Chapitre 865 — Un point final

« … Notre famille a jadis contracté bien des dettes, beaucoup, beaucoup… l'équivalent de l'épée au côté d'un chevalier, ou d'une petite pierre précieuse au gant d'un prêtre — mademoiselle Margarita, c'était vraiment beaucoup, il fallait plusieurs charrettes de blé pour les rembourser.

« Cet argent m'a appris à lire, mais à l'époque, savoir lire ne servait à rien — pour payer les dettes, mon père et ma mère sont morts très tôt, et moi… j'ai passé la moitié de ma vie aux champs, ou à faire les pires besognes pour autrui. Aussi je sais comment mon corps en est arrivé là, je m'y étais préparé depuis longtemps.

« Mais alors, il y avait beaucoup de gens comme moi, des serfs et aussi des hommes libres — de pauvres hommes libres — ; ils étaient pourtant dans l'ignorance, ils savaient seulement que les roturiers mouraient tôt et que les nobles pouvaient vivre un siècle… les prêtres disaient que c'était la volonté des dieux : puisque les pauvres sont vils, ils portent une tare naturelle quant à la durée de vie, et que les nobles vivent un siècle, voilà la preuve de la noblesse du sang… la plupart y croyaient.

« Moi, je savais lire, j'avais lu des livres, je savais ce qu'il en était réellement ; mais cela ne servait à rien alors. Le seul fruit de mon savoir, c'était de connaître clairement ce que serait mon avenir, tout en continuant à courber la tête aux champs pour déterrer des pommes de terre et cultiver de la pourpre — car sans cela, toute notre famille serait morte de faim.

« Mademoiselle Margarita, vous ne pouvez pas imaginer cette vie-là — je sais que vous êtes un excellent chevalier, mais il est des choses que vraiment vous ne pouvez imaginer. »

Margarita, d'instinct, serra la main du vieil homme ; ses lèvres frémirent plusieurs fois, mais elle ne put finalement que hocher doucement la tête : « Oui, ministre Norris, je… le regrette. »

« Non, il ne faut pas, » fit Norris, les paupières plus basses encore qu'auparavant. « Car ce n'est pas votre faute, et le plus réjouissant, c'est que ces jours-là sont passés, mademoiselle Margarita, ces jours-là sont passés.

« Les roturiers n'ont plus à s'épuiser comme moi et mes parents pour un repas à peine suffisant ; plus personne ne viendra prendre dans nos greniers les deux tiers, voire davantage, de notre grain au titre de l'impôt ; nous avons le droit de manger à toute heure le poisson que nous prenons, le droit de manger du pain blanc et du sucre les jours ordinaires ; nous n'avons plus à nous prosterner au bord des routes devant les nobles, ni à baiser les souliers et les traces de pas des prêtres… mademoiselle Margarita, remercions notre souverain, et remercions tous ceux qui, nombreux, comme vous, ont voulu le suivre : ces jours-là sont passés.

« Je veux seulement dire : que jamais ces jours-là ne reviennent.

« Mademoiselle Beiyila, je sais que ce que nous faisons vous a toujours laissée perplexe, je sais que vous ne comprenez pas certaines de mes "obsessions", mais je veux dire ceci… en tout temps, quel que soit le situation, emplir le ventre du plus grand nombre et permettre au plus grand nombre de survivre, voilà qui passe avant tout.

« Avec les gens du département de l'agriculture, j'ai mené une vaste enquête statistique : nous avons calculé la population et les terres, la consommation de grain et la production actuelle des diverses céréales principales… et estimé aussi la consommation et la production après l'accroissement de la population. Nous avons des chiffres, ils sont entre les mains de mon assistant, remettez-les à Sa Majesté… il faut absolument les lui remettre. La faim est la chose la plus terrible au monde, nul ne devrait mourir de faim… quoi qu'il arrive, industrie ou commerce, il est des terres cultivables qu'il ne faut en aucun cas toucher, et gardez-vous de modifier à la légère les céréales principales…

« Par ailleurs, les cultures propres au Nord sont trop peu nombreuses ; la plaine du Saint-Esprit est fertile, mais notre population connaîtra à coup sûr un grand essor, car désormais presque tous les nouveau-nés survivront — il nous faut les terres du Sud pour nourrir ces gens, en particulier du côté de la chaîne des Monts Obscurs, où il reste bien des espaces à défricher… »

Il se mit soudain à tousser, et une quinte violente interrompit ce qu'il voulait dire encore ; Beiyila leva la main presque aussitôt, et une puissante — pour un homme ordinaire, déjà excessive — énergie de guérison se déversa sur Norris, tandis que Margarita se penchait aussitôt à l'oreille du vieil homme : « Sa Majesté est en route, elle arrive bientôt, vous pouvez… »

Elle n'acheva pas ; Norris secoua la tête pour l'interrompre.

Ses paupières, déjà retombées, se relevèrent ; après quelques secondes de silence et de souvenir, un sourire mêlé de stupeur et d'apaisement lui monta soudain au visage.

« Ah, peut-être… il ne m'a pas menti… » Les yeux de Norris brillèrent un bref instant, et il dit, presque avec joie : « Il ne m'a pas menti… »

« Ministre Norris, » fit Margarita en serrant la main du vieil homme et en se penchant vers lui, « de qui parlez-vous ? Qui ne vous a pas menti ? »

« Le missionnaire… ce missionnaire… »

Norris murmurait à voix basse ; il sentait enfin son corps pesant s'alléger un peu, et dans la lumière floue, il vit ses parents debout à ses côtés, vêtus des habits usés que sa mémoire avait conservés, pieds nus sur le sol, le visage figé dans un sourire humble et engourdi, car un homme revêtu de la robe de grand prêtre de la déesse des moissons se tenait devant eux.

Quelques autres enfants, ainsi que leurs parents, se tenaient non loin de là, et les anciens du village se trouvaient derrière le prêtre.

Tous les visages étaient flous.

Celui du prêtre l'était aussi, mais Norris pouvait entendre sa voix — le prêtre tendit la main et frotta deux fois le sommet du crâne de Norris enfant ; il sembla esquisser un sourire et dit négligemment :

« Cet enfant est béni de demeurer avec la terre ; il porte la grâce de la déesse des moissons. »