第843章 もう一組の客
エンドウ豆はとても活発な小さな娘だ。
しかも水を飲みながら、食事をしながら、途切れることなくぺちゃくちゃ喋り続けられるという特技まで身につけている——この特技はおそらく、「神経棘」と呼ばれるあの奇妙な魔導装置のおかげだろう。
宴はまだ続いていたが、アシャレイナにはゴロシュ卿の「外交の進展」を気にする気などほとんどなかった。昔、遍歴の旅で鍛えた弁舌と親しみやすさで、彼女はすでにこの「エンドウ豆」という小さな娘と短時間で友だちになっていた。二人は目立たない隅に隠れてセシル名物の料理を味わっていたが、エンドウ豆といえば——口いっぱいに食べ物を詰め込んだまま、一瞬たりとも喋るのをやめない。
「……うちの父さんは普段すっごく忙しいんだよ、去年の冬にやっと長い休みがもらえたんだけど、毎日半分の時間は外をぶらぶらしててね、誰かと酒を飲みに行くか、球技の試合を見に行くかで、何度も言ってるのに全然聞かないんだ。球技って知ってる？ 陛下が考え出したんだよ、わたしは興味ないけど、男の子たちはみんな大好きで……母さん？ わたしは父さんに引き取られたんだよ、実の母さんがどんなだったかもう覚えてないよ……」
「今の？ 今はいないよ、父さんはずっと独身なんだ、でもいつも若い頃は仲のいい女性がたくさんいたとか言ってる……わたしはホラだと思うんだ、だって一人も会ったことないもん……え？ そうじゃないと思う？ どうして？」
エンドウ豆は楽しげに喋っていたが、ふと疑念がわいてきた。「あ、そうだ、お姉さん、どうしてわたしの父さんのことそんなに気にするの？」
アシャレイナはようやく口を挟む機会を得て、ほほえんだ。「あなたのお父さんを知っているのよ、小さなお嬢さん。」
エンドウ豆は口いっぱいにケーキを詰め込んだまま、目を大きく見開いた。発話器からは奇妙なゴロゴロという音が漏れてくる。
「二十年前に知り合ったの、あの頃まだ傭兵団の団長だったわ」とアシャレイナはほほえみながら言った。このエンドウ豆という娘がどんどん面白く感じられてきた。むせかえりそうになって驚くその表情すら、滑稽でならない。「小さなお嬢さん、あなたのお父さんはホラを吹いていないのよ——少なくとも若い頃には、彼の周りに女性が絶えたことなんてなかったわ。」
エンドウ豆は口の中の食べ物を必死に飲み込みながら、発話器から疑わしげな声を漏らした。「……ほんとに？」
「もちろん本当よ」アシャレイナはそばから水の入った杯を取ってエンドウ豆に手渡した。「あとでご自分で聞いてみなさいな。」
エンドウ豆はぱちぱちとまばたきし、驚きとも怪しさともつかない表情を浮かべていたが、やがてようやく意味のある言葉を絞り出した。「……じゃあ、お姉さんじゃなくて、おばさんって呼ばなきゃだね。」
アシャレイナが水杯を差し出す動作が、その瞬間ぴたりと止まった。
この瞬間、彼女はようやく百パーセント確信した——このエンドウ豆という娘は、確かにバイロンに育てられたのだと。
……
ゴロシュ卿と高陽・セシル大帝は友好的な談話を交わしたが、その内容は深いものではなかった。
初対面の宴席であるここは、国事を深く論じる場ではない。まして、まったく異なる社会環境から来て、種族すら違う二人が初めて顔を合わせたときには、互いの歩調にゆっくり慣れるための時間も必要だ。彼らはそれぞれの国の風俗や人情について気楽に語らい、未来の平和への展望についてもいくらか話した。やがて高陽はしばらく席を外し、時間をゴロシュ卿と——彼が連れてきた顧問や随行の者たちに委ねた。
数分後、ゴロシュ卿はようやく広間をさまよっている龍印の女巫を見つけ、早足に近づいていった。「アシャレイナ女史、さっきから探していたのですよ、どこへ……アシャレイナ女史？ 顔色がすぐれないようですが？」
ゴロシュ卿の声を聞いて、アシャレイナはようやくやや放心していた状態から我に返った。彼女は慌てて頭を振り、それから指でこめかみを軽く叩きながら、つぶやくように言った。「大丈夫、大丈夫です……ああ、ゴロシュ卿、高陽陛下とは何を話されたのですか？」
