮かべて、目の前のナーガの首領にそっとうなずいた。「いま、あなた方は霊能のこだまのなかから海妖の善意を感じ取った。ならば、双方の和解を祝して……私たちもあなた方と深海の秘密を分かち合いましょう。

「海洋の一員となったことを歓迎します。ここがあなた方の新しい家となりますように。」