第851章　メイゴール三世の情報

夜の帳が低く垂れ込めていた。

満天の星が玄曜城の夜空を覆い、星の光と大地の人為の灯が互いに映え合っていた。希薄な光の暈が街の上空から滲み出し、星の光に一種の朦朧とした幻のような質感を与えている。ゴロシュ卿は仰いで異郷の星々を見つめながら、遠くの賑わう街区から微かに漂ってくる音楽を耳にしていた。

龍臨堡の星空はここよりも明るく、しかし夜はここよりも冷たい。あそこはここほどの賑わいこそないが、それとは別の粛然とした威厳があった。

個人的な感情を脇に置くなら、どちらがより良いか——これはまことに答えに窮する問いであった。

アシャレーナの声が傍らから届き、ゴロシュ卿の思索を遮った。「卿、あなたのお嬢さんはもうお帰りになりましたよ。まだここで何時間も冷たい風に吹かれていたいというのなら、私はお付き合いいたしませんからね——温かい部屋と寝酒が私を呼んでいるんです」

ゴロシュは思索から覚め、目を黒々とした夜空から離した。マギーの去っていった方角を一瞥し、複雑な笑みを浮かべて首を振る。「マギーが今夜私に会ったのは、高陽・セシルの差し金だと思うか？」

「ここに立っている限り、私たちの周りで起こることのすべてはセシル皇帝の差し金と見なせます。それをあれこれ詮索しても無意味です」とアシャレーナはゴロシュを一瞥した。「肝心なのは、あなたがその『差し金』を進んで受け入れられるかどうか、そしてそれが大使としてのあなたの判断力を左右しないかどうかです」

そう言って、この龍印の魔女は一呼吸置き、さらに付け加えた。「私個人の見解を言えば——これは悪いことではないかもしれません。高陽・セシルのこれまでの振る舞いはすべて節度の内にあります。彼は龍裔の心情に細心の注意を払い、この一件を前に進めるために努力もしています。今夜のことを『差し金』と見ることもできますが、好意と誠意の表明と見ることもできるのです」

ゴロシュは沈思の中で数秒静まり、やがてアシャレーナに急かされる前に口を開いた。「アシャレーナ殿、また少しお手を煩わせることになりそうだ——もう一度、龍臨堡に連絡を取ってくれ」

アシャレーナはわざとため息をついた。「……やっぱりそうなると思っていましたよ」

……

夜風が書斎に吹き込んできた。

高陽は書類の山から顔を上げ、琥珀の姿が空気の中から素早く析出してくるのを見た。

「状況はどうだ？」と彼は何気なく尋ねた。

「あの親子は長いこと話していました。最初にちょっとしたハプニングがあった以外は、全体として見れば雰囲気はまずまず和やかでした」と琥珀は自分の見張りの結果を報告した。「ですがあなたのご命令通り、あまり近づきもしませんでしたし、人の私事を盗み聞きしたりもしていません——具体的に何を話したかは存じません」

「うむ、主に君の実力では、近づいたら見つかり次第に殴り殺されかねないからな」と高陽は頷いた。「構わない、なにしろ我々の主な目的はマギーとゴロシュ卿を会わせることだけだ、そこから何が生まれるかは……成り行きに任せればいい、そこには期待していない」

琥珀は高陽の「殴り殺されかねない」という評価にまったく反論せず、むしろ深く同意するように頷いた。それから好奇心を込めて高陽の目の前に山と積まれた書類を一瞥した。「……ところで、まだそんなにたくさん処理しないといけないものがあるんですか？」

「全国各地の建設事業はすでに始動しており、それに新しい外交、経済、軍事、工業の計画もある。各部局にはそれぞれ専任の担当者がいるが、私が自ら目を通さねばならぬものはやはり少なくない」と高陽は目の前の山のような書類を見て、仕方なさそうに笑った。「実のところ大したことはない、これといって頭を痛めるようなものはそれほどない」

琥珀は頭を掻き、ぶつぶつと呟いた。「私は毎日、軍情局から上がってくる情報をまとめるだけで頭が破裂しそうなんですけどね……」

高陽の書類を繰る手が突然止まった。しばらくして彼は笑った。「計算センターが本格稼働すれば、状況はずっと良くなる——多くの仕事は機械とネットワークに任せられる。書記官や補佐の政務官はもっと重要なことに力を割けるようになる。効率が上がれば、我々の仕事は……」

「我々の仕事はそれに伴って増えるんですよ。毎日十部の書類に目を通すのが、毎日百部の書類に目を通すようになる。毎日、以前なら何日もかかったことを素早く片付けられるようになるけれど、順番待ちの行列は相変わらず先が見えない——」と琥珀は目を上に向け、人生を悟ったような口調で滔々と述べ立てた。「もう何年もあなたに付き合っているんです。次に私を丸め込むときは、せめて手口を変えてくださいよ……」

