제851장 메이고르 3세의 정보

밤의 장막이 내려앉았다.

총총한 별들이 현요성의 밤하늘을 뒤덮고, 별빛과 대지 위의 인공 불빛이 서로를 비추며 어우러졌다. 도시 상공에서는 희박한 빛무리가 번져 나와 별빛을 몽롱하고 환상적인 질감으로 물들였다. 골로시 경은 이국 땅의 별들을 올려다보며, 저 멀리 번화가에서 은은하게 새어 나오는 음악 소리를 들었다.

용임보의 별하늘은 이곳보다 더 밝았지만, 밤은 오히려 더 매서웠다. 그곳은 이곳처럼 번화하지 않았으나, 그 나름의 엄숙함과 장엄함이 있었다.

개인적인 감정을 걷어내고 본다면 어느 쪽이 더 나은가—이것은 참으로 대답하기 어려운 질문이었다.

옆에서 아샤레나의 목소리가 들려와 골로시 경의 사념을 끊었다. «경, 따님은 이미 떠났어요. 여기서 몇 시간씩 찬바람을 더 쐬고 싶으시다면 저는 사양하겠어요—따뜻한 방과 잠자리 전 한잔의 술이 저를 부르고 있거든요.»

골로시는 사색에서 깨어나 검게 가라앉은 밤하늘에서 시선을 거두었다. 그는 마기가 떠난 방향을 힐끗 보고는, 복잡한 미소를 지으며 고개를 저었다. «마기가 오늘 밤 나를 만난 것이, 가오양 세실의 안배라고 생각하나?»

«우리가 여기 서 있는 한, 우리 주변에서 일어나는 모든 일은 세실 폐하가 안배한 결과라고 볼 수 있어요. 그런 걸 따지는 건 무의미하죠.» 아샤레나가 골로시를 바라보았다. «중요한 건 당신이 이런 ‘안배’를 기꺼이 받아들이느냐, 그리고 그 ‘안배’가 대사로서의 당신 판단력을 흔들지 않느냐예요.»

말하면서 이 용인 여마법사는 잠시 말을 멈추었다가 덧붙였다. «내 개인적인 견해로는—이것 또한 나쁘지 않은 일이에요. 가오양 세실은 지금까지의 모든 행보에서 분수를 지켰고, 용족의 감정을 신중하게 배려하면서 이 일을 추진하기 위해 애써 왔어요. 당신은 오늘 밤의 일을 하나의 ‘안배’로 볼 수도 있지만, 호의와 성의로 볼 수도 있죠.»

골로시는 침묵 속에서 몇 초간 생각에 잠겼다가, 아샤레나가 재촉하기 전에 입을 열었다. «아샤레나 님, 또 한 번 번거롭게 해야겠군요—다시 용임보에 연락해 주십시오.»

아샤레나는 일부러 한숨을 내쉬었다. «……아, 그럴 줄 알았어요.»

……

밤바람이 서재로 불어 들어왔다.

가오양이 서류 더미에서 고개를 들자, 호박의 모습이 허공에서 빠르게 응결되어 나타나는 것이 보였다.

«상황은 어떻습니까?» 그가 무심코 물었다.

«그 부녀는 아주 오래 이야기했어요. 처음에 작은 사고가 하나 있었던 것 말고는 전체적으로 분위기가 꽤 화목해 보였죠.» 호박이 자신의 감시 결과를 보고했다. «하지만 당신의 분부대로 너무 가까이 가지도 않았고, 남의 사적인 이야기를 엿듣지도 않았어요—구체적으로 무슨 이야기를 나눴는지는 모릅니다.»

«음, 주로 당신 실력으로는 가까이 갔다가 발각되면 맞아 죽기 십상이니까.» 가오양이 고개를 끄덕였다. «괜찮아. 어차피 우리의 주된 목적은 마기와 골로시 경이 만나게 하는 것뿐이었으니까. 어떤 결과가 나올지는…… 되는 대로 두면 돼. 우린 거기에 기대지 않아.»

호박은 가오양의 ‘맞아 죽기 십상’이라는 평가에 조금도 반박하지 않았고, 오히려 매우 동의한다는 듯 고개를 끄덕였다. 그러고는 호기심 어린 눈으로 가오양 앞의 서류 더미를 힐끗 보았다. «……그런데 처리하실 게 아직 이렇게 많이 남아 있어요?»

«전국 각지의 건설 공사가 이미 시작됐고, 새로운 외교·경제·군사·산업 계획도 있지. 각 부서에 담당자가 있긴 하지만, 내가 직접 챙겨야 할 일도 적지 않아.» 가오양은 눈앞에 산처럼 쌓인 서류를 보고 어쩔 수 없다는 듯 웃었다. «실은 그럭저럭 괜찮아. 그렇게 골치 아픈 일은 별로 없어.»

