제829장 북방

제국 휘장이 걸린 마도차가 극북 지역의 아직 녹지 않은 동토를 짓밟으며 달렸다. 바퀴와 엔진이 합주하는 선율이 광야의 정적을 깨뜨렸고, 인원과 물자를 가득 실은 차량들이 제국 대로를 따라 줄지어 달리며, 막 전면 개보수를 마친 이 도로 위에서 구불구불한 흑갈색 철의 물결을 이루었다.

북방 산맥의 윤곽이 지평선 위에서 점점 또렷해졌다. 맑고 높은 푸른 하늘은 산맥 뒤를 가린 장막처럼, 거대한 태양의 빛을 받아 눈부시게 빛나고 있었다.

바이런은 창문 너머로 남방과는 전혀 다른 그 풍경을 바라보았고, 눈과 얼음에 덮인 산맥을 바라보았다. 빅토리아 여공작은 그의 맞은편에 앉아 얼음 조각상처럼 고요했다.

바이런은 명을 받아 북방으로 향하는 길이었다. 대륙의 극북에 위치한 그 땅에서 제국의 해안선을 건설하고, 동시에 제국 측 대표로서 성룡공국의 손님들을 맞이하는 것이 그의 임무였다. 한편 빅토리아 여공작은 제도에서의 직무 보고를 마치고 역시 북방으로 돌아가야 했기에, 두 사람은 마침 같은 길을 가게 되었다.

점점 또렷해지는 이국의 풍경이 눈에 들어오자, 거칠거칠한 성격의 바이런조차 감탄을 금치 못했다. «이 나라의 가장 북쪽을 내가 언젠가 찾아가리라고는 정말 생각도 못 했어…… 그것도 한 장군의 신분으로 말이지…… 운명이란 놈은 참으로 종잡을 수가 없어.»

맞은편에 앉아 있던 빅토리아가 그 말을 듣고 쪽을 돌렸다. «바이런 장군, 예전에 사방을 떠돌던 용병이었다고 들었습니다.»

«사방을 떠돌다라……» 바이런은 웃으며 고개를 저었다. «그 시절엔 어느 마을 주변의 산림과 골짜기에서 좀도둑이나 야수 몇 마리나 상대해도 백전노장이라 자부했고, 도시 두세 곳만 가 봐도 사방을 떠돌았다고 했지. 용병들이 술집에서 허풍 떨며 늘어놓던 가장 터무니없는 호언장담도 오늘날 페이버-세실 철도 노선 하나만 못했어. 그때 사람들은…… 하아.»

반백에 가까운 나이로, 평생 사회 최하층에서부터 지금 제국 최상층까지 두루 겪어 온 이 용병 기사는 약간의 자조를 담아 말했지만, 얼굴에는 저도 모르게 추억이 떠오르는 기색이 배어났다. «그런데 말이지, 용병으로 지낸 그 십여 년 동안 꽤 재미있는 녀석들을 많이 만났어. 그때 내가 아주 작은 용병단을 이끌고 있었는데, 단원 중에 일라이자였나 일레이나였나 하는 검사가 있었지…… 성격이 사내처럼 거칠었는데, 그녀가 바로 북방 사람이었어. 자기 집은 카자볼레라는 곳에 있다고 했는데…… 그 시절 우리에겐 그곳이 거의 또 다른 세계나 다름없이 멀었지.»

«카자보레이입니다.» 빅토리아가 바로잡았다. «린둥 성 근처에 있죠. 남방에서 그리 가까운 곳이 아닌데, 그 친구는 어떻게 남쪽까지 왔나요?»

«어릴 적 부모를 따라 장사를 다녔다고 하더군. 집안 상단이 폼페이 근처에서 산적을 만났다나…… 아니면 영주의 검은 장갑을 만났는지도 모르지. 가족은 다 죽고 그녀와 늙은 하인만 살아남았는데, 나중에 그 늙은 하인도 죽고 나서야 그녀가 여러 곳을 떠돌아 남쪽으로 흘러든 거야…… 대략 그런 이야기였어. 하지만 진위는 아무도 몰라. 용병들은 다들 자기에게 기이한 출신과 경력을 지어내길 좋아하니까. 그게 허풍의 밑천이고 자기만의 ‘독특함’을 과시하는 자본이거든. 하지만 실제로는 근처 어느 마을에서 도망쳐 나온 건달일 확률이 높고, 손에 든 그 검도 어느 몰락한 노병에게서 이짝저짝 긁어모아 산 것일 테지.»