高陽は一瞬ぽかんとして、目の前のすっかり悟りを開いたような琥珀を見つめた。ふと、この半精霊がここ数年の間に自分のそばで重ねた進歩は、実のところ他の誰にも劣らないのではないかと思った——こいつはますます騙しにくくなっている。

ちょうどその時、一種独特の気配が突然、高陽の感知を揺さぶった。少し見極めたあと、彼は机の向こうの琥珀に頷いてみせた。「客が来た」

琥珀は真っ先に腰の後ろから携帯の動力棍を取り出した。「承知しました、すぐに……」

「いや、本当に客だ」と高陽はそこでようやく自分の言葉が誤解を招くと気づき、慌てて手を振った。「それをしまえ——メイゴール、出てきていい」

彼の言葉が終わるのと同時に、無形の魔力の波動が突然、虚空から湧き起こった。書斎のすべての灯りが不可視の力に揺さぶられ、いくぶん薄暗くなる。そして深い紫を混じえた影の数々と、その影の中で浮き沈みする星の光が部屋の中央に凝集していった——それらの星の光と影は素早く集まり、膨らんだり縮んだりを繰り返す星の光の集合体となり、何かの幽霊のように部屋の上空に漂った。

琥珀はその光景にぎょっとし、それが何なのか尋ねる間もなく、その星の光の集合体の内部から低く唸るような声が伝わってきた。「こんばんは、陛下、そしてそちらの……緊張なさっている半精霊のお嬢さん。あいにくですがお嬢さん、あなたの手にある得物は私にはおそらく効きません。私の頭は何年も前に失くしてしまいましたので」

琥珀はぽかんとして膨らんだり縮んだりする星の光の塊を見つめた。驚かされはしたものの、相手が口を開いたあとにはすぐに我に返り、頭の中の資料を素早く照合した。そして眉をひそめて上げた。「メイゴール三世？　永眠者の教皇？」

「もう過ぎたことです」と星の光の集合体は淡々と言った。「メイゴールと直接呼んでいただいて構いません——今の私はただの普通のセシル国民、高陽・セシル陛下に忠誠を誓う身です」

琥珀は口の端を引きつらせ、動力棍をしまいながらぶつぶつと呟いた。「なるほどね、一団の魔力の輝きと、一つの鉄球と、一本の木に証明書を発行したあと、今度は……光る煙に身分証を作らないといけないわけですか」

彼女は高陽を見た。「では私は席を外したほうが？」

「いや、そこにいてくれ」と高陽は琥珀に頷き、それからメイゴール三世を見た。「彼女は琥珀、私の情報部長だ。この時間に来たということは、私に何か話があるのか？」

「情報部長……承知しました」とメイゴールはかすかな震えを発し、不定形の星の光がいくらか収縮して高さを少し下げ、対面で語り合うような体勢で高陽の前に留まった。「陛下、あなたはすでに約束された通り、我々がセシルへ移した人員を受け入れ、以前には上層叙述者の危機を解決するのにも力を貸してくださいました。ならば先の約定に従い、永眠者のあらゆる技術と掌握する秘密もまた、あなたのものとなります。

「本日参りましたのは、約定を履行するためです。

「私はティフォン皇室に関わるいくつかの秘匿を握っています。あなたは興味をお持ちでしょうか？」

高陽の眼差しがわずかに、感知できないほどに変わり、やがて低く言った。「どの方面の？」

「アウグストゥス家に二百年続く呪いに関わることです」

「……大いに興味がある」と高陽は言い、続けて半空に漂う星の光の集合体を上から下まで眺めた。「椅子を用意しようか？　こうやって話していると、客を立たせたままにしているような気がしてならない」

「結構です、私はこの状態に慣れています」とメイゴール三世は応じた。「もちろん、もしあなたが居心地の悪さを感じるなら、椅子を一ついただければ、そこへ漂っていって座っているふりをいたしましょう」

「……やはりやめておこう」と高陽はその光景を想像してみて首を振った。「話を始めてくれ」

「まずはティフォンの旧帝都オランデールの時代から」とメイゴールは語り始めた。「ご存じかと思いますが、長暝教団の本部はオランデールの廃墟の地下深くにあり、ティフォン皇室の呪いもまたオランデールの大崩落以降に現れたものです……そして実のところ、オランデールの大崩落よりはるか以前から、永眠者はすでにそこの地底で活動していたのです」

メイゴールの語る事柄の一部は、高陽がすでに把握している情報であった。そして彼はあの地域について以前から疑問を抱いていた。今、メイゴールの最後の言葉を聞いて、彼はすぐに眉を寄せた。「では、すべての鍵はオランデールにあるのか——あの場所には一体何がある？」