호박이 머리카락을 긁적이며 중얼거렸다. «저는 매일 군정국에서 취합된 정보만 처리해도 머리가 터질 것 같다니까요……»

가오양이 서류를 넘기던 손길이 갑자기 멈추었다. 잠시 후 그는 미소를 지었다. «계산 센터가 정식으로 가동되면 상황이 훨씬 나아질 거야—많은 업무를 기계와 네트워크에 맡길 수 있게 되고, 서기관과 보좌 관료들은 더 중요한 일에 힘을 쓸 수 있게 되지. 효율이 오르면 우리의 업무는……»

«우리 업무는 그에 따라 늘어나겠죠. 매일 서류 열 장을 결재하던 게 매일 백 장을 결재하는 걸로 바뀌고, 예전엔 며칠 걸리던 일을 매일 순식간에 해치울 수 있게 되겠지만, 줄 서서 기다리는 문제들은 여전히 끝이 안 보인다는 걸 깨닫게 될 거예요—» 호박이 눈을 위로 굴리며 인생을 깨달은 듯한 어조로 쉴 새 없이 늘어놓았다. «저 몇 년째 당신을 따라다녔는데, 다음에 또 저를 속이려면 적어도 생각을 좀 바꾸세요……»

가오양은 멍하니 눈앞의 대오각성한 듯한 호박을 바라보았다. 그러다 이 반엘프가 자신의 곁에서 지낸 세월 동안 이룬 성장이 다른 이들에 못지않다는 사실을 갑자기 느꼈다—이 녀석은 갈수록 속이기 어려워지고 있었다.

바로 그때, 특별한 기운이 갑자기 가오양의 감각을 흔들었다. 잠시 살핀 뒤 그는 탁자 건너편의 호박에게 고개를 끄덕였다. «손님이 왔어.»

호박의 첫 반응은 허리 뒤에서 휴대용 동력 곤봉을 꺼내는 것이었다. «알겠습니다, 제가 당장……»

«아니, 진짜 손님이야.» 가오양은 그제야 자기 말이 오해를 살 수 있음을 깨닫고 황급히 손을 저었다. «그거 집어넣어—메이고르, 나와도 좋아.»

그의 말이 끝나자마자, 형체 없는 마력의 파동이 갑자기 허공에서 솟아났다. 서재의 모든 등불이 형체 없는 힘에 흔들리기라도 한 듯 조금씩 어두워졌고, 짙은 보랏빛 그림자와 그 그림자 속에서 오르내리는 별빛이 뒤섞인 무리가 방 한가운데 응집되었다—그 별빛과 그림자는 빠르게 모여들어 팽창과 수축을 거듭하는 하나의 별빛 집합체가 되었고, 마치 어떤 유령처럼 방 상공에 떠 있었다.

호박은 이 광경에 깜짝 놀랐다. 그것이 무엇인지 물을 겨를도 없이, 그 별빛 집합체 안에서 낮고 웅웅거리는 소리가 새어 나왔다. «편안한 밤 되십시오, 폐하. 그리고 이…… 긴장한 반엘프 아가씨. 실례를 무릅쓰고 말씀드리자면, 아가씨, 손에 든 무기는 저에게 아마 별 효력이 없을 겁니다. 제 머리는 아주 오래전에 잃어버렸거든요.»

호박은 멍하니 팽창과 수축을 거듭하는 별빛 덩어리를 바라보았다. 깜짝 놀라긴 했지만, 상대가 입을 열자 곧 반응하고 머릿속 자료를 대조해 보았다. 그녀가 눈썹을 치켜올렸다. «메이고르 3세? 영면자의 교황?»

«이미 지난 일입니다.» 별빛 집합체가 담담하게 말했다. «그냥 메이고르라고 부르셔도 됩니다—지금 저는 평범한 세실 시민일 뿐이고, 가오양 세실 폐하께 충성하고 있습니다.»

호박은 입꼬리를 씰룩이며 동력 곤봉을 거두면서 중얼거렸다. «좋아요, 오术 빛 덩어리, 쇠공 하나, 그리고 나무 한 그루한테 신분증을 발급한 데 이어, 이제는…… 반짝이는 연기 덩어리한테 신분증을 만들어 줘야 하다니.»

그녀가 가오양을 바라보았다. «그럼 저는 잠시 물러나 있을까요?»

«그럴 필요 없어. 여기 있어.» 가오양이 호박에게 고개를 끄덕이고는 메이고르 3세를 바라보았다. «그녀는 호박이고, 내 정보부장이야. 이 시간에 찾아온 걸 보니, 무슨 할 말이 있나?»

