제843장 또 다른 손님들

완두는 아주 활발한 아가씨였다.

게다가 물을 마시거나 밥을 먹으면서도 쉬지 않고 재잘재잘 떠들 수 있는 재주까지 갖추고 있었는데, 그 재주는 아마 ‘신경 가시’라고 불리는 그 기묘한 마도 장치 덕분일 터였다.

연회는 여전히 이어지고 있었으나, 아샤레나는 골로시 경 쪽의 ‘외교적 진전’에는 그다지 관심이 가지 않았다. 그 시절 유랑하며 단련한 뛰어난 언변과 친화력 덕분에 그녀는 아주 짧은 시간 안에 ‘완두’라는 이 아가씨와 친구가 되었고, 두 사람은 눈에 잘 띄지 않는 구석에 숨어 세실 특유의 음식을 맛보고 있었다. 그런데 완두는——완두는 입안이 가득 차 있는데도 말은 한순간도 멈추지 않았다.

«……우리 아빠는 평소에 엄청 바빠, 작년 겨울에 겨우 긴 휴가를 받았는데도 하루의 절반은 바깥을 어슬렁거리느라 집에 없었어. 누구 술자리를 찾아가거나 축구 경기를 보러 가거나, 내가 몇 번이나 말려도 듣지를 않더라. 축구 경기 알아? 폐하께서 발명하신 거야, 나는 관심 없지만 남자아이들은 다 좋아해…… 엄마? 나는 아빠가 입양한 거라, 친엄마가 어떤 모습이었는지 기억이 안 나……

«지금? 지금은 없어. 아빠는 계속 결혼을 안 했거든. 근데 늘 젊었을 적에는 친밀한 여자들이 많았다고 자랑해…… 나는 그거 다 허풍인 것 같아, 한 명도 본 적이 없으니까…… 어? 너도 아니라 생각해? 왜?»

완두는 신나게 떠들고 있었는데, 그러다 문득 의아한 기색이 스쳤다. «아 맞다, 언니, 근데 왜 우리 아빠 일에 그렇게 관심이 많아?»

아샤레나는 마침내 말할 틈을 얻어 미소를 지었다. «나는 네 아버지를 알아, 꼬마야.»

완두는 입안에 케이크를 가득 문 채 눈을 동그랗게 떴고, 발성기에서 괴상한 쿨럭쿨럭 소리가 새어 나왔다.

«나는 이십 년 전에 그를 알았어. 그때 그는 아직 용병단장이었지.» 아샤레나는 미소를 지으며 말했다. 그녀는 완두라는 이 꼬마가 점점 더 재미있게 느껴졌고, 심지어 놀라서 목이 막힐 뻔한 표정까지도 그렇게 재미있어 보였다. «꼬마야, 네 아빠는 허풍을 떤 게 아니야——적어도 젊었을 적에는, 그의 곁에 여자가 결코 적지 않았어.»

완두는 입안의 음식을 애써 삼키면서 발성기 너머로 의심에 찬 목소리를 흘렸다. «……정말?»

«당연히 정말이지.» 아샤레나는 옆에서 물 한 잔을 집어 완두에게 건넸다. «나중에 직접 물어보렴.»

완두는 눈을 깜박깜박하며 놀랍고도 묘한 표정을 지었고, 한참 만에야 겨우 제대로 된 말을 만들어냈다. «……그럼 내가 언니라고 부르면 안 되겠네, 아주머니.»

아샤레나가 물잔을 건네던 동작이 그 순간 굳어버렸다.

이 순간 그녀는 백 퍼센트 확신할 수 있었다. 완두라는 이 꼬마는 틀림없이 바이런이 키운 아이였다.

……

골로시 경과 고양·세실 대제는 우호적인 대화를 나누었으나, 그 대화는 그리 깊이 들어가지 않았다.

첫 접촉의 연회인 만큼 이곳은 국사를 깊이 논할 자리가 아니었고, 게다가 서로 완전히 다른 사회 환경에서 왔으며 종족조차 다른 두 사람이 처음 만나 서로의 호흡에 적응하려면 시간이 필요했다. 그들은 각자의 나라 풍토와 인정에 관한 이야기를 편하게 나누었고, 미래의 평화에 대한 전망도 몇 마디 나누었다. 그러고 나서 고양은 잠시 자리를 비웠고, 시간을 골로시 경과 그가 데려온 고문 및 수행원들에게 남겨두었다.