「……夢見の神の一部の破片です、陛下。オランデールの地底に」

高陽の呼吸が半拍止まった。だが、その短く微かな反応のあと、彼の表情はメイゴールが想像していたよりもずっと平静であった。

「あなたはあまり驚いてはいないようですね？」

「ある程度は予想がついていた」と高暘は首を振った。「永眠者は闇に堕ちた夢境神官だ。しかもお前たちは幾百年ものあいだ、オーランデールの地下深くに身を潜めて禁忌の知識を研究してきた。あそこが潜伏に適していたというだけでなく、お前たちを惹きつける何かがあったはずだ。加えてアウグストゥス家の呪いは特異で、明らかに夢境と精神領域の特徴を帯びている——私はずっと前から、このすべてが何者か神を指しているのではないかと疑っていた。私にとって『容疑者』はその数名しかいない」

神を『容疑者』と呼ぶとは、さすがは域外を流浪する者だけが持つ余裕というものだ。

メイゴールの声に、かすかな畏敬の念が混じった。「すべてはおっしゃる通りにございます」

高暘は手を一振りし、厳しい表情でメイゴールを見つめた。「つまり、アウグストゥス家のいわゆる『呪い』とは、本質的には夢境の神がもたらした神性汚染ということになる——では、二百年前のオーランデール大崩落とは何だったのか。汚染はどのようにしてアウグストゥス家にまで広がったのか。お前たちはそれ以前からオーランデールを拠点としていた。このすべては……お前たちの仕業なのか？」

「いいえ、決して」とメイゴールは即座に否定し、それから少し言葉を遅らせて、考えをまとめながら話しているかのような口調で続けた。「どこからお話しすればよろしいでしょうか……実のところ、このすべては偶然と過ちが積み重なった結果なのです。オーランデール大崩落の原因は地底遺跡の暴走、夢境の神の破片が突如として活性化したことにありますが、これはむしろ偶然の産物でした。一方、ご存じの通り、当時のティフォン皇室は大崩落の発生を事前に『予見』し、いち早く全城の住民を避難させて、数万に及ぶ死傷者を奇跡的に免れています。そして彼らが大崩落を事前に『予知』できたのは、ほかでもなく永眠者の警告があったからなのです……」

「では最初から話してもらおう」と高暘は机を軽く叩いた。「夢境教会が闇に堕ちてオーランデールを拠点としたところから、ティフォン人がオーランデールに都を築いたところからだ」

「はい」とメイゴールは応じた。「まず、永眠者がオーランデールの地下に根を張ったことと、ティフォン人がオーランデールに建都したことは、ほぼ同時期に起きた出来事ですが、両者に関連はなく、ただの偶然です。

「ティフォン建国の初期、アウグストゥス家は当時土地が比較的肥沃で築城に適していたオーランデールを選び、そこに首都を築きました。そして彼らが足場を固めた直後、かろうじて多少の気力を取り戻した夢境教会が、まだ野営地にすぎなかったオーランデールに到達したのです。我々はそこに隠れ住み、近くの山林や、当時まだ秩序の乱れていた村落や町のあいだに身を潜め、長いあいだ目立たぬよう暮らしながら、当時のオーランデールの人々と生活をともにしていました。

「やがてオーランデールが都市の体をなすようになると、夢境教会もさらに恢復し、我々はオーランデールの裏町で長暝教団へと改組し、秘密教団のかたちで現地で活動するようになりました——当時、我々が最も多く考えていたのは、やはり生き延びることと養生することでした。そしてまったくの偶然から、新たな潜伏先を探す途上で、我々は市外のある区域で地下へと通じる洞穴を見つけたのです……最初はそれを洞穴だと思っていましたが、ほどなくして、それが当時のオーランデールとほとんど同じ規模の……上古遺跡へと通じていることに気づきました。

「それは当時の我々を完全に震撼させました」

高暘はメイゴールの話を遮った。「お前たちが見つけたのはゴンドール帝国の遺した施設か？　お前もゴンドール人なら、古帝国の技術と建築様式に見覚えがあるはずだ」

彼は幾度となく幻枢城の核心へ足を踏み入れてきたが、永眠者の現実世界における本部がどのようなものか、この目で見たことはなかった。ダニエルたちの記憶の断片からも、その地宮が七百年の改築を経た後の姿しか窺い知れず、永眠者たちが発見したばかりの頃のありようなど想像もつかなかった。今この瞬間、彼は本能的にゴンドール帝国の忤逆計画を思い浮かべ、永眠者たちが見つけたのは、実は神のサンプルを保管するためのもう一つの『忤逆要塞』ではないかと疑った——暗黒山脈にあるあの要塞のように。

何しろ古代遺跡と神のサンプルという組み合わせは、既視感が半端ではない。

しかしメイゴールは否定の答えを返した。「それは間違いなく違います——あれは断じてゴンドール帝国が建造したものではありません。第一に、あの場所は古帝国の疆域の外、人類が新たに開拓した土地です。そして第二に、より重要な理由として——あの施設には我々の知らぬものがあふれていました。建築様式は前代未聞、一部の壁には誰も読めぬ文字が残り、閉ざされた部屋のいくつかには設備の残骸があり、用いられている技術もまた聞いたことのないものでした……」