어쩌면 이런 ‘밑바닥’ 출신의 이야기를 처음 들어서였을 수도 있고, 어쩌면 최근 2년 사이 점점 몰락의 길로 접어든 ‘용병’이라는 직업과 그 배후의 이야기에 흥미가 생겼기 때문일 수도 있었다. 빅토리아는 뜻밖에도 적잖은 호기심을 드러냈다. «그 뒤에 기사가 되셨다면서요. 그 시절 동료들은요? 그 여검사도 북방으로 돌아갔나요?»

바이런은 잠시 침묵하다가 고개를 저었다. «아니, 돌아갈 기회도 없었어. 이십 년 전의 평범한 사람들에게 북방은 너무나 멀었거든.»

빅토리아는 얼음 결정 같은 눈동자로 바이런을 이 초 동안 바라보다가, 이내 서늘하게 시선을 거두고 다시 창밖을 바라보았다. 북방을 향한 시선으로, 마치 무심코 내뱉듯 말했다. «봄이 지나면 남북 철도 동맥의 공사 속도는 한층 더 빨라질 겁니다. 마력 열차가 이 광야 위를 달리게 되면, 제국의 어느 구석도 더는 멀지 않을 겁니다.»

«그거 참 좋은 일이네요.» 바이런은 곧바로 웃음을 터뜨렸다. «마도차 안에서 이렇게 오래 흔들렸더니 온몸의 뼈마디가 쑤시기 시작했어요. 물론 제국 대로의 품질에 불만이 있다는 건 아닙니다. 다만 장거리 여행이라면 분명 열차가 더 안정적이고 편안하겠지요.»

«고르곤 강은 소생의 달 중순이 되어야 불어날 겁니다. 게다가 수로를 이용해도 성수닐까지만 갈 수 있지요.» 빅토리아가 차분하게 말했다. «사실 폐하께서 구상하신 ‘항공 노선’이 하루빨리 개통된다면, 그것이야말로 더 나은 선택일지도 모릅니다. 비행 속도는 분명 열차나 선박보다 빠를 테니까요.»

«……저는 아직 하늘을 받아들일 준비가 안 된 것 같습니다.» 바이런은 잠시 생각하다가 다소 쑥스럽게 말했다. «그리핀 비행을 경험해 봤는데…… 유감스럽게도 좋은 기억은 남지 않았습니다. 그리고 강철과 수정으로 만든 그 비행체들은…… 그리핀보다도 더 불안하더군요.»

«하지만 하늘은 결국 미래 전장의 한 축이 될 겁니다, 바이런 장군.» 빅토리아가 진지하게 말했다. «구식 전장에서조차 비행 능력을 지닌 마법사들은 전세를 뒤집는 역할을 한두 번 보여 준 적이 있습니다. 과거에 기술과 비용의 제약만 없었다면, 어느 나라인들 푸른 하늘을 장악하고 싶지 않았겠습니까?»

«물론이죠, 물론입니다. 이치는 압니다.» 바이런이 서둘러 말했다. 표정은 꽤 난처했다. 그는 갑자기 이 빅토리아 대공이 필립과 어딘가 닮았다는 생각이 들었다. 두 사람 모두 진지한 성격에 농담하다가 갑자기 진담으로 돌변하는 버릇이 있었다. 하지만 그는 말솜씨로 필립을 상대할 수 있었어도, 정규 논리 교육과 변론 훈련을 받은 최상층 귀족 앞에서는 말문이 막힐 수밖에 없었다. 이럴 때는 고개를 끄덕이는 수밖에 없었다. «사실 저도 미래의 함선에 소형 용기병 비행체를 탑재해 고공에서 해상 상황을 정찰하고 안전한 항로를 찾는 방안을 고려해 본 적이 있습니다. 다만 저 개인적으로 비행이라는 게 워낙……»

«함선에 비행체를 탑재한다고요?» 빅토리아는 바이런의 뒷말에는 신경 쓰지 않고 눈을 반짝였다. 무표정한 얼굴에도 뚜렷한 호기심이 떠올랐다. «그게 ‘제국 해군’을 만들겠다는 구상인가요? 미래 항해 함선에 대한 착상인가요?»