몇 분 후, 골로시 경은 마침내 대청 안을 배회하던 용인 여마법사를 찾아 빠른 걸음으로 다가갔다. «아샤레나 부인, 아까부터 당신을 찾고 있었습니다, 어디에…… 아샤레나 부인? 안색이 좋지 않아 보이는데요?»

골로시 경의 목소리가 들려오자 아샤레나는 다소 혼미했던 상태에서 겨우 정신을 차렸다. 그녀는 서둘러 고개를 흔들고는 손가락 하나로 관자놀이를 톡톡 두드리며 중얼거리듯 말했다. «괜찮아요, 괜찮아요…… 아, 골로시 경, 고양 폐하와는 무슨 이야기를 나누셨습니까?»

«그저 인사와 자기 나라 소개 정도였습니다.» 골로시가 무심코 말했다. «고양 폐하는 직설적이고 박식한 분이라 대화가 즐거웠습니다…… 아샤레나 부인, 정말 괜찮으신 겁니까? 얼굴색이 마치 상한 완두 절임을 한 사발 통째로 먹은 것 같습니다만……»

«……골로시 경.»

골로시 경은 아샤레나의 어두운 표정에 깜짝 놀랐다. «왜 그러십니까?»

«당신의 그 삼 세기나 지난 익살은 정말 하나도 안 웃기다고요!!»

«?»

……

고양은 추궁의 연회장을 떠나, 수행원 몇 명만 데리고 추궁 뒤편에 자리한 작은 정원으로 향했다.

마도차 한 대가 이곳에서 오래전부터 기다리고 있었다.

고양이 곧장 차 옆으로 다가가자, 주변 공기가 갑자기 떨리며 일그러지더니 호박색 그림자가 서서히 그 속에서 모습을 드러내 가볍게 고양 곁으로 뛰어내렸다.

«성룡 공국의 손님들을 내내 모시고 있을 줄 알았는데.» 호박이 차 문을 열면서 눈꺼풀을 치켜떠 고양을 보았다. «그것도 신비로운 ‘용의 후예’인데.»

«거대한 용은 그들보다 더 신비하지. 나도 그쪽과 많이 상대해 왔어.» 고양이 허리를 굽혀 차 안으로 들어가며, 뒤따라 타는 호박을 보면서 말했다. «헤티와 레베카가 나를 대신해 연회 후반을 주재할 거야. 직계 황실 구성원 두 사람이 현장에 있는 것만으로도 예법에는 충분히 맞으니까——나로서는 연석에서 사람들과 외교적 상투어나 읊고 있는 것보다 더 의미 있는 일을 해야지.»

«당신의 마지막 말에는 전적으로 동의해——출발하죠.» 호박이 눈썹을 치켜올리며 미소 띤 얼굴로 말했다. 그녀는 앞에서 운전하는 기공사에게 신호를 보낸 뒤 다시 고개를 돌려 고양을 보았다. «또 다른 ‘손님들’이 이미 북안 개발구에서 기다리고 있어요. 그들은 좀 불안해 보이는데, 그래도 질서는 꽤 잘 지키고 있더군요.»

«……불안해?» 고양이 눈살을 찌푸렸다. «내가 그들을 구금한 것도 아닌데.»

«네, 구금은커녕 목사들과 수녀들을 보내 돌보게까지 했죠.» 호박이 눈을 흘겼다. «차라리 군대를 보내시지 그러셨어요.»

고양의 눈가가 저도 모르게 파르르 떨렸다.

«이것도 어쩔 수 없는 거야.» 그가 한숨을 내쉬었다. «그들은 한 무리의 심령 분야 전문가들이야. 비록 신복을 표하기는 했지만, 관찰과 시험이 완전히 끝나기 전까지는 일반 인원들을 그들과 접촉하게 할 수 없어. 일반 병사들에 비해, 의지가 확고하고 전문적인 의지력 훈련을 받았으며 항상 고강도 성광의 가호를 받는 백기사와 무장 수녀들은 정신 저항력이 매우 높아. 그들이 현장을 지키게 하는 것이 내가 생각할 수 있는 가장 안전한 방법이야.»