«정보부장…… 알겠습니다.» 메이고르가 가느다란 떨림을 내뱉자, 형태 없는 별빛이 조금 수축하며 고도를 낮추었고, 마치 마주 앉아 이야기하듯 가오양 앞에 멈추었다. «폐하, 당신께서는 약속하신 대로 세실로 이주한 우리 인원을 받아 주셨고, 이전에 상층 서술자들의 위기를 해결해 주시기도 했습니다. 그렇다면 앞선 약속에 따라, 영면자의 모든 기술과 우리가 지닌 비밀도 폐하의 것이 되었습니다.

«제가 오늘 온 것은 약속을 이행하기 위해서입니다.

«저는 티폰 황실과 관련된 몇 가지 은밀한 일을 알고 있습니다. 관심이 있으신지요?»

가오양의 눈빛이 감지하기 어려울 정도로 살짝 흔들렸다. 이내 그가 낮은 목소리로 말했다. «어느 쪽에 관한 것이지?»

«아우구스투스 가문에 이백 년간 이어진 저주에 관한 것입니다.»

«……아주 흥미롭군.» 가오양이 말하고는, 이내 반공중에 떠 있는 별빛 집합체를 위아래로 훑어보았다. «의자를 하나 준비해 줄까? 이렇게 이야기하고 있자면, 내가 손님을 서 있게 하는 것 같은 기분이 들어서.»

«괜찮습니다. 저는 이 상태에 이미 익숙합니다.» 메이고르 3세가 응답했다. «물론 불편하시다면 의자를 하나 주셔도 됩니다. 제가 떠가서 그 위에 앉은 척할 수 있으니까요.»

«……역시 됐어.» 가오양은 잠시 그 장면을 상상해 보고는 고개를 저었다. «이야기를 시작하지.»

«먼저 티폰의 옛 제도(帝都) 오란데일 시대부터 시작하죠.» 메이고르가 말했다. «아시다시피 장명 교단의 본부는 오란데일 폐허의 지하 깊은 곳에 있습니다. 그리고 티폰 황실의 저주 역시 오란데일 대붕괴 이후에 나타난 것이죠…… 그런데 사실 영면자는 이미 오란데일 대붕괴 이전부터 그곳 지하에서 활동하고 있었습니다.»

메이고르가 말한 것 중 일부는 가오양이 이미 파악하고 있던 정보였고, 그는 그 지역에 대해 오래전부터 의문을 품고 있었다. 지금 메이고르의 마지막 말을 듣고 나서 그는 곧바로 눈살을 찌푸렸다. «그렇다면 모든 열쇠는 오란데일이라는 건가—그곳에 대체 뭐가 있지?»

«……꿈의 신의 파편 일부입니다, 폐하. 오란데일의 지하에 있습니다.»

가오양의 호흡이 반 박자 멈추었다. 그러나 그 짧고 미세한 반응 뒤에, 그의 표정은 메이고르가 상상했던 것보다 훨씬 평온했다.

«별로 놀라지 않으신 모양이군요?»

«어느 정도는 예상했습니다.» 가오양이 고개를 저었다. «영면자는 어둠에 빠져든 몽경 신관이고, 당신들은 수백 년 동안 오란데일 지하 깊은 곳에 숨어 금기 지식을 연구해 왔지요. 숨기에 적합하다는 것 외에도, 그곳에는 분명 당신들을 끌어당기는 무언가가 있었을 겁니다. 게다가 아우구스투스 가문의 저주는 매우 특수해서, 분명히 몽경과 정신 영역의 특징을 지니고 있었어요—저는 아주 오래전부터 이 모든 것이 어느 신을 가리키는 게 아닐까 의심해 왔습니다. 저에게 있어 ‘용의자’란 그 정도뿐이지요.»

신명을 ‘용의자’라 부르는 것, 이는 분명 역외 배회자만이 가질 수 있는 여유였다.

메이고르의 목소리에 경외심이 한 겹 더해졌다. «모든 것이 폐하의 판단대로입니다.»

가오양이 손을 저었고, 엄숙한 표정으로 메이고르를 바라보았다. «즉, 아우구스투스 가문이 말하는 ‘저주’란 본질적으로 몽경의 신이 초래한 신명 오염이라는 것이로군요—그렇다면 이백 년 전 오란데일 대붕괴는 어찌된 일이지요? 오염은 또 어떻게 아우구스투스 가문에까지 퍼진 겁니까? 당신들은 그 이전에 오란데일을 근거지로 삼고 있었으니, 이 모든 것이…… 설마 당신들의 솜씨입니까?»