바이런은 잠깐 멈칫했다. 그는 언제든 진담으로 돌변할 수 있는 사람과 이야기할 때는 말조심을 해야 한다는 것을 다시금 깨달았다. 방금 전 그는 머릿속이 텅 빈 채로 새 기술을 하나 끌어다 주제에 갖다 붙여 어색함을 모면하려 했던 것인데, 눈앞의 이 대공이 어찌나 진지하게 받아들이는지.

미래의 해군 원수는 저도 모르게 눈길을 흔들며 창밖 지평선 쪽을 슬쩍 바라보았다.

북방 웅관까지는 아직 몇 시간의 차程이 남아 있었다.

그럼…… 다음은 어떻게 지어낼까?

……

매서운 바람이 산꼭대기의 쌓인 눈을 실어 와, 용림보의 잿빛 성벽과 산바위 사이의 가파른 거석 절벽 사이를 휘돌며 울렸다. 마치 모든 것에 흐릿한 장막을 한 겹 드리운 듯했다. 바람과 눈이 휘몰아치는 사이, 도시를 보호하던 방어막마저 흐릿해져 장막 속의 눈에 띄지 않는 배경색이 되어 버렸다.

고로시 시켈 경이 고개를 들어, 이미 바람과 눈에 가려진 산정을 바라보았다. 그는 여전히 그 눈보라의 장막을 꿰뚫는 시선을 느낄 수 있었다. 그 시선은 용림보 가장 높은 곳의 궁전에서 내려와, 지금 자신의 위에 내려앉은 듯했다.

발밑의 지룡수가 다소 초조하게 목을 흔들었다. 극북 지역에만 사는 이 짐승은 주인의 심사를 어렴풋이 느낀 듯, 땅 위에서 앞발을 조금씩 문지르며 간간이 목구멍에서 흐릿한 그르렁거림을 흘려보냈다.

이름에 ‘룡’ 자의 어근이 들어 있지만, 성룡공국의 ‘지룡수’는 사실 ‘룡’과 아무런 관계가 없다. 그저 용裔가 길들인 온순한 초식 생물일 뿐이다. 다만 용裔가 다스리는 이 땅에서는, 용과 아무런 관계가 없는 수많은 동식물에도 ‘룡’ 자의 어근이 붙는 것뿐이었다.

이는 외부인은 이해할 수 없는 편집증 같은 것이었으나, 용裔들은 이미 오래전부터 익숙해져 있었다.

한참 후, 고로시 경이 고개를 돌려 자기 뒤에 따르는 대열을 살펴보더니, 옆에서 역시 지룡수 등에 올라 적발을 어깨에 드리운 여성에게 고개를 끄덕였다. «아샤레나 공, 출발하시죠.»

«우리는 진작 출발했어야 합니다, 여러 날 전에 출발했어야 했다고요.» 아샤레나 공이라 불린 적발의 여성이 눈썹을 찌푸리며 참지 못하고 투덜거렸다. «머릿속에 얼음과 돌만 가득 찬 그 의원들과 장로들…… ‘바깥 세계’에 대한 그들의 긴장은 우습기 짝이 없어요. 바양얼 폐하께서까지 그 자들에게 휘둘려, 사절단 출발 하루 전에 갑자기 대기 명령을 내리시다니, 이렇게 오래 기다리게 만들다니……»

고로시 경은 적발의 아샤레나를 바라보았다. 그는 이 용인의 여마녀가 입에 거침이 없다는 것을 잘 알고 있었고, 이번 사절단 출발이 갑자기 연기된 것 자체도 확실히 용혈 대공의 평소 행보와는 사뭇 달랐다. 하지만 그는 역시 온화한 어조로 말했다. «폐하께는 폐하 나름의 고려가 있으실 겁니다. 성룡공국을 운영하는 것은 우리와 대공뿐만이 아니라, 당신의 말대로 ‘머릿속에 얼음과 돌만 가득 찬’ 의원들과 장로들도 포함됩니다. 그들의 의견은 반드시 고려해야 하는 법이지요.»