호박이 어쩔 수 없다는 듯 고개를 끄덕였다. «뭐, 그것도 그렇네요.»

북안 개발구, 아직 일반에 공개되지 않은 한 집회소 안에서, 유리는 옷을 갈아입은 수많은 영면자 신관들과 함께 대청에서 쉬고 있었다.

그들 중에는 마지막 열차를 타고 국경선을 넘은 신관들도 있었고, 그보다 앞서 두 차례에 걸쳐 성공적으로 월경한 교단 성원들도 있었다——후자는 백사 구릉 지역에서 이틀을 머물렀는데, 유리가 이끄는 마지막 무리가 도착한 뒤에야 모든 사람이 오늘 함께 마능 열차를 타고 현요성에 도착할 수 있었다.

집회소에는 새로 설치된 환기 시스템이 있었고, 시설 관리 측은 충분한 식수와 음식까지 제공했다. 처음으로 타국 땅을 밟았고 당분간 신분을 드러낼 수도 없는 ‘이단 신도’ 무리로서는 적잖이 좋은 대우였다. 그러나 유리의 동족들은 여전히 다소 불안한 기색을 감추지 못했다.

집회소의 모든 출입구를 완전 무장한 성광 전사들이 지키고 있었고, 그 성광 전사들의 ‘모습’은……着实 위압적이었다.

그들 중 절반은 키가 거의 이 미터에 달하는 거한들이었는데——이 놀라운 신장은 아마 어느 정도 그들 역시 놀라운 은백색 갑옷 덕분일 터였다. 완전 무장한 이들은 거대한 전퇴를 들고 있었고, 허리에는 쇠사슬로 금속제 기도서를 묶어 달고 있었다. 그들은 스스로를 세실의 성광 목사라고 자처했는데, 유리가 보기에 이들과 ‘목사’의 유일한 연결점이라면 그들 몸에서 정말로 적잖은 신성한 룬 문자를 볼 수 있다는 정도였다——그 룬 문자는 강철 인장으로 투구에 찍혀 있거나, 봉랍과 경문 천으로 갑옷에 걸려 있었다. 그것은 신성한 상징이라기보다는, 기사가 적을 베어 넘긴 뒤 자기 갑옷에 남긴 ‘영광의 전훈’에 더 가까워 보였다.

그리고 이들 중 나머지 절반은——신께 감사하게도, 적어도 겉보기에는 조금 더 친근한 여성들이었다.

이 아가씨들 손에 위력이 알 수 없는 전모(아니면 법장이나 장병 전퇴? 아니면 사람 머리통을 깨부술 수 있는 다른 뭔가?)를 들고 있지 않고, 서늘한 빛을 내뿜는 기계 건틀릿을 장비하고 있지 않다면 더욱 좋았을 것이다.

유리보다 하루 먼저 백사 구릉에 도착했으면서도 모든 이들과 같은 날 이 집회소에 도착한 셈레 요극 교주는 대청의 긴 의자에 앉아, 옆자리 유리에게 참지 못하고 낮은 목소리로 말했다. «백사 구릉의 ‘광부 기숙사’가 조금 그립군요…… 적어도 그곳의 광산 회사 무장 경비원들은 훨씬 친절해 보였으니까.»

«……영역…… 폐하께서 왜 이 성광 신관들에게 우리를 감시하게 하신 건지 모르겠습니다.» 유리는 희미한 근심을 띤 얼굴로 목소리를 낮추어 말했다. «정말 소문대로, 이미 세실 경내의 명요 교회를 완전히 장악하고 개조해서 자신의 ‘충성스러운 무장’으로 만들어 버린 걸까요?»

