제865장 하나의 종착점

여름의 첫 휴일이 찾아왔을 때, 소린 지역에는 밤새 비가 내렸고, 끝 모를 음울한 날씨는 다음 날까지 이어졌다.

구름을 찌를 듯 솟은 소린 거대수는 이미 되살아난 이 땅 위에 위연히 서 있었고, 요새처럼 거대한 수관은 하늘을 가로막으며 멀리 뻗어 나가 소린 성의 삼분의 일과 성 밖의 드넓은 평원을 덮고 있었다. 거대수는 밤새 내린 비를 가려 주었지만, 비가 그친 뒤 만들어진 몇 줄기 개울물이 거대수의 그늘 밖 지역에서 흘러와 각종 연구·저장·산업 시설 구역 사이의 낮은 땅을 따라 굽이굽이 흘러, 수간 기층 구역에 새로 지어진 드루이드 연구소 옆에서 작은 연못으로 모여들었다. 그리고 다시 흘러 인근의 나무뿌리가 만들어 낸 지하 깊은 곳으로 통하는 구멍 속으로 스며들어 지하수의 일부가 되었다.

길 양쪽에는 이어진 가로등이 서 있었고, 거대수 수관의 아래층에는 고출력 조명 장치가 잔뜩 매달려 있었다. 이런 인조 조명이 거대한 식물이 만들어 낸 넓은 범위의 ‘밤’을 몰아내고 있었다. 마르가리타는 햇살이 밝은 평원에서 수관에 가려진 이 구역으로 들어왔다. 그녀는 가로등 아래에 병사들이 경계를 서고 있는 것을 보았고, 많은 사람이 집들 사이의 오솔길에서 고개를 내밀며 지켜보고 있는 것도 보았다.

마르가리타는 그들을 개의치 않고 초소를 지나, 자신에게 경례하는 경비병들을 지나쳐 거대수의 뿌리 근처로 다가갔다. 수많은 얽히고설킨 덩굴과 수간에서 갈라져 나온 목질 구조가 여기서 교묘하게 ‘자라나’ 아늑한 오두막이 되었고, 지붕에 이어진 꽃 덩굴은 마치 혈관처럼 허공에서 가느다란 몸을 꿈틀거리고 있었다. 키가 크고 눈구멍이 짙푸른 나무인간 두 마리가 오두막 앞에 서 있었는데, 그 키는 오두막의 뾰족한 지붕보다도 거의 컸다. 두터운 손바닥에는 ‘고르곤 포’라 불리는 분대용 궤도 가속포가 움켜쥐어져 있었고, 두꺼운 나무껍질과 목질 결절로 덮인 몸통에는 긴 강철 못으로 포에 에너지를 공급하는 마망 장치가 고정되어 있었다.

——제국의 가장 중요한 생명의 강 ‘고르곤 강’의 이름을 딴 이 소형 궤도포는 설득자형 궤도포의 변종으로, 보통 경량 기동 탑재체에 쓰이지만 조금만 개량하면 괴력의 대형 소환 생물을 무장시키는 데 쓸 수 있었다. 현재 이러한 개조는 소규모로만 쓰이고 있지만, 언젠가 기술 전문가들이 소환 생물의 주문 모델 문제를 해결한다면 이런 무장은 틀림없이 큰 용도를 지니게 될 것이다.

나무인간들은 마르가리타의 등장에 별다른 반응을 보이지 않았다. 그들은 다만 몸을 살짝 옆으로 한 걸음 옮겼을 뿐이었고, 몸에서는 나무와 나뭇잎이 스치는 소리가 연달아 흘러나왔다. 마르가리타는 들보처럼 굵은 그들의 다리를 지나쳤고, 눈앞의 작은 목조 오두막 문은 그녀가 다가가기도 전에 이미 열려 있었다.

꿈틀거리는 꽃 덩굴 한 덩어리가 안에서 ‘걸어’ 나왔고, 베이후이라가 마르가리타 앞에 나타났다.

»노리스 부장님의 상태는 어떻습니까?« 젊은 여기사가 곧장 다가서서 물었다.