아샤레나는 고로시 경의 말을 들으며 무관심하게 어깨를 으쓱였다. «어쨌든, 걱정과 근심으로 가득 찬 그 의원들은 계속 걱정하게 내버려 두죠. 산속의 얼음과 돌이 나라 걱정에 쩔은 나머지 무너져 내린 그들의 심장과 간과 비장과 콩팥을 제대로 지켜 주기를 바랄 뿐입니다. 우리에게는 바깥 세계를 직접 목격할 기회가 있을 것이고, 훗날 역사책에 기록될 것도 분명 우리이지, 그들이 아닙니다.»

고로시 경의 입꼬리가 살짝 올라갔다. 이어 대열 전체가 그의 인도 아래 남방으로 향하는 길에 올랐고, 점차 용림보가 자리한 고산을 벗어났다.

그리고 산기슭의 마지막 관문을 넘기 직전, 고로시 경은 결국 마지막으로 바람과 눈에 휩싸인 산정을 한 번 돌아보지 않을 수 없었다.

그가 말로 용인의 여마녀를 달래고 안심시켰지만, 마음속의 의혹은 사실 여마녀보다 조금도 적지 않았다.

오래전에 성룡공국은 세실에 사절단을 파견하기로 결정했고, 사절단의 인원과 물자까지 모두 집결을 마쳤으며, 그 역시 대열을 이끌고 출발할 준비를 마친 상태였다. 그런데 전체 작전이 갑자기 중지 명령을 받았고, 대열 전체가 영문도 모른 채 오늘까지 대기하게 된 것이다.

이를 위해 성룡공국은 세실 제국에까지 편지를 보내 상황을 설명해야 했으니, 불필요한 절차만 늘어난 셈이었다.

사절단 파견을 명한 것도 용혈 대공이었고, 갑자기 사절단에 대기 명령을 내린 것도 용혈 대공이었다. 두 번째 명령에 대해 대공이 내놓은 이유는 의회 측 보수 인사들의 건의를 고려해 이번 방문 작전에 대해 더 많은 평가와 고려가 필요하다는 것이었다.

하지만 고로시 경은 바양얼을 잘 알고 있었다. 그 대공이 이런 이유로 이미 내린 명령을 바꾸는 일은 극히 드물었다. 그것은 분명 용혈 대공의 권위를 훼손하는 일이었고, 많은 이에게 의혹을 불러일으킬 터였다.

그 작은 영향이 대공에게는 대수롭지 않은 일이었겠지만, 충분한 이유가 없다면 그 역시 갑자기 이런 무의미한 일을 벌이지는 않았을 것이다.

그렇다면…… 대체 무슨 이유로 그가 갑자기 명령을 바꾼 것일까?

고로시는 용림보를 향했던 시선을 거두고, 모든 의문을 마음속 깊이 눌러 담은 채 다시 남방으로 눈길을 돌렸다.

……

활활 타오르는 화로가 극북 산맥의 매서운 한기를 몰아냈다. 거칠게 조형된 거석을 쌓아 올린 궁전 안에서, 용혈 대공 바양얼은 산기슭을 굽어보는 데 쓰이던 테라스를 떠나 홀로 걸어와, 웅장하면서도 적막한 자신의 왕좌로 돌아갔다.

왕좌의 대전당에는 아무도 없었다.

신하들은 모두 물러갔고, 시종과 근위병들은 그보다 훨씬 이른 시각에 그가 내보낸 뒤였다. 용혈 대공이 홀로 대전당에 머무르기를 즐긴다는 사실은 궁전의 모든 이들이 알고 있었기에, 그가 사색을 위해 고요한 환경을 필요로 한다는 것 또한 누구 하나 이상하게 여기지 않았다.

정적이 잠시 이어지다, 바양얼이 가볍게 숨을 내쉬며 손가락을 구부려 넓디넓은 왕좌의 팔걸이를 조용히 두드렸다.

맑은 두드림 소리와 함께 대전당 전체의 금제가 소리 없이 가동되었고, 형체 없는 장막이 공간 전체를 뒤덮었다.

바양얼의 침착하고 엄숙한 목소리가 침묵을 깨뜨렸다.

»코드 AZ-689, 이향자가 오메가를 호출한다.«

옅은 금빛의 통신 인터페이스가 용혈 대공의 왕좌 앞에 빠르게 펼쳐졌고, 가장자리가 떨리는 원형 영상이 바양얼의 눈앞에 나타났다.