«그렇지 않습니다.» 메이고르가 즉시 부정했고, 이어서 다소 느려진 어조로 말을 이었다. 생각을 정리해 가며 이야기하는 듯했다. «어디서부터 말씀드려야 할지…… 사실 이 모든 것은 우연과 오류가 쌓이고 쌓인 결과입니다. 오란데일 대붕괴의 원인은 지하 유적의 통제 상실, 몽경의 신의 파편이 갑자기 활성화된 것이었고, 이는 대부분 우연이었습니다. 한편으로는, 아시다시피 당시 티폰 왕실이 대붕괴가 일어나기 전에 그 재난을 때맞춰 ‘예측’하고 전 도시 주민을 미리 대피시켜 기적적으로 수만 명의 사상자를 피했는데, 그들이 대붕괴를 미리 ‘예지’할 수 있었던 것은 바로 영면자의 경고를 받았기 때문입니다……»

«그럼 처음부터 시작합시다.» 가오양이 가볍게 탁자를 두드렸다. «몽경 교회가 어둠에 빠져든 뒤 오란데일을 근거지로 삼은 때부터, 티폰인들이 오란데일에 도성을 세운 때부터.»

«알겠습니다.» 메이고르가 응했다. «우선, 영면자가 오란데일 지하에 뿌리내린 것과 티폰인들이 오란데일에 도성을 세운 것은 거의 같은 시기에 일어난 일이지만, 이 둘은 아무런 연관이 없습니다. 그저 우연일 뿐입니다.

티폰 건국 초기, 아우구스투스 가문은 당시 토지가 비교적 비옥하고 성을 쌓기에 적합했던 오란데일에 그들의 수도를 세웠습니다. 그리고 그들이 겨우 발판을 마련한 직후, 간신히 기력을 다소 회복한 몽경 교회가 아직 야영지에 불과했던 오란데일에 도착했습니다. 우리는 그곳에 은거하며 인근 산림과 당시 질서가 매우 혼란스러웠던 촌락 사이에 몸을 숨겼고, 오랜 기간 낮은 자세를 유지하며 당시 오란데일인들과 함께 살았습니다.

그 후 오란데일이 초기 도시의 형태를 갖추게 되자 몽경 교회도 더욱 회복되었고, 우리는 오란데일의 뒷골목에서 장명 교단으로 개편하여 비밀 교회의 형태로 현지에서 활동했습니다—그때 우리가 가장 많이 고민한 것은 여전히 생존과 휴식이었습니다. 그러던 어느 매우 뜻밖의 상황에서, 우리는 새로운 은신처를 찾던 중 도시 밖의 어느 구역에서 지하로 통하는 동굴 하나를 발견했습니다…… 처음에는 그것이 동굴이라고 생각했지만, 곧 우리는 그것이 사실 당시 오란데일과 거의 맞먹을 만큼 거대한…… 태고 유적으로 통한다는 것을 알게 되었습니다.

그것은 당시의 우리를 완전히 압도했습니다.

가오양이 메이고르의 이야기를 가로막았다. «당신들이 발견한 것은 군도르 제국이 남긴 시설입니까? 당신도 군도르인이라면 고제국의 기술과 건축 양식을 알아볼 수 있어야겠지요.»

그는 환추성의 핵심에 여러 번 들어갔지만, 영면자들이 현실 세계에서 둥지를 튼 본부가 어떤 모습인지 직접 본 적은 없었다. 다니엘 등의 기억 화면 일부에서도 그는 그 지궁이 칠백 년에 걸쳐 개축된 후의 모습만 볼 수 있었을 뿐, 영면자들이 막 발견했을 당시의 모습은 상상할 수 없었다. 이 순간 그는 본능적으로 군도르 제국의 위역 계획을 떠올렸고, 영면자들이 찾아낸 것이 실은 신명 표본을 보관하는 또 하나의 ‘위역 요새’가 아닐까 의심했다—암흑 산맥에 있는 그 요새처럼 말이다.

고대 유적과 신명 표본의 조합이라니, 기시감이 정말 강렬하지 않은가.

그러나 메이고르는 부정적인 답을 내놓았다. «그건 아니라고 확신할 수 있습니다—그건 절대로 군도르 제국이 세운 것이 아닙니다. 첫째, 그곳은 고제국의 영역 밖, 인류가 새로 개척한 땅이었습니다. 둘째, 이게 더 중요한 이유인데—그 시설은 우리가 알지 못하는 것들로 가득했습니다. 건축 양식은 전례가 없었고, 일부 벽에는 아무도 알아보지 못하는 문자가 남아 있었으며, 어떤 밀폐된 방에서는 설비의 잔해가 나왔는데, 그것 역시 들어 본 적 없는 기술이었습니다……»