»조금 전에 한동안 혼수 상태였는데, 이제 막 정신이 들었습니다. 다만 오래가지는 못할 겁니다,« 베이후이라 핑시가 말했다. »……바로 오늘입니다, 마르가리타 아가씨.«

마르가리타의 눈매에 먹구름이 드리웠고, 목소리는 저도 모르게 낮아졌다. »정말 방법이 없는 겁니까?«

»우리는 이미 그를 이곳으로 옮겼습니다——저는 소린 거대수의 힘으로 그의 생명을 유지하기 위해 온 힘을 다하고 있습니다. 하지만 늙음 자체가 가장 거스르기 어려운 자연의 법칙입니다——더군다나 노리스의 상황은 단순한 노화가 아닙니다,« 베이후이라가 천천히 말했다. »지난 수십 년 동안 그의 몸은 줄곧 과도하게 소모되는 길을 걸어왔습니다——이것은 빈민의 일상이지만, 그는 너무 심하게 소모했습니다. 마법과 기적조차 되돌리기 어려울 정도로 심각합니다. 사실 그가 오늘날까지 살아 있다는 것 자체가 기적입니다——그는 본래 지난겨울에 죽었어야 했습니다.«

마르가리타는 잠시 침묵하다가 가볍게 숨을 들이켰다. »들어가서 보고 싶습니다.«

베이후이라는 눈앞의 여기사를 바라보았다. 비인간화 변이 때문에 표정을 짓기 어려운 얼굴에 결국 한 줄기 어쩔 수 없다는 기색이 떠올랐다. »지금은 모든 면회를 피하는 것이 좋습니다. 하지만…… 상황이 이에 이르렀으니 이런 조치도 의미가 없겠지요. 그리고 당신이라면, 노리스도 당신을 만나고 싶어 할 겁니다.«

마르가리타는 옛 만명적 교장의 뒤를 따라, 기적의 주문으로 만들어진 ‘생명의 오두막’으로 발을 들였다.

어떤 발광 식물의 빛 아래, 오두막 안은 알맞은 밝기를 유지하고 있었다. 목질 구조와 덩굴, 풀잎이 뒤엉켜 만들어진 부드러운 평상이 오두막 한가운데 놓여 있었고, 마르가리타는 노리스를 보았다——노인은 거기 누워 있었고, 몸에는 담요가 덮여 있었다. 가느다란 덩굴 몇 줄기가 담요 밖으로 뻗어 나와 천장까지 이어져 있었다.

마르가리타는 노리스 앞으로 다가가 몸을 살짝 숙였다. »노리스 부장님, 저입니다.«

노리스는 눈앞의 여성을 알아보았고, 주름이 가로세로 얽힌 얼굴에 천천히 옅은 미소가 떠올랐다. »마르가리타 아가씨…… 요즘 신세를 많이 졌습니다.«

»그런 말씀 마십시오. 당신은 재건구 전체에서 가장 중요한 분입니다,« 마르가리타가 곧장 말했다. »당신이 없었다면 이 땅이 이렇게 빨리 생기를 되찾지 못했을 겁니다……«

»이곳의 모든 사람이 중요합니다,« 노리스의 목소리는 매우 가벼웠지만, 한 글자 한 글자는 여전히 또렷했다. »마르가리타 아가씨, 죄송합니다. 몇 가지 일은 제가 끝내지 못할 것 같습니다.«

»아니요, 당신은 아직……« 마르가리타는 저도 모르게 소리 내어 말했지만, 노리스의 평온한 얼굴을 바라보는 사이 뒤에 하려던 말은 모두 삼켜지고 말았다.

깊은 주름과 메마른 살점 깊은 곳에서, 생명력은 이미 이 노인의 몸 밖으로 끊임없이 흘러나가기 시작한 것이었다.

노리스는 다만 한 번 웃었고, 그의 눈동자가 움직이며 조금씩 들어 올려져 오두막 안의 몇 안 되는 소품들을 훑었다——표본 몇 점, 씨앗 몇 알, 원고 몇 장, 그리고 맑고 투명한 유리관 하나. 아직 초록빛을 유지한 밀 한 포기가 용기 속에 조용히 서서, 거의 투명한 연금 용액에 잠겨 있었다.