「ちょっとした挨拶と自国の紹介ですよ」とゴロシュは何気なく言った。「高陽陛下は率直で博識な方で、お話ししていて愉快でした……アシャレイナ女史、本当に大丈夫ですか？ まるで腐った塩漬けエンドウ豆を大鉢まるごと食べてしまったときのような顔色ですよ……」
「……ゴロシュ卿。」
ゴロシュ卿はアシャレイナの陰鬱な表情にぎょっとした。「どうかしましたか？」
「あなたのその、まる三世紀も時代遅れの冗談、ほんっとうに少しも面白くありません！！」
「？」
……
高陽は秋宮の宴会場をあとにした。ほんの数名の従者だけを連れ、秋宮の裏手にある小さな庭園へとやってくる。
そこには一台の魔導車がすでに待ち受けていた。
高陽がまっすぐ車のそばへ歩み寄ると、近くの空気が突然震え、歪みはじめた。やがて琥珀の姿がそこから浮かび上がり、軽やかに高陽のそばへと跳び移る。
「てっきり最後まで聖龍公国の客人たちに付き添うのかと思っていましたよ」と琥珀は車の扉を開けながら、まぶたを上げて高陽を一瞥した。「あれは神秘の『龍裔』なんですからね。」
「巨龍のほうが彼らよりよほど神秘的だし、付き合いもずっと多い」と高陽は腰をかがめて車内に乗り込み、自分のあとから乗り込んでくる琥珀を見ながら言った。「ヘティとレベッカが代わりに宴の後半を仕切ってくれる。直系の皇族が二人も同席していれば、礼儀としては十分だ——この俺はというと、宴席で外交辞令を並べるよりよほど意味のあることをしなくてはな。」
「最後の一言には大賛成です——出発しましょう」と琥珀は眉をひょいと上げ、笑みを含んだ声で言った。前で車を操る機工士に声をかけ、それから振り返って高陽を見る。「もう一組の『客人』が北岸開発区で待っていますよ。少し不安がっているみたいですが、なかなか秩序は守っているようです。」
「……不安？」高陽は眉をひそめた。「別に彼らを監禁しているわけでもあるまい。」
「ええ、監禁どころか、牧師や修道女まで遣わして世話をさせているじゃないですか」と琥珀は白目をむいた。「それならいっそ軍隊を送ったほうがましですよ。」
高陽の目尻が思わずぴくりと引きつった。
「それも仕方あるまい」と彼はため息をついた。「あれは心霊領域の専門家の集まりだ。すでに服従の意を示してはいるが、観察と試練が完全に終わるまでは、通常の者をあの連中に接触させるわけにはいかない。普通の兵士に比べ、心志堅く、専門の意志力訓練を受け、常に高強度の聖光に護られている白騎士や武装修道女たちは、精神的抗性が極めて高い。彼らに現場を見張らせるのが、俺が考え得る最も確実な方法なのだ。」
琥珀は仕方なさそうにうなずいた。「まあ、それもそうですね。」
北岸開発区、まだ一般に公開されていない集会所の一室で、ユリと、服装をすっかり改めた多数の永眠者神官たちが広間で休息をとっていた。
その中には最終列車で国境線を越えてきた神官もいれば、それ以前に二組に分かれて越境に成功した教団の成員もいた——後者は白沙丘陵地区に二日間滞留し、ユリ率いる最後の一団が到着するまで待ち、全員が今日そろって魔能列車に乗り、玄曜城へとやってきたのだった。
集会所には新たに設置された換気システムがあり、施設の管理側は十分な飲料水と食料も提供していた。初めて異国の地に足を踏み入れ、しかも当面は身分を明かせない「邪教徒」の一団にとっては、これはなかなかの待遇と言える。だがユリの同胞たちは、やはりどこか落ち着かない気持ちを抱えていた。
なぜなら、完全武装した聖光の戦士たちが集会所のすべての出入口を固めていたからだ。しかもその聖光の戦士たちの「姿」が……実に威圧感たっぷりだったのである。
その半数は身長が二メートル近い巨漢だった——この驚くべき長身は、ある程度まで彼らがまとう同じく驚くべき銀白色の甲冑のおかげだろう。完全武装の彼らは巨大な戦鎚を手にし、腰には鉄の鎖で金属製の祈祷書を縛りつけている。彼らは自らをセシルの聖光牧師と名乗ったが、ユリに言わせれば、この連中と「牧師」との唯一の接点は、その身に確かに数多くの神聖なルーンが見て取れるという点だけだった——それらのルーンは鋼の印で兜に打ちつけられ、あるいは封蝋と経文の布帯で甲冑に吊り下げられている。もはや神聖な象徴というよりは、騎士が敵を打ち倒したあとに自らの甲冑へ刻みつける「栄光の戦痕」のようだった。