«그렇게 보이는군. 그분이 ‘성광의 신’과 한편에 서실 리는 없지.» 세믈러가 무거운 목소리로 말했다. «그리고 내 생각에는……»

갑자기 옆에서 무거운 발소리가 들려와 세믈러의 말이 끊겼다. 키가 이 미터에 달하는 완전 무장한 백기사가 영면자들 사이로 다가와 긴 의자 앞에 섰고, 룬이 새겨진 투구 아래에서 웅웅거리는 낮은 목소리가 흘러나왔다. «얼굴색이 안 좋아 보이는데, 성광의 손길이나 평온의 기도가 필요한가?»

그렇게 말하면서 철탑 같은 전사는 손에 든 전퇴를 가볍게 들어 올려, 놀라운 무게를 지닌 살인 병기를 손바닥 위에 가로로 올려놓고는 손잡이에 달린 어떤 스위치를 돌리기 시작했다.

세믈러의 얼굴색이 순식간에 변했다. «아니, 우리는 필요 없네!»

그는 상대가 말한 ‘성광의 손길’이라는 것이 크게 휘둘러 발동되는 기술일지도 모른다고 강하게 의심하고 있었다.

사실 요극교급 영면자 신관인 그가 지닌 강력한 힘은 스스로 ‘사제’라 칭하는 이 백기사들에 결코 뒤지지 않을 터였지만, 이 철거인들의 스타일은 지나치게 기이했고 몸에서 넘실대는 성광의 힘은 실로 막강했다. 더욱이 이곳은 ‘역외 배회자’의 눈초리 아래였고, 이곳의 ‘감시자’ 하나하나가 모두 역외 배회자가 보낸 자들이었다. 이러한 요소들이 겹겹이 쌓이면서 세믈러와 유리로 하여금 저도 모르게 긴장하게 만들었다.

«알겠네.» 거구의 백기사가 웅웅거리는 목소리로 말했다. 굳이 고집하지는 않았다. «필요해지면 언제든 말하게.»

그 철탑은 마침내 자리를 떴다.

유리와 세믈러는 저도 모르게 안도의 숨을 내쉬었고, 이내 어쩔 수 없다는 듯 마주 보고 쓴웃음을 지었다. 유리가 낮게 중얼거렸다. «이곳은…… 내가 처음 상상했던 것보다 훨씬 더 기이하군.»

그때 줄곧 입을 열지 않았던 웬디가 갑자기 침묵을 깨뜨렸다. «사실 나는 괜찮은 것 같아. 내 말은 그 무장 수녀들 말이야. 그들의 장비에서 일종의 미감이 느껴지지 않아?»

유리가 웬디를 바라보는 눈빛이 순식간에 기이해졌다. «웬디 부인…… 진심이야?»

다행히도 이 기묘한 화제와 집회소 안의 기묘한 분위기는 다음 순간 마침내 깨졌다.

«고양 세실 폐하 입장하십니다.»

시종관의 높은 고성은 이 순간 천상의 음악처럼 들려, 유리와 세믈러를 동시에 정신이 번쩍 들게 했다.

대청 안의 영면자들이 잇따라 고개를 들어 입구 쪽을 바라보았다. 그들은 그 문이 열리는 것을 보았고, 문을 지키던 백기사와 무장 수녀들이 공손히 양옆으로 물러나 가지런한 영접 대열을 이루었으며, 백기사들보다 더욱 거구인 그림자가 그곳에 나타났다. 그는 햇빛을 등지고 마치 강림하듯 대청으로 걸어 들어왔다.

역외 배회자.

현실의, 살아 있는, 숨을 쉬는.

자리에 있던 영면자 신관들은 동시에 기이한 느낌에 휩싸였다. 마치 신화 세계의 어떤 존재가 갑자기 그들 앞에 서 있는 듯한데, 그것도 범인이며 해가 없는 모습으로 나타난 듯했다. 꿈을 엮는 데 익숙하고 또 막대한 동란을 겪은 지 얼마 안 된 이 신관들은 이 순간 다소 얼떨떨해졌다. 그때 고숭의 목소리가 갑자기 울려 그들을 현실로 끌어당겼다.

«세실에 온 것을 환영하네, 제국의 미래 시민들이여. 바라건대 그대들 대다수가 앞으로 이 신분을 순조롭게 얻을 수 있기를.»