»사실 저는 별로 아쉬운 게 없습니다……« 노인이 낮은 목소리로 말했다. »큰일만 없다면 올해 수확은 보장할 수 있고, 우리는 끔찍한 기근을 한 번 피했습니다…… 폐하께서 맡기신 농학 원고도 다 썼습니다. 아쉽게도 마지막 정리를 할 기력은 이제 없지만, 제 제자와 조수들은 이미 자라났고 그들은 믿음직합니다…… 정무청 쪽은 줄곧 준비를 해 왔으니, 제가 떠나더라도 곧바로 누군가 뒤를 이을 겁니다……«

»한꺼번에 너무 많이 말하지 마십시오,« 베이후이라의 다소 딱딱한 목소리가 옆에서 갑자기 들려왔다. »그러면 기력이 더 빨리 줄어듭니다.«

»이제 이런 지경이 되었으니, 몇 마디 더 하게 해 주십시오,« 노리스는 아주 천천히 고개를 저으며 꽤나 홀가분한 듯 말했다. »저는 제 상황을 압니다…… 여러 해 전부터 알고 있었습니다. 저는 아마 좀 일찍 죽을 겁니다. 저는 글을 읽었고, 성안에서 교사들을 따라 세상을 겪어 보았습니다. 논밭에서 모든 기력을 짜내는 사람이 어떻게 되는지 저는 압니다……«

마르가리타는 눈앞의 노인을 바라보다가, 천천히 손을 내밀어 상대의 손을 잡았다.

그녀는 노인의 마지막 정신이 곧 끝나리라는 것을 알고 있었다.

그녀는 낮고 다소 흐릿한 목소리가 귀에 들어오는 것을 들었다——

»……우리 집안은 한때 빚을 많이 졌습니다. 아주 아주 많이…… 대략 기사의 장검 한 자루, 혹은 전도사 장갑의 작은 보석 하나 정도 되는…… 마르가리타 아가씨, 그건 정말 많았습니다. 수레 몇 대의 밀을 내야 갚을 수 있는 양이었지요.

»그 돈 덕분에 저는 글을 배웠습니다. 하지만 그때는 글을 아는 것이 별 쓸모가 없었지요——빚을 갚으려고 아버지와 어머니는 모두 일찍 돌아가셨고, 저는…… 반평생을 논밭에서 일하거나 남의 막일을 하며 살았습니다. 그래서 제 몸이 어떻게 이렇게 되었는지 저는 압니다. 저는 아주 일찍부터 마음의 준비가 되어 있었습니다.

»하지만 그때는 저와 같은 사람이 아주 많았습니다. 농노도 있었고 자유민도 있었지요——가난한 자유민 말입니다. 그들은 몰랐습니다. 그들은 평민은 모두 일찍 죽고 귀족은 한 세기를 살 수 있다는 것만 알았습니다…… 전도사들은 이것이 신의 결정이라 했습니다. 빈민은 천하기 때문에 수명에 타고난 결함이 있고, 귀족이 한 세기를 사는 것은 혈통이 고귀하다는 증거라고…… 대부분이 그런 말을 믿었습니다.

»저는 글을 읽었고 책을 보았으니 이 모든 것이 대체 어떻게 된 일인지 압니다. 하지만 그때는 그것이 아무 소용이 없었습니다. 글을 아는 것이 제게 준 유일한 소득은, 제 장래가 어떻게 될지 똑똑히 아는 동시에 그저 고개를 숙인 채 논밭에서 감자나 캐고 자소 잎을 심는 일을 계속할 수밖에 없다는 것이었습니다——그렇게 하지 않으면 온 가족이 굶어 죽을 테니까요.

»마르가리타 아가씨, 당신은 그런 삶을 상상할 수 없을 겁니다——당신이 아주 훌륭한 기사라는 것은 압니다만, 어떤 일들은 정말로 상상할 수 없을 겁니다.«

마르가리타는 저도 모르게 노인의 손을 꼭 잡았다. 그녀의 입술이 몇 번 떨리듯 움직였으나, 끝내는 가볍게 고개를 끄덕일 수밖에 없었다. »예, 노리스 부장님, 저는…… 죄송합니다.«

»아니요, 사과할 필요 없습니다,« 노리스의 눈꺼풀은 방금보다 조금 더 처졌다. »당신의 잘못이 아니니까요. 그리고 가장 기쁜 것은, 그런 날들이 이미 지나갔다는 것입니다. 마르가리타 아가씨, 그런 날들은 지나갔습니다.

»평민들은 나와 내 부모처럼 겨우 배를 채우려고 막일을 하지 않아도 됩니다. 우리 곡창에서 삼분의 이, 심지어 그 이상의 곡식을 세금으로 가져가는 사람도 이제 없습니다. 우리는 언제든지 자신이 잡은 물고기를 먹을 권리가 있고, 평범한 날에도 흰 빵과 설탕을 먹을 권리가 있습니다. 길가에서 귀족에게 엎드려 예를 올리지 않아도 되고, 전도사의 신발과 발자국에 입을 맞출 필요도 없습니다…… 마르가리타 아가씨, 우리 폐하께 감사드리고, 또 당신처럼 기꺼이 폐하를 따르는 수많은 사람에게도 감사드립니다. 그런 날들은 지나갔습니다.