そしてもう半数——ありがたいことに、少なくとも見た目はいくらか親しみやすい女性たちだった。
このご婦人たちの手に威力不明の戦矛（あるいは法杖、長柄の戦鎚？ それとも人の頭蓋を割れる類の何か？）が握られておらず、冷光がぎらつく機械の拳套を装着していなければ、なおのことよかったのだが。
ユリより一日早く白沙丘陵に到着しながら、全員と同じ日にこの集会所へたどり着いたセムレ・曜極教が、広間の長椅子に腰かけて、思わず隣のユリに小声で言った。「白沙丘陵の『鉱夫宿舎』が少し懐かしいな……少なくともあそこの鉱業会社の武装警備員は、ずっと親しみやすく見えたぞ。」
「……域……皇帝陛下がなぜこれらの聖光神官に我々を見張らせるのか、私には理解できません」とユリは顔に隠しきれない憂慮を浮かべ、声を潜めて言った。「まさか噂どおり、あの御方はすでにセシル領内の冥曜教会を完全に掌握し改造して、自らの『忠実な武装』に変えてしまったとでも？」
「どうやらそのようだ。あの御方が『聖光の神』と手を組むはずもない」セムラーは重い声で言った。「それに俺は思うんだ……」
突然、傍らから重い足音が響き、セムラーの言葉は途中で途切れた。身長二メートル、完全武装の白騎士が永眠者たちの間へやって来て長椅子の前に立ち、ルーン文字の刻まれた兜の下からくぐもった低い声を発した。「顔色が優れないようだな。聖光の撫触か、あるいは静寂の祈りが必要か？」
そう言いながら、この鉄塔のような戦士は手にした戦鎚を軽く持ち上げ、驚くほど重いその殺戮の兵器を横たえるように掌に載せ、柄のどこかにある開閉器を回し始めた。
セムラーはたちまち顔色を変えた。「いや、必要ない！」
彼は相手の言う「聖光の撫触」が、振りかぶって放たれるものではないかと強く疑ったのだ。
実のところ、曜極教級の永眠者神官である彼の持つ強大な力は、この自称「牧師」の白騎士たちに劣るとも限らない。だがこの鉄の巨人たちの流儀はあまりに異様で、その身に漲る聖光の力もまた実に強大であり、さらにはここが「域外放浪者」の目の届く場所でもあり、ここにいる「看守」の一人一人が域外放浪者の送り込んだ者なのだ。こうした要素が重なり合い、セムラーとユーリは思わず緊張してしまうのだった。
「分かった」屈強な白騎士はどら声で言い、無理強いはしなかった。「必要ならば、いつでも声をかけてくれ。」
その鉄塔はついに立ち去った。
ユーリもセムラーも思わず安堵の息を漏らし、それから顔を見合わせて苦笑いを交わした。ユーリは小声で呟く。「この場所は……俺が最初に想像していたよりずっと奇妙だな。」
そのとき、それまで口を開かなかったウェンディが突然、沈黙を破った。「実は悪くないと思うの。あの武装した修道女たちのことよ——彼女たちの装備、どこか美しさを感じない？」
ウェンディを見るユーリの眼差しはたちまち奇妙なものになった。「ウェンディさん……本気で言ってるのか？」
幸いなことに、この奇妙な話題と集会所に漂う異様な空気は、次の瞬間ついに破られた。
「高暘・セシル陛下、ご到着——」
侍従官の高らかな告げはこの瞬間、まるで天の声のようで、ユーリもセムラーも同時に気を引き締めた。
大広間にいた永眠者たちは一斉に顔を上げ、扉の方角を見やった。扉が開くのが見えた。扉を守っていた白騎士と武装した修道女たちが恭しく左右へ退き、整然たる迎接の列をなす。そして白騎士たちよりもさらに堂々たる影がそこに現れ、陽光を背にして、まるで降臨するかのように大広間へと歩み入った。
域外放浪者。
現実の、生きた、息をしている。
そこに居合わせた永眠者の神官たちは同時に一種の奇妙な感覚に襲われた。まるで神話の世界の何かが突然彼らの目の前に立ったかのようで、しかもそれは凡人の、無害な姿をとって現れている。夢を織ることに慣れ、また大いなる激動を経たばかりの神官たちは、この瞬間どこかぼんやりとしてしまった。そんな彼らを現実へと引き戻したのは、突然響いた高崧の声だった——
「セシルへようこそ、帝国の未来の市民たちよ——君たちの大半が将来、この身分を無事に手にできることを願っている。」