»다만 말하고 싶은 것은, 제발 그런 날들이 다시는 돌아오지 않게 해 달라는 것입니다.

»베이후이라 아가씨, 당신이 우리가 하는 일에 줄곧 의문을 품고 있다는 것을 압니다. 당신이 제 몇 가지 ‘편집증’을 이해하지 못한다는 것도 압니다. 하지만 말하고 싶습니다…… 어느 때든, 어떤 국면을 맞든, 더 많은 사람이 배를 채우고 더 많은 사람이 살아가게 하는 것이 가장 중요한 일입니다.

»저는 농업 부서 사람들을 데리고 대규모 통계를 한 번 냈습니다. 인구와 토지를 계산하고, 식량 소모와 현재 각 주곡의 생산량을 계산했습니다…… 인구가 늘어난 뒤의 소모와 생산도 추산했습니다. 숫자 몇 개가 있는데, 제 조수 손에 있습니다. 폐하께 드리십시오…… 반드시 그에게 전해 주십시오. 굶주림은 이 세상에서 가장 무서운 것입니다. 어느 누구도 굶어 죽어서는 안 됩니다…… 무슨 일이 있어도, 공업이든 상업이든, 어떤 경작지는 절대 건드려서는 안 되고, 주곡도 함부로 바꾸어서는 안 됩니다……

»또 하나, 북방에 적합한 곡식은 너무 적습니다. 성령 평원이 아주 비옥하기는 하지만, 우리 인구는 반드시 한 차례 크게 늘어날 겁니다. 지금은 거의 모든 아기가 살아남을 테니까요——이 사람들을 먹여 살리려면 남쪽 땅이 필요합니다. 특히 암흑 산맥 일대에는 아직 개간할 수 있는 곳이 많습니다……«

그는 갑자기 기침을 하기 시작했고, 격렬한 기침이 뒤에 하려던 말을 끊어 버렸다. 베이후이라는 거의 순간적으로 손을 들어, 강력한——평범한 사람에게는 이미 과도한 치유의 힘을 노리스에게 쏟아 부었다. 마르가리타는 곧바로 노인의 귓가로 다가갔다. »폐하께서 이미 오시는 중입니다. 곧 도착하실 겁니다. 당신은……«

그녀의 말은 끝나지 않았다. 노리스가 고개를 저으며 그녀를 막았다.

그러던 그의 처졌던 눈꺼풀이 다시 들려 올라갔고, 몇 초간의 침묵과 회상 끝에, 문득 깨달음과 해탈이 뒤섞인 미소가 갑자기 그의 얼굴에 떠올랐다.

»아, 어쩌면…… 그가 나를 속이지 않았어……« 노리스의 눈이 잠시 밝아졌고, 그는 거의 기쁨을 띠며 말했다. »그가 나를 속이지 않았다……«

»노리스 부장님,« 마르가리타가 노인의 손을 잡고 몸을 숙이며 물었다. »누구 말씀입니까? 누가 당신을 속이지 않았다는 겁니까?«

»전도사님…… 그 전도사님이……«

노리스는 낮게 중얼거렸다. 무겁게 가라앉았던 몸이 마침내 조금은 가벼워진 듯한 느낌이 들었다. 그리고 흐릿한 빛과 그림자 속에서 그는 자신의 부모가 바로 곁에 서 있는 것을 보았다. 두 사람은 기억 속의 낡아 빠진 옷차림 그대로 맨발로 땅을 딛고 서 있었고, 얼굴에는 겸손하고도 둔중한 미소를 띠고 있었다. 풍요의 여신 신관장 예복을 입은 누군가가 바로 그들 앞에 서 있었기 때문이었다.

그 밖에도 몇몇 아이들과 그 부모들이 가까이에 서 있었고, 마을의 원로들은 그 신관의 뒤편에 서 있었다.

모든 이의 얼굴은 흐릿했다.

신관의 얼굴 역시 흐릿했지만, 노리스는 그의 목소리를 들을 수 있었다. 신관이 손을 내밀어 아직 어린 노리스의 머리 위를 두어 번 쓰다듬었고, 희미하게 미소를 짓는 듯하더니 무심하게 말했다.

»이 아이는 땅과 함께 있으니 복이 있도다. 그는 풍요의 여신의 은총을 받았느니라.«